Глава 10
КОНЗОРСКИИ КРЕСТ
Пылая дюзами, на космодром «Песчаный» опускался первый космический корабль. В целях безопасности гарнизон покинул базу. В случае взрыва не спасут никакие постройки.
На расстоянии двух километров на высокой дюне расположилась группа наемников. Отряд Аято прибыл только накануне. Если посадка пройдет успешно, завтра утром земляне поведут колонну десантников на юго-восток.
За сутки они доберутся до Велона. Майор Стеноул уже находится там. Начальник оперативного отдела на месте корректирует план предстоящей операции. Полковник Возан, наконец, разрешил ее проведение.
Судно коснулось опорами бетонной поверхности и замерло.
Аланцы дружно закричали и захлопали в ладоши. Их радость была вполне объяснимой.
Долгих восемь месяцев строители восстанавливали разрушенное покрытие и инфраструктуру космодрома. Недоделки видны невооруженным взглядом. Защитная стена не закончена, вместо ангаров установлены легкие навесы, часть зданий — без дверей и окон, есть значительные разрывы в линиях электропередачи. Из-за этого осветить весь периметр базы наблюдатели не в состоянии. Явно не хватает пулеметных вышек. Но самое главное — это посадочная площадка. Она идеальна.
На «Песчаном» началась обычная суета техников. Из трюма челнока выезжали новенькие вездеходы и бронетранспортеры. Машины просто необходимы для предстоящего похода. Борги даже не догадываются, какая страшная участь им уготована.
Отряхнув песок с одежды, земляне быстро зашагали к базе. Две противоборствующие группы наемников старались не соприкасаться. Ветераны умышленно поставили палатки в стороне от бараков. Всю ночь воины барона пьянствовали и веселились. То и дело раздавался громкий хохот и женский визг. Олесь ничуть не сомневался, что оргия продолжится и сегодня. Некоторые солдаты Оливера уже опухли от вина. Их руки заметно дрожали, а лица приобрели характерный желтовато-зеленый оттенок. Друзья с нескрываемым презрением смотрели на бойцов Канна. Многие за шесть декад откровенно деградировали, как умственно, так и физически.
Взревев моторами, бронетранспортеры и вездеходы покинули «Песчаный» и двинулись к Корвилу. В походе участвовало почти пятьдесят машин. Около тысячи солдат разместились в десантных отделениях.
Земляне уверенно вели колонну по давно проложенному маршруту. На этом участке армии опасаться нечего. Все ловушки песчаных червей выявлены и отмечены на карте.
Небо на востоке только-только окрасилось в нежно-розовые тона. В пустыне царила благодатная прохлада. Но уже через пару часов Сириус поднимется над горизонтом, и ужасающая жара заставит людей плотно закрыть люки.
Сидя на броне, Храбров внимательно следил за барханами. Разведку оливийцев здесь замечали не раз. Об активных работах на космодроме мутанты наверняка знали. Рядом с русичем расположился японец. Время от времени, Тино оглядывался и недовольно качал головой. Колонна растянулась на несколько километров и стала слишком уязвима. В случае нападения прикрыть вездеходы огнем из пулеметов вряд ли удастся.
— А если Конзорского Креста нет в Аклине? — понизив голос, спросил Олесь.
Вопрос застал самурая врасплох. Он сейчас думал о чем-то другом.
— Не исключено, — после непродолжительной паузы ответил Аято. — Хотя твое видение не позволяет сомневаться в правильности принятого решения. В любом случае, мы узнаем о судьбе реликвии от пленных тасконцев. Развязывать языки я умею.
— Сколько жертв из-за призрачной цели, — произнес Храбров.
— Ах, вот ты о чем! — догадался японец. — Напрасные переживания. Штурм оазиса был неизбежен. Борги представляют серьезную опасность для аланских колонистов. Они агрессивны, многочисленны и кровожадны. Их мутация вызывает отвращение. Командование экспедиционного корпуса недолго бы терпело таких соседей. В данном случае наши интересы совпали с интересами захватчиков. Надо пользоваться благоприятной ситуацией.
— А как же дети, женщины, старики? — вымолвил юноша.
— Олесь, в войнах гибнут целые народы и государства. Что уж говорить о разрозненных племенах оливийцев! Лет через пятнадцать-двадцать мутанты будут истреблены полностью. Последние группы спрячутся в горах и непроходимых джунглях. Таскона вступает в новый исторический период. Это объективная реальность, и с ней не поспоришь, — возразил Тино.
— Звучит как приговор, — горько усмехнулся русич. — Но у меня нет желания участвовать в массовых убийствах.
— Посмотри на проблему с другой стороны, — предложил самурай. — Что ждет человека, оказавшегося в плену у боргов? Мерзавцы попросту съедят беднягу. И заметь, ни у одной женщины рука не дрогнет. Оливийка спокойно перережет глотку кому угодно. Мы имеем дело с сильным и коварным врагом. Его необходимо истребить любой ценой.
— Но тогда при чем здесь Крест? — удивился Олесь.
— Стечение обстоятельств, — пожал плечами Аято. — Воля богов нам не ведома.
В точно назначенное время колонна достигла Корвила. Сто десять километров машины преодолели за четыре часа.
Сириус палил уже нещадно. Оазис словно вымер. Люди пережидали полуденный зной в тени домов, палаток и навесов. Лишь наблюдатели несли службу на пулеметных вышках и у проволочных заграждений.
Саперы быстро сделали проход в минном поле, и бронетранспортеры въехали в поселение.
Навстречу полковнику Возану выбежали несколько офицеров. Командующий с интересом разглядывал тасконскую деревню. В пластиковых строениях до сих пор были видны многочисленные сквозные отверстия. Устранить все последствия штурма местные жители не сумели.
Тино разместил свой отряд в саду, неподалеку от пруда. Армия двинется в путь только на закате. Из последних машин еле-еле выбирались наемники Канна. Этот переход они запомнят надолго. Сказывалось безудержное, длительное возлияние.
С позеленевшими лицами воины растянулись на траве. Почти половину группы мучили приступы тошноты. Упустить такой шанс поиздеваться над бароном де Креньян не мог.
