IV
Первое, что сделал капитан, едва «Зигфрид» вышел из подпространственного скачка в расположение главных сил флота, — связался со ставкой.
Дежурный адъютант не сразу поверил глазам.
— Это ты, Мартин?… Что случилось?!
Изумление и тревога были вполне оправданны. Еще бы: внезапное появление не какого-то посыльного корабля, а флагмана эскадры, прикрывающей ближние подступы к Таргу! Не надо богатого воображения, чтобы понять: произошло нечто чрезвычайное.
Берг поздоровался, но от каких-либо разъяснений воздержался. Потребовал:
— Доложи командующему, что у меня срочное донесение.
— Адмирал занят. Передай его мне.
— Дело секретное и не терпит отлагательств! Иди докладывай. Не бойся: я за все отвечаю.
Его тон, напор да и сама обстановка возымели действие: адъютант поднялся и вышел в соседнее помещение.
Потянулись минуты ожидания.
Берг посмотрел на меня и развел руками: ничего не поделаешь, неизбежная волокита. Жестом я его успокоил: мол, успокойся, все понимаю, до высоких чинов быстро достучаться трудно…
Наконец экран будто моргнул, картинка на нем сменилась. Но прошло еще несколько секунд, прежде чем в поле зрения появился Дробуш. Я устроился так, чтобы он не мог меня видеть.
— Почему ты здесь? Бригадир Сяо Мин послал? А сам он где? — без предисловий спросил адмирал Берга. Заметив, что капитан вскочил и отдает честь, махнул рукой: — Вольно, садись. Докладывай, что у тебя?
— Господин адмирал, прошу личной встречи.
Дробуш испытующе взглянул:
— Не доверяешь связи?
— Не доверяю, — спокойно ответил Берг. — И поверьте, есть причины.
— Что ж, если так, я тебя жду. Заинтриговал. Войдешь через центральные ворота. Дальше проводят.
— Есть! — Капитан отключил экран и обернулся ко мне: — Порядок, господин генерал.
— Что ж, пошли. Только хорошо бы мне переодеться. Найдется комбинезон десантника?
— Не проблема. А чем ваш плох?
— Вызывающий больно. Если встретится какой «черный» — вмиг расшифрует самозванца. Они, черти, все друг друга знают. Тем более своих офицеров. А нам до Дробуша без приключений дойти надо…
— Извините, не сообразил.
— Пустое. — Я поднялся. — Идем, адмирал ждет.
И вновь был маскарад. На сей раз я разжаловал себя в рядовые и, направляя перед собой гравитранспортер, наглухо накрытый тканью, под которой угадывались очертания тела, шел за капитаном и адъютантом Дробуша по коридорам «Вулкана», флагмана флота Тарга.
Конечно, адъютант сразу же поинтересовался: чей труп мы тащим. Но Берг лишь пообещал:
— Скоро узнаешь. — И до рабочего кабинета командующего больше не проронил ни слова.
— Подождите. — Адъютант скрылся за дверью и несколько мгновений спустя пригласил: — Входите.
Подтолкнув транспортер, я следовал за капитаном. Оказавшись в кабинете, бросил руку к шлему и замер у порога: решил пока остаться в тени. Берг строевым шагом приблизился к поднявшемуся навстречу адмиралу и доложил о прибытии.
Дробуш поздоровался с ним за руку и предложил сесть. Мне лишь кивнул и жестом дал понять: вольно.
— Ну, выкладывай, что у тебя? Кого это ты приволок? — задержав взгляд на накрытом трупе, обратился он к капитану. — Или адъютант мешает? У меня от него секретов нет, но, если хочешь, прикажу выйти…
— Не надо, — ответил Берг. — Несколько часов назад «Зигфрид» подвергся нападению.
— Что?! — вскинул глаза Дробуш. — У нас в тылу корабли Ассоциации?!
— Нет.
— Тогда кто?…
— Разрешите по порядку, господин адмирал.
— Давай, не тяни!
Капитан стал подробно докладывать, умалчивая, как заранее договорились, о бригадире Сяо Мине и обо мне.
Я умышленно не спешил раскрывать себя. Благодаря козням корпорации, а, вернее, инопланетян, у Дробуша наверняка сложилось обо мне, мягко говоря, искаженное мнение. Чего стоила одна только утка, которую сам созерцал по стереовизору, о моем желании подготовить военную агрессию на Тарг. Ведь именно с этой целью я якобы улетел на Землю! А поди знай, что еще наплели адмиралу? Откройся я сразу, пришлось бы объяснять массу ненужных вещей, возможно, оправдываться. А после доклада Берга все будет иначе — в этом я не сомневался.
Завершая, он сделал мне знак. Я сорвал покрывало и придвинул транспортер.
— Взгляните, — предложил Берг адмиралу, стаскивая с убитого шлем. — Солдат противника. На «Зигфрид» их проникло несколько сотен. Есть и пленные, но немного: всего шестнадцать…
— А что ж дохлого приволок? — поднялся с кресла Дробуш. — Ну, показывай, какой он есть, чужак…
Едва он бросил взгляд на труп пришельца, я отметил странную перемену в его лице.
Капитан этого не видел. Пояснил:
— С живых шлем не снимешь — задыхаются. И вообще, что с пленными делать — проблема. И потом, не хотел раньше времени привлекать внимания: пока шли к вам, встречались с экипажем.
— Верно, снять шлем — дело важное… — не сразу и несколько невпопад медленно произнес адмирал. Он, похоже, размышлял о чем-то своем. — Ладно, подведем итоги. Значит, говоришь, корабля поблизости не было…
— Мы не обнаружили.
— …Они проникали через ворота центрального поста, прекрасно ориентировались на судне. И ты отсек их только остановкой двигателей. Так?
— Да.
— Как только догадался?! Молодец! Кстати, где все случилось?
Берг без запинки назвал координаты.
Дробуш воспроизвел на рабочем столе карту, нашел указанную точку. Внимательно посмотрел на капитана и строго спросил:
— Ты уверен, что доложил мне все?
Берг даже не успел смутиться, как адмирал с нажимом продолжил:
— Объясни, почему «Зигфрид» оказался на самой границе области патрулирования? Какая чрезвычайная ситуация заставила именно флагман эскадры пойти в столь отдаленный район, да еще в одиночку? Почему не доложили? И вообще, — я уже спрашивал, — где бригадир Сяо Мин. Он что, погиб в схватке?
«До чего въедливый мужик! — подумал я с симпатией. — Никакие внезапные пришельцы не заставят потерять голову. Все по полкам разложить хочет, ничего не упустил. И как только его пришельцы одурачили? Впрочем, и Рику тоже… Однако пора выручать капитана: совсем, бедный, заскучал. Не врать же ему? Да и зачем?…»
Я выступил вперед, сел в кресло, из которого только что как ошпаренный подскочил Берг, и спокойно заявил Дробушу:
— Думаю, на эти вопросы проще ответить мне. Если позволишь, конечно. Заодно расскажу много других интересных вещей. Например, откуда взялись пришельцы и почему остановка двигателей позволила пресечь их проникновение на «Зигфрид».
Не знаю, с чем сравнить эффект, который произвела моя выходка на хозяина кабинета и его адъютанта. Еще бы: блоха, как к равному, обратилась к Солнцу!
Будь я в легком шлеме «черного», который почти не скрывал лица, адмирал давно бы узнал меня. Но сейчас на мне был тяжелый десантный — даже с поднятым забралом он позволял разглядеть лишь глаза. Немудрено, что до сих пор меня принимали за солдата. А от рядового десантника командующий даже в мыслях не мог допустить такой фамильярности и на какое-то время потерял дар речи.
Первым пришел в себя адъютант. Срываясь на петушиные ноты, заорал:
— Встать! — И решительно направился ко мне. Он уже протянул руку, чтобы схватить меня и выкинуть из кресла, да так и застыл.
— Отставить! — с генеральскими перекатами скомандовал я. Такие интонации ни с чем не спутаешь: они не возникают вдруг, вырабатываются годами. — Подержи! — Сунул ему в руку шлем. Пригладил волосы и подмигнул адмиралу: — Привет, Карл. Так как, поговорим?
— Ты?! — растерялся Дробуш. — Но ведь…
— Как видишь, здесь, — не дослушал я. — И не собирался улетать на Землю. Тебя бессовестно надули. Специально явился тебе глаза открыть. И поверь, расскажу такое, от чего волосы дыбом встанут.
— Ну уж и дыбом? — Адмирал наконец пришел в себя. — Прежде всего ответь…
— Давай так, — вновь перебил я. — Сначала выложу все, что считаю нужным, а потом твои вопросы. Идет? Может, большинство сами собой отпадут.
— Согласен.
— Вот и хорошо… Помню, при знакомстве ты угощал меня отличным коньяком. Поднес бы и сейчас. Нам с капитаном после ратных дел не повредит.
— Ты нахал! — Дробуш не сдержал улыбки и сделал знак адъютанту. — Еще числишься у меня во врагах, а на выпивку набиваешься.
— Одно другому не мешает, — сказал я и спросил: — Пока нам наливают, вопрос можно?
— Ну вот! Сам и слова не сказал, а уже…
— Обещаю — единственный. Мне показалось, тебя удивило лицо инопланетянина. Не так?
— Скажи пожалуйста, заметил… Да, удивило.
— А почему?
— Помнишь, я тебе рассказывал про битву у Корнефороса?
— Конечно.
— Так вот тогда мы с ними же дрались. На всю жизнь рожи запомнил. Они называют себя «геркулане». Откуда явились, осталось загадкой. Мы поняли лишь, что издалека.
— Скажи, а куда девались пленные? Я о них не слышал.
— Не знаю. Сразу после битвы меня арестовали, — Дробуш усмехнулся, — за невыполнение приказа. Но, говорят, они были отчаянные парни, ухитрились захватить корабль, на котором их перевозили, и ушли. Во всяком случае, он исчез, и командование постаралось замять это дело…
Я покачал головой:
— Не только ты их, но и они тебя хорошо запомнили. Достойно оценили.
— Наверное. Поперхнулись тогда моей эскадрой… — Адмирал остановил пристальный взгляд на моем лице: — Ты о чем?
В этот момент вошел адъютант с бутылкой коньяку и рюмками.
Я с удовольствием выпил и приступил к тому, ради чего проделал столь трудный путь.
— Теперь, Карл, послушай меня…
— …Так что Корш, Кузин и Сяо Мин — те же самые геркулане. Думаю, и план военного столкновения Тарга с Ассоциацией возник у них в расчете на тебя. Они хорошо знали тебе цену, представляли, какой урон ты сможешь нанести земному флоту. Ну а дальше — собирались взять людей голыми руками, — завершил я свой рассказ.
Под впечатлением услышанного адмирал Дробуш молча расхаживал по кабинету. Наконец остановился возле стола, воспроизвел на нем карту и ткнул пальцем в неправильной формы пятно пылевой туманности:
— Итак, их флот здесь. И ты утверждаешь, что он в ближайшее время двинется к Таргу…
Я решил, что он ставит под сомнение мои слова, и, задетый за живое, заявил:
— Если уже не двинулся. У них выбора нет. Теперь, когда их замыслы раскрыты, чего им ждать? Ведь понимают, что мы в первую очередь постараемся разрушить астрий-генератор. А в нем все их надежды на успех: только он может открыть окно армаде вторжения. И его необходимо спасать любой ценой. Причем действовать немедленно — пока перед ними только ты. Подойдет земной флот — все будет гораздо сложнее. Кстати, даже если нам удастся разгромить генератор, геркулане все равно атакуют. Тарг нужен им в любом случае. Благодаря уникальным свойствам он связан с их миром постоянным каналом. Корабли не перебросишь, но технику и живую силу — вполне. Захватив планету, они постараются вновь построить свою адскую машину. И справятся, наверное, гораздо быстрее: ведь не придется, как с этой, прятаться от людей. А прикрывать их будет флот, который сейчас, не забудь, не уступает твоему и земному, вместе взятым. Как видишь, деваться им некуда.
— Это понятно… — Адмирал что-то рассчитывал, сверяясь с картой. — Думаю вот, что предпринять. Говоришь, по массовому параметру их кораблей впятеро против моих?
— Да. — Я понаблюдал за его работой и решился дать совет: — Думай не думай — даже мне все понятно. Надо уходить из открытого космоса на ближние подступы к Таргу, концентрировать эшелоны обороны и стараться выстоять до подхода кораблей Ассоциации.
Дробуш вскинул глаза, усмехнулся:
— Ты, смотрю, большой флотоводец. Готовый план обороны предлагаешь. А я-то, дурак, не додумался! Все прикидываю варианты… Слушай, я же не учу тебя твоей работе. Вот и ты мне не мешай. Между прочим, возвращайся-ка на Тарг и займись вплотную генератором. Я передам четвертую эскадру в твое подчинение, и действуй по своему усмотрению: бомби, штурмуй — но уничтожь. А мы уж тут сами космическую нечисть как-нибудь встретим. Да, пленных забирай с собой… Капитан, — спросил он безмолвно сидевшего в сторонке Берга, — приказ слышал?
— Так точно, — вскочил тот.
— Тогда забирай господина генерала и отваливай. — Он вновь обратился ко мне: — Спасибо тебе, Вет. Но теперь займемся каждый своим делом. Что, по рюмочке на посошок?
Такая бесцеремонность меня возмутила. Я действительно ничего не смыслю в ведении баталий, возможно, ляпнул глупость. Но не тыкать же столь откровенно носом… Однако хватило выдержки сдержать крепкие выражения. Вместо них спокойно заявил:
— Генератором и без меня есть кому заняться. А я останусь здесь. Хочешь ты того или нет.
— Чем же вызвана необходимость? — поинтересовался Дробуш. — Полагаешь, не обойдусь без твоих советов?
— Отнюдь. Как раз своим делом заниматься буду. У тебя охрана никудышно поставлена. Будь я враг, без труда бы тебя убрал.
— Ты хочешь сказать?…
— Именно! Никакой уверенности, что в твоем окружении нет субъектов типа Мина. И как только дойдет до боевых действий, он или они вполне смогут себя проявить. С весьма плачевными последствиями. То-то им радость будет: флот остался без командующего! Так что пригляжу я за тобой. Приставил бы кого другого, да некого. Придется самому…
— Генерал-телохранитель, — хмыкнул Дробуш.
— Зря смеешься, — сказал я. — Одну попытку покушения, слава Богу, предотвратили.
— Какую?
— А зачем, по-твоему, геркулане пытались захватить «Зигфрид»?
— Ну, чтоб ты сведения мне не доставил…
— Для этого достаточно было его взорвать. Нет, тут другое…
— Понимаю. Думаешь, подошли бы и внезапно в упор расстреляли мой корабль? Так?
— Ага. Скажешь, не подпустил бы к себе «Зигфрид» по личной просьбе командира эскадры?
— Конечно, подпустил бы… — сознался адмирал. — Но они должны быть самоубийцами, чтобы решиться на такое: рядом корабли конвоя.
— Кто знает, на что они надеялись… Но теперь, когда не прошел номер с кораблем, могут другое придумать. Способов масса — поверь специалисту. Особенно опасно, если кто-то из них в твоем ближайшем окружении. Так что побуду я пока возле тебя.
— Что ж, мне теперь всех бояться?! Ладно, оставайся. — Крыть Дробушу было нечем. Пришлось согласиться. — А ты, — приказал он Бергу, — возвращайся к эскадре. Во что бы то ни стало раздолбите этот чертов генератор.
