ЧАСТЬ ВТОРАЯ
I
Земля внизу была плотно укрыта облаками. Поднявшаяся полная Луна серебрила безбрежный белый океан с замершими в разбеге крутыми валами. Волшебная игра света и тени. Тишина.
Я посмотрел на Любаву. Она спала, привалившись к спинке кресла и подложив под щеку ладонь. Лунный свет играл на рассыпавшихся по плечам волосах, проникал сквозь них, очерчивая нежный изгиб шеи, контур лица…
Что-то радостное, победное зазвучало в душе, и вдруг, неожиданно для самого себя, я отключил автоматику и, заложив глубокий вираж, резко бросил гравилет вниз, к белой пене облаков. В мгновение все изменилось, пришло в движение. Луна сорвалась со своего места и пропала, чтобы тут же возникнуть вновь с другой стороны. Звезды прочертили светящиеся трассы, а впереди возникли ватные горы. Выровняв машину, я на бешеной скорости лавировал между ними, иногда специально вонзаясь в их прозрачную толщу, чтобы затем вновь вырваться на простор чистого неба…
— Сто восьмой, что у вас? — противный бесцветный голос автомат-диспетчера остудил эмоции. — Индивидуальное управление на трассе запрещено! Включите автопилот!
— Опомнился! Черт бы тебя побрал! — тихо выругался я, но подчинился. Впрочем, на этого автомат-диспетчера грех было гневаться — он был из покладистых: терпел мои безобразия, видимо, до тех пор, пока они не стали создавать аварийной обстановки на трассе. Другой бы и секунды не дал порезвиться. Вроде все одинаковые, а вот поди ж ты: как у людей, у каждого свой характер. Не первый раз замечаю…
Гравилет лег на прежний курс.
— Как здорово было! У меня аж дух захватывало.
Оказывается, Любава проснулась и видела, как я резвился подобно молодому козленку. Странно: она ничего не должна была почувствовать, ведь автомат компенсации перегрузок оставался включенным. Смутившись, я пробормотал нечто неопределенное.
— Что ты пел? Будто гимн какой?
«Вот в чем дело! Вот почему она проснулась!»
— Понятия не имею, взбрело в голову на ходу… — действительно, хоть убей, этого я не помнил.
— Жаль… Хотела еще послушать. У тебя очень приятный голос.
— Не расстраивайся. Репертуар у меня богатый. Надеюсь, еще будет возможность проявить свои дарования.
— Зачем откладывать, спой сейчас. — Любава оперла о ладонь подбородок и приготовилась слушать.
— Ну, если хочешь… Досадно, подыграть не на чем…
Но импровизированному концерту не суждено было состояться. Запищал вызов. Кому-то я понадобился среди ночи. Нечего сказать — вовремя! Пришлось, зарычав в душе, нажать кнопку ответчика.
Этого человека сейчас мне меньше всего хотелось увидеть. Впрочем, не только сейчас…
— Практикант Ник! — безо всякого приветствия произнес Альбин Фогг. — Вы грубо нарушили субординацию: о случившемся в первую очередь вы были обязаны сообщить мне. Кроме того, кто дал вам право продолжать работу вопреки моему запрету?! Вашу недисциплинированность я вынужден отметить в аттестации в Академию. Вам надлежит представить подробный рапорт на мое имя с объяснением ваших действий… — Он остановился, разглядев рядом со мной Любаву. Его глаза изучающе уставились на нее. Наконец взгляд уперся в меня: — Хочу предостеречь вас от дальнейших несогласованных шагов и напомнить, что по Уставу курсант не имеет права работать в одиночку без особого разрешения.
Не прощаясь, он отключил связь.
Погасив экран, я откинулся в кресле и захохотал. «Плевать хотел на твои рапорты, выговоры и предостережения!» Забавляло несоответствие каменной физиономии и ярости, клокотавшей в каждом слове Фогга. «Хорошего перца на хвост ему насыпал. Знай наших!»
— Это твой начальник? — спросила Любава.
— Ага… Бывший… — сквозь смех выдавил я.
— Ты курсант Академии Службы космической безопасности?
Я утвердительно кивнул: какие, собственно, причины скрывать это. Но тут же удивленно посмотрел на свою спутницу — как она догадалась? Фогг был в обычном костюме, не в форме. Да и не сказал он ничего такого, прямо указывающего…
— Я его знаю, — ответила Любава на немой вопрос. — Альбин Фогг… Впрочем, удивляться было нечему: отец же рассказывал, что Фогг занимался делом Терфы. Просто в какой-то момент я перестал воспринимать Любаву, как участницу последней экспедиции…
— Как-нибудь расскажу, если хочешь, о нашем знакомстве, — добавила она. — Смотри! Уже прилетели!..
Действительно, гравилет не спеша опускался на зазывно моргающий огонек маячка.
II
Ночка здесь выдалась — не видать ни зги. Моросил мелкий холодный дождь. Ступив на траву, я поежился в своей легкой рубашке. Любава выглянула наружу и ойкнула. Ее босоножки на высоком каблуке не годились для путешествия по лужам. Без лишних слов я взял ее на руки.
— Показывай дорогу.
Обняв меня за шею, она указала свободной рукой на освещенное крыльцо одного из домов, и я бегом припустил по дорожке. Смеясь, она умоляла меня не поскользнуться. Взбежав по ступеням, я подождал, пока она отомкнула дверь. Так мы и вошли: я — в хлюпающих туфлях и по колено мокрых брюках, она — у меня на руках, тесно прижавшись к груди. Мягкий золотистый свет разлился по прихожей, и в волосах Любавы радужно засверкали мелкие капельки влаги, будто вплетенные нити алмазов. Склонив голову, я робко коснулся ее губ. Она замерла и вдруг ответила страстным поцелуем. Нежная рука легко провела по затылку, и, задохнувшись от счастья, я дал волю переполнявшим меня чувствам…
— Ну что, так и будем стоять? — Любава тихонько засмеялась. — Может, все-таки отпустишь меня?
Я все еще держал ее на руках, привалившись спиной к входной двери.
— Не хочу! — я помотал головой. — Боюсь, исчезнешь.
— Куда я исчезну, дурачок? — она легонько зацепила пальцем кончик моего носа. — Пусти!
Отойдя на несколько шагов, окинула меня критическим взглядом. Скомандовала:
— Давай сюда все мокрое. Да, и брюки тоже! Надо сушить и чистить. А сам отправляйся в ванную — хорошенько прогрейся.
— Ничего, не простужусь.
— Иди, иди, не повредит. Пока будешь париться, я успею умыться и сочинить ужин.
С охапкой моей одежды Любава скрылась за дверью. А я, оставшись в одних трусах, пошел разыскивать ванную.
Пушистый халат был явно не по размеру. Длина еще — куда ни шло: хозяйке он, наверное, был великоват и поэтому доходил мне почти до щиколоток. Но в плечах! Как я не старался запахнуть полы, сходились они лишь где-то на животе. Про рукава и говорить нечего — складывалось впечатление, что я слишком глубоко засунул в них руки. Затянув потуже пояс и повертевшись перед зеркалом, махнул рукой: не являться же на ужин голым. В таком виде и предстал на пороге гостиной.
Стол был сервирован на двоих. Пламя двух фитильков, плававших в ароматном масле, играло на хрустале бокалов, выхватывало из темноты приборы, бутылки с напитками, фрукты. Вкусно пахло жареным мясом. Убедившись, что хозяйка отсутствует, я направился к приоткрытой двери, из-за которой выбивалась полоска света. Осторожно заглянул. Это была спальня. Любава сидела перед зеркалом и, негромко напевая, заплетала косу. Неслышно подкравшись, я замер в двух шагах, чтобы она не увидела моего отражения, и залюбовался ее ловкой работой. Дождавшись, когда она закончит, быстро шагнул, обнял и, рыкнув «ам!», прильнул губами к шее. Она не вздрогнула, не отшатнулась, а, запрокинув голову, прихватила зубами мое ухо. Горячее срывающееся дыхание опьянило меня, бешено заколотилось сердце. Захлестнула волна нежности. Ослабив объятия, я, едва касаясь губами, целовал шелковистую кожу, вдыхая дурманящий аромат. Внезапно Любава вырвалась.
— Испугать хотел?! Ну погоди!
Сильный толчок в грудь, и я навзничь упал на постель. Халат не выдержал такого испытания: с треском лопнул пояс, разметались полы. Мгновение спустя Любава оказалась рядом. Наша одежда полетела в разные стороны…
Тяжело дыша, мы лежали, тесно прижавшись друг к другу в сладкой истоме. Я наклонился над ней и поцеловал грудь. Она вдруг засмеялась.
— Ты чего?
— Слушай, а как же ужин?
— Подождет до утра. Объявим его завтраком.
— Тогда иди задуй светильники: не дай Бог пожар случится. Сгорим во сне и не заметим. Ты постарался — спать сегодня я буду крепко.
Подниматься было лень, и я закапризничал:
— Может, сама сходишь, а? Ведь я потом заблужусь впотьмах…
— Ну пожалуйста, сделай милость, — она погладила меня по щеке. — У меня ноги отнялись… А чтобы не заблудился, я зажгу ночник.
Делать было нечего, пришлось вставать. Когда вышел в гостиную, дважды гулко пробили большие напольные часы в углу. Прихватив со стола бутылку и пару стаканов, я погасил светильники и вернулся в спальню.
— Винца хочешь? — спросил я, присев с краю кровати.
— Угу, — она приподнялась на локте и взяла протянутый мною стакан. — Вет, еще одна просьба…
— Опять куда-то идти? Не пойду!
— Всего два шага сделать. Включи компьютер на связь. Утром могут быть важные вызовы из лечебницы, боюсь проспать!
— Зачем же ты его выключала? — ехидно поинтересовался я, ткнув нужную кнопку.