— Оливер, — выкрикнул Жак, — сразу видно, что ты отобрал лучших людей! Их мастерство в употреблении крепких напитков действительно впечатляет. Какой мощный натиск! Конечно, не обошлось без потерь, но они не в счет. Мутанты испугаются одного вида твоих солдат. Думаю, завтра мы даже не вступим в бой. Оливийцы обратятся в бегство…
— Напрасно скалишь зубы, — огрызнулся Канн. — Мои парни докажут, что сильнее ваших олухов.
— А разве кто-то в этом сомневается? — рассмеялся маркиз. — Подобная тренировка не пропадает даром. Борги почувствуют всю мощь ваших атак на собственной шкуре.
Барон едва удержался, чтобы не броситься на француза.
Он демонстративно отвернулся от де Креньяна и на шутки Жака больше не реагировал. В конце концов, и маркизу надоело источать красноречие понапрасну.
Огромный белый диск звезды достиг наивысшей точки. Расстелив на земле походные одеяла, воины легли спать.
До Велона колонна добралась еще быстрее, всего за три часа. Под покровом темноты бронетранспортеры и вездеходы медленно втягивались на территорию оазиса. Лучи прожекторов суетливо метались по барханам, выискивая прячущихся тасконцев. Аланцам очень хотелось сохранить в тайне приготовления к наступлению. Ходсон и Стеноул нервно топтались, ожидая командира корпуса. Возан ловко спрыгнул с машины и громко спросил:
— Все готово? Я не позволю задержать операцию ни на минуту.
— Никаких трудностей, — заверил полковника начальник оперативного отдела. — Двадцать три бронетранспортера, тридцать пять вездеходов, десять орудий, три с половиной тысячи десантников.
— Отлично! — похвалил майора командующий. — Совещание старших офицеров через полчаса. И не забудьте позвать наемников. Их советы иногда бывают полезны.
В небольшую палатку набилось почти тридцать человек. В центре стоял длинный прямоугольный стол, на нем была разложена подробная карта местности. Разведка поработала неплохо. Отмечены ловушки червей, зыбучие пески, высокие дюны и даже места столкновения с оливийцами.
К сожалению, мобильные механизированные группы ни разу не достигли Аклина. Рисковать техникой и людьми аланцы не захотели. Судя по размерам, оазис значительно превосходил и Корвил, и Велон. Когда-то в нем проживало пятнадцать тысяч человек. Но за два века многое могло измениться. С каждым годом пустыня захватывает все новые территории. Системы ирригации и орошения давно не функционируют.
— Господа, — начал доклад Стеноул. — Вы уж знакомы с планом наступления. Я напомню лишь основные детали. Армия выступает на рассвете четырьмя колоннами. К исходу пятых суток мы должны взять Аклин в плотное кольцо. После артиллерийской подготовки полки идут на штурм оазиса. Учитывая, что мы имеем дело с мутантами-каннибалами, об ассимиляции тасконцев не может быть и речи. В плен не брать никого.
— Этот приказа не так-то легко выполнить, — осторожно вставил майор Линтайн. — Уничтожать вооруженных врагов солдаты готовы, но вот женщин и детей… Возникнут проблемы…
— Психология трусов и слюнтяев! — возмущенно воскликнул Возан. — Пора отбросить ложные моральные принципы. Интересы Алана — превыше всего. Уродам нет места на Оливии. Баше счастье, что я позаботился о решении подобных трудностей. Зачистку Аклина проведут земляне. Для наемников не существует исключений. Не правда ли, Оливер?
— Мы перережем глотку кому угодно, — громко отчеканил Канн. — Колонисты получат оазис без тасконцев. Они не увидят даже трупов.
— Вот и отлично, — усмехнулся полковник. — Продолжайте, Стеноул.
Де Креньян хотел возразить командующему, но Тино удержал его. Спорить с аланцем сейчас не имело смысла. Между Возаном и бароном существовала определенная договоренность. Воины Оливера выполнят любую грязную работу. Вряд ли полковник будет заставлять отряд Аято участвовать в массовых убийствах.
— Если противник вырвется из окружения, — продолжил начальник оперативного штаба, — мобильные группы на бронетранспортерах начнут преследование. Ни один враг не должен достигнуть Боргвила.
На несколько секунд воцарилась тишина. Офицеры обдумывали услышанное. Несомненность грядущей победы ни у кого сомнений не вызывала. Против такой силы мутантам не устоять. Командир экспедиционного корпуса повернулся к землянам и не без иронии спросил:
— А почему я не слышу замечаний наемников? Обычно вы критикуете наши замыслы.
— План великолепен, господин полковник, — спокойно произнес японец, — но вряд ли осуществим.
— То есть как? — едва не захлебнулся от возмущения Возан.
— Пять суток — чересчур большой срок для похода, — вымолвил японец. — Разведка оливийцев предупредит вождей об опасности. Когда армия подойдет к Аклину, часть боргов уже покинет оазис. Кроме того, тасконцы сумеют хорошо подготовиться к сражению. Уверен, в последние месяцы они понапрасну времени не теряли. Мы, конечно, захватим поселение, но…
— Можете предложить другой вариант? — вмешался начальник оперативного отдела.
— Да, — Тино утвердительно кивнул. — В Велоне сейчас больше сотни машин и почти пять тысяч солдат. Зачем вести на юг всю армию? Посадите на вездеходы половину десантников. Через шесть часов войска достигнут Аклина. Их появление станет полной неожиданностью для мутантов. Атака сходу — и враг обречен. Преимущество в численности не имеет ни малейшего значения. Огнестрельное оружие значительно повышает наши шансы на успех.
— Рискованно, — проговорил майор Барел. — Борги дерутся отчаянно. Бронетранспортеры и пулеметы их давно не пугают. Если дело дойдет до рукопашной…
— А вы хотите победить без потерь? — язвительно заметил самурай.
— Часть оливийцев вырвется из западни, — задумчиво произнес Линтайн.
— Это неизбежно, — возразил Аято. — Я лишь даю совет, как ускорить и облегчить захват оазиса.
Полковник вопросительно посмотрел на Стеноула. Так получалось, что майор сумел затмить даже начальника штаба Маквила. Сказывался огромный опыт офицера. Он никогда не просиживал штаны в кабинетах космических баз.
Заложив руки за спину, аланец разглядывал карту местности. До Аклина — всего сто сорок километров. Один рывок…
— Очень разумное и деловое предложение, — вымолвил Стеноул. — Мы обязательно его учтем.
