Внешне она выглядела спокойной – по крайней мере очень на это надеялась. Внутри же все кипело и дергалось, и сжималось от страха, стараясь стать маленьким и незаметным, и… Неважно. Пусть. Главное – не показать вида. Главное – сделать все естественно. Чтобы никто не на секунду ни в чем не усомнился. Не заподозрил.

Она выполняла свою обычную работу, пальцы уверенно порхали над клавишами. Что за документы проходили через ее руки, она не смогла бы ответить уже через несколько минут. Телефонные разговоры – она снимала трубку, она что-то говорила – скользили мимо, не цепляя сознание. Факсовые сообщения выглядели полной бессмыслицей. Буквы на экране монитора принадлежали, казалось, неведомому алфавиту.

В голове крутился разговор, услышанный случайно. Хотя, конечно, случайности в том была малая доля – небольшой технический сбой, что-то где-то не так сработало в мини-АТС. Аппаратура же для прослушивания помещений фирмы стояла штатная. Ее существование, собственно, никто и не скрывал, как и демонстративно оставленные на виду окуляры видеокамер. Даже в контрактах поступающих на работу был обязательный пункт о «регулярном аудио – и видеоконтроле».

Сотрудники поговаривали, что этот пунктик остался у Москальца со старых времен, с гэбэшной службы, о которой, впрочем, никто ничего толком не знал. Поначалу возмущались, многие, узнав, грозили хлопнуть дверью, но зарплата была высокой, и как-то приноравливались – вычисляли «мертвые зоны» камер и периодичность прослушиваний, самые интересные разговоры вели в курилке (регулярно меняя ее дислокацию). А перед микрофонами неумеренно, но со скрытой издевкой восхваляли начальство…

Но сегодня Москалец перехитрил самого себя. Она услышала его разговор с человеком, который пересек приемную мягким шагом, ничего не спрашивая, вообще не говоря ничего – она взглянула в его кошачьи глаза, и этого хватило – никаких вопросов пришельцу задавать не захотелось…

Усть-Ижора оказалась неинтересным местечком. Хотя историческим – Гольцов просветил Ивана, что именно здесь, при впадении Ижоры в Неву, состоялась приснопамятная битва, за которую князь Александр Ярославич и получил прозвище «Невский». На этом лекция о делах минувших дней не закончилась.

Петя всерьез собирался в недалеком будущем стать известен соотечественникам как автор исторических романов, причем основанных на весьма оригинальной трактовке истории Но Иван был слушателем неблагодарным. Изящные исторические парадоксы Гольцова он оцепить не мог – ввиду того, что напрочь позабыл школьную, каноническую, версию давних событий.

Он рассеянно слушал, что Невская битва, оказывается, ни в единой шведской летописи не зафиксирована, и что в жизнеописании ярла Биргера ни единого слова о походе на юго-восток в 1240 году нет, и что скорей всего здесь имела место крохотная пограничная стычка, неимоверно потом раздутая из пропагандистских соображений, – патрулирующий берег конный отряд порубал банду скандинавских мародеров, решивших обобрать новгородских данников – коренное финно-угорское население здешних мест…

Слушал и смотрел на застроенный унылыми строениями берег, на мутную струю ижорской воды, вырывающуюся на невский простор. На берегу прогрохотала электричка, невидимая за домами и деревьями. Прогрохотала в сторону города.

Мне надо туда, подумал Иван. Возвращаться назад незачем. Туда, в огромный город, что снится ночами в странных, скомканных снах… Там разгадки и там ответы.

А Петя Гольцов продолжал разоряться на военно-историческую тему:

– И вообще, почему из Александра Невского сделали защитника отечества? Он не защищался – он наступал! Где его самые известные битвы были? Ижора! Чудское озеро' Чудь и ижора – названия местных народов, не славянских, финских, им эти места и принадлежали… Шла нормальная экспансия, завоевание – с двух сторон. С одной – новгородцы, с другой – шведы и орденские немцы. И в поисках союзников против крестоносцев Александр буквально положил Русь под монголо-татар, Батый-то и в мыслях не имел нас завоевывать – пришел, пограбил, сжег города и ушел в степь, не оставив ни гарнизонов, ни наместников. Или возьмем, к примеру, Ледовое Побоище. Ведь там, на озере, что вышло…

Дальше Иван уже не слушал. Вернее, не слышал. Перед глазами – не во сне, наяву – вставали странные видения.

