Глава VIII
Сектор Саксония, Олимпик-сити, Олимпия, 3 января 3002
Каждый год в начале апреля южный ветер, наполненный обжигающим дыханием пустыни, приносил на плато Стъёрдал мириады мельчайших частиц песка. Пыль, удушливая пыль – буквально повсюду. Она поскрипывает на зубах, набивается под одежду, жирной бахромой оседает на зданиях и технике. Солнечный свет с трудом пробивается сквозь висящую в воздухе желтовато-серую пелену. Дышать без специальных фильтров практически невозможно. Жизнь замирает в ожидании первой весенней грозы.
Роберта шла по плато. В мутном мареве она разглядела одинокую фигуру, закутанную в саван офицерского плаща, подошла и молча встала рядом.
– А, это ты… – не поворачивая головы, тихо произнес бриид. – Ты пришла насладиться победой, трибун.
– Нет. Я пришла задать тебе вопрос, претор.
– Не в традиции легионов искать ответ у побеждённого, – усмехнулся воин и напомнил: – Ты убила меня в честном бою. Там, на Мьёлнире, мы оба хотели такого исхода. Наш спор решён. Сказано – сделано!
– Сказано – сделано! – эхом повторила Роберта. – Я убила тебя, Лайонел Винсон. Почему же ты снова и снова приходишь сюда?
– Посмотри туда. – Мертвец вытянул руку. – Видишь?
Она проследила взглядом в указанном направлении. Вдалеке, почти скрытые пылевой завесой, двигались войска. ТЕХНО строились правильными рядами, гоплиты занимали позиции у ног боевых машин. Трибун не могла разглядеть нарисованные на броне значки соединений. Впрочем, ей и не было в том нужды, она знала их наизусть.
– Легион, – выдохнула Роберта и гневно обернулась к претору. – Не тебе тревожить их покой! Они мертвы по твоей вине.
– Слова. Слова не имеют значения. – Бриид разочарованно покачал головой. – Легион жив до тех пор, пока жив и не сломлен духом хоть один из его воинов. Ты жива, и ты возродишь легион!
– Ты и вправду сошёл с ума, претор. – Трибун иронически улыбнулась и горько посоветовала: – Спроси у своих солдат, почему они отказались идти за мной и остались на Мьёлнире. Я – полукровка без рода и имени.
– Чушь! Я сказал тебе тогда, повторю и сейчас: научись понимать истинный смысл вещей, – напомнил претор. – Ты слышишь меня и говоришь со мной – это голоса наших генов. Ты – Винсон, как и я. По крови и духу. Найди дорогу основателя нашего рода и, может быть, пройдешь по ней дальше, чем я.
Фигура Лайонела Винсона таяла, растворяясь в пылевых вихрях. Сквозь завывания ветра Роберта услышала угасающий голос:
– Я ответил на твой вопрос?
Она вышла из транса, открыла глаза и прошептала:
– Не знаю, мятежник. Скорее – посеял новое сомнение.
Женщина рывком подняла обнаженное сильное тело с пола, подошла к окну и всмотрелась в темноту. Воспоминания унесли последнего воина Четвёртого штурмового легиона Ориона далеко от Олимпии.
Роберта заставила себя оторвать взгляд от инфо-экрана. Её мощные руки непроизвольно сжались в кулаки. Трибун с трудом сдерживала гнев.
Тяжко наблюдать за битвой со стороны. Особенно если гибнут те, с кем ещё вчера стоял в одном строю, и ты не можешь их спасти. И совершенно невыносимо, когда сознаёшь – гибнут бессмысленно и бесславно.
Кузнецовы поступили честно, к ним претензий нет. Сразу, как выбрались из ловушки в подземельях крепости, вышли в эфир на открытых каналах. Объявили: диверсант активировал ядерные мины, и остановить таймеры невозможно. Предложили заключить перемирие для эвакуации обоих сторон с обречённого Мьёлнира.
Претор Лайонел Винсон не внял голосу разума. Вперёд и только вперёд! И плевать, что через пару-другую часов нас всех поглотит адский смерч.
Колонны Четвёртого легиона Ориона двинулись на штурм крепости. В лоб на орудийные расчёты, под ураганный огонь. Обугленные остовы ТЕХНО словно вехи отметили путь атакующих.
Кузнецовы ещё раз просили прекратить никому не нужную бойню – планета вот-вот превратится в огромный костёр. Претор молчал и упорно клал одного воина за другим. Потери? Да кто их считал. Может, треть, а может, и половина состава линий.
Наконец легионеры прорвались, заставили умолкнуть разбитые бастионы. Уцелевшие защитники крепости оставили позиции.
Всё, ты победил. Ещё не поздно. Транспорты ещё могут забрать выживших в битве и унести их в космос. Уходи с планеты!
Лайонел Винсон поступил иначе. Он собрал измученные когорты и бросил их против арьергардного заслона, прикрывающего эвакуацию противника.