Хитрец майор не стал принимать окончательного решения. Портить отношения с командующим глупо. Последнее слово все равно останется за Возаном.
Офицеры быстро покидали штабную палатку. До рассвета оставалось несколько часов. Для многих десантников поход к оазису боргов будет первой операцией. Само собой, они не спали. Кто-то чистил оружие, кто-то укладывал снаряжение, кто-то проверял исправность техники. За поломку машины на марше водителей наказывали довольно строго.
Земляне держались гораздо увереннее, хотя именно им предстояло столкнуться с оливийцами лицом к лицу. Две группы наемников принципиально расположились на приличном расстоянии друг от друга.
Воины Канна постепенно приходили в себя. Барон осознал допущенную ошибку и запретил перед боем употреблять алкогольные напитки.
Несмотря на позднюю ночь, в Велоне было светло, как днем. Аланцы включили прожектора на полную мощность. Двигатели бронетранспортеров и вездеходов не смолкали. Под утро саперы проложили в минновзрывных заграждениях четыре широких прохода. Напряжение достигло апогея.
В воздух взвились три зеленых ракеты. Вытягиваясь в колонны, машины устремились на восток. Стеноул поддержал план Тино. Полковнику ничего не оставалось, как согласиться с начальником оперативного отдела.
Командующий с ужасом глядел на бескрайние просторы пустыни Смерти. От желто-рыжих барханов, убегающих за горизонт, рябило в глазах. Ровные песчаные пространства вызывали нервную дрожь.
О гигантских монстрах аланец слышал немало. Уже через пару километров Возан абсолютно утратил ориентацию. Перед ним лежала мертвая, почти безжизненная часть Оливии. Вряд ли с ее помощью можно решить проблему перенаселения Алана. Много колонистов здесь не разместишь. Армия преодолела две трети пути без каких-либо серьезных проблем. Десантники двигались по заранее проложенным и хорошо изученным маршрутам. Водители практически не снижали скорости, объезжая дюны и преодолевая открытые площадки.
На всякий случай, группировка разделилась на две колонны. Одну вели Аято и Храбров, вторую — Стюарт и де Креньян. Чуть впереди, ехал головной дозор, состоящий из трех бронетранспортеров. Если разведчики наткнутся на заслон, основные силы тут же поддержат их огнем.
Километрах в тридцати от Аклина наблюдатели заметили на дюнах посты мутантов.
В действиях тасконцев чувствовалась растерянность. Увидеть столь значительные силы захватчиков рядом с оазисом борги не ожидали. Аланцы даже не преследовали беглецов. Предупредить соплеменников оливийцы все равно не успеют.
Темп продвижения армии постепенно падал. Войска вступали на неизвестную территорию.
Вскоре Олесь обнаружил ловушку песчаного червя. Чудовище начало закручивать огромную воронку, но машины успели покинуть опасную зону. Отвратительная гигантская пасть с рядами острых зубов напрасно поджидала добычу.
Сидя на бронетранспортере, полковник Возан не мог оторвать взгляда от кошмарного зрелища. Он все больше и больше осознавал значение наемников в освоении Тасконы. Однако командующий не испытывал к землянам уважения и благодарности. В его душе нарастало раздражение. Почему убогие, грязные варвары оказались смелее и сообразительнее своих господ? Где справедливость? Ответа не было.
К исходу седьмого часа армия вышла на рубеж атаки. Бронетранспортеры быстро развернулись в цепь и замерли на барханах. Отцепив орудия от вездеходов, артиллеристы готовили их к стрельбе. До Аклина осталось около трех километров.
Аланцы и земляне припали к окулярам биноклей. Оазис впечатлял своими размерами. Он раскинулся на огромной площади, уходя за горизонт. Вряд ли десантникам удалось бы окружить его плотным кольцом. Зеленая шелковистая трава, сотни деревьев; на юге в лучах Сириуса блестит синеватая гладь пруда.
Маленькие аккуратные пластиковые домики древних тасконцев разбросаны почти по всему Аклину. В центре оазиса Олесь заметил лагерь боргов из палаток и навесов.
Среди оливийцев царила паника. Женщины, держа за руки детей, бежали куда-то на восток. Это единственное направление, которое захватчики не успеют перекрыть. Навстречу беглецам двигались разрозненные отряды воинов. Сдаваться без боя мутанты не собирались.
— Отличное место! — восхищенно вымолвил полковник. — Здесь можно поселить несколько тысяч колонистов. Благословенный клочок земли среди безжизненной пустыни.
— Я бы поостерегся с выводами, — проговорил самурай. — Меня настораживает идеально ровная поверхность перед Аклином. Мы уже сталкивались с подобной системой защиты. Лучше любого минного поля. К оазису не прорвется ни один враг.
— Что вы имеете в виду? — удивленно спросил Возан.
— Тасконцы умышлено закапывают в песок полуистлевшие трупы убитых жертв, — пояснил японец. — Тем самым они привлекают гигантских червей. Периодически тварей подкармливают. Точно так же поступают властелины. Вопрос лишь в том, сколько здесь монстров.
— Но ведь это очень опасно! — произнес командир корпуса. — А если чудовища нападут на поселение?
— Сцепление почвы достаточно крепкое, — ответил Тино. — Черви не в состоянии разрушить оазис.
— Невероятно! — выдохнул аланец. — И что теперь делать?
— Искать проход, — сказал самурай, направляясь к наемникам.
Вскоре группа землян начала спускаться с дюны. Японец не ошибся. Уже первая проверка подтвердила его предположение. Где-то в глубине сидела огромная мерзкая тварь, терпеливо поджидая добычу.
Воины зашагали в обход ловушки. Между тем десантники развернули орудия в сторону Аклина. Короткая команда — и тишину пустыни Смерти разорвал залп.
Снаряды легли довольно точно. Несколько построек превратились в груды руин. К небу взметнулись столбы серой земли.
Взрывная волна разбросала боргов в разные стороны. Пылевое облако окутало селение.
Боеприпасов артиллеристы не жалели. На зеленом теле оазиса появились рваные уродливые раны. В глубоких воронках лежали трупы оливийцев. Раненые мутанты умоляли о помощи, но соплеменники не обращали на них внимания.