Любава не смутилась. Отпила большой глоток и подмигнула:
— Представь! В самый интересный момент раздается перезвон — я кому-то понадобилась. Вот бы ты обрадовался!..
— Еще как! — я прыгнул в постель и привлек ее к себе.
— Осторожней! Вино расплескаю!..
И в этот момент прозвучала громкая трель. Будто компьютер вознаграждал себя за долгое молчание.
— Ну, теперь твоя очередь вставать, — позлорадствовал я. — Кто это в два часа ночи?!
— Понятия не имею… Я и включить-то попросила в расчете, что слишком поздно…
Поискав глазами, Любава подняла с пола свой пеньюар, спешно надела и, запахнув, подошла к экрану.
Погасив ночник в изголовье, я со стаканом в руке откинулся на подушку.
— Любава! Наконец… — едва возникнув, выдохнула Лола. — Я уже отчаялась…
— Ты что, не нашла ночью более интересного занятия, чем трезвонить мне?! — с раздражением оборвала ее Любава. — Я сплю. Поговорим утром.
— Выслушай… — Лола совершенно не владела собой: ее голос срывался, слышались всхлипы.
Я догадался в чем дело. Конечно, такое развитие событий можно было предвидеть. Еще там, у Лолы дома, по обрывкам разговора перед отлетом. Не трудно было понять, куда она отправляется. Но тогда совершенно другое занимало мои мысли…
А Любава все еще ничего не знала. Но вид подруги заставил смягчить тон:
— Что случилось? Успокойся и расскажи… Опять поругались?
Лола неопределенно покачала головой, вытерла слезы и едва слышно произнесла:
— Лиман умер…
Любава вся подалась к экрану:
— Как?!
— Я прилетела, а он не встретил. Навела справки и узнала… Его убила жена… Отравила из ревности!..
— Кто тебе это сказал?! Дикость какая-то!.. Не может быть!
Закрыв лицо руками, Лола зарыдала.
— Это я во всем виновата… Все из-за меня…
Любава овладела собой.
— Постарайся успокоиться, — в ее голосе прозвучали властные ноты. — Ответь, откуда ты все узнала. Может, это какой-то идиотский розыгрыш.
— Нет… Я разговаривала со следователем Службы космической безопасности, который ведет дело гибели Лимана. Он сам на меня вышел… Сначала сочли смерть естественной: экспертиза не показала следов насилия. Но Юлия, узнав о гибели мужа, сама сказала, что отравила его и назвала какой-то яд. Я не запомнила… его присутствие очень трудно установить. Лишь зная о нем, повторная экспертиза подтвердила… На Тилле сохранился варварский обычай, по которому жена убивает неверного мужа и кончает жизнь самоубийством. Юлия покончила с собой…
— Страшно подумать… — промолвила Любава. — Кто ей рассказал?!
— Не знаю… Мне сказали, что ей прислали кристалл, на котором записаны некоторые моменты… Ну, такие, где мы вместе с Лиманом. Ужасно, но мне кажется, следователь считает, что это сделал Гэл. Он очень настойчиво интересовался нашими взаимоотношениями…
— Возвращайся домой, завтра я навещу тебя, — Любава простилась с подругой.
III
В наступившей темноте послышались шаги, шелест сброшенного пеньюара. Укрывшись одеялом, Любава замерла. Угадывалось лишь ее дыхание. Молчал и я. Ждал, что она сама захочет поделиться.
— Дай вина, — вдруг попросила она.
Я различил протянутую руку и отдал свои полстакана.
Выпила она жадно.
— Что скажешь? — такой ее вопрос был для меня неожидан.
— Ничего… Могу, лишь, посочувствовать твоей подруге.
— Верно, ты же ничего не знаешь…
— По-моему, здесь много знать необязательно: следователь не дурак, полагая, что все подстроил бывший муж, Гэл Миз. Ревность — страшное чувство…
— Нет же, нет! — с жаром проговорила Любава. — Говорю, ты ничего не знаешь! Гэл не способен на такой поступок, да и не нужно ему это… Он первый охладел к Лоле. Какое-то время они еще жили вместе, но, когда начался ее роман с Лиманом, расстались окончательно. Гэл первым узнал о любви Лолы, она сама все рассказала, и отнесся совершенно равнодушно. Даже с Лиманом остался в дружбе. Мне ль не знать?! Мы не раз встречались вместе…
— Мы, это кто?
— Ну я, Лола, Лиман и Гэл…
— Узкий круг…
— Да, среди знакомых Лола и Лиман не афишировали свои отношения: Лиман не хотел, чтобы дошло до жены. Признаться, мне не нравилось, что он обманывает ее, но не вмешивалась… Не имела права… А что ты подразумевал, сказав про узкий круг?
— Получается, только ты и Гэл Миз знали про отношения любовников. Значит, если ты ничего не сообщала жене Лимана, как ни крути, это мог сделать только Гэл!
— Нет! — твердо сказала Любава. — Ни он, ни я.
— А кто? Можно, конечно, допустить, что кто-то еще видел их вместе. Но, согласись, этот человек должен иметь веские причины скомпрометировать Лимана. Иначе как объяснить его рвение: не так-то просто записать на кристалл пикантные сцены… Почему ты так уверена в непричастности Миза? Мало ли какие чувства могли в нем вспыхнуть?!
Любава зажгла ночник, села. Взяв бутылку, перелила остатки вина в стакан. Едва пригубив, зажала его в ладонях. Наконец, как-то отрешенно произнесла:
— Помнишь, я сказала, что не имела права осуждать Лимана Фроса за обман жены?…
Жестом я хотел остановить ее: стало вдруг понятно, что сейчас услышу. Словесные признания были ни к чему. Но она, согласно кивнув, продолжала:
— Да, ты верно догадался: мои отношения с Гэлом были более чем дружеские. Правда, это я любила без памяти; он первое время просто развлекался. Для него я была лишь очередной победой… И не мучили его никакие угрызения совести: Лолу он воспринимал не более чем вещь, так, придаток к дому, где иногда бывал. Она, в известном смысле, даже мешала ему: приходилось соблюдать внешние приличия. Страдала я. Как же, он муж давней единственной подруги!.. Но со временем он — не то что полюбил меня, нет! Скорее — привязался. Почти все свободное время стал проводить со мной. Конечно, мы хранили наши отношения в тайне, вряд ли Лола догадывалась о них. Но о его прошлых похождениях кое-что уже знала. И поэтому, когда в ее жизнь вошел Лиман, без колебаний предложила Гэлу расстаться. А он только обрадовался: ведь теперь вину за развод Лола брала на себя. Сожалел лишь о детях — их он по-настоящему любил… — Любава допила и закончила: — Ну, как по-твоему, мог Гэл Миз из ревности послать этот проклятый кристалл?
— Пожалуй, нет… — нарисованный Любавой облик Миза сильно изменил мой взгляд на вещи. Но, вместе с тем, вновь вставал главный вопрос: кто организовал убийство Лимана Фроса? Оставалась, правда, вероятность, что Мизом двигали какие-то иные мотивы, но тогда в равной степени можно было подозревать и Любаву: захотел кто-то из них расправиться с Фросом — вот и воспользовался удобным случаем. «Но это все домыслы: фактов-то никаких… Эх, такая простая и понятная версия рухнула!.. А ведь Любава не только расстроена смертью Лимана, но и обеспокоена: неспроста в беседе со мной пытается все разложить по полкам, похоже — анализирует…» Последнее наблюдение меня насторожило.
— О чем задумался? — Любава по-прежнему сидела, перекатывая в ладонях стакан.
— Ни о чем… Смотрю, какая ты красивая.
Она печально улыбнулась.
— То же самое говорил Гэл, лежа на твоем месте…
— Ну нет! Сейчас здесь я, и говорю это я!
— Прости, пожалуйста…
Но я решил идти напролом и узнать сколько возможно. Даже если причиню ей боль.
— «Говорил, любила»… почему в прошедшем времени? Судя по тому, что в твоей постели оказался я, вы расстались. Что случилось? Разлюбила? Или он тебя бросил, наигравшись?
Она отвернулась, скрывая выступившие слезы, и покачала головой. Едва слышно произнесла:
— Нет, не то… В конце марта Гэл отправился в заповедник Амазонки. Он туда часто наведывался. Обычно ненадолго, дней пять — семь. Мы заранее договорились о встрече через неделю, задерживаться он не собирался. За день до срока связался со мной, сказал, чтоб завтра ждала. И не прилетел… Твоя Служба его до сих пор ищет. Думаю, он умер… А ты здесь потому, что я боюсь одна!..
— О, Боже! И он умер! Что ж, мы обсуждали, мог он или не мог подстроить это убийство Фроса?! Заодно спасибо. Вот уж не думал оказаться в роли сторожа. Показалось — я тебе нравлюсь… Чего ж ты боишься?
— Подожди! — остановила меня Любава. — Я расскажу… Извини только — вырвалась глупость. Ты мне действительно очень нравишься. — Склонившись, она поцеловала меня. Потом погасила свет, легла рядом и, обняв, крепко прижалась. — Знаешь, — заговорила шепотом в самое ухо, — после исчезновения Гэла у меня возникло предчувствие беды. Почему-то стало казаться, что она вот-вот разразится над нами. Все мы в той или иной мере жили нехорошо и заслуживали кары судьбы…
— Ты о ком? И почему шепотом?
— О себе, Лоле, Лимане — своих друзьях… Не перебивай! — она положила палец к моим губам.
— Да уж, компания у вас своеобразная, — все-таки не удержался я. — Только с чего такой фатализм?