Озеро… Ледовое Побоище. Лед. Блестит, режет глаза. Кровь. Тянется красной дорожкой. Человек. Убегает. Окровавленная спина все ближе… Прыжок. Истошный вопль загнанной дичи…

– Ты что, ты что… Опять?! – встревоженный голос Петьки ворвался в видение – и развеял морок.

– Ничего, все в порядке… – выдавил Иван, сам понимая, что ничего у него не в порядке.

Мужичонка был средних лет, невысокий, худосочный. Глаза его тревожно бегали по неожиданно вышедшей из кустов троице в камуфляжной форме. Во взгляде ясно читалось опасливое недоумение: кто такие? Егерю он, как и положено, проставился за право пострелять по тетеревиным выводкам до официального открытия охоты, а другим людям в форме шататься по обходу вроде незачем…

– Опанасенко? – дружелюбно спросил мужичонку Мастер и улыбнулся. – Степан Тарасович?

Обращение по имени-отчеству не рассеяло тревогу во взгляде мужичка.

– Н-ну… – сказал он неприязненно. Руки сжимали ружье, указательный палец лежал на скобе, рядом со спусковым крючком. Хотя стволы на незваных гостей направлены не были, смотрели чуть в сторону.

Мастер улыбнулся еще шире. В следующее мгновение его кулак врезался в скулу охотника, а другая рука рванула стволы вертикалки. Опанасенко отлетел, шмякнувшись спиной о сосну, его оружие осталось у Мастера. Тот переломил двустволку, заглянул в патронники – заряжена. Передал бойцу, сам шагнул к мужичку, не переставая улыбаться. Горе-браконьер сжался, прикрылся руками.

Но Мастер не ударил. Спросил неожиданное:

– Расскажи-ка нам байку свою охотничью, Степан Тарасович. Про то, как ты русалку голую третьего дня в лесу повстречал…

Опанасенко, убежденный, что погорел на незаконной охоте, изумленно хлопал глазами. Потом неуверенно хихикнул – и скорчился, вцепившись руками в живот. Рот беззвучно хватал воздух.

– Рассказывай, рассказывай, – сказал Мастер по-прежнему спокойно, даже добродушно. – Только не ври, все говори, как на самом деле было.

Глаза охотника метались, как клопы на внезапно вспыхнувшем диване.

– Ну, это… выпили на кордоне крепко… сам не помню, что болтал…

Высокий шнурованный ботинок ударил под ребра – Опанасенко опрокинулся и торопливо заговорил – лежа, не вставая:

– Ну я ребятам рассказал… не знаю, может померещилось… солнцем голову напекло… девку будто увидел, по лесу шла… голая совсем, ну ни ниточки на ней… идет как у себя дома, уверенно так… меня не замечает… ну я им, ребятам, значит, что русалка, мол… пошутил…

Бойкая поначалу речь Опанасенко замедлялась все больше и смолкла, когда Мастер неторопливым движением вытащил пистолет и навис над охотником.

– Я ведь сказал: как на самом деле было.

– Так ведь… это… что не соврешь за стаканом-то…

Пистолетный ствол вломился ему в рот. Губы закровене-ли, два верхних зуба сломались.

– В последний раз спрашиваю: как все было? – прошипел Мастер, выдернув изо рта ствол, изгаженный слюной и кровью. Улыбка слетела с лица, глаза смотрели бешено.

Охотник говорил торопливо и шепеляво:

– Мушик это был, мушик, никакая не дефка, про дефку я ребятам шофрал для приколу, тошно голый мушик по лешу шел, а до шилья-то ишрятно, шел штранно, как зафеденный, по шторонам не глядющи, и лышый, лышый шофшем был, ни фолошинки на нем не было…

– Показывай точно, где видел, – Мастер вытащил из планшета крупномасштабную карту.

Указанное место казалось нереальным, но охотник, как его ни понуждали, твердил одно и то же. Похоже, даже перекинувшись, объект сохранил феноменальную скорость движения по пересеченной местности.