Осколки безжалостно выкашивали тасконцев. Минут через пять командир батареи перенес огонь вглубь Аклина. Палаточный лагерь превратился в сущий ад.
— Где Аято? — завопил полковник. — Пора начинать наступление!
— На северо-восточном склоне, — тотчас доложил адъютант.
— Поторопите наемников! — приказал Возан. — Мне надоело жариться под палящими лучами Сириуса.
Жара стояла действительно невыносимая. Белый гигантский диск находился в зените. Солдаты то и дело прикладывались к флягам. Пот ручьями тек по лицу и спине. Несколько человек даже потеряли сознание от перегрева.
Наконец, от землян прибежал посыльный. Найдены два узких прохода. Осторожно, объезжая барханы, бронетранспортеры направились к проводникам. Сзади двигались полки пехотинцев. Где-то на юго-востоке приготовилась к атаке вторая группировка аланцев.
Командующий повернулся к штабным офицерам.
— Начинайте! — вздернув подбородок, произнес полковник.
Три красных ракеты с противным дребезжащим свистом, медленно кружась, опускались к земле. Сигнал к общему наступлению подан.
Поднимая в воздух тучу пыли, машины устремились к оазису. По близлежащим постройкам дружно ударили крупнокалиберные пулеметы. Не успевшие залечь борги падали замертво. Тысячи раскаленных гильз со звоном скатывались по броне. Сотрясание почвы ввело в заблуждение монстров. Справа и слева от колонны разрастались гигантские воронки. Десантники с ужасом поглядывали на разверзающуюся бездну. Стоит оступиться — и тебя уже ничто не спасет.
Ширина прохода не превышала двух сотен метров. Тино опасался, что песок постепенно будет ссыпаться в пасть монстров. Хоть и медленно, но чудовища все же двигаются. За сутки они вполне способны уничтожить спасительный узкий перешеек.
На окраине Аклина машины остановились. Пехотинцы быстро развернулись в цепь. Опустившись на одно колено, солдаты открыли огонь по оливийцам.
Стальной дождь буквально изрешетил дома. Аланцы стреляли по всему, что шевелится. Чуть в стороне расположились наемники. Аято и Храбров отдавали последние распоряжения. Когда дело дойдет до рукопашной, рассчитывать на помощь десантников им не придется.
Застегнув наручи, надев кольчужные перчатки, русич взял в левую руку овальный тяжелый щит. Прочное забрало шлема закрывало лицо. Впрочем, от прямого удара дубиной оно вряд ли спасет. Многие мутанты необычайно сильны.
Рядом с Олесем стоял Мануто. Чернокожий гигант был абсолютно спокоен. Вся его жизнь — непрерывная цепь схваток и сражений. Дойл не испытывал ни малейшего страха.
— Строимся в шеренгу! — проговорил японец. — Интервал два шага. Никому не отставать и не отрываться. Тщательно проверяйте убитых. Тасконцы хитры и могут прикинуться мертвыми.
Пехотинцы с восхищением смотрели на землян. Блеск стальных доспехов слепил глаза. В каждом движении наемников чувствовалась уверенность. Складывалось впечатление, что они не боятся смерти. Аланцы, конечно, заблуждались.
— Прекратить огонь! — громко скомандовал командир полка.
Земляне выступили вперед.
Стуча мечами по щитам, воины двинулись в оазис. Это была психологическая атака на противника. Трудно сохранить выдержку, когда к тебе приближается сильный враг.
Отряд Тино насчитывал сорок бойцов. В Велоне к нему присоединилась группа Костидиса. Где-то на юге наступают воины Канна. Вместе с головорезами барона идут Пол и Жак.
Как бы между наемниками опять не вспыхнула ссора! И Стюарт, и де Креньян уже дрались с Оливером. Мерзавец злопамятен и мстителен. К сожалению, приказы Возана не обсуждаются. Командующий решил дать второй колонне более надежных проводников.
— Борги слева! — воскликнул один из новобранцев.
Около сотни оливийцев, выбравшись из подземного тайника, устремились к землянам. Их встретил дружный залп пехотинцев. Часть мутантов повалилась на землю, но остальные сумели укрыться за спинами наемников.
Десантники тотчас прекратили стрельбу. С дикими воплями тасконцы обрушились на воинов. Копья не выдерживали натиска и ломались. Послышался звон мечей, удары, ругань и стоны. Борги действовали разрозненно и неумело. Они всюду натыкались на мощный отпор. Земляне безжалостно уничтожали противника. Через несколько минут отряд оливийцев растаял, как дым.
— У нас двое раненых! — крикнул самурай. — Где санитары?
Тут же появились аланцы с носилками. Вколов обезболивающие стимуляторы, пехотинцы вынесли истекавших кровью наемников с поля боя. Воину по имени Густав помощь уже не требовалась. Клинок мутанта распорол бедняге горло.
Земляне без сострадания добили еще живых тасконцев. Никто из боргов не просил о пощаде.
Отряд зашагал дальше. Прочесать весь Аклин будет довольно сложно. На это уйдет не один час.
Артиллерия продолжала обстрел оазиса. Грохот взрывов раздавался примерно в километре от наемников. Над головой со свистом проносились снаряды.
В селение втягивались бронетранспортеры и батальоны десантников. Солдаты уничтожали незначительные группы оливийцев.
Возле полуразрушенных строений воины вновь столкнулись с мутантами. Тасконцы быстро разобрались в ситуации и прятались в воронках. Разорванные в клочья тела соплеменников их ничуть не смущали.
Схватка приобретала все более ожесточенный характер. На Олеся бросился высокий борг с одним глазом и непропорционально длинными руками. Крепко сжимая огромную дубину, оливиец старался сбить противника с ног.
Удары сыпались один за другим. Храбров закрылся щитом, выждал подходящий момент и отсек мечом мутанту левую кисть.
Выронив оружие, тасконец остановился. В его глазах застыл ужас. Острый клинок вошел в грудь борга почти по самую рукоять.
Мануто рубил оливийцев направо и налево. У ног гиганта лежало три трупа.
Приподняв забрало, Аято окинул взором поле битвы.
Кое-где в траве шевелились раненые мутанты. Стоны умирающих доносились из разбитых зданий.