— Не знаю… Я, психолог-психиатр, много раз пыталась анализировать. Напрасно… и мной овладел страх. Я была уверена в гибели Гэла и ожидала лишь, кто следующий. И вот Лиман… я боюсь оставаться одна, Вет! Боюсь людей! Боюсь всего! Чувствую, что схожу с ума. Наверное, это смешно: сошедший с ума психиатр… — Она помолчала и закончила: — Теперь, кажется, моя очередь!
— Как же ты рискнула связаться со мной? Незнакомый человек, можно сказать, с неба свалился. Вдруг я и есть то самое слепое орудие судьбы?! — Я сознавал жестокость своего вопроса, представлял, как больно хлестнет он по ее натянутым нервам. Но, раз решив понять ее до конца, не мог не задать его.
Любава вздрогнула всем телом и резко отодвинулась. Но в следующее мгновение уже не шепотом, в голос, спокойно произнесла:
— Ну и что, пусть так! Я устала… Да и смерти, лучше такой, не пожелаешь — в ночь любви…
Сейчас стало страшно мне: она действительно чувствовала себя обреченной и смирилась с этим! Осторожно ее коснувшись, я понял цену спокойствия: Любава будто окаменела, была холодна, как лед. Неистовый протест всколыхнул меня. Нежными ласками я старался отогреть ее, вкладывая в каждое прикосновение всю любовь. Она долго не отвечала, но вдруг отозвалась бурей страстей. Жаркими поцелуями, объятиями она призывала к себе, и мы забылись в яростном единении…
— …Ты действительно годишься в убийцы, — отдышавшись, Любава негромко засмеялась. — Думала — мне конец. Такая любовь не проходит даром: вот рожу от тебя!
— Ну и рожай! Слушай, выходи за меня замуж.
Она, как маленького, погладила меня по голове.
— Я для тебя — старуха. Ты ж еще курсант.
— Поставь нас рядом — кто догадается? И потом не зазнавайся: сколько лет, как ты кончила Академию?
— Восемь.
— И всего-то на пять лет старше. Не забывай, у нас учатся много дольше. Так что соглашайся.
— И пяти лет достаточно: буду старенькой, а ты еще — хоть куда! Найдешь помоложе, а я ревнивая. Отравлю тебя, как жена Лимана… — Любава осеклась, неудачно пошутив.
Вопреки желанию мысль ее работала в прежнем русле.
Очень не хотелось возобновлять разговор, от которого ушли, но другого пути хоть кое-что узнать об экспедиции на Терфу не было. Случай предоставился удобный, и я спросил:
— А Лиман Фрос… ты давно его знаешь? Не совсем понял: он и друг Миза и любовник Лолы… Ты-то через кого с ним познакомилась?
Она не спешила с ответом. Опершись щекой о согнутую в локте руку, уставилась в темноту.
— Ни Гэл, ни Лола ни при чем, — произнесла она наконец. — Ты что-нибудь слышал о Терфе?
— Ну да: планета, которую закрыли для колонизации. Там что-то случилось с последней экспедицией. Кажется, все сошли с ума…
— Я работала в этой экспедиции… Гэл и Лиман тоже.
— Вот это да! Расскажи!
— О чем?
— Что с вами случилось. У меня смутное представление.
— Да рассказывать, собственно, нечего… Все пятеро подверглись неизвестному воздействию. Сошли с ума, как ты сказал. Хотя это не совсем верно: впали в состояние прострации. Почти одновременно. Правда, была и буйная фаза, которую можно назвать сумасшествием…
— Ты сказала, что впали в прострацию почти одновременно. Значит, все-таки кто-то раньше, а кто-то позже?
— Да. Вероятно моя специальная подготовка психиатра позволила мне продержаться дольше… — Любава помолчала. — Хорошо помню начало: дикая боль в голове. В коридоре топот и крики. Распахиваю дверь. Лиман бьет с колена из энергатора неизвестно куда. Что-то лопается и шипит. Рядом на полу, сжав оружие, без движения лежит Андерс Вэл. Я кинулась к нему и едва не поплатилась жизнью: Фрос обернулся на шум и выстрелил. Не знаю, как успела уклониться. Бросилась в глаза его безумная гримаса. Наверное, вторым выстрелом он бы убил меня, но погас свет. Я побежала в центральный пост. Раздумывать было некогда — послала сигнал бедствия. Тут на пороге появился Гэл и стал медленно расстреливать Главный компьютер. Дальше — все, провал…
— А пятый? — спросил я.
— Что пятый? — не сразу поняла Любава. — А, Тиман Гвич? Его не было на Станции. Он с утра улетел к установке на Гряде. Есть на Терфе такое образование… и его постигла та же участь. Только об этом я узнала уже на Земле, когда выздоровела…
— Андерс Вэл недавно погиб… Он был у вас начальником?
— Да, — рассеянно подтвердила Любава.
— Вы когда-нибудь собирались все вместе? Я имею в виду участников экспедиции.
— Один раз в прошлом году. На дне рождения Гэла. Хотели сделать это традицией. Договорились каждый год в этот день собираться у него дома безо всякого приглашения. Это, кстати, послезавтра. Но видишь, как вышло… Теперь из всей нашей группы остались только я и Тим, Тиман Гвич. Он далеко, живет на Камосе… Давно с ним не виделась! — Любава вдруг встрепенулась. — Как он?!
Похоже она только сейчас включила Андерса Вэла в общую цепь погибших и была готова кинуться к экрану. Но я удержал.
— Подожди, успеешь связаться с Тиманом. Скажи, почему Вэл взял в экспедицию врачом тебя? Зачем ему понадобился психолог-психиатр?
— Во-первых, все необходимое обычному врачу я умею. А потом, в прошлых экспедициях встречались случаи психических расстройств. Правда более легкие, чем в нашей: больные выздоравливали довольно быстро, еще на Терфе… Пригласив меня, Вэл, вероятно, хотел, чтобы за психикой группы следил специалист. Тем более, я как раз занималась тогда аномальными расстройствами во внеземных условиях.
— Он ставил какие-нибудь конкретные задачи?
— Абсолютно никаких.
Пока я обдумывал, что бы спросить еще, Любава встала и подошла к экрану. Зачем? Догадаться было нетрудно: сейчас ей было просто необходимо убедиться, что с Тиманом Гвичем все в порядке. На сей раз я не стал ее останавливать. Наш разговор весьма некстати принял форму допроса… Кроме того, интересно было послушать их беседу.
Вызов долго оставался без ответа. Наконец экран засветился. Потирая глаза на заспанном лице, появился Тиман.
— Да… Кто это? А, Любава. Привет! Извини, я спал. Что случилось?…
IV
— Здравствуй, Тим, — в голосе Любавы слышалась нерешительность. Похоже, она не знала о чем говорить. Но нашлась: — С каких это пор ты спишь днем?
Действительно, там на далеком Камосе, сейчас был день: за спиной ее собеседника через открытое окно был виден ярко залитый светом сад.
— Да вот, знаешь ли, решил перед дорогой: сегодня вечером вылетаю на Землю, к Гэлу на день рождения. Всех вас хочу повидать. Но понимаешь, совсем не могу спать в полете. Может, при встрече чего посоветуешь, как врач, а? Но все-таки, что случилось?
— Почему ты думаешь, что что-то произошло?
— Ну, во-первых, у тебя, вижу, ночь, а во-вторых — посмотрись в зеркало! Так что выкладывай.
И Любава решила сказать все как есть:
— Праздник не состоится, Тим. Гэл пропал. Андерс погиб. А вчера утром умер Лиман.
— Ну и новости… — изменившимся голосом промолвил Тиман Гвич. — Про Андерса я слышал. Но Гэл и Лиман!.. Что с ними?! Ведь Лиман только три дня назад был у меня. Совершенно здоровый. Собирался в экспедицию… Как же так?!
У Любавы не было сил рассказывать. Поэтому она смогла лишь произнести:
— Поговорим при встрече. До свидания. — И отключила связь.
Облегченно вздохнув, опустилась на постель. Погруженная в свои мысли, видно, забыла о моем присутствии. При звуке моего голоса вздрогнула, не расслышав вопроса.
Я повторил:
— Ты знаешь в какую экспедицию собирался Лиман Фрос?
Она кивнула:
— На Терфу.
— Но планета закрыта?!
— Закрыта, — подтвердила Любава. — Но есть твоя Служба космической безопасности…
— Причем здесь моя Служба?
— При том! — зло ответила она. — Ради своего любопытства можете наплевать на все запреты. Этим Лиман и воспользовался…
— Ничего не понимаю!
— Лиман был убежден, что мы подверглись на Терфе удару биополем. Даже рассчитал его параметры. Я сама по его просьбе помогала ему строить модель воздействия на психику. Кое-что удалось, но требовались дальнейшие исследования. А он одержимо считал, что достигнутых результатов вполне достаточно. И Андерс Вэл ему помог, у него самого зуд был опять оказаться на Терфе. Разработал и экранизирующий генератор. Происшествием с нашей экспедицией занимался небезызвестный тебе Альбин Фогг, вот, кстати, почему я его знаю. Лиман и Андерс — я в этом участвовать отказалась — сумели убедить его в необходимости продолжить следствие и предложили себя в качестве добровольцев. Он согласился, только с условием, что Андерс останется на Земле, слишком крупная фигура! Тогда Лиман решил, что и троих хватит…
— Кого троих?
— Гэла, Тима и его самого.
— А что, с ними он тоже договорился?
— Конечно! Отказалась только я. Сбор был назначен в день рождения Гэла, а старт — днем позже. С ними должны лететь Фогг с кем-то из сотрудников. И все это в тайне от Высшего совета и Службы колонизации… — Любава вдруг остановилась и растерянно посмотрела на меня: — Я не должна была тебе это рассказывать…
— Чего уж там. Теперь экспедиция не состоится.
— Пожалуй… Лететь некому.
Часы в гостиной пробили четыре раза. За окном давно уже кончилась ночь. Надо было хоть немного поспать. И погасив ненужный теперь ночник, я привлек Любаву к себе и пожелал ей приятного сна.