— Только прежде разыщи на Тарге лейтенанта Фогга. Согласуйте с ним свои действия, — добавил я и объяснил, как найти Алана. Пожимая на прощание капитану руку, спросил: — Как голова? Не очень болит? Еще раз извини, знакомство наше получилось не особенно нежным.
Берг лишь улыбнулся и козырнул. Едва он удалился, в кабинет ворвался взволнованный адъютант.
— Господин адмирал, — закричал он с порога, — на связи дальняя разведка! В восемнадцатом секторе обнаружены крупные соединения неизвестных кораблей!
Мы с Дробушем обменялись взглядами, адмирал кивнул.
Посмотрев на карту, воспроизведенную на рабочем столе, я заметил в углу цифру, обозначавшую сектор: восемнадцать. В центре крупным пятном выделялась туманность.
Адмирал подошел к экрану и, прежде чем его включить, негромко приказал адъютанту:
— По флоту — боевая тревога! Всех старших офицеров до младших флагманов эскадр на связь!
…Разведка доносила командующему о выходе неизвестного флота из туманности, примерной его численности и характере движения. Впрочем, все вполне соответствовало тому, о чем говорил я. Но тогда, возможно, у адмирала еще были на этот счет сомнения. Теперь они развеялись окончательно.
— Прикажете вскрыть потенциал огневых средств? — Командир группы просил разрешения провести разведку боем, чтобы выявить возможности бортового оружия кораблей противника.
— Ни в коем случае, — запретил Дробуш. — Себя не обнаруживать! Продолжайте наблюдение. О всех эволюциях докладывать лично мне! — Он дал отбой связи. Некоторое время смотрел на померкший экран. Наконец презрительно сквозь зубы проворчал: — Как же, нужна мне разведка боем. Старые знакомые. Корабли-то не лучше наших!..
— Но ведь придумали новый способ пространственных перемещений, — решился напомнить я, — Вдруг и с оружием так?
— Есть, конечно, риск, и немалый, — согласился адмирал. — Однако, думаю, потому и хотели одолеть хитростью, что боялись открытой войны. Теперь нужда приперла, числом собираются задавить… Нет уж. Лучше пусть пока пребывают в неведении, надеются на внезапность нападения. А мы на них как снег на голову. Там поглядим… — Он поднялся, скользнул по мне взглядом и сказал: — Ты бы наряд свой сменил, что ли. Каждый раз, как тебя вижу, узнаю заново.
— Ничего, привыкнешь.
— Серьезно, попрошу командира десанта одолжить запасной генеральский мундирчик. Мужик добрый, твою схватку с роботами на всю жизнь запомнил, даст.
Дробуш волновался. И конечно, не из-за моего комбинезона. Он один в полном объеме представлял трудности предстоящих сражений и сейчас хотел на мгновение отвлечься, мысленно расслабиться.
Я хорошо его понимал. Улыбнулся:
— Если настаиваешь, давай.
— Пошли на командный пункт, телохранитель, — пригласил адмирал в соседнее помещение. — Он туда принесет.
— Слушай, Карл, — будто невзначай возле двери обронил я, — обещаю: в дальнейшем буду нем как рыба. Потому спрашиваю сейчас…
— Как поступлю? — догадался он.
Я кивнул.
Дробуш пожал плечами и как о само собой разумеющемся просто сказал:
— Прут, гады. Атакую. — И, хмыкнув, добавил: — Не волнуйся, с головой у меня все в порядке.
Каюсь, моя вина, отправляясь на Тарг, я не удосужился в должной мере поинтересоваться личностью военного министра и заглянуть в его служебное досье. Довольствовался данной вскользь оценкой одного из своих коллег, что это знающий, способный военный. Признаться, меня это и не особенно интересовало: был уверен, что до войны не дойдет, и встречи с адмиралом рассматривал как досадную необходимость; собирался заниматься на планете вполне конкретными делами совершенно иного свойства: корпорация, вот цель визита! Но жизнь внесла свои коррективы.
Развитие человечества, увы, столь щедро помечено боевыми вехами, что, пожалуй, становление нашей цивилизации без преувеличения можно назвать историей войн. В любую эпоху не счесть генералов и адмиралов, которые вели свои войска на битвы и сражения. Время бесследно поглотило их, сохранив лишь имена истинно великих. Странные существа — люди: годы стирают остроту ужасов и потерь. И вот они уже восторгаются страшным искусством гениев поля брани.
Никакое образование, широта кругозора или опыт не заменят таланта. Мастерство вооруженной борьбы — яркое тому подтверждение. Но у полководцев особая судьба. Выдающихся возводит на пьедесталы только война.
Очень скоро мне предстояло узнать, что в прошлом опальный бригадир, а ныне адмирал Карл Дробуш именно из тех, чьи имена гремят в истории. Сказать проще — из великих…
V
Уж не помню, когда на мне был собственный мундир. Наверное, среди множества приключений, свалившихся за последнее время на мою бедную голову, непрерывные переодевания оставят в памяти самый яркий след. Если кто-нибудь много лет спустя спросит: «Что больше всего запомнилось на Тарге?» — я, кажется, не раздумывая отвечу: «Одежда». Пояснять ничего не стану. Пусть думают что хотят. Хоть ненормальным считают. Главное — не совру. Однако до таких вопросов еще дожить надо: тут без головы остаться — раз плюнуть. Что там без головы?! И тела не сыщут. А если и сыщут, не опознают — шкура-то чужая! Эх, где мой мундирчик парадненький?! Даже пусть обычный. Все ладно, все пригнано, — не болтается, не теснит, — рост в меру. А каким красавцем в нем смотрюсь! Не то что в этом балахоне. Взглянуть на себя противно!..
Я скромно сидел в уголке командного пункта в чужом походном комбинезоне, правда, теперь генеральском, соответствующем моим чинам, и маялся от безделья. Уже успел незаметно проверить психографом работавших здесь офицеров — все оказались людьми. Новые не появлялись. Тех же, лица которых то и дело сменялись на экранах, психографом не опознаешь. А визуально отличить мимикрировавшего геркуланина от человека было невозможно: взять, например, Кузина или того же Сяо Мина — поди попробуй. Да и остались ли нераскрытые пришельцы? Никакой уверенности. Людей же я не опасался: даже если среди них и были наймиты корпорации — все в прошлом. Не допускал, что кто-то останется верен иноплеменникам.
Делать мне было абсолютно нечего. Постарался было вникнуть в замыслы Дробуша — тоже бесполезная затея. Адмирал отдавал приказания, принимал рапорты. Но оказалось, слабоваты мои познания во флотской кухне. Единственно понял, что он и не думал шутить, когда сказал о намерении атаковать геркулан. Впрочем, в этом и так не сомневался. Другой вопрос — на что он рассчитывает? Внешне — безумие: их почти впятеро больше. Но командующий и готовил свои войска к борьбе с многократно превосходящим врагом — вероятным противником-то считали объединенный флот Земной Ассоциации. И наивно полагать, что Дробуш собирался лишь пассивно обороняться вблизи Тарга. Ведь до самого моего появления ждал земной флот аж за пределами планетной системы Шадара, в открытом межзвездном пространстве. Зачем? Возможно, для свободы маневра. Наверняка не один сюрприз припас вражеским кораблям. В этом смысле нападение геркулан — вполне штатная ситуация.
Я не великий звездный навигатор, но кое-какие знания в этой области имею. По моим прикидкам выходило, что столь крупный, как у геркулан, флот в полном составе дойдет от туманности до Тарга не менее чем за трое суток. Помню, обрадовался, когда, узнав от Вэла, где они прячутся, посчитал. Тут вполне на помощь земных эскадр рассчитывать можно. Но вот уже несколько раз от Дробуша слышал, что геркулане способны покрыть это расстояние за четырнадцать часов. Ошибается? Невероятно. Кто угодно, но не он! Тогда как же? Это одиночному кораблю и часов восьми хватит: разгон, подпространственный скачок, коррекция — и вот он уже на границе планетной системы. Другое дело — огромное соединение: чтобы не потерять друг друга, корабли вынуждены провести целую серию скачков на сравнительно малые дистанции. Ведь при входе в подпространство неизбежно их взаимное влияние, компенсировать которое невозможно. В итоге на выходе в обычное пространство получается рассеяние, разброс от намеченной точки. И он прямо зависит от количества кораблей и расстояния, на которое они прыгают. Помню, когда мне объясняли этот принцип, для наглядности привели пример: стрельба пулей и стрельба дробью. Пуля поражает цель точно. А дробины — в лучшем случае несколько. Остальные разлетаются тем шире, чем дальше они от стрелка. Геркулане были столь многочисленны и находились на такой дистанции, что после прямого скачка к границе планетной системы Шадара их кораблям собираться воедино не меньше недели.
«Откуда адмирал взял, что им четырнадцать часов до Тарга? Непонятно. Но не лезть же с расспросами…»
Вновь докладывала дальняя разведка. Флот противника разделился, построился, и шесть соединений, следуя через равные, весьма значительные промежутки друг за другом, набирали ход.
Командующий уточнил ряд параметров и приказал навигаторам что-то рассчитать. Те склонились к компьютерам.
— Готово! — немного спустя сообщил старший, с нашивками бригадира.
Дробуш кивнул и подошел к карте. Возле изображения одной из звезд вдруг кучно вспыхнули шесть огоньков.
— Все-таки сюда… — расслышал я негромкие слова адмирала. Он обернулся к бригадиру: — Оценил временные задержки выхода?
— Первые окажутся на месте часов через пять…
— Точнее! — потребовал Дробуш.
— Через пять ноль четыре. Остальные будут подходить с интервалом в три часа.
— Думал, быстрее. Но — тем лучше!.. — Адмирал увеличил масштаб карты и, изучая ее, приказал: — Рассчитай и передай флоту параметры нашего скачка.
Я неслышно приблизился и заглянул через его плечо.
Звезда, судя по обозначению, красный карлик, возле которой поблескивали шесть огоньков — как нетрудно было догадаться, вероятных точек выхода из подпространства соединений геркулан, — находилась примерно на полпути между туманностью и Шадаром. Казалось невероятным, что крупные группировки кораблей могут решиться на столь дальний скачок: неизбежна полная потеря компактности. Конечно, в таком темпе вполне можно дойти до Тарга за четырнадцать часов, но как сохранить единство?…
Ощутив за спиной чье-то присутствие, Дробуш резко обернулся:
— А, это ты… О чем задумался, телохранитель? Не обижаешься на прозвище? Вроде соответствует…
— Ничего, хоть горшком назови… Объясни, если время позволяет, как они сюда прыгнут? Я не представляю.
— Понятно: земной флот так не может. А за геркулан, — адмирал усмехнулся, — не беспокойся. Однажды я тебе говорил, что они мастера подпространственного маневра.
— Ну и ну… И как же ты собираешься с такими мастерами бороться?
— Классическим способом. Окажусь сильнее в нужный момент в нужном месте. Скоро увидишь: мы тоже кое-что умеем.
— Господин адмирал, параметры скачка до флота доведены! — доложил бригадир-навигатор.
— Включить общую трансляцию! — приказал Дробуш, занимая свое место перед главным экраном. В следующее мгновение его возвысившийся голос уже чеканил: — Здесь командующий! Всем кораблям флота приготовиться к подпространственному скачку! Готовность — минута! Общее движение — по началу отсчета согласно полученным параметрам! Вход в маневр — команда «Ноль»! — Он сделал паузу, выждал ту самую минуту и резко бросил: — Отсчет!
Тотчас бесцветный монотонный голос автомата начал внятно произносить убывающую последовательность чисел.
На мгновение завибрировал пол, на тело навалилась тяжесть — сообщили о своей грозной мощи двигатели. Но гравикомпенсаторы тут же погасили перегрузку.
— Господин адмирал! — В проеме двери возник адъютант. — К вам начальник штаба.
— Выбрал время!.. Пусть войдет.
— Ну и новшество, Карл? — начал с порога невысокий офицер с добрым открытым лицом. — С каких пор меня не пускают на командный пункт без доклада?
— Что у тебя? — Оставив вопрос без внимания, командующий развернулся к нему вместе с креслом.
— Есть идея. — Начальник штаба поднял руку, собираясь указать на карту.
Это был последний жест в его жизни. Я выстрелил.
— Ты что?! — вскочив, закричал на меня Дробуш, но тут же осекся.
Пальцы начальника штаба разжались, и об пол звякнул миниатюрный энергатор. Следом повалился его владелец.
— Продолжайте работу! — приказал адмирал схватившимся за оружие офицерам. Подошел ко мне, крепко сжал руку и, кивнув на труп, произнес: — Кто мог подумать?… Как ты углядел только?
— Не зря меня коньяком поил. Отдай его медикам. Но, думаю, диагноз ясен… Вот теперь мне и на Тарг возвращаться можно: раз на дело пошел агент такого ранга, поверь опыту — больше никого возле тебя у них нет.
— С возвращением придется повременить. Сейчас, увы, поздно.
— Понимаю. — Я сунул в кобуру энергатор и уселся на прежнее место.
Пятнадцать эскадр Тарга — четырнадцать линейных и присоединившаяся к ним в полном составе пограничная — разгонялись. Шли слаженно, походной колонной. Им предстоял казавшийся немыслимым маневр: синхронный подпространственный скачок на сверхдальнюю дистанцию. Но уверенный ход кораблей, четко державших строй, не оставлял и тени сомнений, что подобное им не в диковинку, давно до мелочей отработано. Я ни разу не видел Дробуша в деле. Однако вдруг безоговорочно поверил, что адмирал, способный так обучить свой флот, сумеет весьма радушно встретить полчища геркулан.
Отсчет неотвратимо приближался к нулю…
Невероятное свершилось! Той же стройной колонной, без единого отставшего или сбившегося с курса, адмирал Дробуш вывел свои корабли в намеченный район. На обзорных экранах приближенный приборами возник багровый диск безымянного светила — красного карлика. Здесь командующий разделил силы. Пять построившихся в боевые порядки эскадр остались в межзвездном пространстве, остальные десять во главе с адмиралом совершили новый, на сей раз малый подпространственный скачок и оказались в непосредственной близости от звезды, укрылись от гирорадаров противника ее гравитационным фоном. Сами могли видеть все. Их — никто. Такая вот космическая засада.
— Время? — спросил Дробуш у командира навигаторов.
— Через семнадцать минут должны появиться, — понял тот с полуслова.
— Должны… — проворчал адмирал сквозь зубы. — А им об этом сообщили?…
Я вновь обратил внимание, что он волнуется. Глаза, устремленные на главный экран, который воспроизводил сейчас информацию радаров, возбужденно поблескивали, щеки порозовели, пальцы барабанили по подлокотникам кресла.
— Соедини с командиром первой, — обернулся Дробуш к офицеру-связисту и перехватил мой взгляд. Проницательный он мужик, ничего не скажешь: будто биоволну мою поймал: — А ты что думал? Конечно, волнуюсь! Не помню, когда воевал. И ребята в большинстве необстрелянные… Ученья, брат, не то… — Он не договорил, заметив появившегося на экране молодого задорного вида бригадира. Про меня сразу забыл, переключился на него: — Когда мы уйдем, ты чтоб здесь остался! И без моего ведома ни шагу!