— Что-то здесь не так, — задумчиво вымолвил японец. — Среди убитых в основном старики, женщины и дети. Именно они метались по Аклину во время обстрела. Эти отряды тасконцев не в счет. Отвлекающий маневр. Основные силы боргов в сражение еще не вступали.
— Западня? — уточнил русич.
— Похоже, — кивнул Тино. — Оливийцы — мастера устраивать ловушки.
— Надо тщательно осмотреть дома, — предложил Олесь. — Продвигаться дальше рискованно.
— Боюсь, что Возан не поймет наших опасений, — иронично усмехнулся самурай, кивая в сторону десантников.
Штабные машины аланцев въехали в оазис. Почти четверть селения была уже зачищена.
Офицеры снисходительно разглядывали вооружение мутантов. Уродство тасконцев вызывало у них отвращение…
Похоронные команды начали стаскивать трупы в одну кучу. Победа достигнута без большого труда. Враг напуган и бежит прочь из Аклина.
— Я бы не стал спешить, — произнес Храбров. — Пусть борги отступают в пустыню.
— Не забывай о Конзорском Кресте, — напомнил Аято. — Мы должны заполучить его любой ценой.
— Не хочу об этом даже разговаривать, — раздраженно сказал юноша.
Разделившись на группы, земляне приступили к проверке строений. Почти в каждом лежали мертвые тела оливийцев. Нападение захватчиков застало мутантов врасплох. Осколки буквально изрешетили тасконцев.
Некоторые уцелевшие мужчины и женщины пытались оказать сопротивление наемникам. Воины безжалостно убивали боргов.
Неожиданно в тылу послышался подозрительный шум. Русич обернулся и невольно выругался. Предположение Тино полностью подтвердилось. Оливийцы подготовили великолепную ловушку.
Мутанты вылезали на поверхность из-под земли. С каждой секундой их становилось все больше и больше. Растерявшиеся аланцы открыли беспорядочную стрельбу.
Не обращая внимания на потери, мутанты устремились на врага. Они безжалостно рубили десантников. Боясь зацепить своих товарищей, наводчики пулеметов в бронетранспортерах прекратили огонь. Башни бесцельно вращались из стороны в сторону.
Часть штабных офицеров полегла почти сразу, остальные медленно пятились к проходу.
— Все ко мне! — скомандовал японец. — Строимся! Ударим боргам в спину!
В это время из-за деревьев показалась группа тасконцев. Размахивая оружием, оливийцы атаковали наемников. Теперь замысел противника стал окончательно ясен. Мутанты пропускали землян вперед, а затем отрезали их от основных сил. Разбить захватчиков можно только поодиночке. В уме вождю не откажешь. Мерзавец придумал превосходный план. Осуществить его оказалось гораздо сложнее. Пехотинцы патронов не жалели. Трупы оливийцев лежали огромными кучами. Не собирались сдаваться и наемники.
— Олесь! — выкрикнул самурай. — Любой ценой задержи мутантов. Я помогу аланцам!
Забрав пятнадцать человек, Аято побежал назад.
— Сдвинуть щиты! — приказа Храбров. — Встать полукругом. Всем десантникам занять оборону у домов. Не давайте тасконцам охватить отряд с флангов.
От грохота выстрелов люди совершено оглохли. Постоянно слышались разрывы снарядов. Артиллеристы мгновенно оценили ситуацию и перенесли огонь поближе к месту боя.
Два точных попадания в толпу боргов — и почти четверть врагов повалились на землю. Разорванные, окровавленные тела отлетели на несколько метров от воронок. Впрочем, уцелевшие оливийцы даже не остановились.
С диким воплем мутанты обрушились на воинов. Противники дрались отчаянно. Группе тасконцев удалось прорваться к пехотинцам. Они безжалостно вырезали аланцев.
В рукопашной схватке десантники значительно уступали боргам. К счастью, командир взвода огневой поддержки не растерялся и сумел уничтожить оливийцев. Солдаты едва успевали менять магазины.
Отряд Тино преодолел три сотни метров и сходу врубился в ряды мутантов. Кровь лилась рекой. Из-под груды трупов доносились стоны и мольбы умирающих. До несчастных воинов сейчас никому не было дела.
Перешагивая через мертвецов, земляне упорно пробивались к штабным машинам.
Возан в конце концов сумел восстановить управление полками. Перегруппировавшись, пехотинцы двинулись в контратаку. На краю оазиса разгорелось настоящее побоище.
Вцепившись друг в друга аланцы и тасконцы катались по траве. Десантники и борги рычали, как дикие звери. Некоторые пары так увлекались борьбой, что падали в ловушку песчаного червя. Десятки солдат катились прямо в пасть голодного монстра. Спасать бедняг никто не собирался.
Вскоре наемники достигли тайников оливийцев. Мутанты до сих пор продолжали из них вылезать. По самым скромным подсчетам, под землей прятались не меньше тысячи тасконцев.
Заколов худощавого горбатого борга, самурай сорвал с пояса гранату и бросил ее в яму. Взрыв разметал оливийцев.
— Проклятие! — вымолвил Аято, — заглянув в дыру. — Это подземный ход…
Между тем пехотинцы окончательно пришли в себя. Крупнокалиберные пулеметы ударили по скоплениям мутантов.
Армия тасконцев разбилась на мелкие разрозненные группы. Часть боргов обратилась в бегство, некоторые, бросив оружие и подняв руки, пытались сдаться в плен. Разъяренные десантники без раздумий расстреливали оливийцев.
Все выходы на поверхность были в кратчайшие сроки уничтожены. Враг потерпел поражение и отступил. На преследование у аланцев не осталось сил.
Тино быстро пересчитал своих бойцов. Не хватало троих землян. Результат неплохой, учитывая масштабы сражения.
С волнением и тревогой японец посмотрел на отряд Олеся. Бой у селения тоже прекратился, но разобрать, сколько людей уцелело, Аято не сумел.
Из-за бронетранспортеров показались офицеры экспедиционного корпуса. Впереди шагал командующий. Побледневшее лицо, разорванная, окровавленная одежда, руки слегка подрагивают. Полковнику довелось побывать в самой гуще битвы. Следом за Возаном шли Ходсон и Линтайн. Возле машин валялись сотни мертвых пехотинцев. Мутанты не церемонились с десантниками. Какого-то капитана стошнило.
В воздухе стоял приторный сладковатый запах крови и внутренностей, повсюду валялись отрубленные конечности, выпущенные из животов кишки.