V
Утро выдалось таким же ненастным, как и ночь. С серого неба сыпался мелкий дождь, ветер раскачивал ветви кедров, гул которых доносился даже через плотно закрытое окно. По стеклу во множестве сползали капли, оставляя мокрые дорожки.
В спальне было тепло, но при виде непогоды вылезать из-под одеяла не хотелось. Пересилив себя, я сел. Любавы не было, наверное, ушла в свою лечебницу. Рядом на кресле, аккуратно сложенная, лежала моя одежда и сверху листок, исписанный от руки. С минуту поколебавшись, — не поспать ли еще, в кои-то веки никто меня никуда не гнал, — я взял его.
«Доброе утро, Вет!
— писала Любава.
— Надеюсь, ты хорошо выспался. Я не решилась потревожить твой сон, поэтому обращаюсь запиской. Костюм в полном порядке, завтрак на столе в гостиной. До двух я в лечебнице, потом отправлюсь к Лоле. Так что при необходимости знаешь, где меня искать.
Любава.»
Потянувшись, я поплелся в ванную. Взбодрился холодным душем, оделся и принялся за завтрак, обдумывая план дня. Внезапно вспомнил обещание, данное отцу, объяснить маме свое отсутствие. Вернулся в спальню, и, устроившись перед экраном, послал вызов. Подошла мама. Сдержанно поздоровавшись, она внимательно окинула взором весь пейзаж за моей спиной. И я понял, что совершил великую глупость, когда решил разговаривать с ней из спальни, поленившись отправиться в холл. Не зря отец смеется, что я избрал профессию благодаря ее наследственным данным. Такой наблюдательности, умению анализировать и делать выводы может позавидовать любой сыщик, в чем я сейчас лишний раз не замедлил убедиться.
— Беспутный у меня сын, — холодно констатировала мама. — Не успел родителей навестить — сбежал по девкам. И они, наверное, такие же пустые, как ты: не могут понять, что у тебя ветер в голове. Серьезная девушка с таким не свяжется… Что за безвкусица?! — она указала на пеньюар Любавы, перекинутый через подлокотник кресла. — Расцветка не соответствует рисунку!
Я и не заметил его раньше, а сейчас машинально спрятал за спину. Оправдываться или возражать, если мама во гневу, бесполезно, тем более — она художник, ей видней. Но все-таки робко заметил:
— Мне нравится…
— Потому что — прозрачный, — отрезала она.
— Ладно, мам, не сердись. Я обязательно к вам прилечу и побуду дома — каникулы большие. А сейчас есть кое-какие дела… Я жениться собрался.
— Этого еще не хватало! Повзрослей, ума наберись! Не завидую той, кто за тебя пойдет. — Но все-таки сменила гнев на милость и спросила: — Хоть познакомишь?
— Обязательно. Она тебе понравится. Очень красивая.
— Ох уж эти красивые… Когда ждать-то тебя?
— Думаю, дня через два.
— Ладно, гуляй.
Я поднялся и отправился продолжать прерванный завтрак.
Основательно подкрепившись, подсел к компьютеру и принялся за работу. Было очень досадно, что в нашей Службе такой дурацкий порядок — курсанты по своему усмотрению не имеют права и не могут пользоваться архивом. Возможно, я бы за считанные минуты получил всю необходимую информацию. А теперь, вот, приходилось изобретать для этого окольные пути и, скорее всего, убить уйму времени.
Меня интересовали обстоятельства гибели Андерса Вэла. Трагедия произошла на летнем карнавале в Европе. Но где конкретно? Европа велика! Поэтому первое, с чего начал, запросил, где он проходил. Оказалось, дело было в Италии под Миланом. В примечании указывалось, что к моим услугам подробная видеозапись праздника, но я отказался от просмотра. Выяснив далее, какое отделение Службы контролирует этот район, вызвал ученый отдел своей Академии. Подошла мама Нина — так все курсанты моей ступени называют нашего инспектора: она, как мать, все про всех своих подопечных знает. О лучшем собеседнике и мечтать не приходилось, тем более, что мама Нина меня выделяет и любит.
— Здравствуйте! — широко улыбнулся я.
— А! Ветик-цветик! Легок на помине: только сейчас о тебе разговаривали. Что у тебя там с Фоггом приключилось? Позавчера прислал отличный отзыв о твоей практике, а сегодня рапорт о нарушении дисциплины! Это как понимать?
— Обязательно расскажу, только с глазу на глаз! Боюсь, сейчас кто-нибудь подслушает. — Я засмеялся. — А у меня к вам маленький вопросик…
— Давай любой, тебе — пожалуйста!
— Нина Александровна, кто из наших проходил практику в Отделении пятнадцатого сектора? И неизвестно ли, где он сейчас?
Мама Нина не раздумывала ни минуты. Насмешливо прищурившись, ответила:
— Где сейчас — не знаю. Она после практики не объявлялась. А что, дома не отвечают? — и приблизив лицо, тихо произнесла: — Попробуй поискать там, где были в прошлом году. Решил помириться?
Пришлось утвердительно кивнуть.
— Все видите насквозь! Спасибо, вы мне очень помогли. До свидания.
«Надо же! В пятнадцатом секторе работала именно Марика Афи!
Такое известие не обрадовало. Вовсе я с ней не собирался мириться, но, хочешь не хочешь, обстоятельства подталкивали к встрече. Хотя нет худа без добра: среди моих сотоварищей вряд ли сыскать лучшего специалиста в следствии. Не откажет же, в конце концов, она мне в разговоре по делу. Ни к чему это не обязывает».
Связавшись с Любавой, я сообщил, что улетаю. Узнав о ее намерении заночевать у Лолы, пообещал вечером туда заявиться. Любава замялась, и я понял свою бестактность: у подруги горе, а мы там будем любовь крутить!
— Ладно, ну хоть поговорить-то с тобой будет можно?
— Конечно! — в знак согласия она хлопнула своими чудесными зелеными глазами. — Вызывай. А завтра…
— Договорились! Пока.
Взглянув на часы, я заторопился: если Нина Александровна не ошибалась, и Рика действительно там, где мы с ней отдыхали в прошлом году, был шанс застать ее без поисков в весьма подходящей обстановке.
А вечером можно было порадовать маму: вопреки обещанию объявиться дня через два, прилететь ночевать сегодня. Я хотел было сообщить ей об этом, но, поразмыслив, передумал. Если так выйдет, пусть будет приятной неожиданностью.
VI
Курортный поселок был из категории диких. В том смысле, что имена отдыхающих не вносились в Общий информационный каталог. Те, кто проводил здесь свободное время, исчезали для внешнего мира, были застрахованы от нежелательных визитов и лишних общений по видеосвязи. Сами могли разговаривать с кем угодно, но свой код вызова, как правило, сообщали лишь избранным. Конечно, все прибывающие регистрировались при поселении, но администрация гарантировала тайну. И лишь в одном случае она могла быть нарушена — по требованию Службы космической безопасности. Но это момент особый!.. Кстати, в свое время у меня мелькнула мысль: а не скрывается ли в таком месте Гэл Миз. Но вспомнив, что при исчезновении человека на него объявляется всеобщий поиск, независимо от того, где он пропал, я ее отбросил. Не один я умный! Это предусмотрено процедурой следствия. Непреложный закон.
Хоть и имел я к Службе самое непосредственное отношение, но мой статус практиканта не позволял мне выяснить заранее здесь Рика или нет. Поэтому прилетел сюда наудачу, полагаясь лишь на всезнайство мамы Нины.
По местному времени была половина девятого, когда, оставив гравилет на общей площадке, я по знакомой дорожке пересек молодой березняк и подошел к клубу. Миновав холл, поднялся в ресторан и вышел на открытую веранду. Несколько столиков было занято; за одним сидела большая компания полуголых парней и девиц, явно, несмотря на час, возбужденная чем-то крепким. Повесив на спинку стула куртку, я сел и, не спеша, закатал рукава рубашки. Автоматической раздачи здесь не было, обслуживал официант, который не замедлил явиться. Есть не хотелось. Попросил тонизирующий коктейль, и, потягивая его, стал ждать.
Рика чрезвычайно пунктуальна и раба своих привычек. Не знаю, что должно произойти, чтобы она им изменила. Все это, как говорится, в прошлом году испытал на собственной шкуре, когда впервые вместе проводили каникулы.
В семь — безоговорочный подъем, физическая разминка; пользуясь моим присутствием, краткая тренировочная рукопашная схватка, кружок бегом по лесу через бурелом и напоследок — купание в озере. Такая вот программа на свежем воздухе, невзирая на погоду. Вернувшись в дом, она тщательно приводила себя в порядок, наряжаясь, вертелась перед зеркалом, а я, рухнув поперек постели в чем был, досыпал. Ровно в половине девятого Рика нежно будила меня, и, открыв глаза, мне не верилось, что этот ангел способен так издеваться надо мной. Все казалось лишь кошмарным сном. Но увы! Кипение в аду повторялось каждое утро… Итак, меня будили. Наскоро умывшись-одевшись, я брал ее под руку, и мы шли завтракать в ресторан. Обедали, а часто и ужинали вдвоем дома, но завтракали только здесь. С утра Рика любит себя показать, других посмотреть. Весьма неравнодушна к производимому на окружающих впечатлению. Она и столик этот, подозреваю, выбрала неслучайно: с веранды открывается чудесный вид на озеро, и все, любующиеся пейзажем, просто не могут не обратить на нее внимания…
Если Рика здесь, то к девяти обязательно явится завтракать. И несомненно за этот столик. Я взглянул на часы. Было без десяти минут.