— Есть, — без энтузиазма откликнулся командир первой эскадры. — Но вы, господин адмирал, мне это уже приказывали…
— Ничего, тебе полезно и второй раз услышать. Я тебя, гвардейца, знаю! Все понял?
— Так точно. Буду ждать.
— Первая у меня — гвардейская, — пояснил мне Дробуш, давая отбой связи. — Большинство офицеров — ветераны Корнефороса. А этот весельчак тогда был капитаном флагмана моей эскадры. Сейчас сам эскадрой командует. Способный малый, — в его голосе угадывались нотки удовольствия, — но голова горячая!
— Господин адмирал, пятиминутная готовность! — сообщил один из офицеров.
Все замерли, устремив взгляды на главный экран. Однако минули пять минут, шесть, пошла седьмая — радары молчали.
— Счетовод! — покосился командующий на бригадира-навигатора. — По твоему компьютеру свалка плачет!
— Возможный разброс параметров… — начал было тот.
Но его прервал возглас дальномерщика-наблюдателя:
— Противник! Полградуса южнее точки расчета! Дистанция — девять!
Все разом увидели возникшие ниоткуда вражеские корабли. Они, как и флот Тарга, после скачка не потеряли строя, но вид его был непривычен: напоминал огромную каплю. Включившийся автомат-анализатор бегло начал выдавать множество самых разнообразных параметров. Большинство были для меня пустым звуком, но кое-что удалось понять. Численно геркулане нам уступали, но говорить о значительном превосходстве не приходилось. И это была только одна шестая их флота!
Противник заметил оставленное Дробушем соединение, которое оказалось буквально рядом. Похоже, геркулане не ждали встречи: даже мне, неопытному, бросился в глаза сумбур в их рядах при смене курса. А пять эскадр Тарга не медлили. Построенные узким конусом, наши корабли, чтобы опознавать друг друга, вдруг обозначились на радарах крошечными вымпел-сигналами и, невзирая на соотношение сил, смело ринулись на врага. После короткого энергичного разгона они внезапно разом исчезли с экранов.
Я окончательно перестал понимать происходящее. Во все глаза смотрел, что будет дальше.
Не прошло и нескольких минут, как строй наших эскадр, совершивших непостижимо точный малый подпространственный маневр, неожиданно возник на фланге противника и, подобно игле в воск, врезался в гущу роя окончательно потерявших боевой порядок геркулан. Сражение началось!
В первые же секунды столкновения радары зафиксировали десятки взрывов. Но кто погибал, разобрать отсюда не представлялось возможным. Врывавшиеся в глубь рядов пришельцев суда Тарга тут же исчезали из виду. Их экранировали окружавшие многочисленные корабли геркулан. А эфир безмолвствовал — командирам эскадр было строжайше запрещено выходить на связь.
Признаться, меня холодок пробирал, когда представлял, в каком пекле там оказались люди. Противники, должно быть, сходились практически вплотную. И, как бы ни были ошарашены внезапностью нападения геркулане, их было гораздо больше; наверняка справились с мгновениями растерянности и наседали со всех сторон. А какие они бойцы, я уже знал.
Прошло совсем немного времени, и последний корабль Тарга скрылся в недрах скопища врагов, которое сжалось и окончательно сформировалось в пульсирующий шар. В его недрах то и дело отмечались мощнейшие вспышки: взрывались уже не отдельные суда — целые группы.
Дробуш молча наблюдал за ходом схватки. Чего-то ждал. На командном пункте царила гробовая тишина: никто не решался отвлечь его внимание даже возгласом. Наконец в какой-то одному ему ведомый момент адмирал склонился к микрофону:
— Атака!
Этой команды ждали все. Каждый капитан знал свой маневр и задачу. Оставив в резерве гвардейскую эскадру, весь флот пришел в движение, единым броском через подпространств со всех сторон окружил противника и обрушился на его корабли.
Вот когда мне впервые в жизни довелось вблизи увидеть массовое сражение звездолетов. Флагман «Вулкан» не участвовал в общей атаке, в сопровождении эскорта остался несколько в стороне. Но отсюда, меняя увеличение и широту охвата, панораму битвы уже можно было наблюдать на обычных экранах внешнего обзора. И зрелище это было куда грандиознее, чем в передаче гирорадаров.
Устремившиеся на противника корабли Тарга ежесекундно давали о себе знать в черноте космоса согласованными залпами батарей бортовых энергаторов. В сторону пришельцев прочерчивали светящиеся трассы бесконечные вереницы плазменных торпед. Частые яркие вспышки взрывов впереди свидетельствовали об успехе попаданий.
Застигнутые врасплох геркулане отвечали слабо: почти все их корабли в момент внезапной атаки оказались направлены к нападавшим самым уязвимым местом — кормой: они боролись с эскадрами, прорвавшимися внутрь их построений. И первый же огневой налет произвел страшное опустошение в стане пришельцев, посеял среди них панику. Кто-то еще пробовал сгруппироваться и оказывать организованное сопротивление. Но, когда Дробуш узнал, что его корабли, бившиеся внутри роя, уничтожили вражеский флагман, он откинулся в кресле и, выдохнув, произнес:
— Все. Теперь недолго. Сейчас побегут. Действительно, скоро наступил момент, когда каждый корабль геркулан помышлял только о собственном спасении. Беспорядочно отстреливаясь, они метались в поисках лазеек в плотных рядах эскадр Тарга. Но почти все попадали под перекрестный огонь и гибли. Вырваться удалось единицам. Однако и им не повезло. Желая как можно быстрее скрыться от погони, они не тянули с разгоном и, достигнув минимально необходимой скорости, входили в подпространственный скачок к красному карлику. Наверное, надеялись там, спрятавшись от радаров преследователей, собраться вместе и разогнаться как следует для дальнего прыжка.
— Поработай, гвардеец!.. — приказал адмирал командиру первой эскадры.
Корабли противника погибли все. Но на подходе были новые…
…За одиннадцать часов Дробуш в четырех с небольшими передышками сражениях наголову разбил и полностью уничтожил одну за другой четыре мощных группировки геркулан, в общей сложности более чем втрое превосходивших силы его флота!
Каждая схватка развивалась по-своему, ни одна не походила на другую. Неизменным оставалось лишь искусство командующего. Порой казалось, что дело проиграно. Не раз на отдельных участках, не выдержав сильного ответного натиска пришельцев, эскадры Тарга отходили, и, бывало, весьма поспешно. Однако адмирал мгновенно находил единственно верные решения, головокружительными маневрами выводил расстроенные части из-под удара, восстанавливал порядок и вновь, бросив их в бой, опрокидывал врага. В наиболее критические минуты в самых опасных местах в рядах кораблей появлялся его «Вулкан» и, воодушевляя дрогнувших, бесстрашно увлекал их за собой в огонь. Успех сопутствовал храброму!
Битва была родной стихией Дробуша. Он ощущал ее тончайшие нюансы. Огромным флотом управлял с легкостью мастера, работавшего пригнанным к руке инструментом. Все видел и всюду успевал.
Едва разгромив четвертое соединение геркулан, адмирал уже думал, как встретить пятое. Проводил быструю перегруппировку сил.
Сигнал вызова заставил его отвлечься.
— Господин адмирал, дальняя разведка!
— Что там стряслось? — подался он к экрану. — Докладывай!
Оказалось, два последних соединения геркулан замедлили ход, явно отказавшись от скачка к красному карлику.
— Черт, сумели соплеменнички сообщить! — Дробуш с досадой стукнул кулаком по кнопке отбоя связи, — Жаль, прихлопнули бы всех разом. А теперь гадай, что выдумают!.. Впрочем, выбор у них невелик.
Он успокоился, по трансляции объявил всем без исключения благодарность и, приказав флоту общий сбор, поднялся с кресла.
— Ну, как тебе мастера подпространственного маневра? — спросил меня адмирал, имея в виду геркулан. И, не дожидаясь моей оценки, ответил сам: — Дрались неплохо, но управление — дрянь. На командующего бы их взглянуть… Фраза на языке вертится.
— Какая?
— Армия баранов, предводительствуемая львом, во сто крат опаснее армии львов, предводительствуемой бараном. Именно тот случай. Кстати, кто сказал, знаешь?
— Наполеон, — машинально ответил я.
— Верно. Ну, пойдем, — Дробуш хлопнул меня по плечу, — малость отдохнем. Дел впереди достаточно.
— Не устал я вроде. Сидел, глазел… Правда, когда ты в самое пекло лез, страху натерпелся…
— Неужто? — прищурил глаз адмирал.
— Ага. Я от природы трусоват.
— Понятно. — Он засмеялся. — С перепугу, значит, роботов на полигоне расстрелял. Да и на «Зигфриде», поди, то и дело в штаны накладывал?
— Думаешь, от хорошей жизни мундиры меняю?
— Ладно, идем. Еще что-нибудь расскажешь, — потянул он меня за руку.
Но прежде чем покинуть командный пункт, я негромко спросил:
— Карл, какие потери?
Вопреки моим ожиданиям он не помрачнел. Напротив, с оттенком гордости обратился к одному из офицеров:
— Повтори для генерала, сколько наших вымпелов вышло из строя.
Получив ответ, я решил: ослышался. Переспросил.
— До трех эскадр, господин генерал, — еще раз сказал офицер.
С содроганием я представил, что бы произошло, если б замысел инопланетян удался и вместо их флота Дробуш сразился с силами Земной Ассоциации.
Следуя жестокой арифметике войны, адмирал имел все основания гордиться. По самым грубым прикидкам, он отдал каждый свой погибший корабль не менее чем за пятнадцать кораблей геркулан. Истребил две трети всего их флота.
Воистину блистательная победа, плата за которую — ничтожна!
* * *
— Прошу, — Дробуш посторонился, пропуская меня в каюту, — здесь я живу. — Указал на кресло: — Садись. Ну что, отметим победу? Да и за спасение от лап агента геркулан с удовольствием чокнусь.
Я отрицательно помотал головой.
— Что так? — удивился адмирал. — Удручен потерями? Неужели, думаешь, в такой драке…
— Не потому. На Тарг мне надо, Карл.
— Не дает покоя сбежавший Корш? — догадался он. — Но там же твои ребята.
— Все равно тревожно. Да и что мне здесь делать? Свою работу выполнил, последнего агента нейтрализовал.
— Уверен?
— На все сто. А с теми, которые в космосе разгуливают, ты сам справляешься лихо. Короче, снаряди для меня какую-нибудь посудину.
— Дело нехитрое. Но хоть отобедай. А к тому времени и корабль готов будет — прикажу погрузить на него раненых.
— Ну, разве что так. Уговорил, — согласился я. — Только насчет выпивки — сомневаюсь, надо ли…
— Не сомневайся, много не налью. Мне самому, того гляди, опять воевать. Тебе проще — в полете выспишься.
Ожидая заказанный обед, мы разговорились. Многое хотелось спросить у этого необычайного флотоводца, и, коль уж выдалась свободная минутка, жаль было ее упускать.
— Столь малые потери кого хочешь изумят, — начал я. — В голове не укладывается, что после такого побоища…
— Ничего удивительного, — невозмутимо произнес адмирал. — Фактор внезапности. Противник попал в засаду.
— И тем не менее… У тебя что, бортовое оружие и средства защиты оказались эффективнее?
— Нет, тут другое. Сам, наверное, видел, геркулане с самого начала не справлялись с перестроениями. Говорил же тебе: управление у них ни к черту. Вот и вышло, что большая часть их кораблей дралась разрозненно, как перепуганное стадо, каждый за себя. В схватке крупных соединений — это конец. Ни массированного огня, ни концентрированных ударов. Азбучные истины.
— Подловил, значит, противника на незнании азбуки? — не без иронии спросил я.
— Вроде того… — усмехнулся в ответ собеседник. — Правда, если не учитывать, что в такое стадо превращали их мы. Не скрою, я своими ребятами доволен. Не смогли геркулане совладать с нашим темпом, а некоторых маневров просто не ждали. Тут уж, брат, в выучке войск дело.
— И в искусстве начальника, который их обучил и ведет в бой, — добавил я.
— Несомненно, — без ложной скромности подтвердил адмирал.
— И все-таки не возьму в толк, как геркулане угодили в засаду. Почему не ожидали встретить тебя здесь, у этого красного карлика?
— А с чего им?
— Наверняка Сяо Мин и этот, которого я пристрелил, начальник штаба, сообщали своим, что ты умеешь совершать такие броски. У тебя служили, и не рядовыми…
— У-у, — засмеялся Дробуш, — мало ли, что я умею?! Вместе собрать — сам не упомню. — И уже серьезнее продолжил: — Ну, допустим, имели геркулане представление о моих возможностях. Дальше что? Откуда им знать, что я слежу за их передвижениями с первого момента появления из туманности?
— Разве начальник штаба?…
— О дальней разведке в этой области никто из моих и не подозревал, — понял, не дослушав, мой вопрос адмирал. — Если командующий хочет побеждать, некоторые свои планы он должен держать в секрете от всех. Иначе появляется много шансов, что противник узнает. Даже удивительно объяснять это тебе, профессионалу.
— Не взыщи, до сих пор голова кругом. Первый раз побывал в таком сражении…
— Впечатляет, и не только первый раз, — согласился Дробуш и продолжил: — Туманность давно держу на примете. В ней противнику очень удобно скрытно накопить силы перед ударом на Тарг. Словом, уязвимое место. Да и звездочка эта, красный карлик, как нельзя более кстати — на полпути. Хороший ориентир для дальних бросков.
— Что ж внутрь туманности не сунулся?
— Там черт ногу сломит — гирорадары только у себя под носом видят. Потому и приказал своим стеречь на выходе. Как видишь — не ошибся. Правда, ждал земной флот…
— А теперь что делать думаешь? — спросил я. — У геркулан там и сейчас против тебя сил вдвое.
— Посмотрю, что придумают. Когда пойму — атакую… Ладно, понимаю твое любопытство, но боюсь голодным остаться! — Дробуш пригласил меня к давно уже накрытому столу.
Плотно закусив пару рюмок коньяку, которые мы с удовольствием сподобились принять, адмирал, прежде чем приступить к жаркому, негромко произнес:
— Ничего не скажешь: с умом задумали, да без ума сделали…
— Ты о ком?
— Все о них, о геркуланах этих… Мысли вслух. Эх, мне бы такой флот, да обучить по-своему!.. — Он мечтательно закатил глаза.
— Ну и что бы ты с ним делал? Земную Ассоциацию завоевал?
Адмирал покачал головой:
— Это слишком просто. При желании смог бы и со своими ребятами…
— Не перебрал?
— С двух рюмок? За кого меня принимаешь? Нет, земного флота я никогда не боялся. Ему поразительно не везет на командующих. И нынешний — посредственность, мышь серая. Я его хорошо помню, служили вместе. Дальше уставов — ни-ни. А на войне устав даже солдату не всегда годится. Тем более командиру. Творческую мысль в сборник рецептов не запихнешь… Вот у твоей Службы космической безопасности тоже наверняка есть уставы. Скажи, часто им следуешь?
— Не особенно, — честно признался я. — Но не равняй войска и спецслужбу. У нас во всем, кроме чинопочитания и еще некоторых моментов, даже поощряется выходить за их рамки. Специфика…
— Хоть буду знать, что существуют разумные структуры.
— И все-таки зачем тебе огромный флот? — вернул я разговор в прежнее русло.