Санитары метались по полю боя в поисках раненых. Тут же бродили наемники и похоронные команды. Первые добивали еще живых тасконцев, а вторые уносили трупы боргов к гигантским воронкам червей. Сегодня у хищников пиршество. Идеальный способ избавиться от покойников.
— Вы пропустили тайники оливийцев! — гневно произнес командир корпуса, обращаясь к самураю.
— Ничего подобного, — спокойно возразил Тино. — Мутанты проявили хитрость и изобретательность. Они создали систему подземных ходов. Обнаружить узкий лаз не было ни единого шанса. Мы на войне, и не надо этого забывать. За глупость офицеров солдаты расплачиваются жизнью.
Хорошо то, что хорошо кончается…
В другой ситуации полковник не потерпел бы подобных оскорблений, но сейчас Возан был слишком подавлен.
Аланец чудом избежал смерти. Половина его штаба погибла. Командующий с огромным трудом сумел укрыться за бронетранспортерами.
Адъютант полковника лежит возле колеса с проломленным черепом. Тут же распластался его убийца — коренастый, лысый тасконец с массивной челюстью, низким лбом и провалившимся носом. Крепкой трехпалой кистью борг сжимает огромную дубину. Очередь, выпущенная из автомата, прошила оливийца насквозь.
А рядом уткнулся лицом в траву молодой десантник. Из шеи бедняги торчит оперение стрелы. И так — повсюду.
Сделав большой глоток воды из фляги, Возан тихо спросил:
— Думаешь, мутанты покинули Аклин? Мне почему-то не верится.
— Тасконцы — не дураки, — проговорил японец. — Контратака захлебнулась. Сбросить врага в ловушки монстров не удалось. Сопротивляться дальше не имеет смысла. Сейчас борги спешно покидают оазис. Хотя наиболее одержимые оливийцы будут сражаться до конца.
— Надеюсь, к вечеру здесь не останется ни одного мутанта, — тяжело вздохнул офицер.
В ответ Аято лишь пожал плечами.
Вскоре прибыл посыльный от Стеноула. Южная группировка смяла противника и продвигается на восток. Наемники Канна приступили к зачистке селения. Судя по докладу лейтенанта, потери у начальника оперативного отдела тоже немаленькие. Слушать рассказ аланца до конца самурай не стал. Возле разрушенных строений его терпеливо ждали Храбров и Дойл. Работы в Аклине еще много.
Спустя четверть часа земляне достигли центральной площади оазиса. Артиллерия потрудилась здесь на славу. Разбитые дома, многочисленные воронки, сотни убитых тасконцев.
Снаряды угодили точно в толпу. Трупы лежали очень плотно. Порой приходилось идти по мертвым телам.
Русич издали заметил три деревянных столба, вкопанных в землю. К ним были привязаны какие-то люди. Наверняка это не случайность. Увиденное потрясло даже наемников. В порыве бессильной ярости, под грохот взрывов борги издевались над пленными колонистами.
Женщины умирали долго и мучительно. На коже несчастных аланок не осталось живого места. Бедняжек буквально разрезали на куски. На теле одной пленницы Мануто обнаружил следы зубов. Каннибалы не церемонясь, ели сырое мясо.
Тут же неподалеку пехотинцы нашли спуск в систему подземных ходов. Без жалости и сострадания десантники забросали его гранатами. Оливийцы, спрятавшиеся внизу, были погребены под завалом. Стычки с мутантами носили эпизодический характер. Небольшие отряды обезумевших тасконцев опасности не представляли. Чаще всего дело до рукопашной не доходило. Врагов уничтожали из автоматов и карабинов группы огневой поддержки.
На окраине селения Олесь и Тино наконец встретились с Полом и Жаком.
— Вам неплохо досталось, — заметил самурай, кивая на вмятины на латах.
— Да, — честно сказал Стюарт. — Бой получился тяжелым. Мы с трудом отбились от боргов.
После сражения Канн не досчитался четырнадцати человек. Еще шестеро ранены. Об аланцах и не говорю. Полки поредели почти на треть. Оливийцы дрались отчаянно.
— Они выиграли время и дали возможность женщинам и детям уйти из оазиса, — пояснил Аято. — Племя уцелело. Мутанты наверняка двинутся на восток, в зону саванн. Там гораздо больше шансов выжить. На преследование противника Возан не решится.
— А почему бы тасконцам не вернуться в Боргвил? — удивленно спросил де Креньян.
— Потому что местные жители их убьют и съедят, — бесстрастно произнес японец. — Законы города очень жестоки. Никаких родственных связей. Вожди не потерпят соперничества.
— Суровый мир, — горько усмехнулся маркиз, снимая с головы шлем.
Только сейчас Храбров обратил внимание на разбитое забрало француза.
Дубина оливийца едва не раскроила лицо Жаку. Его нос сильно распух, а на щеках виднелись ссадины и кровоподтеки.
Друзья направились к пруду. В такую жару окунуться в прохладную воду — настоящее наслаждение. В тени деревьев, на берегу расположился отряд Оливера. Его головорезы перевязывали полученные в бою раны. Из новобранцев, прилетевших на Таскону два месяца назад, мало кто уцелел. Они оказались не готовы к столь серьезному испытанию.
Барон демонстративно отвернулся от приближающихся ветеранов. Канн прекрасно видел, что потери в группе Тино значительно меньше.
Отбросив щит, сняв шлем и кольчужные перчатки, русич зачерпнул пригоршню воды и умыл грязное от песка и пота лицо.
Сириус находился еще достаточно высоко над горизонтом. Сражение за Аклин длилось не более двух часов.
Неожиданно на юго-востоке раздалась беспорядочная стрельба. Между деревьями замелькали фигуры боргов.
— Черт бы их побрал! — выругался Оливер, обнажая клинок.
Земляне побежали на помощь отступающим пехотинцам.
Вскоре ситуация прояснилась. Около сорока мутантов выбрались из подземного хода и атаковали отдыхающих аланцев. Десантники запаниковали.
Наемники подоспели как раз вовремя. Схватка была короткой. Имея численное преимущество, воины без труда смяли оливийцев.
Борги значительно уступали в мастерстве землянам. Олесь без труда отбил выпад трехглазого мутанта и пронзил его грудь мечом.