Взрыв хохота обратил мое внимание на подгулявшую компанию. Там откупоривали очередную бутылку. Весь интеллект веселящихся читался на раскрасневшихся лицах. Особенно у девиц — их порода сомнений не вызывала: любительницы поразвлечься за чужой счет. Наверно, здесь и прилипли к ребятам… Подобную публику я для себя давно окрестил «безмозглой» и, по правде сказать, презираю. По существу, делать ничего не умеют и не хотят, сидят на шее общества. К счастью, таких немного, но проблем с ними хватает. За прошедшую практику оценил это сполна: сколько раз приходилось разбираться с такими вот. Перепьются и организуют дебош или какое другое безобразие.
Перехватив мой взгляд, одна из девиц подмигнула. Я сделал вид, что не заметил. Она встала и, качая бедрами, пошла к моему столику. Несомненно, что-то привлекательное в ней было. Во всяком случае красиво очерченные, почти не скрытые короткой юбкой голые ноги. Может быть, высоко поднятая узким лифом грудь. Копна длинных темных волос. Но вульгарно размазанная физиономия и какой-то в целом мятый вид вызывал отвращение. Опустившись на стул напротив, девица подперла щеку ладонью и попыталась заглянуть мне в глаза.
— Какой красивый мальчик, — произнесла она довольно приятным голосом. Язычок, правда, слегка заплетался. — Давай знакомиться. Меня зовут Вика.
Я не реагировал, помешивая соломинкой коктейль.
— Гордый! — констатировала она. И вдруг протянула руку к стакану: — Дай глотнуть!
Опередив ее, я процедил:
— Убирайся!
— Ну-ну… — она обернулась. — Питер, меня обижают!
— Кто?! Этот слюнтяй?! — там поднялся звероподобный детина и, приблизившись, навис над столом.
— Он, он! — девица зачем-то даже показала пальцем.
Слава Богу! Практика кончилась, никакие официальные рамки не связывали, и можно было позволить себе поразвлечься, хорошо проучив хотя бы эту компанию безмозглых. Поэтому весело подтвердил:
— Ага, я! Только сам ты слюнтяй! — и плеснул ему в рожу остатки коктейля.
Он зарычал от ярости и, отпихнув столик вместе со своей подругой, кинулся на меня. Увернувшись, я оказался у него за спиной и с удовольствием сильно пнул в зад. Ткнувшись животом в ограждение веранды, Питер согнулся от боли. За моей спиной раздался стук мебели, топот: на помощь спешили приятели. Дураки! Они и напасть-то как следует не умели — налетали по одному. Подсечками, одного за другим, я уронил всю троицу на пол. Руки в ход не пускал, даже стакан, чтоб не разбили, не выпустил, но ногами работал вовсю, с нездоровым наслаждением. Вытирал о поверженных подошвы, зайчиком перескакивал с одного на другого. Растягивая потеху, бил в общем не сильно, давая возможность им по очереди подниматься.
Финал оказался неожиданным. Заметив краем глаза, что Питер в очередной раз выпрямился, готовясь напасть, я только собирался повернуться, как мелькнула изящная рука и резко рубанула ему по ключице. Коротко охнув, он осел, потеряв от боли сознание. Подняв глаза, я увидел рядом Рику. Вряд ли богиня-воительница была страшнее во гневе, чем она сейчас. Ее любовь к безмозглым мне была давно известна, и я испугался за участь остальных. Но мы и словом не перекинулись, как на нее налетела давешняя девица.
— Ах ты!.. — она замахнулась, но тут же отлетела, получив мощную оплеуху.
— Умолкни, шлюха! — Рика отерла ладонь. — Мразь! — И, повернувшись ко мне, быстро проговорила: — Бежим! Поднимаясь, я слышала, как официант вызывал Службу!
Вот уж некстати! Объясняться в отделении не хотелось. Схватив куртку, я повернулся к дверям, но увидел, что поздно: у выхода ресторана опускался гравилет с хорошо знакомой эмблемой. Не долго думая, мы на глазах немногочисленных испуганных посетителей перемахнули через барьер и, повиснув руками на карнизе, прыгнули вниз. Не останавливаясь, кинулись в березняк и только на почтительном расстоянии от опушки перевели дух. Усевшись спина к спине на моей куртке, вдруг разом захохотали…
— Здравствуй, Вет! Я ждала тебя… Знала почему-то, что прилетишь…
— Здравствуй, Рика! Вот видишь, прилетел, — неловко я себя почувствовал после ее слов. Но желая внести ясность, добавил: — По делу.
— А! — она поднялась. — Что ж, пойдем ко мне.
— Не ждут ли там нас наши коллеги? Тебя ведь в ресторане знают.
— Только официант. Но он меня не видел: стоял спиной, когда вызывал Службу. Пойдем.
Стряхнув с куртки травинки, я перекинул ее через плечо и последовал за Рикой.
VII
Домик был тот же, прошлогодний. Наверное, Рика позаботилась заказать его заранее, задолго до начала сезона. Удивительно все же постоянство в привычках вплоть до мелочей. А ведь когда увидела его впервые, что-то не одобрила. То ли место не понравилось, или еще что… Не помню. Но на тебе, поселилась опять в нем… и разлад наш начался именно из-за этой черты ее характера: она так любит, а не эдак; к этому привыкла и изволь делать так же, иначе — выговор. Внутреннее раздражение копилось сначала тихо. Но когда меня посчитала своей собственностью и стала посягать на мои пристрастия и свободолюбие, я взорвался. Все высказал и ушел. Вот из этой гостиной… потом год почти не виделись: у курсантов четвертой ступени занятия индивидуальные. При редких встречах в Академии лишь кивали друг другу издали. А ведь хотели пожениться, два года нас видели вместе. Но пожили всего месяц бок о бок и вот…
— Есть будешь? — спросила Рика.
— Спасибо, я завтракал.
— А я, вот, не успела, — ока усмехнулась. — Не возражаешь, если побеседуем на кухне?
Попросив банку пива, я устроился в кресле, наблюдая, как она накрывала на стол. Это всегда получалось у нее на редкость красиво. Вдруг вспомнил, кто-то из приятелей сказал, что недавно она защитила диссертацию. Марика Альва Афи была теперь доктором математики! И когда она извлекла из кухонного автомата последний заказ и села напротив, я поздравил ее.
— Спасибо. Но и тебя можно поздравить: получить квалификацию исполнителя-импровизатора не шутка!
Оказывается, мои успехи не прошли мимо нее.
Некоторое время мы оба молчали: я, не спеша, потягивал пиво, она ела. Наконец, отодвинув тарелку, спросила:
— Наверное, ты прилетел не только для того, чтобы поздравить меня с диссертацией? Чему же обязана визитом? Без предисловий, я перешел к делу:
— Первого июня на карнавале под Миланом погиб Андерс Вэл. Это район отделения, в котором ты проходила практику. Все, что есть в Общем каталоге, изучил. Другой информации, сама понимаешь, взять неоткуда — архив Службы для меня закрыт. Вот и надеюсь, может, ты знаешь какие-нибудь подробности. Ну, от сотрудников, скажем, слышала.
— Причем здесь сотрудники! Я сама была в составе следственной группы на месте. И заключение в архив писала…
— Ты для меня — клад! Рассказывай, рассказывай!..
Рика взяла чашку кофе, отпила глоток, поставила.
— А зачем тебе?
— Кому другому я бы что-нибудь наплел, но с Рикой этот номер бесполезен. А потому сказал прямо:
— Я сейчас на свой страх и риск ковыряю одно дело. И, может статься, гибель Вэла прямо с ним связана.
Рика еще раз хлебнула кофе.
— Полагаешь, убийство? Напрасно. Эта версия отбрасывается. Произошел несчастный случай…
— Ну, расскажи! — взмолился я. — По порядку. Хотя бы так, как ты писала.
— Ну, хорошо!
И Рика все мне подробно изложила, вплоть до свидетельских показаний.
Я напрасно ловил каждое слово, не перебивал. И лишь когда она замолчала, спросил:
— Прости, вопрос может показаться глупым, но все же… Не мог ли кто заменить ракету перед фейерверком или раньше?
— Вопрос как вопрос. Только, представь, и у нас голова варит: конечно, допускали такую возможность! Но отвергли.
— Почему?
— Видишь ли, ракеты довольно хитро закреплялись на установках. Даже зная как, заменить их дело непростое. А тут, на глазах публики, незаметно… Нет, невозможно. Это бросилось бы в глаза. Особенно, если учесть, что Вэл привез установки собранными. Что касается «заменить раньше» — тоже невероятно: он готовил фейерверк тайком, как сюрприз, все делал сам. Это утверждает его жена. Нет причин ей не верить.
— Ну, ладно. А когда выгружал и расставлял, наверное, у него были помощники?
— Конечно, нашлись. Карнавал! А Вэла знали и любили: каждый раз он придумывал что-нибудь этакое…
— Ну и представь: заменили установку в целом. Как-то все-таки узнали заранее, что он затевает, и заменили…
— Слушай, Вет, гадать и выдумывать можно сколько угодно! — в голосе Рики послышалось раздражение. — Ну, суди сам: во-первых, для подобного злодеяния нужны мотивы; мы их не обнаружили. А во-вторых, допустим на минуту, что кто-то действительно узнал и смог изготовить такую же установку. Дальше что? Набился в помощники и подменил? Ну-ну! А настоящую взял при всех под мышку и ушел! Да случись такое, мы бы сразу узнали.
— Успокойся, пожалуйста. Я хочу опровергнуть для себя даже самые идиотские мысли. Чуточку терпения! Скажи, как выглядела установка?
Рика вздохнула, но ответила:
— Раздвижная тренога метровой высоты с наклонной направляющей.
— Ладно, проиграем такой вариант: некто бродил на карнавале с метровым предметом, сдвинутой треногой. Пока никто не знает, что это, на него и внимания не обратят!
— Пожалуй.
