Вот что такое Агентство, с гордостью подумал Домби Зубль, глядя в стилизованный под рваную дыру в обшивке экран внешнего обзора. Центральная звезда Авареска тускнела на глазах, эвакуационный катер набирал скорость, торопясь в свободное пространство. Эвакуация с планеты была произведена так быстро и элегантно, что Домби Зубль даже пожалел, что никогда раньше не пользовался аварийным кодом.

– Куда прикажете вас доставить? – осведомился бортовой компьютер.

– Система Шахнил, – ответил Домби Зубль, – поселение Ильмарой, квартал двести двадцать шесть – семьсот сорок восемь. Запросите разрешение на телепортацию, как только войдем в систему; принимающее лицо – арендатор Шлим-Шплюм.

– Вы должны оставить рапорт о причинах изменения маршрута, – напомнил компьютер.

– Рапорт, – сказал Домби Зубль. – Нештатная ситуация, литера «Кружева». Требуется консультация с внутренней службой безопасности.

– Рапорт принят, – доложил компьютер. – Готовьтесь, сейчас будет прыжок.

Домби Зубль прикрыл глаза, чтобы точнее восстановить в памяти свою первую встречу со Шлим-Шплюмом. В те годы аналитик Шплюм тоже был капитаном, и значительно чаще, чем теперь появлялся в штаб-квартире Третьего Управления на затерянной в пылевых облаках планете с непроизносимым названием Шаррдхукарр. Сама планета представляла собой каменистую пустыню, скудно освещенную багровыми лучами угасающего солнца, поэтому все здания и полигоны штаб-квартиры располагались под защитными куполами, выглядевшими снаружи обычными песчаными дюнами. Обычно Домби Зубль совершал утренние пробежки по самой пустыне, но то утро выдалось снаружи особенно холодным. Камни покрылись аммиачным льдом, Домби Зубль несколько раз поскользнулся и решил перенести пробежку в закрытое помещение. Безупречно чистые дорожки стандартного федерального парка были еще пусты, Домби Зубль набрал максимальную скорость – и вдруг на очередном повороте увидел впереди гигантского полупрозрачного слизняка. Тренированный организм среагировал быстрее, чем Домби Зубль успел что-то сообразить, взвыла сирена экологической тревоги, над слизняком вспыхнул индикатор захвата цели – и тут Домби Зубль услышал первую в своей жизни похвалу от неизвестной ему галактической расы:

– У вас прекрасная реакция, уважаемый дьявол. Позвольте представиться: капитан Шлим-Шплюм!

Домби Зубль застыл на месте и машинально принял парадную стойку. Еще бы – слизняк неизвестной расы оказался старше его по званию.

В глазах у Домби Зубля вспыхнули мелкие искорки, и он понял, что катер совершил обещанный прыжок.

– Разрешение на телепортацию получено, – немного погодя сообщил компьютер. – Пожалуйста, примите вертикальное положение.

Домби Зубль встал на ноги, вытянул руки по швам, и безупречно точный катер Федерального Информационного Агентства в ту же секунду телепортировал его прямиком в рабочий кабинет теперь уже майора службы внутренней безопасности Славела Шлим-Шплюма.

– Надеюсь, у тебя были к этому серьезные основания, – прочмокал полупрозрачный розовый слизень, направляя на Домби Зубля все восемь своих чувствительных отростков. – Из-за тебя я отложил срочный вызов в Шестнадцатое управление.

Вряд ли это совпадение, подумал Домби Зубль.

– Смотри сам, – сказал он, снимая пояс. – По-моему, сюда вмонтирован пространственный резонатор.

Слизень выпучил из себя две ложноножки, подхватил пояс и уложил его в круглую выемку в полу. С потолка в пояс ударил яркий луч света, высветив до последнего атома всю сложнейшую схемотехнику этого секретного прибора.

– Какой интересный приборчик, – булькнул Шлим-Шплюм, усиливая свет до рези в глазах. – Давно он у тебя?