Дробуш ответил не сразу, помедлил:
— Еще со времен драки у Корнефороса подспудно чувствовал, что геркулане не оставят нас в покое. Мечтал разыскать и прихлопнуть их гнездо в Галактике. А уж теперь просто руки чешутся… — Он стукнул по столу так, что подпрыгнули тарелки. — Надо же, как провели, сволочи! Убедили отколоть Тарг от Ассоциации, чуть со своими не стравили! И сыграли-то примитивно: на обидах, амбициях!..
— Ошибаешься, ловко сыграли, — заметил я, — профессионально. На самых чувствительных струнках. И не у тебя одного. Надо отдать им должное — тонко постигли людскую природу.
— Тебе виднее… Только мне от этого не легче. Если сейчас суждено победить, в лепешку расшибусь, доберусь до них… Понятно, зачем мне сильный флот?
— Куда ясней, — кивнул я и указал на жаркое: — Опять заболтались, стынет.
— Точно, — спохватился Дробуш. — Война войной, а заправиться не мешает. Когда еще придется…
Однако спокойно закончить обед нам было не суждено. Адмирала опять просили на связь.
— Кто? — спросил он адъютанта, стремительно поднимаясь из-за стола.
— Сразу два вызова: разведка и четвертая эскадра.
— Черт возьми! Не знаю, за что хвататься. — Мгновение он колебался. — Соединяй с разведкой!
Я тоже подошел к экрану и встал рядом с креслом командующего.
— У нас… непонятное… — слабо донесся сквозь треск помех голос командира разведки. Его изображение рябило и прыгало, слова то и дело тонули в шипении и свисте. — Противник… на месте, но детекторы массы зафиксировали… исчезло…
— Что со связью?! — обернулся Дробуш к адъютанту.
— Фильтруем сигнал: сильные помехи.
— Спасибо, объяснил! — бросил ему адмирал и, склонившись к микрофону, прокричал: — Как слышишь?!
— Плохо…
— Повтори донесение. Включаю анализатор.
Прошло не меньше минуты, прежде чем стал понятен смысл сообщения. Флот геркулан оставался на месте, однако детекторы массы зафиксировали, что за последний час некоторая часть кораблей исчезла. Немного, в пересчете на подразделения Дробуша не более половины линейной эскадры. Командир просил разрешения подойти к противнику ближе, чтобы определить точнее.
— Проспали! — гневно воскликнул адмирал.
— Никак нет. Передвижений у них не было… Я посоветовал командующему:
— Узнай, что на Тарге. Переключайся на четвертую эскадру.
Здесь со связью обстояло не лучше. С трудом поняли, что перед нами Берг, капитан «Зигфрида».
— …Ведем бой с противником… Командир эскадры погиб, я принял командование на себя…
Из дальнейшего выяснилось, как развивались события.
Астрий-генератор все-таки остановился, связь с Таргом наладилась, и, получив от Алана команду, группа кораблей эскадры начала бомбардировку производственной зоны. Покрывающий ее защитный экран оказался прочен, пробивался лишь отдельными массированными залпами. Но расчет был прост: на отражение обстрела расходовалась энергия, быстро пополнить которую было неоткуда: ее запасы сжег генератором Вэл. Как и предполагали, через некоторое время поверхность экрана стала быстро сжиматься с краев. И тут случилось непредвиденное. Из-под его покрова с поверхности планеты вдруг появились боевые суда геркулан и стремительной атакой уничтожили большую часть штурмующей группы. Одним из первых погиб корабль нового командира эскадры, того самого полковника, бывшего заместителя Сяо Мина. Уцелевшие вынуждены были прекратить бомбардировку, отступить под натиском превосходящих сил, но подоспела подмога, и в небе над производственной зоной начался бой. Капитан Берг сообщил, что против него действует уже не менее полуэскадры.
— Снимай с патрулирования все корабли, собирай в кулак и атакуй. У тебя будет почти двукратный перевес, одолеешь! — приказал Дробуш.
— Я распорядился… на сбор нужно время… К противнику все время подходят подкрепления, не только из зоны… появляются в пространстве, — едва расслышали мы его ответ.
— В любом случае постарайся возобновить бомбардировку. Держись, помощь будет! Как понял?
— Понял, продолжу атаки…
Простившись с Бергом, адмирал незамедлительно объявил тревогу, приказал флоту строиться в походную колонну и обратился ко мне:
— Что, Вет, генератор? Привет от Корша?
— От него или другого, но, несомненно, генератор.
— Но как же?… Ведь этот парень, ученый, обещал…
— Видимо, не все знал. Был у них дополнительный источник энергии. К счастью, не особенно мощный.
— Почему, думаешь, не особенно?
— Когда б не так, они открыли бы пространственное окно и к Таргу из их мира пожаловала бы вся боевая армада. А его хватает только на переброску кораблей от туманности. Да и то не слишком быструю. Так что генератор не выдает и малой доли своих возможностей. Вот если они смогут выйти процентов на пятнадцать, нам конец…
— Веселенькая перспектива. А что со связью? Когда эта адская машина на всю катушку работала, мы с эскадрой и разведкой спокойно общались. Сейчас, говоришь, ерунда, а у нас вон что в эфире.
— Это как раз понятно: мы сейчас возле красного карлика, он почти на прямой между Таргом и туманностью, и астер-луч проходит где-то рядом с нами… Карл, отложим разговоры!
— Время есть. Все равно жду доклада о построении…
— Дай мне самое быстрое судно, какое только есть. Я иду на Тарг. Транспорт с ранеными теперь меня не устроит.
— Крейсер-разведчик… Однако в одиночку опасно: сам слышал, какая обстановка. К Таргу пойдут две эскадры…
— Сколько времени нужно крейсеру и сколько эскадрам?
— С ними часа на два дольше. Но гораздо спокойнее.
— Время — золото. Иду один. — Я застегнул комбинезон. — Вызывай корабль.
Дробуш больше не возражал. Пошел меня проводить. Шагая рядом с ним по коридору, я спросил:
— А ты с флотом куда? Разве не к Таргу?
— Нет. Пойду к туманности, там есть где развернуться. Постараюсь, чтоб оттуда больше некого было перебрасывать. А в планетной системе маневр ограничен, пришлось бы принять фронтальный бой, который мне невыгоден: слишком многое зависит от численного перевеса. Да и расчет времени переходов за это: до туманности мне меньше пяти часов, до Тарга — верных девять. Пока буду добираться, геркулане туда такую силу подбросят, что черт знает, каких дел натворят… Не волнуйся, как только справлюсь, сразу к Таргу. А пока возле него мои ребята поработают. Посылаю лучших: гвардию и пограничников. Они — каждый двоих стоят.
На пороге открытых транспортных ворот Дробуш шепотом, в самое ухо, чтобы не слышал адъютант, спросил:
— Когда должен подойти земной флот? Суток через трое?
— Прибавь длинный хвост, — точно так же ответил я. — Не по зубам ему твоя стремительность. Так что у туманности обязан победить. Ну и мне, надеюсь, повезет…
Даже если Рика уже успела передать мой приказ флоту Ассоциации, по моим прикидкам выходило, что ждать его следовало не раньше чем к началу четвертого дня. Развязка могла наступить гораздо быстрее.
Мы с адмиралом обнялись, козырнули друг другу и расстались.
VI
Тарг пылал. Ночную его сторону сплошь охватывали пожары. Горела столица Виарра, другие города, горели леса и степи. Лишь моря и крупные озера зияли провалами черноты. Но планета яростно оборонялась. С ее поверхности из беснующейся стихии огня в небо тянулись тысячи сверкающих лучей больших стационарных энергаторов, пунктиры трасс плазменных торпед — многочисленные зенитные батареи бегло отвечали наседавшим боевым судам геркулан. Над пустыней Ригой, производственной зоной корпорации, густо рождались и меркли сотни новых звезд — бортовые залпы сражавшихся кораблей. Случались вспышки и ярче, они знаменовали чью-то гибель…
Все это я увидел, едва крейсер-разведчик подошел к окрестностям Тарга. При всем ужасе происходящего грандиозность зрелища завораживала.
Связь работала сносно, и капитана Берга удалось вызвать без труда.
Седьмой час четвертая эскадра под его командованием вела отчаянную борьбу за господство в небе над астрий-генератором, скрытым защитным экраном. Капитан, как обещал адмиралу Дробушу, сумел собрать воедино свои корабли, отбросил защищавшие генератор вражеские суда, встал над ним и возобновил бомбардировку. Вот с этим геркулане смириться не желали. Однако нападать с планеты больше не могли: фактор внезапности, благодаря которому им удалось уничтожить почти всю первую бомбардирующую группу, исчез, крупных соединений с недоступного наблюдению ограниченного пространства пустыни выдвинуть было невозможно, а два-три десятка кораблей, появлявшихся из-под экрана, немедленно оказывались под губительным прицельным огнем с близкой дистанции. У пришельцев оставалась единственная возможность вертикальных атак из космоса, по сути, атак лобовых.
Их удары по эскадре с флангов наталкивались на плотный заградительный огонь работавших с Тарга зенитных батарей, которые, расстраивая вражеские боевые порядки, надежно прикрывали свои корабли. К противнику подходили подкрепления. Уже давно геркулане имели значительный численный перевес. Но все их попытки уничтожить или хотя бы сбить эскадру с позиций заканчивались ничем, разбивались о стойкость и мужество ее бойцов, непреклонную волю и мастерство командира, достойного ученика и соратника адмирала Дробуша, Мощные колонны геркулан волна за волной накатывали на боевые порядки Берга, но его корабли стояли насмерть. Они прикрывали друг друга искусно организованным огнем, маневрировали, сами бесстрашно контратаковали и упорно продолжали бомбить защитный экран производственной зоны. Множество мелких вражеских групп в надежде оставить беззащитными фланги эскадры, штурмовали зенитные батареи, старались подавить их шквальными залпами. Что там творилось, страшно было представить. Но батареи продолжали отвечать, и для противника такие атаки часто заканчивались плачевно.
Капитан Берг докладывал, что сражение развернулось не только в небе. Появившиеся из производственной зоны крупные подразделения вражеских солдат яростно атаковали досаждавшие их кораблям зенитные комплексы и на самом Тарге. Наиболее эффективно поддерживали эскадру батареи Виарры и ряда городов на побережье. Возле них сейчас шли ожесточенные бои.
— Нашим зенитчикам туго, бьются на два фронта, — сообщил капитан. — Если противник заставит их замолчать, эскадре не устоять над зоной. Но я не могу послать на помощь ни одного корабля. Лишь снял с бортов всех десантников и отправил на побережье. Не хочу думать, что будет, если дойдет до абордажных схваток, — отстаивать мои корабли некому.
— А что на батареях Виарры? — спросил я.
— Их защищают сводные группы «черных» и службы безопасности. Ими командуют капитан Халид и ваш лейтенант Фогг.
— Как сводит судьба! — непроизвольно вырвалось у меня.
— Что? — решив, что не расслышал, переспросил Берг.
— Ничего, — махнул я рукой. — Продолжай.
— Геркулан уже втрое против меня. Эскадра дерется в окружении. Потери чувствительные — четверть состава…
— А этих сколько наколошматил?
— Отдаю каждый свой корабль за два, а то и за три. Но противник прет без оглядки, как на «Зигфриде»…
— Держись, Мартин! Через пару часов будет легче! Подойдут гвардия и пограничники.
— Скорей бы… — Было видно, что он устал. — Сделаю, все, что смогу.
Картина событий рисовалась отнюдь не радужной. Даже ожидаемые эскадры, подойди они прямо сейчас, лишь сравняли бы силы сражавшихся. Но что будет через два часа?! И от Дробуша никаких известий. Впрочем, пока о связи с ним не могло быть и речи: по времени выходило, адмирал только-только заканчивал подпространственный скачок к туманности. Да и чем он мог помочь? Его флоту предстояла встреча с противником, кораблей у которого было значительно больше…
— Что с защитным экраном? — спросил я капитана.
— Непрерывно бомбардируем. Площадь несколько сократилась, пробивать по краям стали гораздо чаще, однако результатов попаданий не видим: поверхность планеты все еще скрыта от радаров. Жаль, не могу сосредоточить на нем огонь всех кораблей. Большая часть отражает атаки.
«Эх, понять бы, какой энергией нелюди питают свой генератор! — мелькнуло у меня. — И источник-то слабенький. Иначе не подбрасывали бы корабли в час по чайной ложке, сразу бы весь флот перекинули от туманности, а то и того хуже — пространственное окно в свой мир открыли, впустили бы армаду вторжения… Добраться бы до этого энергетического родничка и прихлопнуть. Вся надежда на Вэла: если кто и сообразит, где искать, — только он. Но пока, видно, сам не знает. Иначе указал бы Алану. С ним-то мог увидеться. А вдруг, не дай бог, погиб. В такой обстановке все возможно…»
— Господин генерал, мы обнаружены! — прервал мои мысли командир крейсера-разведчика. — На нас идут два корабля противника!
— Они близко?
— Пока нет, но скоро подойдут на расстояние прицельного огня. Прикажете принять бой?
— Ни в коем случае, уклоняйся. — Я снова обратился к Бергу: — Так у тебя есть связь с планетой? Фогга вызвать можешь?
— И у них, и у меня передатчики работают неустойчиво. Сейчас молчат. Но если подождать…
— Черт! Некогда ждать! Мне надо попасть на Тарг, в Виарру. Переходные каналы действуют?
— Транспортные коммуникации столицы разрушены. Сами видите, что делается.
— Короче! Как быть?
Капитан Берг ответил не сразу:
— Только пробиваться. Корабль у вас быстрый. Думаю, ускользнете от противника. Да и зенитчики своих прикроют…
— Откуда заходить, чтобы более-менее безопасно?…
— Я укажу коридор и характер маневров. Позвольте переговорить с командиром вашего крейсера.
— Конечно, — простившись, я уступил тому место у экрана.
Хотел, было, спросить, кто руководит общей обороной Тарга, но решил не терять времени. Какая разница? Имя генерала скорее всего ничего бы мне не сказало.
«Если понадобится, узнаю у Алана или Дэна».
Я надеялся, что очень скоро окажусь в Виарре и без труда разыщу своих агентов при помощи биопередатчика.
Надежды имеют одну неприятную особенность: не всегда сбываются. Наш крейсер-разведчик, используя свои скоростные качества и маневренность, дважды после коротких перестрелок успешно обманывал противника и ускользал от преследования, но в третий раз, возле самой поверхности Тарга, уже под прикрытием зенитной батареи, не повезло. Нас обстреляли с орбиты сразу пять кораблей геркулан. Трудно сказать, опоздали с поддержкой зенитчики, был ли слишком плотен и точен огонь пришельцев или просто изменило боевое счастье, — как бы то ни было, но крейсер сумел отразить лишь первый залп, единожды ответил, а в следующий момент, получив повреждения ходовой части, быстро пошел на снижение. Нечего было и думать пересаживаться в десантные челноки: из-за малости высоты не успеть. Нас спасло лишь искусство пилота. В последнее мгновение он умирающими двигателями сумел выровнять корабль, погасить скорость падения и тем самым смягчил удар о грунт. Встряхнуло основательно, но не смертельно. Разнеслась команда:
— Экипажу покинуть судно по аварийному расписанию!