Война – образ жизни Легионов. Есть простые правила: долг, честь, здравомыслие. Воин обязан их блюсти. Так учили Роберту. Так учили тех, кто уже умер или умрёт на Мьёлнире в ближайшие часы. Так будут учить их смену.
Претор Винсон забыл о долге, когда вопреки прямому запрету консула готовил рейд на Мьёлнир. Претор Винсон поступил бесчестно, когда подставил Роберту и её трибу. Претор Винсон обезумел, когда понял: не слава его ждёт, а вечный позор.
Выходит, он ничем не лучше мерзавца, который запустил ядерные заряды.
Единственно, бриида нельзя было обвинить в недостатке мужества. Он лично возглавлял атаки на самых опасных направлениях. Вот и сейчас его ТЕХНО шёл в первых рядах строя.
«Похоже, проклятый претор жаждет отправиться в ад, – догадалась Роберта. – Что ж, я с удовольствием покажу ему дорогу и постараюсь ускорить маршрут».
Трибун отошла от экрана и огляделась.
Военных и техников вокруг много, только обращаться к ним смысла не имеет. Заняты спешной догрузкой последних транспортов и предстартовым циклом. А во-вторых, точнее – во-первых, какой мьёлнирец захочет её слушать! Такие же легионеры, как она, убили и до сих пор убивают их знакомых, друзей, родственников. Скажи спасибо, что после художеств Винсона тебя просто не пристрелили. Так что действовать придётся без помощников.
Взгляд Роберты остановился на маленьком катере, стоящем поодаль от других кораблей. Вот так и приходят на ум крамольные мысли: пожалуй, принцип «один воин – одна специальность в совершенстве» не так уж и хорош. Умей трибун водить летательный аппарат – проблема решилась бы сама собой.
«Погоди-ка! – Она заметила одинокую фигурку в лётном комбинезоне, медленно ковыляющую в направлении катера. – Ну, точно!»
Трибун догнала женщину-пилота, ухватила её за руку и развернула лицом к себе.
– Помнишь нашу сделку в лесу? Предлагаю ещё одну.
Та замахнулась на неё костылём.
– Пусти, полоумная! Какие ещё, к чертям собачьим, сделки!
– Меняю жизнь ваших людей из арьергарда на жизнь Лайонела Винсона, – выпалила Роберта, криво улыбнулась и добавила: – Если тебе мало, возьмешь в придачу и мою.
Глаза мьёлнирки прищурились, она немного помолчала, словно взвешивала предложение. Потом твёрдо объявила:
– Твоя мне не нужна. Говори, что надо делать.
С десяток километров катер выписывал хаотичные зигзаги в сложном рельефе местности. Затем вынырнул из лабиринта ущелий и лощин, поднялся над горной грядой, изменил направление и пошёл по дуге.
Манёвр понятен, пилот не хотел демаскировать место старта. Правда, на взгляд Роберты, в данный момент процедурой стандартных предосторожностей можно было и пренебречь. Тем не менее она воздержалась от замечания, как и от совета лететь напрямую. Негоже лезть в чужую епархию. Да и, выскочив на поле боя без предварительной ориентировки, они имели все шансы получить заряд от первого же ТЕХНО, на который нарвутся. Водители в горячке стреляют рефлекторно.
К развалинам павшей крепости зашли с противоположной стороны и начали круговое снижение. Прошли над пожарами и дымами, над взорванными и разбитыми бастионами, над искореженными боевыми машинами и трупами солдат. Вывернули на обратный склон горы и тормознули. Вошли в расщелину, осторожно продвинулись и зависли, прикрываясь скалами.
Роберта через оптику оглядела горловину ущелья. Выжженный клочок земли, усеянный поверженными боевыми механизмами. Неожиданно для себя она впервые осознала: до какой же степени смерть механических гигантов пародирует гибель живых существ. Скрюченные металлические конечности. Затвердевшая хватка сцепившихся врагов. Безвольно свисающие обрывки квазимускулов и остро торчащие обломки ферротитановых костей. Вывалившиеся из пробоин мотки обугленных проводов – словно кишки из вспоротых животов. Охлаждающая жидкость, кровью пропитавшая почву. Кабины, как черепа, зияющие провалами выбитых глазниц.
Это те, кто уже никогда не встанет. Но есть и другие. Те, кто ещё не упал.
Легионеры оттеснили противника от входа, и теперь беспощадный лобовой бой кипел в глубине ущелья. Там вели огонь. Сходились на пистолетный выстрел. Шли в рукопашную. Без надежды победить. Без надежды выжить. До последнего снаряда. До последнего бойца.
Роберта взяла комм-линк, настроила его на командный канал Четвёртого легиона и ввела код доступа.
– Внимание, командующий Винсон! На связи трибун Роберта! Отвечайте!
Молчание.
– Винсон, я знаю, ты меня слышишь. Отвечай! Или ты забыл про плато Стьёрдал?
Молчание.
– Ха! Да ты боишься меня, бриид. Пытаешься увильнуть от арены?