– Девяносто шесть галчей, – ответил Домби Зубль. – Получил для последней операции.

– Ну и что же ты только сейчас спохватился? – профыркал Шлим-Шплюм. – Неужели сразу не понял, что здесь бомба?

– У меня не восемь глаз, – пояснил Домби Зубль. – Когда я его проверял, резонатор был замаскирован энергетической спиралью.

– Значит, сам бы ты его никогда не увидел, – констатировал Шлим-Шплюм. – Кто помог?

– В этом-то и проблема, – сказал Домби Зубль и огляделся по сторонам в поисках кресла. Потолок к его появлению слизень приподнял, а вот с мебелью в комнате было совсем плохо.

– Да садись прямо на пол, – разрешил Шлим-Шплюм. – Так кто же тебе помог? Президент Шупп?

– Нет, пират Мак-Ар, – ответил Домби Зубль.

Шлим-Шплюм пару раз очень выразительно квакнул.

– Я слышал, что у дьяволов отсутствует чувство юмора, – сказал он. – Значит, это не шутка?

– Это не шутка, – Домби Зубль скрестил ноги и сел. – Когда я находился на Авареске, Мак-Ар выдернул меня с планеты с помощью одностороннего прецизионного телепорта, снял с меня этот пояс, обнаружил резонатор и любезно предложил его отключить.

– Он действительно выключен, – согласился Шлим-Шплюм.

– По моей основной версии, – сказал Домби Зубль, – Мак-Ар сам вмонтировал резонатор в пояс. Как ты знаешь, он мутант и самый опасный эрэс в Галактике. Но я не имею права исключать вторую версию: что резонатор был установлен кем-то в Агентстве. Вот почему я здесь.

– Давай подробнее, – предложил Шлим-Шплюм, расслабленно растекшись по полу. – В каком ты сейчас управлении? Кто и зачем выдал тебе пояс? Для какой операции?

– Сейчас я в шестнадцатом, – сообщил Домби Зубль. – Работаю по Звездному Пророку. Пояс мне выдал капитан Алетенси, кстати, тоже аншал, операцию курировал полковник Храйлиг, а непосредственное руководство осуществлял майор Лолт. Пояс является секретным спецсредством, позволяющим одновременно находиться в нескольких разных местах. Я проводил вербовку Пророка, которая требовала большого числа личных контактов. Пояс мне действительно пригодился.

– На каком этапе тебя выдернул Мак-Ар? Чего он хотел? – спросил Шлим-Шплюм.

– Перед началом активной фазы, – ответил Домби Зубль. – Он знает мое имя и звание, знает, что я активно участвовал в Умиротворении, и хотел, чтобы я разыскал ему смулпейнские мозги. В обмен Мак-Ар предложил любую встречную услугу, на мой выбор.

– Возможности Мак-Ара весьма велики, – заметил Шлим-Шплюм.

– Но не безграничны, – ответил Домби Зубль. – Я потребовал контроля над Звездным Пророком; Мак-Ар отказался. Сделка не состоялась, ему пришлось вернуть меня на планету. Но перед этим он продемонстрировал мне обезвреженный пояс.

– Теперь у тебя есть выход на самого Мак-Ара, – причмокнул Шлим-Шплюм. – Неплохой улов!

– Согласен, – кивнул Домби Зубль. – Но зато я провалил операцию, подверг незаконному психокодированию инозвездного гражданина и выразил недоверие непосредственному начальнику. Я хочу знать, Славел, какие у меня шансы.

– Теперь, когда ты обратился ко мне, – пробулькал Шлим-Шплюм, – они у тебя по крайней мере есть. Давай уточним: операцию ты провалил из-за контакта с Мак-Аром, или по другой причине?