Вместе с несколькими офицерами я выпрыгнул через люк на траву и, увлекаемый ими в темноту, не разбирая дороги, бросился прочь, подальше от крейсера. Бежали недолго. Сильные руки толкнули меня в спину, заставив повалиться в глубокое русло ручья. Рядом оказались несколько человек. Мы укрылись своевременно! Следующий залп противника накрыл беспомощный поверженный корабль, и ночь осветилась вспышками взрывов. Когда смолк грохот, все было кончено — догорали обломки.
Я посмотрел в небо, исчерченное огненными трассами. Зенитная батарея вела бой с нашими обидчиками. Прямо над головой, среди звезд мелькнули два оранжевых огонька. Это была расплата с геркуланами за их победу. Немного спустя стрельба прекратилась: уцелевшие корабли, видимо, отошли.
— Спасибо, прикрыли! — неподалеку, не замечая меня, поднялся командир погибшего крейсера. В неверном свете горевшей травы и мелкого кустарника он счищал с комбинезона липкую грязь и последними словами ругал зенитчиков. Излив эмоции, громко скомандовал в переговорник на левом плече: — Офицерам собрать личный состав! Провести перекличку! Начальнику связи — ко мне! — Осмотревшись, спросил окружающих: — Кто видел генерала?
— Со мной все в порядке, не шуми. — Я выбрался наверх, уселся на краю невысокого обрыва и снял шлем. Глубоко вдохнув пропитанный запахом гари воздух, сказал: — Сам, поди, и толкнул меня в эту лужу.
— Но, господин генерал…
— Еще не хватало, чтоб оправдывался, — хмыкнул я. Указал яркое зарево на горизонте: — Сколько не дотянули до Виарры?
— Полагаю, до предместий километров сорок… Простите. — Пискнул вызов переговорника. Выслушав сообщение, командир поморщился. Объяснил мне: — Связисты погибли. Не успели отбежать. Сгорели вместе с аварийным передатчиком.
— Как думаешь, искать нас будут? — спросил я.
— Вряд ли. Кому придет в голову, что мы уцелели? Да и опасно. Все воздушные средства обстреливаются с орбиты.
— Весело, — покачал я головой. — Выходит, топать в столицу придется на своих двоих. Как встарь — марш-бросок.
— Нам труднее, — ответил он.
— Почему?
— Тогда дороги были. А у нас их нет.
— Это правда, — согласился я, — разбаловались, отвыкли ногами ходить. Все на гравилетах летаем. Местность-то представляешь? Столица рядом — жилья, должно быть, на пути достаточно. Там связь, и все-таки надо рискнуть транспортом разжиться.
— Никаких шансов, — уверенно заявил командир крейсера. — У нас вокруг всех городов пояса дикой природы. Из этих… будь они неладны… экологических соображений. Тут километров пятнадцать — степь. Дальше, за рекой, лес до самой Виарры.
— Река, поди, широкая, и берега болотистые?
— И это есть, господин генерал.
— А в лесу, что, сплошной бурелом?
— Есть просеки, но их ночью еще найти надо. Вы верно подметили: над этим районом я только летал…
— Обрадовал. — Я поднялся. — Давай, готовь людей к маршу.
Минут через десять командир доложил, что экипаж построен. Потери были невелики. После гибели корабля недосчитались семерых. Легкораненые остались в строю.
Приняв рапорт, я приказал выступать.
Более сотни солдат, подобно воинам былых времен, беглым шагом двинулись по степи.
Через два часа на коротком привале после переправы через реку я, мокрый до последней нитки, втихомолку ругал все на свете и прежде всего самого себя: в разных местах над Таргом вдруг обозначилось бликами залпов такое множество вступивших в сражение кораблей, что безо всяких сообщений стало понятно — подошли на помощь эскадры. Если б не мое упрямство и поспешность! Если б послушал адмирала и пошел с ними! Наверняка бы уже был в Виарре. А сейчас до нее еще идти и идти. И знать о себе никак не дашь.
Впереди был лес, над которым в нескольких местах — это увидели еще из-за реки — поднимались языки огня и тучами вились искры. Безопасную для прохода просеку еще предстояло найти…
После пяти часов тяжелейшего марша, обходя чащей тлеющие завалы и бурелом, потеряв больше половины отставшими, мы, наконец, добрались до окраины Виарры. Вышли прямо на центральную батарею северного зенитного комплекса. Однако радоваться было преждевременно: угодили в самое пекло боя. Давно рассвело, но здесь под плотным пологом дыма царила мгла. Из пяти приземистых башен три бегло били вверх по невидимому противнику. Две другие, безмолвствуя, понуро опустили стволы энергаторов и мрачно чадили. Их почерневшие, обожженные броневые колпаки съехали набекрень. К действующим башням, стреляя, перебежками подкрадывались живо напомнившие своим видом схватку на «Зигфриде» пришельцы в мышиного цвета скафандрах. Это явно была не первая атака: обугленный грунт устилали темно-серые трупы. Поодаль горели четыре небольших чужих гравилета. Нападавших радушно встречал частый огонь лучевых ружей.
Никто не отдавал команды, я только успел подумать, что неплохо бы ударить по геркуланам с тыла, как пришедшие со мной солдаты, секунду назад валившиеся с ног от усталости, оборванные, грязные, измученные долгим переходом, вдруг обрели пятое, десятое, неизвестно какое дыхание и с яростным ревом бросились на инопланетян. В неистовом азарте общего натиска смешались офицеры и рядовые. Я бежал и, срывая глотку, орал вместе со всеми. Ненависть была безмерна. Скашивая лучами и гранатами на своем пути все живое, пытавшееся сопротивляться, мы в мгновение ока покрыли дистанцию от опушки сгоревшего леса до противника и вступили в беспощадную рукопашную. Получившие внезапную поддержку защитники батареи ударили навстречу. Схватка вышла злой и короткой. Немногие уцелевшие геркулане пытались спастись бегством, но их догоняли и безжалостно добивали. Появившиеся в отдалении два вражеских гравилета хотели прийти на помощь своим, но были сейчас же сбиты огнем одной из башен.
— Господин генерал! — окликнули меня. — Здравствуйте!
Я обернулся и узнал лейтенанта «черных», с которым познакомился на «Зигфриде». Его челюсть покрывал лиловый синяк, память о нашей первой встрече.
— А, это ты! Здорово!
— Вас уж не числили в живых! Говорили, корабль сбит, — сообщил он.
— Сбит-то, сбит, но, как видишь, уцелели. — Я пожал ему руку. — Ты здесь командуешь? Нет? Тогда веди к начальству.
Вот уж повезло так повезло, и биопередатчик не понадобился: едва мы спустились в башенный каземат, я увидел Алана и Халида. Они вполголоса что-то обсуждали и одновременно ели, по очереди цепляя кинжалами кусочки мяса из одной консервной банки. Будто и не было ничего между ними. О недавней стычке в доме Рики напоминала лишь подвязанная к груди правая рука капитана «черных». Поодаль, на складном табурете, привалившись спиной к стене, спал Влад Вэл. При моем неожиданном появлении офицеры вытянулись и замерли. Мне было приятно отметить на их лицах выражение радости.
— Вольно, — махнул я рукой. Опустился на стул и указал на банку: — Еще найдется?
— Конечно. — Халид одной рукой ловко вскрыл непочатые консервы и пододвинул мне.
Алан протянул кусок хлеба и кинжал.
— Спасибо. — Я взял хлеб, а от кинжала отказался, извлек из ножен свой. — Выкладывайте новости, ребята. Знаю, на помощь подошли две эскадры.
Первое известие обрадовало. Пока я пробирался сквозь завалы и буераки к Виарре, Дробуш у туманности напал на почти вдвое превосходящие силы геркулан и — в открытом бою, не из засады! — за несколько часов одержал новую блистательную победу. Казавшееся немыслимым свершилось! Огромный флот пришельцев был окончательно разгромлен, его остатки рассеяны в пространстве. Адмирал развязал себе руки, и сейчас его грозные непобедимые эскадры спешили к Таргу. Всего полсуток отделяло их от цели.
Меня будто светлым лучом озарило.
— Что ж, конец господам геркуланам! — повеселев, промолвил я. — Не так их у Тарга много, Дробуш с какой силой справился — этих без труда добьет. И ни какой астрий-генератор не поможет — кишка тонка, энергии маловато. Пространственное окно в их мир не открыть, иначе давно бы это сделали, а больше подкреплений теперь им взять неоткуда.
Мне казалось, инопланетянам рассчитывать не на что, и очень скоро они должны обратиться в бегство. Единственный путь к спасению — малый астер-канал, проложенный из производственной зоны на их неведомую планету Геркул. Но корабли сквозь него не пройдут. Стало быть, пришельцам придется их бросить.
Моя оптимистическая нота повисла в воздухе. Никто из присутствующих ее не поддержал.
— Боюсь, нам не продержаться до подхода флота, — сказал Алан. — Нашим эскадрам, штурмующим защитный экран, приходится очень тяжело. Они не имеют свободы маневра и остались почти без прикрытия флангов: у нас большая убыль в зенитных средствах, до семидесяти процентов. Геркулане по-прежнему имеют троекратный перевес, непрерывно атакуют, и потери наши таковы, что через восемь-девять часов не останется ни одного корабля. А генератор за это время не уничтожить, подсчитано… — Фогг кивнул на Вэла.
— Черт с ним, с генератором! — перебил я. — Ни куда не денется. Подойдет адмирал — раздолбит. А пока надо спасти эскадры, отвести их. Пусть нелюдь напоследок порадуется и, скатертью дорога, драпает! Держать не будем.
Честно сказать, меня раздражало непонятное упорство пришельцев. Я не видел смысла в их яростной борьбе. Не знали они, что ли, о поражении своего флота? Сомнительно. Казалось бы, самое время, пока не явился Дробуш, удирать. Задача прорыва перед геркуланам и не стояла: генератор без проблем перебросил бы их суда под защиту экрана. Мало места для посадки? Тоже не причина. Они могли бросить корабли в космосе, уйти с них в свою зону через транспортные ворота, а там уж спокойно, без спешки, через астер-канал в свой мир. Так нет, дрались! Старались отбросить наши эскадры от генератора! Зачем, если очевидно, что в итоге его все равно не отстоять, а на время бегства защищен он вполне надежно? Разве что из глупого упрямства? Не особенно в это верилось…
— Вы не все знаете, господин генерал, — заявил в ответ Алан. — Нашим нельзя отходить от генератора. Два часа назад к нам чудом пробрался Вэл. Он такое установил!.. Лучше пусть сам расскажет. — Фогг сделал знак Халиду, и тот направился будить ученого.
Капитан «черных» явно признавал старшинство моего агента, лейтенанта.
Растормошить Влада Вэла удалось не сразу. Даже открыв глаза, он блуждал по сторонам бессмысленным взором и бормотал, чтоб отстали. Его сознание нехотя включилось только после нескольких упоминаний моего имени. И прошло еще какое-то время, прежде чем он, наконец, понял, чего от него хотят.
— Здравствуйте. Извините, уж не помню, когда спал. И сейчас будто на минуту сомкнул веки… — Вэл поднялся со складного табурета, энергично потер лицо, пожал мою руку и безо всякого перехода хриплым со сна голосом заговорил о деле: — Мне удалось рассчитать, что астрий-генератор питается энергией поля защитного экрана. Всю остальную я израсходовал, а о такой возможности даже не подумал. Но если б и догадался, что толку: до сих пор не представляю, как это осуществляется. Однако факт: прослеживается жесткая зависимость между количеством переброшенных от туманности кораблей и сокращением размеров экрана… — Он хлебнул предложенный Халидом кофе и продолжил: — Энергия весьма значительна. Можно сказать, некий аварийный запас, которого вполне достаточно, чтобы открыть пространственное окно. Мне точно известно, что без меня пришельцы не смогут вывести генератор больше чем на пятнадцать процентов максимальной мощности. При таком режиме окно можно удерживать часов шесть…
Известие Вэла меня как громом поразило. Спросил первое, что пришло в голову:
— А бомбардировки экрана? На их отражение требуется энергия…
— Ее расход при нынешней интенсивности обстрела относительно невелик. Вот если бы бил весь флот…
— Значит, наши усилия напрасны… — Я был в растерянности. — Слушай, Влад, а почему, если энергии хватает, они до сих пор не открыли это свое окно? Ограничивались переброской мелких контингентов от туманности.
— В том-то и дело: мешают атаки наших кораблей, — ответил Вэл и, не вдаваясь в подробности, пояснил: — Для того чтобы вывести генератор на серьезные режимы, необходимо сперва аккумулировать всю энергию. Другими словами, полностью снять защитный экран. А вот этого они себе позволить не могут — башни-излучатели останутся без прикрытия и будут мгновенно уничтожены. Что же касается ближней переброски от туманности… Это максимум, на что они были способны, не снимая экран, а напрямую питая генератор его энергией. Как видите, не напрасны наши усилия.
— Все так. Но что будем делать, когда останемся без кораблей? — Все встало на свои места. Больше не удивляла отчаянная решимость геркулан. Однако, прежде чем что-то предпринять, мне надо было переварить столь страшную новость.
— Вы где? Уснули? — раздался голос за спиной. — Люди готовы, давно ждут!
Я обернулся.
В каземат вошел Дэн Стоев. На содержателе сомнительного заведения с русалками ладно сидел штурмовой комбинезон с эмблемой службы безопасности Тарга на рукаве. Хорошая штука: такую далеко не всякий луч возьмет. Правда, тяжеловат. На широком поясном ремне кроме двух энергаторов в кобурах тесно висели гранаты. Ниже, по бокам, из вшитых карманов-ножен торчали рукояти кинжалов. Из-за плеча выглядывал ствол лучевого ружья. К каждой руке, от локтя к кисти, было пристегнуто по две плазменных мини-пушки. Под мышкой Дэн держал глухой шлем.
Завидев меня, он, больше похожий на боевого робота, чем на человека, встал как вкопанный и громко произнес слова приветствия.
— Здорово! Проходи, — жестом поманил его я и перевел взгляд на Халида и Алана: — Далеко собрались?
— В зону. Попытаемся уничтожить генератор, — ответил Алан.
— И какими силами располагаете? — Я лишь сейчас обратил внимание на два таких же, как на Дэне, комбинезона, висевших на стене.
— Каждый из нас поведет сводную группу в пятьдесят человек, — вступил в разговор Халид. — Отобрали лучших агентов службы безопасности и… — он слегка запнулся, подбирая название «черным», — и ребят моего ведомства. У всех есть биопередатчики, Дэн расстарался.
— Как, интересно, собираетесь туда проникнуть? Знаю, Алан, у вас есть пульты. Но Корш, или кто там у них верховодит, наверняка заблокировал переходные каналы.
— Влад клянется, что один наверняка остался…
— Это в мою квартиру в Виарре, — пояснил Вэл. — Про него они не знают. Я в свое время вам рассказывал.
— Помню. А квартира-то сама цела?
Вместо ответа Влад Вэл продемонстрировал мне пульт, на котором горел крохотный зеленый огонек.
— И что это значит? — не понял я.
— Случись что с моими транспортными воротами, он погаснет.
— Самое главное! — вспомнил я. — Ведь при действующем генераторе вход в зону невозможен! Собственными глазами видел.
— Это при режимах, близких к максимальному. А при таком, как сейчас, — пренебрежительно бросил Вэл, — нет проблем…
— Ладно, туда проникнете, — констатировал я. — Что дальше? Вы же представления не имеете о генераторе. Или Влад идет с вами?