Почти тут же на Храброва бросился совсем юный тасконец с огромным нависающим лбом и длинным заостренным носом. Боковое вращение — и парень с распоротым животом рухнул на колени. Русич поднял оружие для завершающего удара, но вдруг услышал громкий возглас самурая.
— Не убивай, он нужен мне живым…
Олесь удивленно посмотрел на товарища. Ничего объяснять Аято не стал. Японец подошел к боргу и толкнул поверженного врага в плечо. Оливиец повалился на траву.
— Больно? — бесстрастно вымолвил Тино.
— Сволочи! — прорычал мутант, судорожно закрывая рану руками.
Кровь обильно текла по пальцам тасконца, губы бедняги тряслись, лицо побледнело. В глазах тасконца застыл ужас. Жить ему осталось недолго.
— Слушай меня внимательно, — проговорил самурай. — Я задам тебе несколько вопросов. Ответишь честно — умрешь быстро и безболезненно. Если будешь упрямиться, последние минуты жизни превратятся в сущий кошмар. Поверь, пытать пленников мы тоже умеем.
— Пошел ты… — уста борга скривились в презрительной гримасе.
— Жаль, — произнес Аято и сильно ударил кулаком парня в живот.
Оливиец взвыл от боли и на мгновение потерял сознание. Японец открыл флягу и плеснул водой на лицо мутанта. Тасконец открыл глаза и с ненавистью посмотрел на землянина.
— Продолжить? — спокойно поинтересовался Тино.
— Не надо, — прохрипел борг, — спрашивай…
— У вашего вождя был золотой крест с красным камнем в середине?
— Откуда… ты знаешь? — изумленно выдохнул пленник.
— Отлично, — Аято кивнул, — примем это за положительный ответ. Где мы можем его найти? Надеюсь, лидер племени участвовал в битве и не бросил своих подданных на произвол судьбы?
— Талик уже далеко, — горько усмехнулся оливиец. — Вместе с верными телохранителями он покинул Аклин, когда понял, что оазис не удержать. Реликвия — символ власти боргов. Ее передают из поколения в поколение. Наш род бессмертен.
— Я так не думаю, — вымолвил японец. — Но ты заслужил вечный покой.
Кинжал вошел в тело мутанта по самую рукоять. Тасконец дернулся и затих навсегда.
Убрав оружие в ножны, Тино поднялся с колен и громко скомандовал:
— Жак, останешься за меня. Мы с Олесем немного прокатимся по пустыне.
— Сумасшедший, — недовольно проговорил Храбров.
Тем не менее юноша последовал за самураем.
Наемники двигались к полку Ходсона. Пехотинцы занимали оборону на северо-восточной окраине Аклина. Солдаты разгружали вездеходы и устанавливали пулеметные вышки. В санитарных палатках врачи оказывали помощь раненым и делали операции.
В оперативности аланцам не откажешь. Время понапрасну они не теряли. В сопровождении помощников майор ходил по лагерю и отдавал необходимые распоряжения. Пот ручьем катился по лицу офицера.
— Мне нужны два бронетранспортера, — бесцеремонно произнес Аято.
— Зачем? — удивленно спросил Ходсон, глядя на наемника.
— Вождь племени бежал из оазиса, — честно ответил японец. — Его надо догнать. Гибель предводителя окончательно подорвет моральный дух боргов. В противном случае нападения оливийцев еще долго не прекратятся. Одним ударом мы решим все проблемы.
— Найти группу мутантов в пустыне Смерти непросто, — задумчиво сказал майор.
— Следы хорошо видны на песке, — возразил Тино.
— Я должен посоветоваться с командующим, — тяжело вздохнул офицер.
— Меня бесит ваша трусость! — гневно воскликнул самурай. — Неужели так трудно принять самостоятельное решение? Победителей не судят. Пока вы думаете, начнет темнеть. Вести поиски ночью бессмысленно и опасно. Полковник не способен сейчас быстро соображать. Он потрясен большими потерями и находится в прострации. О штабных крысах даже не говорю.
— Хорошо, — грустно улыбнулся аланец. — Повышение по службе мне не светит, а взыскания все равно не избежать. Возан обязательно возложит всю вину на командиров полков. Берите машины и двадцать солдат. Постарайтесь обойтись без жертв.
Спустя пять минут бронетранспортеры устремились в погоню за беглецами. Почти сразу отряд наткнулся на группу отступающих тасконцев. Раненые, уставшие борги медленно брели на юго-восток.
Наводчики открыли огонь из крупнокалиберных пулеметов. Почти никто из оливийцев не спасся. Останавливаться Аято водителю не разрешил. Машины на предельной скорости двигались дальше.
Японец не ошибся — следы мутантов уходили в одном направлении. Племя хотело укрыться в саванне. Путь неблизкий, но другого шанса уцелеть у тасконцев не было.
То и дело между барханами мелькали фигуры боргов. Услышав рев моторов, оливийцы предусмотрительно прятались за высокими дюнами.
По расчетам Тино, отряд Талика преодолел километров десять-двенадцать.
Примерно через полчаса самурай приказал снизить скорость. Сидя на броне, наемник внимательно вглядывался в отпечатки ног на песке. Русич с равнодушным видом потягивал теплую воду из фляги.
Затея Аято казалось Олесю глупой и абсурдной. Мутанты уже никогда не вернутся в Аклин. Да и вряд ли вождь племени действительно владеет Конзорским Крестом. Случайное совпадение.
Японец приподнялся со своего места и громко крикнул:
— Борги справа!
Примерно в пятистах метрах от машин шла группа оливийцев. Тотчас раздалась длинная очередь из пулемета. Несколько мутантов покачнулись и упали.
Вскоре бронетранспортеры догнали беглецов. На земле лежали мертвые женщины и дети.
— Проклятие! — выругался Тино. — Талик где-то рядом. Я уверен в этом.
Спорить с самураем никто из десантников не посмел. Солдаты послушно исполняли все приказы землянина. Добивать раненых воины не стали. За них это сделает пустыня.
Поиски затягивались. Диск Сириуса клонился к горизонту.
Наконец на склоне пологого бархана наблюдатель заметил вооруженных боргов. Отряд оливийцев двигался довольно быстро. Аято насчитал пятнадцать человек.