— Дальше прибывает Вэл. И вот тут наш некто под видом помощника ставит свое изделие в общий ряд! И ничего не уносит.
Похоже, терпение Рики истощилось. Но, пересилив себя, она ответила спокойно:
— Нет, и эта версия не проходит. Мы бы обнаружили лишнюю установку. Число изготовленных Вэлом удалось установить точно. По его записям.
«Боже! Как я сразу не сообразил! С этого надо было начинать». — Быстро спросил:
— Сколько их было на площадке?
— Все до единой — двадцать пять.
«Вот оно! Значит, я прав!» — Установок могло быть только двадцать четыре: двадцать пятая ракета, посланная Мизу, сейчас лежала в моем гравилете!
Желая скрыть волнение, я залпом допил пиво и поставил банку на стол. Поднялся.
— Спасибо тебе. Извини за беспокойство.
— Да что там… Сожалею, что не смогла помочь. Уже уходишь?
Я кивнул.
— Что ж, до свидания. Может, еще как-нибудь навестишь. Теперь дорогу знаешь, она старая… Кстати, ты плохо изучил Общий каталог.
— Почему ты решила?
— Не знаешь, как выглядит установка Вэла. Если б просмотрел видеозапись карнавала, знал. Что касается трагедии, запечатлено очень полно. Ведь снимали фейерверк, зрелище забытое…
«Черт! Зря, может быть, с утра отказался от просмотра!»
— Ты позволишь воспользоваться компьютером?
— Смотри пожалуйста, — Рика стала собирать со стола посуду. — Только я ухожу: через четверть часа играю в магбол, меня будут ждать…
Вероятно, я проявил полное отсутствие вежливости: едва получив разрешение, бросился к компьютеру, даже не дослушав ее слов. Вызвав нужный сюжет, впился глазами в экран. Начиная с запуска первой ракеты, действительно было заснято все. И взрыв, и как люди устремились к распростертому телу Андерса Вэла… Жаль, не было запечатлено подготовки к фейерверку. Но что поделать… Просмотрев один раз, я запустил сначала, на сей раз внимательно разглядывая зрителей. Они стояли на почтительном расстоянии от установок, выхватываемые из темноты разноцветными сполохами. При третьем просмотре обратила на себя внимание фигура в первом ряду. В противоположность окружающим, человек не выказывал бурных эмоций. При запуске последней перед взрывом ракеты, уступил кому-то место и стал пробираться сквозь толпу. Сильный грохот заставил его обернуться, яркая вспышка осветила мне лицо. Я остановил изображение и дал увеличение. Невольно вздрогнул. Прямо в глаза смотрел Лиман Александр Фрос.
VIII
Разум настойчиво требовал, а долг повелевал, чтобы я сообщил о своих открытиях. Кому? Да хотя бы в криминальный отдел Бэру Нарду. Но тогда неизбежно придется объяснять, откуда у меня ракета. А за тайное посещение дома Миза по головке не погладят. Конечно, из Академии вряд ли выгонят, но неприятностей не оберешься! Кроме того, вновь грызло тщеславие. Оно перевесило все…
«Но что предпринять дальше?» — Я сидел, уставившись в потолок, будто надеялся прочесть там ответы на мучившие меня вопросы. Пытался связать воедино открывшиеся звенья цепочки загадок. Напрасно! Остро ощущался недостаток фактов.
Теперь предстояло работать сразу в нескольких направлениях.
«Хоть на части рвись! Эх, толкового бы помощника… — Я вскочил: — Рика?! А почему нет! Только бы согласилась.»
Можно было подождать ее возвращения, но медлить не хотелось. В поселке несколько площадок для магбола, предстояло лишь их обойти.
Но и этого не потребовалось. Она сидела на скамейке возле крыльца. Одетая в спортивный костюм, с ракеткой на коленях, теребила локон своей короткой стрижки. При моем появлении подняла заплаканное лицо.
— Ну, уходи, уходи, чего встал. Ты же торопился!
Наверное, права мама — беспутный я: ни на что серьезное не способен, и любовь тоже. Увлекусь, поиграю и брошу. «Как девицы тебя, — говорит, — только сразу раскусить не могут. Я бы сразу прогнала. Если б в свое время отец…» Ну и так далее. Интересно, и в кого я только?
Опустившись рядом с Рикой на скамейку, я положил ей руку на плечо.
— Чего тебе?
— Нужна твоя помощь.
Она резко отодвинулась.
— Нет уж, уволь.
— Дело важное. По пустяку б не обратился. — И не желая тратить слов попусту, взял ее за руку. — Пойдем.
— Куда ты меня тащишь? — она пыталась вырваться.
— Увидишь.
На площадке, где я оставил гравилет, Рика стала как вкопанная.
— Я никуда не полечу.
Открыв машину, я извлек коробку, прихваченную в доме Миза. Снял крышку и показал содержимое. Рика в момент преобразилась.
— Вет, это же ракета Вэла!
— Угу. Между прочим двадцать пятая.
— Откуда?
— Достал по случаю. Ну что, поговорим?
Я усадил ее в гравилет. Захлопнул дверцы. Поднял машину, опустился около крыльца. Молча прошел в дом и устроился в кресле. Не мешкая, Рика вошла следом и прямо с порога спросила:
— Так откуда у тебя ракета? И почему, говоришь, двадцать пятая? По-моему, двадцать шестая: двадцать пять Вэл привез на карнавал…
— А не ты ли сказала, что изготовлено было только двадцать пять?
— Верно. Мы это точно установили!
— Теперь слушай. Здесь в коробке кристалл с личным посланием Вэла одному приятелю. Вот он. Эту ракету он послал ему, ну, в подарок что ли: хотел запустить на дне его рождения. В послании Андерс Вэл сам называет точную цифру изготовленных ракет — четверть сотни. Теперь считай, доктор математики, двадцать пять минус одна. Сколько должно было оказаться на карнавале?! Не веришь, сама просмотри запись на кристалле.
Но Рика не стала этого делать. Покачала головой.
— Значит… — начала было она.
— Значит! — перебил я. — Взорвавшаяся ракета была подставлена. Причем, скорее всего, человеком, знавшим, что одной не хватает. Иначе он сильно рисковал: окажись на площадке лишняя установка, вы бы работали с большим рвением, заподозрив преднамеренное убийство. А так свели концы с концами и успокоились… Похоже, продумано все было тонко. Впрочем, это мое предположение. Может, убийца ничего не знал. Просто так совпало…
— Слушай, а этот приятель, кому адресовано послание?
— Понимаешь, вроде бы посылка до него не дошла: я нашел ее в его доме в ящике пневмопочты запечатанной.
— А сам он что говорит? Не заглядывал в ящик?
— Чувствуется, что ты на отдыхе.
— Почему?
— Думать не хочешь, чушь несешь. Как ты себе, интересно, все представляешь? — я усмехнулся. — Прилетаю к нему: здрасьте! Обыскиваю дом, он стоит глазами хлопает. Извлекаю из пневмопочты посылку: а это что? Он: не знаю, давно не заглядывал… Так что ли? — и продолжил после паузы: — К сожалению, наша с ним встреча не состоялась.
— Где же он?
— О! — я поднял вверх палец. — Узнать это я и хотел тебя попросить. У самого рук не хватает.
И рассказал Рике об исчезновении Гэла Миза в заповеднике Амазонки, и его таинственном появлении пред очами моих ничего не подозревающих родителей. Закончив, спросил:
— Как, согласна?
Заинтригованная, она кивнула. Но вдруг спохватилась:
— Как же я, практикантка, поведу следствие без разрешения? Нам же запрещено!
— Скажи, какая законопослушница! А я как работаю?! Сказал же: на свой страх и риск. В чужой дом, вон, без спроса залез. И оказалось — не напрасно! — Я потряс коробкой с ракетой.
— А представляешь, что будет, если об этом узнают? — спросила Рика.
— Догадываюсь. И именно поэтому не спешу докладывать о своих открытиях в Службу. Когда все распутаю, тогда другое дело… Нет, ты, конечно, подумай хорошенько, прежде чем соглашаться. Нагореть может здорово. — Я похлопал по загривку. — Да и в работе покрутиться придется. Так что решай!
— Согласна! — поразмыслив с минуту, сказала Рика.
Я заметил блеснувший в ее глазах азарт. Очевидно, только он мог победить присущую ей дисциплинированность. А может, то, что просьба исходила именно от меня?…
— Вот и хорошо! — я искренне радовался, зная, что слово ее твердо. — Буду ждать результата. И еще просьба, очень важная: постарайся узнать в Едином информатории, что заказывал за последние, скажем, полгода Лиман Александр Фрос, житель Тиллы. Ну, там, гипнофильмы, видео, архивную литературу…
— А это кто?
— Потом расскажу. Не обижайся: ничего определенного сказать пока не могу. Но выяснить постарайся. Сама понимаешь, запросто такие сведения никто не даст, придется что-то выдумывать. Эх, были бы мы штатными агентами Службы! Никаких проблем!..
— Да, задачку ты задал… Ладно, попробую.
Договорившись о связи, мы распростились.
Когда открывал дверцу гравилета, до меня донеслось:
— Вет! Неужели ты меня больше не любишь?… — Рика стояла на крыльце, прислонившись к дверному косяку.
Не мог л сказать ей, что люблю другую. Не мог и обмануть. А потому сделал вид, что не расслышал. Наверное, излишне быстро прыгнув на сидение, послал ей воздушный поцелуй и взлетел.
IX
В родительском доме никто не отвечал. Не повезло и на службе отца: кибер-секретарь приятным девичьим голоском сообщила, что Председатель Совета экспертов Эльм Тони Ник в настоящее время очень занят и на вызов ответить не может. «Если что передать — пожалуйста. Не забудьте только представиться». Но от этой любезности я отказался. Необходим был разговор с глазу на глаз.