— Нет. Но он нам объяснил, где находится мозг-координатор. Взорвем его — генератору конец.
— Ты все-таки выяснил, где он расположен? — спросил я Вэла.
— Я за сутки, пока там один сидел, много чего нового узнал. И навредил пришельцам немало. Никто не мешал, и дел других не было, — сказал ученый. Потом взглянул на офицеров и добавил: — Наотрез отказываются меня брать: говорят, подготовка не та, боятся грех взять на душу. А того не понимают, что со мной там ориентироваться много проще. Может, вы им прикажете?
Воздержавшись от ответа, я, усмехнувшись, обратился к занятым переодеванием молодым людям:
— Меня-то прихватите?
Вопрос был излишен. Все трое восприняли его не больше чем шутку. Само собой разумелось, кто теперь командовал.
Алан вдруг спохватился:
— Господин генерал, мы сейчас и вам штурмовой комбинезон подберем…
— Пустое, привычнее тот, что на мне, — махнул я рукой и указал на плазменные мини-пушки: — Такую сбрую таскать не по возрасту. А вот за десяток гранат и ружье скажу спасибо. Найдутся?
— Конечно.
Халид аккуратно продевал раненую руку в рукав. Неосторожное движение заставило его поморщиться.
— Может, останешься? — спросил я. — И здесь забот хватает.
— Пустяки. — Он помотал головой и, проверив крепление мини-пушек, продемонстрировал мне, что рука работает нормально. Улыбнулся: — Впредь наука. Нечего в чужие дома без приглашения соваться.
С юмором у парня был порядок.
— Так как со мной? — спросил Вэл.
— Уже решили, — ответил я. — Раз не боишься — идешь с нами.
VII
То, что Влад Вэл называл своей квартирой, на поверку оказалось роскошным особняком в лучшем предместье Виарры. Корпорация «Гром» расстаралась для своего самого ценного сотрудника: жилища Кузина или Рики его дому в подметки не годились. В лучшем случае выглядели бледными тенями.
В парке вокруг дымились стволы сгоревших деревьев, но здание сохранилось в целости.
Едва хозяин провел нас к транспортным воротам, стало понятно, почему он не особенно волновался за их судьбу. Они помещались в глубоком подземелье, разрушить которое, наверное, было способно только прямое попадание аннигиляционной бомбы.
Пока подтягивались остальные, я спросил Вэла:
— Как думаешь, переход с той стороны охраняется?
— Обычно нет. Считалось, достаточно радиационного фильтра. А сейчас — кто знает? Вполне можем встретить нескольких роботов. Но солдат не будет — точно.
— Откуда такая уверенность?
— Долго торчать под жестким излучением и инопланетянам не по вкусу. Проще поручить машинам.
— Пожалуй, — согласился я. — Но нам и роботов хватит: перестреляют. Входить-то придется по одному. Или надеешься на пульт, успокоишь их сигналом «Я свой»?
— Вот это вряд ли пройдет. Я бы на месте пришельцев сменил все пароли…
— Что предлагаешь?
— Роботы увидят нас только после того, как я сниму радиационный фильтр…
— А сможешь? Ведь, говоришь, пароли скорее всего изменены.
— У него фиксированный код, проверено… — В голосе Вэла послышалось плохо скрываемое раздражение. Ученый-скандалист был неисправим. Похоже, ему надоело отвечать на мои казавшиеся наивными вопросы. — Знаете, этап проникновения мы с ребятами детально проработали. Единственно, меня беспокоило, не упустит ли чего при работе с пультом Алан. А теперь, когда сам все сделаю, не волнуйтесь, будет полный порядок. Или прикажете терять время и подробно описывать каждый шаг? Вон уже все собрались.
— Раз так — действуй!
Я не стал пререкаться, но оставлять дело без контроля не собирался. Стоило Вэлу открыть переходный канал, слегка отодвинул ученого в сторону и заглянул внутрь. Как и в первый раз, когда шел в зону с Кузиным, увидел пейзаж пустыни. Рядом со мной уже стоял Дэн с несколькими агентами. Я стащил с плеча лучевое ружье, удерживая его в одной руке, другой отцепил от пояса гранату, жестом приказал всем оставаться на месте и шагнул в ворота. Едва оказался в зоне, рухнул на пол, несколько раз бесшумно перекатился и замер, прислушиваясь. Вроде спокойно.
«Вот ведь как: опять забыл, что генералу первым не положено». Усмехнувшись такой мысли, я, не оглядываясь, подал призывный знак.
В створ ворот один за другим тихо проникли полтора десятка агентов, следом Вэл. Он быстро указал каждому его место, направление стрельбы и, когда все залегли, опустился на пол рядом со мной. Укоризненно покачал головой и через биопередатчик заметил:
— Вы неисправимы, господин генерал. На этом этапе обошлись бы без вас. Ну, взялись — командуйте.
— Мы готовы, — подтвердил его слова Дэн.
Я кивнул Вэлу:
— Давай!
Изображение пустынного ландшафта пропало. На какую-то долю секунды по сторонам показались темные провалы коридоров, при входе в них — силуэты роботов. В следующее мгновение боевые машины утонули в пламени дружного залпа заранее наведенных плазменных мини-пушек. Проникновение в зону было спланировано и осуществлено безукоризненно. Роботы ни разу не успели ответить.
Как только стало ясно, что с ними покончено, через транспортные ворота в зону шагнули те, кто оставался до времени по ту сторону. Люди разделились на три группы, командиры подошли ко мне с докладами.
— Действуйте как задумали, — отмахнулся я.
И правда, зачем пустые формальности и чиновная субординация. Чувствовалось, что ребята тщательно подготовили операцию, хорошо представляли последовательность действий. Когда собирались сюда, на мое участие не рассчитывали. Так зачем терять время, что-то выспрашивать и давать скоропалительные указания? После увиденного я вполне доверял им и решил вмешаться только в крайнем случае, если возникнет необходимость.
«Соображу по ходу дела, что к чему».
Кроме того, я всерьез опасался, что, задержись мы здесь дольше, нагрянут новые роботы. По моим представлениям, они получили сигнал о гибели своих собратьев и факте открытия транспортных ворот.
Биопередатчик донес мои мысли до Вэла.
— Не беспокойтесь, — ответил он. — Я же сказал, что недаром провел здесь сутки. Изрядно навредил пришельцам: влез в программу охранной системы и так запутал схему, что им не скоро удастся понять, где мы находимся. Они меня еще помянут добрым словом! Вся орава роботов, а быть может, и солдат, спешит сейчас совсем в другое место.
Как бы то ни было, но медлить не стоило. Тремя разными маршрутами, избегая главных коридоров, какими-то окольными путями штурмовые группы устремились к главному управляющему компьютеру астрий-генератора — мозгу-координатору. Я и Вэл шли с людьми Алана.
Влад Вэл был незаменим. Никому и в голову не приходило пожалеть, что взяли его с собой. Башня центрального излучателя астрий-генератора, в которой мы находились, была огромна. Уже полчаса мы преодолевали казавшиеся бесконечными лабиринты узких проходов, поднимались и опускались по лестницам, пролезали сквозь неимоверно узкие щели неизвестного назначения. И если б не постоянные подсказки ученого, непрерывно поддерживавшего биосвязь с Халидом и Дэном, их группы давно бы заблудились. Да и Алан, подробно проинструктированный Вэлом, несмотря на свою феноменальную память, на каждом третьем разветвлении посматривал на нашего провожатого. Влад помнил все, вплоть до прочности встававших на пути дверей. Их вышибали огнем плазменных мини-пушек, и он ни разу не ошибся, указывая необходимый расход энергии и куда наносить удар. Он напоминал о местах постоянных дежурств двух-трех охранных роботов, и люди, своевременно предупрежденные, сметали их огнем раньше, чем те успевали вступить в бой.
Легкость, с которой удавалось преодолевать всевозможные преграды, порождала иллюзию близкой верной победы. Неоднократно биопередатчик доносил недовольный мысленный обмен некоторых агентов: мол, о чем этот ученый так долго думал, где был раньше? Вместо того чтобы отбиваться от десанта и кораблей пришельцев, давно надо было вот так напасть на их генератор. Многих бы бед и потерь избежали! В роботах эти люди перестали видеть серьезных противников. Наше оружие поражало их очень эффективно, но мало кто задумывался, что все это благодаря стараниям Вэла: боевые машины, с которыми до сих пор сталкивались, не были должным образом готовы к отражению нападений, не ждали нашего появления практически под собственным носом.
Конечно, такие переговоры доходили до Влада Вэла: его биопередатчик был включен постоянно. Я бы не удивился, если б он в духе своей вспыльчивой натуры коротко и веско выразил свое отношение к подобной критике. Тем более сказать было что: наверняка кое-кто из говорунов совсем недавно верой-правдой служил корпорации. Но удивительно, Вэл никак не реагировал. Пыл не в меру расхрабрившихся, как ни странно, остудил Халид. Брошенная им крепкая фраза мгновенно пресекла ропот в биоэфире. А очень скоро подобные настроения испарились сами собой: группы с разных направлений подошли к цели, и нам суждено было в полной мере испытать на себе мощь боевых машин пришельцев.
Вэл оказал нам неоценимую услугу, заранее исказив программу охраны башни. Множество роботов, оставив свои места, рыскали по гигантскому зданию совсем не там, где мы проходили. Но с теми, которые непосредственно защищали главный компьютер, он при всем желании ничего поделать не мог. Этим жестко предписывалось ни при каких обстоятельствах не покидать своих постов, и они, активизированные общей тревогой, плотно прикрывали все три подхода к залу мозга-координатора.
Первой на них напала группа Дэна Стоева. Мы с тревогой вслушивались в его донесения. Оказалось, теперь нечего было и думать о прицельной стрельбе. Каплеобразные машины исключительно точно поражали излучателями все незнакомые объекты, попадавшие в поле зрения и хоть на мгновение замиравшие. Стоило человеку едва замешкаться, роботы не промахивались. А касательных попаданий и жара взрывов они не боялись.
— Даже на секунду не слепнут, гады! — До нас долетали лишь мысли Дэна, но, наверное, эти слова он кричал. — У них надежная система обнаружения, и огоньком таким плюются — не сдобровать! Единственный шанс — бить по ним в движении и лучше вдвоем-втроем. Тогда они мажут. Примите к сведению, ребята!.. — Немного спустя он добавил: — Старайтесь угодить под центральный излучатель. Там у них слабовато: грустят и дохнут!
Разведка боем состоялась.
— Тебя понял! — откликнулся Халид и повел в атаку свое подразделение, в большинстве состоявшее из «черных».
Наша группа должна была нанести решающий, заключительный удар и пока себя не обнаруживала. Люди затаились в боковых проходах, примыкавших к главному магистральному коридору, который прямо выводил ко входу в зал координатора.
Я взглянул на Алана, Лицо лейтенанта застыло. Так же непроницаемы были и его мысли. Он их наглухо заблокировал и внимательно вслушивался в переговоры сражавшихся. Лишь когда поступили сведения о потерях, заскрежетал зубами. И было от чего: за неполных четверть часа погибло двадцать три человека. Трудно бездействовать, когда твои товарищи дерутся.
Наконец пришло первое долгожданное известие.
— Явно появились свежие машины! — сообщил Дэн.
— У нас — то же! — через несколько минут вторил ему Халид.
— Ага! Вижу! Вы, ребята, хорошо передаете видеообразы! — отозвался повеселевший Алан. — Рискнули ни, значит, оголить центральный участок! Еще чуть — против меня никого не останется! Теперь отходите, как договорились. Постарайтесь увлечь их за собой!
— Хитрые, бестии!.. — Дэн не стеснял себя в выражениях. — Далеко не идут, остановились. — Халид, у тебя как?
— Встали, чтоб их…
— Ну и черт с ними! — сказал Алан. — Больше ждать нельзя, того гляди с тыла очумелые охранники нагрянут. Атакую! — Заметив, что я потянул с плеча ружье, он почтительно, но твердо заявил: — Господин генерал, мы сами. С таким оружием — бесполезно.
— Поучи тещу щи варить. И то, когда тещей обзаведешься… Давай командуй! На меня внимания не обращай.
Попробуй запрети генералу! Лейтенанту только и оставалось, что скривить недовольную гримасу, живо напомнившую мне мимику его отца.
Алан Фогг отвернулся и коротко проинструктировал людей:
— Диагональные перебежки, пятый шаг — боковой перекат! Темп рваный! Огонь на ходу без подготовки! — Затем, сняв с предохранителей плазменные мини-пушки, он приказал: — За мной по одному, дистанция пять шагов, вперед! — И бросился к залу координатора.
«Эк, хватил!» — мелькнуло у меня. Вряд ли в этих условиях существовала более разумная схема движения. Но все ли смогут с ней справиться?
Выбирать, однако, не приходилось — приказ был отдан.
Практически сразу Алан вступил в бой. Несколько лучей прошло рядом с его стремительно передвигавшейся фигурой. Он дважды ударил в ответ и в перекате выстрелил еще раз.
Прикинув на глаз пять шагов, я отодвинул Вэла и собирался было ринуться за Фоггом, но меня опередил маленький проворный в движениях агент. Мне выпало идти третьим.
Из глубины широкого магистрального коридора навстречу нам, насыщая пространство перед собой огненными иглами, катились пять боевых роботов. За ними дымился шестой, уже подбитый Аланом. Следующего на моих глазах ловко, со своеобразным изяществом, уничтожил бежавший впереди меня мелкий парнишка. Обманув киберов ложным движением, он заставил их промазать, высоко подпрыгнул и, мягко, по-кошачьи, приземлившись, вскинул обе руки. Сверкнули мини-пушки, и четыре плазменных заряда аккуратно легли под центральный излучатель ближайшего монстра. Тот будто обиделся: развернулся и замер посреди прохода. Остальные сгрудились, обтекая его с боков. Несколько выстрелов дало рикошеты об их броню. Роботы немедленно ответили, и за моей спиной раздалось несколько вскриков — кому-то из наших не повезло. Но даже обернуться было нельзя.
У меня не было плазменных мини-пушек, но мой порыв отнюдь не был горячностью или бездумной отвагой. Мною двигали конкретный расчет и вполне здравая оценка собственных возможностей. В свой прошлый визит в зону я видел эти машины вблизи, хорошо запомнил их внешнюю «анатомию» и вовсе не считал себя безоружным, имея против них лишь лучевое ружье. Единоборство с боевыми киберами — моя слабость, сродни охотничьему азарту. Только одно «но»! Азарт этот помножен на болезненную ненависть. Не могу объяснить почему, но именно так. И сейчас я с обычным удовольствием, навскидку, один за одним, всадил пару лучей в поблескивавшие объективы приборов обзора наиболее досаждавшей мне огнем железяки. Ослепшая тварь завертелась на месте, истерично стреляя. Да так удачно, что смертельно ужалила соседа-сородича. Чтобы она не натворила еще больших бед, ее срочно добили свои же. Но, выполняя столь важное дело, им пришлось на какое-то время отвлечься от нас. И секунды эти стали для них роковыми: как по команде, единым залпом прицельно ударило несколько десятков наших мини-пушек. Дураки-киберы вспыхнули свечками.
— Браво, господин генерал! — донес биопередатчик.
