Сначала Джамал шёл. Натыкался на преграды, цеплялся ногами за провода и шланги – падал, опять падал, и поднимался, и ещё раз поднимался – и брёл по ангару-инкубатору, выставив перед грудью руки.

И общепрофсоюзные «кошачьи глаза» и специфические «летучие мыши» снайперов наотрез отказались активироваться и…

…тьма, боль в колене, кровь на щеках.

А потом…

Как Джамалу удалось найти – и пройти!! – порталы, он так и не смог понять. Но удалось. В бреду он проскочил сквозь ультразвук, миновал СВЧ-излучение, потом снайпера накрыло вонючей волной дезинфекции, далее он на собственной коже профессионал ощутил эффективность электромагнитной защиты, и – наконец!! – со скрежетом, наружные диафрагмы разомкнули лепестки. Джамал прошёл сквозь маскировочную голограмму, имитирующую серую стену!

Свобода!

Нет, Джамал не страдает клаустрофобией, но всё-таки!

Теперь надо найти Сильвию и выбраться из Инкубаторов. Где Сильвия?! Как незамеченным проскользнуть мимо армии клонов?!

Джамал садится посреди асфальтовой дороги. Над ним – звёзды. Хорошая ночь, тёплая. Нельзя сидеть, нельзя. Надо идти – куда?! – а вот идти и всё!! Если не знаешь, что делать, просто сделай шаг вперёд!!

Шаг.

Шаг.

Ещё шаг.

Если не знаешь…

Шаг…

Лобок – одна сплошная рана-опухоль. Истёртая до мяса кожа, кровоподтёки, волдыри. А ещё – Джамала шатает. Сегодня он похудел килограммов на двадцать – за час. Сегодня он стал многодетным отцом – часа за два, не больше. Время. Всё зависит от времени.

Джамал падает на колени. Всё. Не подниматься, сдохнуть прямо здесь – меж тёмных глыб инкубаторов. Где-то рядом – крики-приказы, рёв движков, лязг траков, скрежет металла о металл – рядом. Где-то. А Джамал здесь. И ему пора умереть.

Прощай, Сильвия. Прости, любимая… – Джамал закрывает глаза и падает на спину. Лечь и не вставать. Смотреть на звёзд и…

…крылья феникса, хвост саламандры!! – вот что видит снайпер вместо Млечного Пути.

Бездымный огонь!! Так может гореть только одно пламя – только трансформированный профессионал-пожарный!!

И хотелось бы вогнать кусочек серебра в висок, без сожаления, с удовольствием, да вот только бездымный огонь! – Джамала беспокоит этот чёртов огонь, это неприятное обстоятельство не даёт истощённому профессионалу спокойно умереть: долг есть долг; если присягал на верность Вавилона, то это на всю оставшуюся…

…жизнь?!

Активированный феникс. Значит, трансформация завершена удачно, слияние и управление огнём в норме. По соседству имеем разумное пламя с единственным желанием – жечь всё на своём пути. Уж кому, как ни Джамалу известно, что бывает, если вовремя – время!! опять время!! – не остановить феникса-профессионала, вступившего на тропу войны с пожаром. Каждый год, как минимум, половина огненных штормов в Вавилоне происходит из-за халатности снайперов, прозевавших ТОТ САМЫЙ МОМЕНТ, после которого поздно и бессмысленно портить сильвер-магазины.

Долг.

А потом…

А сейчас сил и СИЛ не хватает даже на то, чтобы активировать «летучие мыши», не говоря о том, чтобы нормально прицелиться. Ни на что ничего не хватает. Разве что медленно вытащить из бедра «глок» и всё-таки попытаться унять дрожь рук, выковырять из-под век гной, срезать ногтями катаракты и…

…лимфа, трупы – боль отпустит, зрение восстановится…

Причудливые очертания пламени. Вот голова с петушиным гребнем, вот длинный хвост, вот взметнулась над покатой керамической крышей когтистая лапа. А вот рассмотреть глаза пожара-феникса Джамалу никогда не удавалось. Джамал вообще считает, что у пожара нет глаз. Хотя, тот же Джексон-младший утверждал, что видел очи активированного феникса перед тем, как нашпиговать его осиновыми опилками. Старина Джексон – скорой ему реинкарнации! – клялся здоровьем мамы, что феникс показался ему во всей красе и даже подмигнул, мол, давай, смелей, убей меня, давай, я так давно не умирал, я так давно не воскресал.

Когда Джамал поведал байку о моргающем фениксе Акире, тот долго хохотал. А на вопрос «Правда это, или нет?» ничего не ответил. Сказал, что в жизни всякое случается, и почему бы и нет, психов и среди профи хватает.

Пламя. Искры. Хвост саламандры!

Не допустить дальнейшего распространения возгорания! Дезактивировать феникса!

На мгновение Джамалу удаётся унять дрожь рук и навести «глок» на бушующий огонь.

Выстрел.

Запах пороха.

Пуля винтом прокалывает пламя. Серебро плавится, вспыхивает осиновый сердечник и…

…пожар гаснет.