– По целой куче причин, – сверкнул глазами Домби Зубль. – Во-первых, Пророк как-то договорился с Фтальхом. Его роботы получили проникающее гражданство. Подготовленная провокация потеряла всякий смысл. Во-вторых, когда я все-таки начал операцию, у меня отказал шифрогенератор, аваресковцы не получили сигнал, и провокация вообще не состоялась.

– О! – чмокнул Шлим-Шплюм. – В таком случае, Пророк здесь ни при чем. Тебя подвела техника, Домби Зубль. А это значит, что Мак-Ар тоже может быть здесь замешан.

– Тоже? – удивился Домби Зубль. – Ты считаешь, что основная версия…

– У нас мало времени, – перебил его Шлим-Шплюм, – поэтому слушай и запоминай. Основная версия, конечно же, Управление. Резонатор в твоем поясе – нашего производства, с явными следами модификации молекулярного кода. Чтобы подсунуть тебе такой резонатор, Мак-Ар должен знать об Агентстве почти все; но в таком случае он уж точно знал бы, где хранятся смулпейнские черепа. Следовательно, он либо хочет от тебя чего-то другого, либо вообще ни при чем. Техническая неполадка, ставшая причиной твоего провала, тоже могла быть организована Мак-Аром; его возможная цель – скомпрометировать тебя в глазах Агентства. Однако на основную эта версия не годится, поскольку я не могу представить, зачем Мак-Ару может понадобиться такой эрэс, как ты. Его уровень контактов – Исиан Джабб, Магата Гари, Артем Калашников.

– В его команду входит Ями Хилл, – вставил Домби Зубль. – А это мой уровень.

– Ями Хилл? – Шлим-Шплюм на мгновение перестал светиться. – Отставной когаленский генерал, похищенный Мак-Аром… снял обвинения… на Когален не возвращался… Да, это существенная информация, Домби. Похоже, Мак-Ар решил взять тебя в свою команду.

– В таком случае, основная версия – он, – сказал Домби Зубль.

– Нет, – коротко булькнул Шлим-Шплюм. – Мак-Ар при всех его способностях – всего лишь эрэс, и притом эрэс, старающийся оставаться в рамках закона. Он не представляет для Федерации такой опасности, как чужаки в Агентстве. Поэтому основная версия – Управление.

– У тебя уже есть материал? – догадался Домби Зубль.

– Сначала ответь мне еще на один вопрос, – прошамкал Шлим-Шплюм. – Ты ведь и сам кого-то подозреваешь?

– Лолт, – кивнул Домби Зубль. – Лиланд Лолт. Он вел себя как-то не так.

– Что именно он делал не так? – спросил Шлим-Шплюм.

– Это называется неконгруэнтность, – пояснил Домби Зубль. – Поступки, которые противоречат друг другу. С одной стороны, он быстро перешел к доверительным отношениям. С другой стороны, не стал возражать против заведомо неудачного плана операции, спущенного сверху. Такие действия оправданны только в том случае, если он хотел меня подставить.

– Существенная информация, – причмокнул Шлим-Шплюм. – Да, Домби, у меня тоже есть кое-какой материал. Вот только делиться я им с тобой пока не буду. Знаешь, почему?

– Почему? – подался вперед Домби Зубль.

– Потому, что ты вернешься обратно в Управление, – сказал Шлим-Шплюм. – Представишь подробный отчет о нашем разговоре. Расскажешь, как тебя взял в разработку пилот Мак-Ар. Честно сообщишь о всех своих подозрениях в адрес всех замешанных в деле. После чего останешься в подчинении Лиланда Лолта. Останешься моим агентом. Ты все понял, Домби?

– Если меня выпотрошат, – кивнул Домби Зубль, – твои козыри останутся при тебе. Чего уж тут не понять. Но перед тем как я соглашусь, скажи: у нас действительно могут быть чужаки?

Шлим-Шплюм издал длинную серию затихающих фырканий.

– Мы такие же эрэсы, как и все остальные, – ответил он. – У нас не просто могут быть чужаки. Они у нас наверняка есть.