Кто это сказал, я не понял. Интонации были не Алана, хотя и он продемонстрировал мне поднятый вверх большой палец.
— А ты говорил, ружье бесполезно! — усмехнулся я.
— Даже представить не мог, — ответил он.
От мозга-координатора нас отделяла только дверь, но чтобы без помех с ним разобраться, необходимо было покончить с роботами, боровшимися с подразделениями Халида и Дэна. Люди Алана стремительно атаковали их с тыла, и скоро судьба киберов была предрешена. Кому угодно такое нападение неприятно, роботы не исключение: тыл и у них место уязвимое. Они оказались меж двух огней; перестраиваясь, заметались, сбились в кучу, дали возможность людям стрелять прицельно, а это для них было гибельно.
Беспощадная схватка длилась неполный час. Все боевые машины были уничтожены, но и штурмовой отряд уменьшился наполовину. Если б не диверсия Вэла, испортившего охранную программу, все обернулось бы гораздо хуже. Благодаря его стараниям роботам никто не пришел на помощь…
— Огонь! — скомандовал Алан.
Разом ударило множество плазменных мини-пушек.
Я в полной мере оценил, что значит иметь под рукой подходящее оружие. Когда мы с Рикой шли к Вэлу, нам при всем желании негде было взять такого. А жаль! Эта дверь была гораздо внушительнее той, перед которой мы с ней так долго топтались. Но хватило одного залпа, чтобы разнести ее в мелкие куски. Какая активная огневая защита от взлома?! Какой взлом?! Здесь было мгновенное уничтожение целой конструкции.
Как только померкло пламя, люди с известной долей предосторожности — кто знает, с какими сюрпризами столкнешься? — поспешили к рваной пробоине в стене.
— Влад! — окликнул ученого Дэн, первым заглянувший в пролом. — Ты куда нас привел? Тут каморка какая-то…
Над полом лениво клубился тяжелый сизый дым. Выше он редел, открывая взгляду близкую противоположную стену. Справа, рядом со входом, по переливам индикации угадывалась длинная панель пульта. Над ним светился большой экран. Действительно, назвать это небольшое помещение залом язык не поворачивался.
— Должен быть зал… — Вэл бесцеремонно расталкивал сгрудившихся у пролома агентов. — Я это точно выяснил. И потом роботы… — Он наконец добрался до порога, включил на шлеме фильтры очистки воздуха и, не долго думая, вошел внутрь.
Я последовал за ним.
У пульта в рабочем кресле, уронив голову на грудь, сидел мертвый Корш. Его тело в нескольких местах было пробито крупными осколками.
«Пожалуй, хорошо, что в прошлый раз открыли дверь иначе, — подумал я. — Иначе бы Владу несдобровать…»
Вэл покосился на труп пришельца и, разогнав рукой дым, обратил взор к экрану.
— Это центр управления, — сообщил ученый немного спустя. — Корш пытался восстановить охранную программу и вызвать подкрепление. Но не успел… Вход в зал где-то здесь. Надо искать… Смотрите, — указал он начало коридора, невидимое за дымом от пролома, — вот что нам нужно!
Он хотел сразу ринуться в него. Но, как ни дорого было время, я удержал: опасность могла подстерегать на каждом шагу. По моей команде первыми в коридор с оружием на изготовку направились Алан и несколько его людей. Только за ними мы.
Шли не долго. За поворотом тесный проход перегородила очередная дверь. Я кивнул Алану, и тот высадил ее мини-пушкой. Миновав это препятствие, мы очутились под мягко сияющим бледно-зеленым сводом гигантской полусферы. Насколько хватало глаз, пространство наполняли движущиеся во всех направлениях разноцветные шары, величиной с футбольный мяч. Они сталкивались друг с другом, меняли цвет, разлетались, упруго отражались от стен и пола и, вновь вливаясь в общую массу, терялись среди своих собратьев. Люди инстинктивно прикрыли головы руками. Однако тут же выяснилось, что столкновений с нами эти «мячики» избегали: приблизившись, плавно отклоняли траекторию полета. Казалось, они нас чувствовали.
— Вот он, мозг-координатор… — только и смог вымолвить Вэл. Подняв забрало шлема, он, приоткрыв рот, зачарованно смотрел на радужную круговерть. Похоже, ему ничего подобного даже не снилось. А уж остальным — подавно.
Я вдруг ощутил легкое покалывание по телу.
«Опять радиация! Надо уводить отсюда ребят…» Но мои внутренние органы-анализаторы молчали, не извещали об опасности. А миг спустя пришло осознание, что уже испытывал такое. Правда, только ладонями. Именно так проявляло себя неизвестное поле, осуществлявшее связи конструкций замка столь памятной мне двери. Вэл говорил, что вся техника пришельцев основана на таких взаимодействиях, и, раз я способен влиять на них своим биополем, помню, предлагал добраться до мозга-координатора, рассогласовать его. Рика не позволила. Что ж, была права! Столкнись мы вдвоем, практически безоружные, с охранными роботами — никаких шансов уцелеть. Да и что рассогласовывать в этом хаосе?
«А шарики-то, точно, не любят биополя! — мелькнуло у меня. — Вон как нас сторонятся. Проверим…» Ничего не сказав окружающим, я, не вполне представляя, зачем это делаю, украдкой поймал взглядом один из приближающихся шаров, сосредоточился и направил на него не особенно сильный импульс биоэнергии. Того как молотком ударили — полетел в обратном направлении. Еще несколько экспериментов развеяли последние сомнения: мне вполне по силам было воздействовать на шары.
— Ну ладно, засмотрелся! — дернул Вэла за рукав Алан. — Посторонись с прохода. Пора дело делать!
Ученый не сразу понял, чего от него хотят. Когда сообразил, тяжело вздохнул. Еще бы, столкнулся с чудом, и вот… Он отступил к стене, а в коридоре показались Халид с людьми, тащившими взрывчатку.
И когда только Алан успел распорядиться?
При виде мозга-координатора вновь прибывшие замерли было в изумлении, но расторопный Фогг, перекинувшись несколькими словами с Халидом, вернул их к действительности. По его приказу агенты стали споро закладывать заряды.
Мне стало понятно, что они готовят резонансный взрыв, собираются разрушить несущие конструкции купола. Работали специалисты. В наших с Вэлом советах никто не нуждался, и я подтолкнул ученого к выходу:
— Не будем путаться под ногами, идем. — Шагая за ним по коридору в центр управления, спросил: — Помнишь, во время первой встречи ты предлагал добраться до мозга-координатора, говорил, что мне по силам воздействовать на него и вывести из строя?
— Помню, — кивнул он. — Но тогда даже не представлял, с чем столкнемся, и, пожалуй, ошибался: таким образом с ним не справиться. Однако сейчас, когда работает астрий-генератор, вы, наверное, смогли бы сделать большее.
— Интересно, что?
— Разрушить сам генератор.
— Кажется, ты переоцениваешь мои способности, — усмехнулся я.
— Ничуть. Вопрос лишь в том, насколько у вас хватило бы сил. Я обратил внимание, как вы гоняли шары импульсами биополя.
— Надо же, наблюдательный! Ну, гонял… И что дальше?
— Дело в устройстве генератора, — пояснил Вэл. — Чтобы создать астер-луч, семь его башен-излучателей направленно активизируют астрий в недрах Тарга. Причем действуют строго синхронно. Малейший разнобой вызовет сильные напряжения в коре планеты и приведет к землетрясению, которое разрушит массивные конструкции излучателей. Только мозг, контролируя процесс, способен не допустить катастрофу. Пока шары свободно сталкиваются между собой и со стенками, он сохраняет нормальную структуру информационного обмена и обеспечивает согласованную работу башен. Теперь понятно, чем грозит ваше вмешательство? Что произойдет, если препятствовать соударению шаров со стенами?
— Порадовал, — отозвался я. — Веселенькая перспектива — оказаться под развалинами… К счастью, есть другой способ достигнуть того же эффекта. Слушай, а мы успеем уйти от землетрясения после взрыва координатора?
— Должны. По моим оценкам, час с небольшим у нас будет.
— Надеюсь, ты не ошибся…
В центре управления, оставшись за старшего, в одиночестве скучал Дэн. Остальные агенты, на случай появления противника, охраняли внешние коридоры.
— И как мозг-координатор? — спросил он, поднимаясь с кресла, которое недавно занимал Корш.
— Сходи посмотри. Впечатляющее зрелище, — разрешил я, а Вэлу указал освободившееся кресло: — Садись, пообщайся с мозгом. Жить ему осталось не долго. Может, узнаешь что-нибудь любопытное напоследок…
— С ним бы основательно разобраться, — посетовал ученый, устраиваясь у пульта, — сколько бы тайн открылось! А, чего там… — Его пальцы забегали по клавиатуре.
На экране замелькали сменяющие одна другую картинки. Моему пониманию они были недоступны, но в отношении Вэла и гадать не приходилось. Блеск его глаз выдавал крайнюю степень заинтересованности.
— Кто мог подумать? Такая сложная техника и никак… — пробормотал он и посмотрел на меня. На его лице читалось совершенно не соответствующее обстановке выражение гордого самодовольства. — Представьте! Эта грандиозная машина тщательно анализировала каждый пробный сеанс работы, когда я выводил генератор на полную мощность, но так и не поняла, как мне это удается! Специальная программа предписывала мозгу-координатору не препятствовать мне, хотя такие режимы для него запредельны. Я думал, только мои ассистенты не справляются. Оказывается, и он тоже. Видимо, принципы мышления геркулан несколько отличаются от наших: не по зубам им понять нюансы, которые люди улавливают без труда…
— В науке — может быть, а наши житейские амбиции они постигли тонко. И сыграли на них блестяще, — усмехнулся я. — Только ты, по-моему, не то смотришь. Все это любопытно, но бесполезно и несвоевременно. Какие-нибудь научные факты почерпнул бы…
— Смотрю что могу! — огрызнулся Вэл. — Не ко всякой информации быстро ключи подберешь. Активизирован блок программ генератора, вот в него и удалось влезть.
— И ничего другого там не высмотрел?
— Почему? Убедился, что был прав. Генератор сейчас действительно загружен процента на два и питается от защитного экрана. Но, главное, как только над зоной не останется наших кораблей, мозгу предписано без дополнительных команд открывать пространственное окно… Конечно, отменить эту программу можно, но сколько времени уйдет — не представляю. Тут разбираться и разбираться…
— Узнать бы, что сейчас с нашими кораблями? — перебил я.
— Это как раз не сложно: мозг непрерывно следит за ними. Вот, — Вэл указал на экран, — информация радара. Точки — наши корабли. Такие значки — корабли противника. Ничего утешительного: глазом видно, что соотношение сил еще больше изменилось в пользу геркулан…
Трудно было с ним не согласиться. Я обернулся на звук шагов. Вместе с остальными из прохода показался Алан.
— Все готово, — доложил он. — Можно взрывать.
— Хорошо! — сказал я и потянул Вэла от пульта. Ученый машинально погасил экран и поднялся.
…Как только люди на почтительном расстоянии от зала укрылись в боковых коридорах, Алан нажал кнопку дистанционного взрывателя.
Башню сотряс резкий тяжелый удар. Вслед за этим ее тело завибрировало. После второго, более мощного удара вибрация переросла в крупную дрожь. Покатился, нарастая в звуке, низкий глухой рокот.
— Кабы нас самих не прихлопнуло! — донес биопередатчик мысль оказавшегося рядом со мной Дэна. Агент с опаской посматривал на зримо колеблющийся потолок. — Еще дальше надо было драпать!
Затаив дыхание, все ждали заключительного, самого сильного удара. Но напрасно: через несколько минут все, улеглось и истаяло. Тройной резонансный взрыв оборвался перед решающей фазой…
Недоумевая, почему не сработал последний заряд, все, кто закладывал взрывчатку, кинулись к залу мозга-координатора.
В центре управления, невзирая на два прогремевших рядом мощных взрыва, продолжало работать освещение и вопреки ожиданиям каких-либо катастрофических разрушений не было. В глаза бросились лишь несколько трещин в стене за покосившимся экраном да небольшой рухнувший фрагмент потолка.
— Крепкий домик! — заметил Алан. — Посмотрим, что в зале.
Все углубились в коридор. Однако на повороте застряли: уперлись в несколько выпавших из стен крупных блоков. Расстреливать их не рискнули — мог произойти новый обвал, — вызвали подмогу. Пока агенты расчищали путь, мы с Вэлом вернулись в центр управления и взялись спешно смахивать с пульта мелкий щебень. Наконец ученый коснулся клавиатуры. Покореженный, с отколотым краем экран матово засветился.
— Ну?… — спросил я.
— Пока ничего, — ответил Вэл, наблюдая за индикацией. — Аппаратура исправна, но координатор на диалог не выходит… Радоваться рано: посмотрим, что с башнями-излучателями. Вот, если отметим начало рассогласования, тогда… — Не закончив фразу, он ввел запрос. — Подождем. Минут через десять станет понятно…
Ожил биопередатчик: Алан передал, что завал перед залом разобран.
— Пошли, — предложил я Вэлу. Но он обронил:
— Хорошо, что экран уцелел. Раз взрыв не завершился — только ему можно верить. Даже развалины ничего не скажут. Хотя, конечно, пусть ребята взглянут…
— Идите без нас, — ответил я Фоггу. — Доложишь…
Контрольные минуты истекли. Мозг никак себя не проявлял. Ничего не сообщали и ушедшие в зал. Однако излучатели генератора продолжали синхронную работу.
Вполголоса проклиная все на свете, Вэл бегло манипулировал клавишами пульта. Тем временем я попытался связаться с Аланом. Не получив ответа, повторил вызов на общей волне. Тишина.
— Нужна помощь, господин генерал? — услышал меня Дэн. Он по-прежнему командовал охраной коридоров.
— Занимайся своим делом! Надо будет — скажу!
Я направился было в зал, но вскрик за спиной заставил обернуться.
Вэл указывал на экран:
— Мозг-координатор действует!.. — Подавив волнение, он взял себя в руки: — Похоже, работает в аварийном режиме: заблокировал все внешние контакты и полностью сосредоточился на программе пространственного окна. Она на глазах активизируется. Секунду… — Ученый что-то переключил на пульте. Бросив взгляд на появившееся изображение, хриплым, лишенным интонаций голосом сообщил: — Наших оттеснили от центра зоны. Кораблей почти не осталось. Держится только малая группа на периферии со стороны Виарры. Наверное, там их еще поддерживают уцелевшие зенитные батареи…
Наше внимание привлекло шарканье со стороны прохода в зал. На пороге показался маленький агент, опередивший меня во время атаки на роботов. Еле передвигая ноги, он тащил на себе Алана.
Сорвавшись с места, я подхватил лейтенанта, осторожно уложил и, подняв забрало, заглянул в лицо. Фогг дышал, но был без сознания. Жизнь ему спас штурмовой комбинезон. Оплавленная на плечах и груди ткань свидетельствовала о воздействии страшного жара. Никакой другой защитный костюм не выдержал бы такого.
— Что произошло? Почему не сообщили? — повернулся я к агенту.
Однако он не мог и слова вымолвить. Уселся на пол, привалился к стене и, уронив голову на часто вздымавшуюся грудь, тяжко переводил дух. И его одежда хранила следы ожога.
Подоспевший Вэл расстегнул застежки и потянул с агента помятый сбоку шлем.