– Заткнись и не мешай, – проскрипел динамик. – Я занят. Жди своей очереди.
Вот теперь нормально.
– Хорошо, бриид, я не тороплюсь. – Она сделала паузу и затем почти по слогам произнесла: – Скажи-ка мне, воин и гражданин Федерации, по какому праву ты оказался на этой планете без приказа консула?
Роберта знала: их переговоры слышат все легионеры. Если претор сохранил хоть крупицу достоинства, то не сможет оставить этот вопрос без ответа.
Так и произошло.
– По праву мятежа! – яростно прохрипел динамик.
– Вот, значит, как. Ты и твои солдаты – мятежники… – задумчиво протянула она и сразу без перехода врубила: – Слушайте меня, воины и граждане Федерации! Я – трибун Роберта, единственная на этой планете, кто сохранил верность консулу. Его властью приказываю вам остановить сражение!
– Ты не можешь отдавать при…
– Могу, – оборвала она претора. – Могу, Лайонел Винсон. Ты знаешь закон и обычай. Я вызываю тебя, как зачинщика мятежа, на арену. Здесь и сейчас. Сказано – сделано!
До этого момента бриид был достаточно эмоционален, а тут вдруг ответил ровным и даже каким-то усталым тоном:
– Принято. Делай свою ставку, воин.
«Кажется, сработало, посмотрим, как пойдёт дальше», – решила Роберта, зажала микрофон в кулаке и обернулась к пилоту катера.
Они заранее договорились дублировать переговоры на канал защитников Мьёлнира. Женщина кивнула, подтверждая – наши всё слышали. Потом горячо шепнула:
– Сумасшедшая! Он тебя просто размажет.
В принципе, по закону трибун имела право выставить на арену заместителя. Озвучь она сейчас это правило, и образуется очередь из местных вояк за возможность выйти против ненавистного бриида.
«К примеру, тот воин-наёмник, что взял меня в плен. Классный профессионал, и терять ему нечего. Вполне может уложить Винсона, – подумала Роберта и тут же отрицательно мотнула головой. – Нет. Дело касается только легионеров. Так должно быть, и так будет».
Она убрала руку от микрофона и спросила:
– Претор, ты помнишь центуриона Ли? Малыш очень обрадовался, когда ты разрешил ему выйти на арену в ТЕХНО. Правда, веселье оказалось недолгим. Я сожгла его «Вельзевула», и он не пережил позора. Дай мне полчаса. Слетаю за доспехами и доставлю тебе такое же удовольствие.
– Не будем откладывать, – ровным бесцветным голосом ответил тот. – Ты и я. Без брони. Сказано – сделано!
Боевые машины Четвёртого штурмового легиона Ориона образовали круг. В центр торжественно вышли два воина и встали лицом друг к другу. Мужчина и женщина. Пехотинец и водитель ТЕХНО. Она – великанша, он – низенького роста.
– У тебя нет шансов, Лайонел Винсон. Я убью тебя, – тихо сказала Роберта и спросила: – О чём ты думал, когда выбрал рукопашную?
Претор чуть улыбнулся.
– Я – воин и не боюсь смерти. О чём я думал? – переспросил он, снова улыбнулся и пожал плечами. – Как обычно – долг, честь, здравомыслие.
– Ты забыл о первом, потерял второе и лишился третьего, – жестко отрезала она. – Ты – мятежник. Я догадываюсь о причине бунта, и сдаётся мне, цели своей ты не достиг.
– Право на мятеж обусловлено статусом гражданина, так что – мимо. Причину мы обсуждать не будем – холостой выстрел. Насчёт достижения цели ты попала в точку, – подытожил он и грустно покачал головой. – Слабоватый результат, трибун. Да и в остальном ты ошибаешься. Хороший воин никогда не станет великим, если будет только повторять догмы, не пытаясь осмыслить их суть.
Она промолчала.
– Нет долга важнее, чести выше и более здравой мысли, чем восстановление Галактической Федерации. – Претор возвысил голос. – Запомни мои слова. И начинай.
Лайонел Винсон оказался гораздо лучшим бойцом, чем можно было ожидать от пилота ТЕХНО. Его мастерство почти нивелировало физические преимущества противника. Он не просто продержался дольше, чем предполагала Роберта, а сумел пару раз пробить её защиту. Окажись на месте трибуна другой, и неизвестно, кто бы одержал верх. В конечном итоге генетика и специальная подготовка взяли своё. Рукопашная – стихия гоплита.
Женщина-воин опустилась на одно колено возле побеждённого воина-мужчины.
Глаза бриида мутнели, дыхание стало почти незаметным, жизнь покидала тело. И всё же он продолжал бороться. Роберте показалось, умирающий пытается что-то сказать. Она склонила голову к его губам.
– Помни, – чуть слышно прошептал Лайонел Винсон. – Долг, честь, здравомыслие…
Роберта выпрямилась, встала в рост, вскинула вверх руку со сжатым кулаком и прокричала:
– Мятеж подавлен! Сказано – сделано!