«Была б ты живая, мигом бы соединила. Уж я б тебя уговорил! Безобразие! Приделать бездушной машине такой нежный голос. Кстати, очень знакомый. Чей только? Интересно, это отец распорядился, что ли? Надо маме пожаловаться»…
Делать нечего, обстоятельства вынуждали нанести личный визит. Крюк от намеченного курса, правда, небольшой, но все равно жалко времени. Вздохнув, я ввел в бортовой компьютер новый шифр и затем послал еще один вызов. Теперь в отделение Альбина Фогга, доктору. Любопытно, какая там сейчас обстановка?
Хоть здесь удача: развалившись в кресле, доктор прихлебывал из чашки что-то дымящееся, похоже, изнывая от скуки, и был явно не прочь поболтать.
— А, Ник! Привет! Не забываете нас.
— Как же! Родное отделение. Что Фогг? Характер не улучшился?
Доктор даже поперхнулся.
— Смеетесь?! Злой, как черт! Между прочим, благодаря вам. Приятный у него состоялся разговор с начальником Криминального отдела Нардом.
— Вы откуда знаете?
— Сам сказал. А уж вас поносил!.. Понять можно: послезавтра в отпуск собирался, и вдруг такое дело. Мы, признаться, тоже огорчились — хотели месячишко от него отдохнуть…
— Если не секрет, что-нибудь новое открылось? Ну, скажем, кто послал этот кристалл жене Фроса?
— Этого не знаю, сам молчит. Но по-моему, не в кристалле дело.
Я насторожился.
— Разве? Ведь из-за него жена отравила Фроса. Она сама мне сказала.
Врач отставил чашку и придвинулся к экрану. Заговорил вполголоса:
— Это действительно секрет, но, думаю, вам можно… Жена угостила Фроса ядом муаго, он был обречен, и все-таки умер по другой причине…
— Отчего же?!
— Если б понять…
— А! — разочарованно махнул я рукой. — С чего вы взяли?
Недоверие, скользнувшее в моем тоне, задело врача.
— Не уподобляйтесь Фоггу, молодой человек! Мы тоже кое-что умеем. Я ночь не спал, проводил анализ, а вы тут… Верите или нет — дело ваше, но действие яда должно было сказаться только завтра ближе к вечеру. Так-то! Заявляю со всей ответственностью.
— Фогг знает?
— Доложил.
— И что?
— Выругался, заперся у себя, а часа два, как куда-то улетел. Адреса не оставил…
Перекинувшись еще несколькими фразами, мы распрощались.
И оказался я, как в старой сказке, у разбитого корыта. Еще бы! Мои похождения как раз и начались с попытки выяснить причину гибели Лимана Фроса. Выяснил. Во всяком случае кто убил, казалось, знаю точно. И вот тебе на! Начинай все сначала, гадай, почему он умер. Даже досада одолела — черт дернул пообщаться с доктором…
Карты спутались. Голова отказывалась варить. Пригорюнившись, я тупо созерцал расстилавшийся внизу ландшафт.
«Ни по зубам тебе это дело, Вет Ник. Не годится оно для практикума начинающего сыщика. Доложи, что узнал, умным опытным людям и отправляйся весело проводить свои последние каникулы. Жаль не послушался Фогга: давно бы уже гулял…»
Внезапно возникшая мысль заставила вздрогнуть. Она была настолько дикой, невероятной, что я тут же постарался ее отогнать. Напрасно! Будто заноза впилась в мозг. Рука сама легла на клавиши управления. Не успев как следует осознать свои действия, я круто развернул гравилет и положил его на новый курс. Все визиты, и к отцу тоже, откладывались. Сейчас было важно подтвердить или опровергнуть мелькнувшую догадку.
Я бы предпочел опровергнуть…
— А, инспектор! Добрый день, — молодой человек посторонился в дверях. — Проходите. Что случилось?
Приветственно кивнув, я переступил порог. Влюбленная пара, обнаружившая труп Фроса на озере, особенно не шиковала. Это был едва ли не самый дрянной коттедж в поселке: маленький, на самой окраине, с видом на заболоченный лес. Представляю, что бы мне высказала Рика в свое время, посели я ее в нечто подобное. Но, видно, бывают покладистые женщины, следующие принципу «с милым рай и в шалаше». Только позавидовать можно!
Хозяйка встретила меня приветливой улыбкой. Сейчас она была не в купальнике, а в платье, и спокойно выдержала мой взгляд.
Поздоровавшись, я устроился в предложенном кресле.
— Так что вас вновь привело к нам?… — парень устроился напротив. — Простите, забыл ваше имя…
Напомнить я не успел.
— Инспектор Ник, не так ли? — девица легонько ткнула кончик его носа и села на подлокотник.
— У вас отличная память, — улыбнувшись в ответ, я перешел к делу. Времени расшаркиваться не было. — Сейчас я покажу вам видеообразы нескольких человек, и, если кого-то узнаете, постарайтесь вспомнить, где его видели.
Сосредоточившись, я не спеша стал воспроизводить на ладони портреты. Они склонились, внимательно разглядывая.
Шансы на успех были невелики, но они были! Их подкреплял расчет времени. Смерть Фроса, по заключению врача, наступила около восьми утра. Убийца, сделав свое дело, скорее всего, поспешил уйти. Обнаруженные следы вели на другую сторону мыса. Добраться туда по болоту минут десять, Дальше он сел в лодку и отчалил. Куда? Вероятнее всего, к пристани — других лодок на озере нет, и эту, чтобы не возникло подозрений, просто так он бросить не мог. Да и не было в тот день брошенных лодок, я проверял… Ходу оттуда до пристани на веслах минут двадцать, примерно столько же, что и до залива, где обнаружили труп Фроса. А заметили его влюбленные около девяти. Вот и получается, если верно прикинул, что они могли повстречать убийцу на пристани или около…
— Ой! — воскликнула девушка.
— Что?! — встрепенулся я.
— Это погибший.
Тревога оказалась ложной: действительно, я машинально воспроизвел Лимана Фроса. Но когда я сменил видеообраз, они, прежде чем ответить, переглянулись. И парень уверенно произнес:
— Этого мы видели. На пристани. Садились в лодку, а он только что приплыл…
— Спасибо, — я поднялся.
Попрощавшись, вышел из дома.
Очень все-таки я надеялся, что мелькнувшая у меня догадка — бред. Но с фактом приходилось считаться: он и она опознали Альбина Фогга…
Догадка эта возникла не на пустом месте. Наверняка в жизни каждого случалось проходить мимо чего-то неожиданного, заслуживающего внимания и незамечаемого лишь в силу каких-то стереотипов внешнего восприятия. И лишь спустя время, быть может, это сознаешь… именно так произошло со мной.
Я без труда воссоздал в памяти тот день. Накануне Фогг предупредил, что завтра будет отсутствовать, и вдруг, с незначительным опозданием, с утра появился на службе. Хорошо помню ворчание нежно его любящих сотрудников.
Нет, в его поведении не было ничего необычного. И, конечно, ни у кого в голову не пришло поинтересоваться, почему изменились его планы. Как обычно, он провел утреннее совещание, заслушал доклады подчиненных, затем уединился в своем кабинете. А вот когда пришло сообщение о смерти Лимана Фроса, отменил распоряжение дежурного, выславшего группу, и вознамерился слетать сам, прихватив в напарники меня, инспектора-практиканта, самого малоопытного из сотрудников. Люди лишь пожали плечами — на предварительное расследование Фогг обычно не вылетал — но даже не удивились: давно привыкли к непредсказуемому характеру своего начальника.
Прилетев на место, Фогг занялся осмотром дома и вещей погибшего, а мне поручил опросить отдыхающих и вообще действовать по собственному разумению. На мое предложение осмотреть место происшествия, скривился: «Зачем? Надеешься найти следы на воде? Ну-ну…» Я не нашелся, что возразить. Действительно, к этому моменту уже было известно, что телесных повреждений на трупе нет, и его замечание показалось справедливым. Но все-таки для очистки совести попросил влюбленных показать место, где стояла лодка, правда, берег осматривать счел излишним.
Поразительно, как мне тогда не бросилось в глаза, что Фогг ухитрился избежать личных контактов с кем-либо из опрашиваемых отдыхающих! А ведь так и было: все это делал я. Он лишь слушал — мой прибор связи был постоянно включен. Это обязательное требование. Работая в паре, агенты должны иметь возможность постоянно обмениваться информацией.
И появился Альбин Фогг только когда я отпустил молодых людей.
Что ж, в свете последней новости почти все становилось на свои места. Даже то, почему Фогг собирался в тот день отсутствовать на службе: просто не предполагал заранее, что справится со своей задачей так скоро… Это, конечно, если остановиться на версии, что именно он убил Фроса. Улики в ее пользу, бесспорно, весомые. Но предъявить обвинение пока было нельзя. Недоставало главного — каким оружием он воспользовался. Только абсолютная уверенность в своей правоте могла подвигнуть меня на решительные действия. Неопровержимые доказательства позволили б обратиться за помощью.
Что не говори, а вступать в единоборство с Фоггом было страшновато…
X
На аллее возле озера я присел на скамейку. Уставился на воду. Вообще, положа руку на сердце, ничего я не понимал. Никакой целостной картины не было и в помине. Каждый новый факт лишь запутывал узел. Воистину, чем дальше в лес, тем больше дров. Бесследно исчезнувший в Амазонии Миз вдруг объявляется в доме моих родителей; Фрос, оказавшийся в момент гибели Андерса Вэла на карнавале рядом; тот же Фрос, отравленный женой по чьему-то навету… Миза? Может быть. Хотя после рассказа Любавы — вряд ли. И опять Фрос, если верить доктору, неизвестно отчего погибший, в то время, как на берегу находится Фогт. Если сюда добавить, что за всеми этими именами маячит тайна Терфы, то взвалившему на себя труд разобраться в этих хитросплетениях можно смело сходить с ума и обращаться в лечебницу Любавы.