Больше из Степана Тарасовича Опанесенко было ничего не выжать Мастер сделал знак одному из своих подчиненных, до сего времени игравшему роль статиста без слов. Тот зашел сзади, замахнулся трофейным ружьем…

…Они ушли, а браконьер, в неудачный для себя час повстречавший шагавшего по лесу голого человека, остался лежать в кустарнике. Остекленевшие глаза смотрели в небо, по-прежнему с удивленным испугом.

Полученная информация позволила сделать неприятный вывод – объект поисков вышел к Свири. К относительно людным местам. Жилья там, на заповедных берегах, не было, но суда мимо проходили. Мастер немедленно отправил вертолеты на их поиск и перехват. Отправил, чувствуя, что не успевает, что темп потерян. Что игра продолжится на другом поле…

Не среди деревьев – среди людей. И игроков станет больше… Наверняка больше. Ладно, не привыкать.

Эскулап задумчиво листал лежащие на столе медицинские карточки Задумчивость, впрочем, содержимого документов не касалась. Эти бумаги вообще не имели отношения к делу – все, кроме одной. Но Эскулап скрупулезно исполнял указание Генерала – объект пока не должен быть персонифицирован.

…Они с Деточкиным прикончили четырех тварей постепенной аргентизацией (оставшиеся в мозгу электроды медленно, но верно отравляли мутировавшие ткани ионами серебра, а компенсирующие процесс антидоты ликантропам не вводились). Прикончили и убедились – повторить случайно достигнутый результат не удается. Оборотни умирали на разных стадиях ремиссии – до конца обратной трансформации ре дожил ни один из них.

Эскулап дотошно проверил все записи в журналах, своими глазами наблюдал за работой лаборантов – ничего. Лаборанты, кстати, в Логове были те еще – весьма отличались от девчонок, работающих на городских площадках Лаборатории с сыворотками и образцами ткани, но не имеющих понятия, откуда те берутся… Здешний контингент имел все мыслимые допуски, получал большие деньги и умел держать язык за зубами. И, как пришлось признать Эскулапу, версия с перепутавшей ампулы распустехой отпадала.

Значит, имел место некий неучтенный фактор, и Эскулап ломал голову: какой?

Возможных вариантов было не так уж много. Во-первых, могла подтвердиться теория, имеющая распространение среди малосведущих в науках граждан, – теория о том, что любое животное само себе врач-ветеринар. И, в случае нужды, найдет себе в лесу или в поле природное лекарство, некую «целебную травку», до которой никакой Айболит не додумается… Идейка гнилая – Эскулап знал, что на воле серьезно больные животные умирают чаще, чем их собратья, пользуемые ветеринарами. Но и полностью скидывать со счетов такую возможность нельзя.

Во-вторых, именно этот конкретный объект мог иметь генетические или физиологические особенности, сделавшие ремиссию не смертельной.

У Эскулапа были крепкие нервы. На лице ничего не дрогнуло – он отложил очередную карточку – ту самую, единственно нужную, – и открыл другую, взятую для отвода глаз. Но внутри мелодично звякнул колокольчик: оно! То самое, что он пропустил, дотошно изучая результаты исследований и анализов. Страница с анкетными данными. А точнее – место рождения объекта.

Красноярской край, город Канск…

Эскулапу не было нужды подходить к висящей на стене карте. Он и так прекрасно помнил: в семидесяти километрах от Канска находилась деревушка Нефедовка. Именно в ней руководимая Эскулапом экспедиция тридцать лет назад раскопала позабытую, заброшенную могилу, расположенную снаружи кладбищенской ограды и не имевшую никаких опознавательных знаков. В могиле обнаружился на удивление сохранившийся за долгие десятилетия труп человека, человеком на деле только выглядевшего… Персонажа легенд-страшилок, рассказываемых долгими зимними вечерами, под завывание ветра в заснеженных вершинах елей. Ликантропа.

Откуда, из захоронения, и появился на свет вирус – далекий предок штамма-57… Штамма, превращавшего человека в крайне опасную, почти неуязвимую, смертоносную тварь.

Совпадение? Или…

В любом случае след нуждался в тщательной проработке. Тем более что иных зацепок Эскулап не нашел.