— Надо же, девчонка! — воскликнул ученый.
Это была Николь, дочь Рики. Прикрыв глаза, девушка жадно ловила ртом воздух. По щеке из-под слипшихся перепутанных волос сбегала струйка крови.
Я отодвинул Вэла и полез в карман за аптечкой, но меня опередил Дэн, все-таки явившийся вопреки запрету. Брызнув на рану зашипевшим снадобьем, он приложил тампон.
— Как она оказалась среди вас? — зло спросил я Дэна, пока он крепил повязку.
— Пришла с матерью, еще когда собирались штурмовать резиденцию корпорации. Потом сражалась на зенитных батареях. Ничем не уступала лучшим…
Николь разжала веки и, облизав пересохшие губы, громко, как плохо слышащие люди, сбивчиво проговорила:
— Мы были там. Видели шары и что-то непонятное… Алан хотел вам сообщить, но тут — лава огня… Халид успел толкнуть нас в коридор. Сам погиб. И все остальные… Никого вызвать не смогла: поврежден передатчик. А у Алана не нашла…
— Отдыхай, — легонько похлопал я ее по плечу. Обратившись к Дэну и Вэлу, приказал: — Оставайтесь здесь. Следите, буду передавать видеообразы. Может, что подскажете. — И, не мешкая, устремился в проход.
…Едва впереди замаячил просвет выхода, я замедлил бег и, подкравшись, заглянул в зал.
Значительная часть купола обрушилась. Но в уцелевшем пространстве как ни в чем не бывало продолжало свое хаотическое движение множество шаров. Другие неподвижно висели вокруг пульсирующего огненного бесформенного сгустка. От него к остатку сферического свода, будто ручей, играя искрами, тянулся узкий голубой рукав.
— Видишь? — спросил я Вэла.
— Да, — отозвался тот и мрачно изрек: — Теперь понятно…
— Ты о чем?
— О несостоявшемся взрыве. Мозг сумел трансформировать его энергию, удерживает ее полем шаров и постепенно рассеивает через стену. Чертова машина! И генератор запросто питает от защитного экрана, и вот это… Осторожнее, — добавил он, — участь ребят показывает, что эта тварь поняла опасность носителей биополя и огрызается…
— Вопрос — чем?
— Наверняка той же энергией взрыва. Смотрите, мозг почувствовал вас!
Своевременное предостережение! Шары, висевшие возле энергетического сгустка, слегка раздвинулись. Те, которые были дальше, будто по команде сменили направление движения. Между мной и сияющим облаком образовался свободный от шаров канал. В следующее мгновение по нему побежала огненная волна. Все эти эволюции совершались быстро, но мозг-координатор, защищаясь таким способом от опасного вторжения, выступал в несвойственной ему роли. Скорость моих реакций оказалась выше. Понимая, что в узком коридоре в моем легком комбинезоне не спастись — пламя разольется, догонит и накроет, — я ринулся в зал, в несколько прыжков преодолел открытое пространство и спрятался среди громоздившихся обломков купола. Когда вспышка померкла, прохода не существовало: его закупорили обвалившиеся конструкции. Путь к отступлению был отрезан.
В биоэфире наступило тягостное молчание.
Между тем мозг вновь обнаружил меня: шары начали раздвигаться. И вот тут я впервые всерьез испытал свои способности: ударами биополя стал загонять шар за шаром в расчистившийся было канал. Оказалось, это не особенно трудно. И огненного налета не последовало! Что ж, мне вполне по силам было противостоять угрозе изжариться заживо. Вопрос, долго ли?…
Бросив взгляд на сохранившийся фрагмент стены, продолжавшие соударяться с ним шары и струящийся к нему от сверкающего сгустка поток энергии, я живо вспомнил недавний разговор с Вэлом об уничтожении генератора.
«Видимо, другого выхода нет…»
Решение было принято. Хотелось лишь убедиться, что оно приведет к успеху.
— Влад! Как там наши корабли? — спросил я.
— Плохо. Координатор начал сокращать площадь защитного экрана. Программа пространственного окна заработала, — ответил ученый.
— Теперь смотри внимательно.
Я мобилизовался и веером биоимпульсов постарался отогнать от остатка купола налетавшие на него шары. Отдельные все-таки проскочили, но, несколько усилив воздействие, при повторном ударе мне удалось полностью исключить контакт. Мои биоресурсы были не безграничны, и приходилось думать об экономном, минимально необходимом их использовании. Конечно, дополнительные сложности создавал сам мозг. Он не оставлял попыток уничтожить меня. Я догадывался, как положить этому конец, но пока обстоятельства вынуждали повременить.
Минуло несколько минут единоборства, прежде чем Вэл сообщил:
— Определенно программа остановилась! — После паузы он радостно добавил: — И в работе излучателей появился разлад! Такими темпами вы справитесь с генератором меньше чем за час…
— Господин генерал! — вдруг вмешался Дэн. — С двух направлений роботы и с ними солдаты. Наши вступили в бой.
— Нашли все-таки! — ругнулся я. — А третий коридор?
— Пока свободен. Я снял кого мог. Сейчас попытаемся разобрать завал и помочь вам…
Он даже не представлял, в какого рода борьбу мне пришлось ввязаться.
— Отставить! — запретил я. — Поступишь иначе: соберешь оставшуюся взрывчатку, если не хватит — гранаты, и со своей стороны разрушишь уцелевшую часть прохода в зал. После этого немедленно уходите! Как понял?
— А вы?… — в один голос спросили Стоев и Вэл.
— Выполняйте приказ! И поторапливайтесь! Учтите, пока вы здесь, ничего решительного предпринимать не стану…
…Глухо ударил взрыв.
— Ну, как? — спросил я. Несколько секунд молчания. Наконец:
— Кроме прохода, обвал в центре управления…
— Хорошо. Теперь марш отсюда. Бегом!
— Прощайте, господин генерал… — Интонации моих собеседников дрогнули.
— Не поминайте лихом… Дэн, увидишь Марику, скажи… — Я осекся. — Впрочем, не надо… Идите!
Некоторое время биосвязь транслировала внятные видеообразы. Слышались команды. Глазами Дэна я смотрел, как уносили раненых, среди них Алана. Рядом, опираясь на плечо Вэла, шла Николь. Поравнявшись с разбитым центром управления, люди неуклюже, отягощенными плазменными мини-пушками, руками брали под козырек. Панорама сменилась. Вместе с последними защитниками Дэн затаился в глубине коридора. У входа в центр управления показались четыре робота и солдаты пришельцев. Новый внезапный взрыв похоронил их под разбитыми плитами свода. Зал мозга-координатора замуровало на совесть.
— Молодец! — похвалил я своего агента и еще раз поторопил: — Ветер в спину!
Ребята ушли.
Никакая активизированная во мне боевая программа не смогла бы предотвратить острого укола накатившей тоски…
Усилием воли я стряхнул мимолетное оцепенение:
«Что ж, супермозг против суперагента! Человек против машины! Потягаемся!»
Наконец можно было осуществить то, что побоялся делать раньше. Тогда опасался за жизни находившихся неподалеку людей, а сейчас рисковал только собой. Зачастую это гораздо легче… Я замыслил разом освободить удерживаемую мозгом энергию взрыва. Рассчитывал, если повезет, мгновенно покончить с ним. А если нет, целиком переключить его внимание на самосохранение, отвлечь от всякой другой деятельности. В любом случае терять мне было нечего.
Здраво отдавая себе отчет в том, что это не игра со смертью, а сама смерть, я хладнокровно направил серию биоимпульсов на шары, сдерживающие сгусток энергии со стороны уцелевшего участка стены. Постарался очистить от них максимальную площадь. Какие мысли мелькнули в те секунды? Простился ли я с жизнью? Наверное. Зато отчетливо помню яростное желание напоследок увидеть расколотый в пыль остаток свода. Пусть на миг, но испытать восторг победы.
Катастрофы не случилось. Видимо, мозг-координатор, осознав меру угрозы, понял, что мне ничего не стоит раздвинуть шары, стерегущие сгусток, шире, и уже не пытался меня обстреливать. Наоборот, стремился плотнее прикрыть область, подвергавшуюся моему нападению. На место отброшенных биополем шаров вставали десятки других. Дошло до того, что они создали нечто вроде глубоко эшелонированной обороны. Одну за другой я рассеивал их хрупкие стеньг, но каждый раз встречал на пути удара следующую: шары приходили в себя и спешно занимали место в тылу. Меня это вполне устраивало. Ни о чем другом, кроме собственного спасения, мозг не помышлял. Ни один шар не стремился к своду, а значит, как говорил Вэл, информационный обмен и управление генератором были утрачены. Излучатели все больше рассогласовывались, и, хотелось верить, дело близилось к завершению.
Только бы не иссякли силы! Некстати будет…
Появились признаки усталости. В висках стучало. От непрерывного мелькания перед глазами кружилась голова. Я опустился на пол и, не замечая времени, наносил удар за ударом…
Сначала решил — показалось: уж слишком этого ждал. Но второй толчок проявил себя явственнее: из трещин заструилось мелкое крошево. Сомнений не осталось — давали о себе знать взбудораженные недра Тарга. Дальше пошло-поехало! Постепенно набирая размах, башня начала раскачиваться и скоро напоминала попавший в шторм корабль. Со всех сторон что-то противно скрипело, повизгивало, скрежетало. Уже не только пыль, крупный щебень сыпался сверху. Пол ходил ходуном.
Мозг-координатор будто опомнился. Некоторые из прикрывавших сверкающий сгусток шаров ринулись к остатку сферического свода.
— Спохватилась, глупая машина! Не по плечу тебе сразу несколько дел! — Прокричав мозгу, как живому, я, торжествуя, вскочил и вновь попытался выпустить на волю энергию облака.
Шары как миленькие опять бросились на его защиту.
— Ага! Заметался! Не знаешь, за что хвататься! Разгул стихии усиливался. Отчетливо ощущалась нараставшая мощь толчков. Башня шаталась так, что не устоять на ногах. Но проклятый кусок купола держался. И пока он не рухнул, мне необходимо было выжить. Чтобы раньше времени не угодить под какой-нибудь крупный обломок, я забрался в тесную нишу, оставшуюся от прохода в центр управления.
В очередной раз тряхнуло. Снизу вверх стену и свод расколола трещина, С оглушительным грохотом она расширилась, и в зал хлынул дневной свет.
«Еще чуть, и все!..» — мелькнула мысль.
И тут произошло невероятное.
— Вет! Ты жив?! Откликнись! — внятно прозвучал зов Рики. — Слышишь?… Да ответь же! — В ее интонациях звучало отчаяние.
Первое, что подумал, — галлюцинация: говорят, в шаге от смерти человеческое сознание всякое может выкинуть.
«А может, новые фокусы координатора? Ухитрился войти со мной в контакт?!»
До меня дошло взглянуть на браслет биосвязи. Огонек-индикатор подтверждал прием на нашей с Рикой фиксированной частоте.
Машинально переключившись на нее, я пробормотал:
— Но тебя не может здесь быть…
— Успокойся, с твоей головой все в порядке… — радостно откликнулась Рика. — Слушай, на все вопросы отвечу, только прежде оставь мозг-координатор в покое. Он справится с землетрясением.
— А пространственное окно?
— Ему не открыть — над зоной полно кораблей. Я привела земной флот… Ради бога, не медли!
Поверив, что этот разговор не плод воображения, я ни о чем больше не спрашивал. Сделал, как она сказала.
Множество шаров рванулось к уцелевшим фрагментам свода. Однако мозг по-прежнему меня боялся: даже не помышляя о нападении, продолжал закрывать энергетический сгусток внушительным заслоном, что, несомненно, сильно замедляло его действия.
— Знаешь, — окликнул я Рику, — в моем присутствии эта машина работает плохо.
— Что делать?… У транспортных ворот целая армия. Но пока так трясет, в башню не войти, не то что завал разобрать…
— А ты как же?
— Я не в башне. Пришла на «Стриже» сквозь защитный экран. Оказывается, с помощью моего бортового астрий-генератора такое запросто. Вэл подсказал.
— И молчала! — воскликнул я. — Здесь сквозная трещина, мне ширины хватит. Подгоняй гравилет!
— К какой? Тут их столько!
— Она на стороне, освещенной Шадаром. Дальше увижу тебя, наведу… Ах, черт!
— Что?
— Ты же меня из гравилета не услышишь. Биоволны-то он не пропускает!
Рика засмеялась:
— А сейчас как с тобой болтаю? Высунулась, рискую выпасть. Короче, жди, сейчас буду…
— Тебя мне Бог послал!
— Давно и навсегда, — тихо ответила она.
Пустыня Ригон с ее кошмарами осталась позади. Блаженствуя в мягком кресле, я произнес:
— Не представляю, как ты смогла так быстро вернуться с флотом.
— Моей заслуги тут нет, — отозвалась Рика. — От командующего узнала, что постарался кто-то из твоих влиятельных сослуживцев. Едва было получено сообщение о нападении на корабль с делегацией, флот получил приказ сосредоточиться у Камоса. Так что встретила я его быстро и в полной боевой готовности.
— Тогда понятно… Вот ведь как: вполне сам мог предвидеть. Но ты все равно молодец. Вовремя ко мне поспела.
— Тут вообще счастливые совпадения. Когда подошли к Таргу, заметила, что корабли пришельцев свободно проходят сквозь защитный экран. На планете нашла Егора…
— Жив парень?! — перебил я. — Потерял его из виду.
— Жив… Именно он остался командовать обороной зенитных батарей, когда вы ушли в зону. Ты с ним случайно разминулся.
— Ладно. Нашла Егора. И что?
— Только он успел рассказать, куда вы отправились, твой Дэн с Владом входят. Физиономии похоронные. Вместе стали думать, что делать. Я Вэлу о кораблях пришельцев: мол, почему экран зоны для них не преграда? А он и говорит, что, видимо, раздвигают они его бортовыми астрий-генераторами. Мне сразу в голову пришло попробовать на «Стриже». Никого с собой не взяла, побоялась угробить в случае неудачи. Но получилось. Остальное ты знаешь.
— Нет слов, повезло мне… — покачал я головой. Помолчав, спросил: — Николь видела? Досталось ей.
— Вроде обошлось.
— Девчонка — загляденье! Далеко пойдет. Только отчаянная чересчур. Внушила бы дочке, что работать нужно с оглядкой.
— Такой внушишь! Дурная наследственность.
— Стало быть, в тебя? — улыбнулся я.
Рика перевела взгляд с приборов управления на меня:
— Отчасти. Но в основном в отца.
Я замер, потеряв дар речи.
— С давних пор знаю, что иногда ты непроходимо туп, — усмехнулась она. — Но уж насчет Николь, надеялась, догадаешься. Возраст прикинешь или еще как… И похожа на тебя.
— Вот тут ошибаешься: вылитая ты, — растерянно выдавил я.
— Поинтересуйся у Алана, — подмигнула Рика. — Случайно подглядела: сравнивал два видеообраза — ее и твой… — После небольшой паузы она спросила: — Куда направимся? Скоро Виарра.
Я подошел к Рике, обнял ее и, не раздумывая, ответил:
— Куда глаза глядят… Во! — указал на обзорный экран. — Давай махнем к морю. Охота искупаться.
Она согласно кивнула.
Назад: Часть третья БИТВА
На главную: Предисловие