«Ну, с этим желательно повременить! А то и разгадку не узнаешь. Интересно все-таки! — я поймал себя на мысли, что воспринимаю это дело как увлекательную игру, финал которой неизвестен и тем более притягателен. — Великолепный практикум для начинающего сыщика! В целом тебя уже всему обучили, вот и прилагай свои умения в жизни. Проверяй остроту зубов. Нет, сдаваться рано. Главное, не хвататься за все сразу, а решать задачку по частям. Глядишь, что и проклюнется. Может, Рика откроет новенькое…»
Легкое головокружение появилось внезапно. По телу пробежала волна какого-то странного оцепенения. К горлу подкатил комок. Миг — и все прошло.
«На солнце перегрелся, что ли? — откинувшись на спинку скамейки, я вслушивался в свой организм, стараясь постичь причину столь незнакомых ощущений. — Вот уж не думал, что это грозит мне, уроженцу тропиков».
Когда это возникло вторично, я всерьез обеспокоился. Самотестирование показало, что мой организм в полном порядке. Значит, неприятные ощущения возбуждались каким-то источником извне. Причем кратковременными импульсами. Судя по всему, воздействовали на мое биополе. Я осторожно осмотрелся. Аллея была пустынна. Никого из отдыхающих. Впереди за редкими деревьями лежало озеро. А вот за спиной! Там сразу начинался лес с густым подлеском. Вполне можно спрятаться в двух шагах и не заметишь!
Неприятные приступы не возобновлялись, но у меня уже не было и тени сомнения: именно оттуда исходило неизвестное излучение. Спасибо Академии — кое-чему научили, развив природные способности: сконцентрировав внимание, я определил направление, в котором скрывался неизвестный. Наискосок от меня шагах в пятнадцати и в пяти от края аллеи густо разрослась бузина…
Я встал и, не спеша, пошел по дорожке к посадочной площадке. Поравнявшись с зарослями, без подготовки прыгнул в чащу и сразу столкнулся с ним нос к носу. Внезапность решила исход: хватило одного удара. Весьма приятный молодой человек без памяти сидел, привалившись к стволу сосны.
«Так-то, нечего за мной следить! И облучать гадостью. Кстати, а чем?»
Я обыскал его, посмотрел вокруг. Ничего, кроме энергатора под мышкой и мелкой дребедени в карманах. Правда, наличие энергатора кое о чем говорило: парень был агентом Службы космической безопасности, на рукаве выбит его личный номер. «Пригодится», — я сунул оружие в карман и продолжил поиск неизвестного излучателя. Не сразу, но все-таки догадался разжать его правый кулак. Небольшой цилиндрик длиной и толщиной в палец. Крохотный огонек указывал, что он все еще работает. Странно, никакого воздействия я сейчас не чувствовал, испытав его лишь дважды, сидя на скамейке. Что это за прибор, я не знал, но оказалось — выключается он обычно: коснувшись пальцем, я погасил огонек. Для внимательного осмотра место было неподходящим, но удалось разглядеть мелкую маркировку по окружности вдоль торца. Буквы указывали, что эта штука медицинского назначения.
«Может, меня хотели от чего-то вылечить? — я усмехнулся. — Согласия надо спрашивать!..» Вышел из зарослей и направился на посадочную площадку.
На общую трассу, контролируемую автомат-диспетчерами, выходить не стал: скорость на ней регламентировалась, да и расстояние получалось больше. Экономя время, я взял управление на себя и полетел к отцу кратчайшим путем. Вот где можно было позволить разбежаться моей спортивной машине! Но я обуздал искус: надо было пошевелить мозгами, а во время бешеной гонки это невозможно. Гравилет и так шел гораздо быстрее, чем на трассе.
Привлекла внимание трель радара — поблизости появилась чья-то машина. Вероятно, кто-то, подобно мне, торопился. «Что ж, бывает», — я не придал этому значения: сигнал свидетельствовал, что наши курсы не пересекаются. Повторная трель заставила взглянуть на экран. «Интересно!», — неизвестный гравилет следовал точно моим маршрутом, причем догонял. «Радар у него неисправен, что ли? Или нахал какой?» — я решил посторониться и заложил вираж. — «Пусть прет себе, неба ему мало!» Но минуту спустя радар вновь залился, на сей раз сменив мелодию; замигал сигнал тревоги: незнакомец опять висел у меня на хвосте. Расстояние быстро сокращалось. «Вот те на! Похоже на погоню». Чтоб не гадать, я резко увеличил скорость, уравняв ее с неизвестным, и не спускал глаз с экрана, наблюдая, что он предпримет. Сомнения рассеялись — меня кто-то преследовал: почти тотчас прибавила ходу и чужая машина. И это был не обычный транспортный гравилет. Те не умеют летать так быстро. Поступить можно было двояко: попытаться уйти — у моей машины был еще значительный запас мощности, или подождать дальнейшего развития событий. «С какой стати удирать, подобно зайцу?! Да и понять надо, что это все значит…» — я выбрал второй вариант и, сбросив скорость, полетел как ни в чем не бывало. Отключив, чтобы не действовал на нервы, звуковой сигнализатор, впился взглядом в экран. Едва неизвестный вошел в визуальную зону, обернулся. Прямо за спиной, на северо-западе, увидел ярко блестевшую в солнечных лучах точку. Несколько мгновений спустя, она превратилась в серебристый стремительно надвигающийся гравилет. Казалось, он собирается таранить меня. «Псих! Не иначе!» — меньше, чем в сотне метров, я, не выдержав, резко рванул машину в сторону. И тут случилось непредвиденное: мой, всегда такой послушный гравилет вместо заданного маневра вдруг стал падать. На пульте замигали огни — силовая установка вышла из строя! Мгновение спустя встряхнуло: включилась аварийная автоматика и повела гравилет на посадку. Преследователь будто этого и ждал. Замедлив ход, зашел сверху и стал провожать к земле.
Конечно, я опешил от такого поворота событий, но усилием воли взял себя в руки. Пробежал пальцами по клавишам пульта. Загоревшийся в левом углу зеленый огонек позволил облегченно вздохнуть, от души отлегло. Я посмотрел за борт. Внизу простирался лес. Места были безлюдные. Мы плавно снижались на какую-то проплешину, кое-где поросшую кустарником. Положив обе руки на рукоять управления, я глубоко вздохнул, стараясь подавить волнение. Что, собственно, переживать? Уничтожать меня не собирались, иначе давно могли бы это сделать. Хотят просто поймать. А это мы еще посмотрим, как получится!.. Бывает, что охотник и дичь меняются местами… До земли оставалось метров пять. «Пора!» Мой гравилет юркнул из-под брюха незнакомца и в мгновение ока оказался над ним, едва не зацепив колпак. Затем с максимально возможным ускорением рванулся вверх. Ох, не позавидовал я преследователю! Вихрь гравитационного возмущения, созданного моей машиной, бросил его к земле. Расчет был точен: аварийная автоматика у чужака успела сработать, гравилет не разбился, но мозги у пилота должно было встряхнуть основательно, неизвестный, похоже, никак не ожидал от меня такой прыти. Не знал, что кроме основной установки, есть резервная, точно такая же. Гравилет-то спортивный! Обычно она заблокирована и используется только на соревнованиях…
Опустившись на поляну, я подбежал к поверженному гравилету и дернул дверцу. Она подалась. Их было двое. Пилот уткнулся разбитым носом в пульт, а пассажир запрокинул голову в кресле. Оба дышали, но были без сознания. Схватив первого за шкирку, я выволок его на траву, а со вторым… Со вторым пришлось повозиться! Я чуть не попал впросак. Это оказался мой знакомый, оставленный под бузиной. Он пришел в себя и, едва я его коснулся, перехватил мою руку и нанес удар. Парировать мне удалось в последний момент, когда пальцы уже коснулись основания шеи. Бил он профессионально точно! Резко рванув противника на себя, я кувыркнулся через спинку и, освободившись от его хватки, вскочил на ноги. Он тоже оказался на ногах! Сделав резкий выпад, я напал первым и наткнулся на глухую защиту. Не оставшись в долгу, он провел серию ударов. Очень это все напоминало обычную тренировку в Академии, правда, была в его движениях этакая вальяжная небрежность уверенного в себе мастера. На ней-то он и попался. Решив разом сломить мое сопротивление, высоко подпрыгнул, направив удар ноги в голову, и пренебрег предписанной теорией защитой. Увернувшись, я встретил его контрударом под ребра, а в момент приземления добавил по затылку. Доделал то, что не случилось при нападении гравилета: мозги теперь у него окончательно съехали набекрень, и он затих на травке…
Отерев лоб и передохнув, я осмотрел гравилет. Красивая серебристая машина без опознавательных знаков, спортивного типа, но с одной силовой установкой. Запросто можно было от нее уйти. Внутри ничего любопытного. У пилота за пазухой тоже лежал энергатор. Все честь честью — с личным номером и эмблемой Службы космической безопасности. Оба парня были штатными агентами. Заглянув в неисправную силовую установку своего гравилета, я довольно быстро обнаружил маленькую, величиной с горошину, лишнюю деталь, включенную в цепь между управляющим компьютером и основным агрегатом. Видно, в назначенное время эта штучка сработала. «Засунули, хитрецы! Хотели взять меня без лишнего шума и посторонних глаз…» А действовали эти ребята явно незаконно — предъяви мне законные основания, я бы сам последовал за ними.
Уничтожив все следы, указывающие на меня, — пускай объясняются, как хотят, — я включил в их машине аварийный маяк и сел в свой гравилет. Конечно, силовая установка заработала…