Мутанты постоянно оглядывались. О преследователях они уже знали. Расстояние между противниками неуклонно сокращалось. Тасконцы упорно карабкались наверх. Они хотели спрятаться за дюной.
— Огонь! — скомандовал японец наводчику. Пули скосили сразу четверых. Борги уткнулись в песок и замерли. Промахнуться с пятисот метров невозможно. Группа оливийцев таяла на глазах.
До вершины добрались только шестеро. Неуклюже взмахнув руками, упал еще один мутант. Его труп медленно сполз вниз по склону. Стрельба сразу стихла.
Пехотинцы покинули десантные отделение машины и заняли круговую оборону. Тино спрыгнул с бронетранспортера и осмотрелся по сторонам. Тасконцев поблизости не было.
— Олесь, слезай! — вымолвил самурай. — Надо прикончить вождя боргов.
— А что делать нам? — осторожно вставил сержант, парень лет двадцати пяти.
— Оставайся здесь, — проговорил Аято. — Если появятся мутанты — уничтожьте мерзавцев.
Обнажив клинки, наемники начали подниматься на бархан. Численное превосходство оливийцев Тино совершенно не пугало. Он знал, как действовать в подобной ситуации.
Храбров шел чуть позади японца. Особого энтузиазма этот поход у него не вызывал. Тасконцы двигаются быстро, и догнать беглецов будет нелегко. Минут через пять земляне достигли вершины. К удивлению русича, борги находились всего в тридцати метрах от воинов. Оливийцы словно ждали врага.
В воздухе раздался пронзительный свист. Олесь едва успел увернуться.
Стрела пролетела возле головы.
Самураю повезло меньше. Вскрикнув от боли, Аято опустился на колено. Из левого бедра торчало окровавленное оперение.
— Вот гады! — раздраженно пробурчал японец, обламывая древко.
Между тем, размахивая оружием, мутанты устремились к наемникам. Тино с равнодушным видом снял с пояса две гранаты и бросил их одну за другой. Взрывы разметали тасконцев. Пятеро боргов распластались на склоне дюны.
— Так-то лучше… — усмехнулся самурай, вставая на ноги.
Заметно прихрамывая, Аято направился к убитым оливийцам. Стоило ближайшему мутанту пошевелиться, как меч японца пронзил его грудь. Русич безжалостно добил второго раненого тасконца.
Бой длился недолго. У боргов не было ни единого шанса.
— Как ты узнал, что они спрятались за барханом? — спросил Олесь.
— Оливийцы — не дураки, — ответил Тино, склоняясь к высокому, широкоплечему мутанту с длинными волосами. — На открытом пространстве мы бы просто расстреляли отряд. Идти дальше — равносильно самоубийству. Тасконцы решили вступить с противником в рукопашную схватку. Машинам по такому склону наверх не подняться.
Самурай обыскал мертвого борга, но ничего не обнаружил.
Сзади послышалась частая стрельба. Видимо, аланцы заметили новую группу оливийцев. Аято на это не отреагировал. Он приблизился к коренастому оливийцу и бесцеремонно перевернул его на спину. Осколки гранат буквально изрешетили грудь мутанта. Одежда покойника обильно пропиталась кровью. Японец достал кинжал и вспорол рубаху тасконца.
— Матерь Божья! — невольно вырвалось из уст Храброва. В лучах Сириуса сверкал Конзорский Крест. Изящная, изогнутая форма, плавные линии, на гладкой поверхности — витиеватый рисунок, в центре пылает огромный ограненный рубин. В длину драгоценность достигала двадцати сантиметров.
Тино разрезал грязную веревку и взял крест в руки.
— А он тяжелый… — довольно улыбнулся самурай.
— Невероятно, — произнес русич. — Я ведь не верил, что мы его найдем. Странные видения, пыльные каталоги, кровавые надписи на стенах — цепь безумных совпадений…
— Любые случайности обладают определенной закономерностью, — возразил Аято. — Реальность часто бывает куда удивительнее и страшнее вымысла. В мире все предопределено.
— На северо-западе около полусотни боргов! — выкрикнул молодой десантник, спускаясь с вершины бархана. — Сержант послал меня предупредить вас об опасности…
Парень остановился в трех метрах от наемников. Он не мог оторвать взгляда от оливийской реликвии. Ничего подобного десантник раньше не видел. Древние произведения искусства хранились в аланских музеях, доступ туда непосвященным закрыт.
— Твой сержант кретин, — зло процедил сквозь зубы японец. — Яже приказал ему оставаться у машин. Теперь у меня нет выхода… Солдат, иди сюда, помоги мне перевернуть мутанта.
— Слушаюсь, — отчеканил пехотинец, склоняясь к тасконцу, заколотому Тино.
Самурай поднял с песка меч борга и наотмашь ударил десантника по шее. Парень беззвучно рухнул рядом с оливийцем. На всякий случай Аято проверил пульс бедняги.
— Ты сошел с ума! — изумленно выдохнул Олесь. — Он же мертв!
— Конечно. О Конзорском Кресте не должен знать никто. Требовать сохранения тайны от аланца — величайшая глупость. Служба безопасности вытряхнула бы из юнца всю правду, до мельчайших подробностей. Я не могу позволить себе такой риск.
Храбров лишь бессильно развел руками. На убитого пехотинца русич старался не смотреть. Несчастный парень поплатился жизнью за ошибку командира.
Тино вложил меч в руку мутанта и, прихрамывая, направился к бронетранспортерам. Олесь устало брел сзади. Настроение было отвратительное. Подобной развязки русич никак не ожидал.
Не обращая внимания на солдат, самурай жестко отчитал сержанта и пригрозил, что обязательно доложит о случившемся майору Ходсону. Ответственность за гибель десантника Аято целиком и полностью возложил на аланца.
Низко опустив голову, пехотинец молча слушал наемника, даже не пытаясь возражать.
Вскоре солдаты погрузили тело мертвого товарища на машину, и отряд двинулся в сторону Аклина. Диск Сириуса уже коснулся песчаных дюн, окрасив их в оранжево-красный цвет.
Под курткой японца была надежно спрятана древняя реликвия Оливии. Легенда оказалась права. На протяжении всей истории Конзорский Крест собирал обильную кровавую жатву. Сегодня его жертвой стал простой аланский парень. Кто следующий?
