Буракумины-мусорщики, молодые парни лет двадцати с небольшим, ругаются у своего пахучего «лимузина». Судя по обрывкам фраз, ребятки какую-то «очень-очень прикольную» девушку-мадьярку не поделили: я с ней первый познакомился – нет, я с ней первый; она мне первому дала – нет, мне дала, а потом ещё дала, да так дала, что тебе и не снилось – вот так дала, и так дала, а потом ТАК дала, что ТАК тебе НИКТО не даст… Молодость, хе-хе, любовь…

Дуэлью пахнет.

Пахнет! – от Акира сейчас так несёт тухлятиной, что даже буракумины оборачиваются и пристально разглядывают молодого феникса.

– Чо вылупились?! – крайне невежливо вопрошает Акира, и парни опускают очи доле: прости, господин, обознались, чуть было за своего ни приняли, за неприкасаемого…

Акира оставил гондолу у первого же причала и поднялся наверх – к людям, к солнцу. Тридцать уровней пешком – это не шутка; на спуск к подземному каналу феникс затратил значительно меньше времени и усилий.

А тут ещё эти буракумины!.. Чёрт, окончательно испортили настроение!

Запах, вонь… – что ж теперь делать? Что?!

У Акиры есть великолепные наручные часы, которым совершенно не страшна вода и которые запросто можно сунуть на пять минут в топку паровоза – три тысячи градусов Цельсия для часиков «Касио Проф 2-77», что комнатная температура для стакана воды. В тому же в часы эти создатели впихнули кучу всяких прибамбасов, вроде манометра, бритвы с нанолезвиями и выдвижной спирали-кипятильника. Но! – не чайком баловаться и не бриться задумал Акира. В данный момент феникса интересует конкретная опция электронных миникурантов – подробная карта Вавилона с целеуказанием местонахождения.

Привалившись к жёлтому песчанику стены какого-то ресторана с очень этническим названием «Косово», лейтенант Ода ввёл стиком запрос. Где-то далеко в космосе спутник обработал сигнал и отправил необходимые координаты на Землю. С виду самый обычный циферблат в стиле ретро, с тремя золотистыми стрелочками и римскими цифрами, смазался, поплыл и распластался в воздухе плоской квадратной голограммой со стороной приблизительно в метр. На голограмме чётко прорисовались улицы с названиями, отдельные дома с номерами, кое-где курсивом прописалась краткая характеристика заведений (кафе «Шаккан», Дом Учёных, ночной клуб «MONA LISA OVERDRIVE», «Книжная лавка пана Леха» и гостиница «Никко» – «Никогда не говори кекко, пока ты не увидел Никко»). Особо на голубоватом фоне выделилась мерцающая серебристая точка – это и есть местонахождение Акиры. Кстати, в ресторане, возле которого Акира остановился, можно заказать котлеты по-киевски, драники в оливковом майонезе, шашлык из катрана и зайца с шампиньонами, о чём имелась соответствующая пометка на карте-голограмме.

В общем, Акира быстро разобрался, где находится. У-у, однако феникса занесло совсем не туда, куда нужно – станция маршрутных дирижаблей в двух кварталах юго-западней.

Говорят, если долго сидеть у реки, можно увидеть, как мимо проплывет труп твоего врага. Но Акире долго сидеть-стоять-лежать нельзя, надо спешить, но… – вонь канализации Вавилона! Вонь, которая пропиталась одежда лейтенанта Оды! Свобода пахнет, ничего с этим не поделаешь – вожди революций тоже имеют привычку иногда испражняться!

Прикинув маршрут, молодой феникс свернул карту-голограмму в циферблат и двинул по улице, избегая скоплений народа и вообще стараясь держаться как можно дальше от людей. Акира поймал несколько презрительных взглядов от группы венесуэльские индейцев-варао, в языке которых нет слова «спасибо». Вот так вот, бедняги, и живут – неблагодарные. Миновав индейцев, Акира обошёл стоянку рикш, прошмыгнул мимо костёла и детского сада и свернул в переулок Аразу.

Без вариантов, благоухающий как испуганный скунс, Акира обязательно вызовет пристальное внимание прохожих, а значит, им заинтересуются правоохранительные органы. Спирас рассказал, что Акира в розыске, потому и должен выбираться из культурной зоны города подземными и надземными путями.

Вот только как? Куда? Что? Как можно оставаться незаметным в толпе, если ты – ходячий бак, переполненный протухшими на жаре помоями, бак, на который помочился пьяный бомж, и даже падальщики-кынсы не интересуются твоим содержимым?!

– Эй, узкоглазый! Я тебе, косой, говорю! Стой, я сказал! Ты чо обосрался или где?! Чо от тебя так штыняет?! – Парень, прибалт или немец, молодой, годков семнадцать, вряд ли больше. В кожаной куртке, широких спортивных шароварах из полиэтилена, на ногах сталеварские ботинки с железными носками. Череп парня блестит – волосяные мешки вытравлены кислотой и лазером; на щеках у паренька красуются любительские татуировки – две простенькие свастики. Короче, Акиру окликнул представитель редкого исчезающего вида – типичный скинхед вульгарис. В Вавилоне такие не приживаются. Скучно гитлерюгенду в пределах мегаполиса Дзию, не то как бы место для погани.

– Стой, узкоглазый!

Акира остановился – ну, начинается! – пламя, вспыхнувшее в груди, сбило дыхание, ритм нарушен, распределение энергии выпало из отработанного годами цикла. Жар клубится, сворачиваясь в кокон, в огненный шар – протянуть руку, вытащить из-под рёбер второе сердечко и швырнуть им в глупого расиста? Или – выплюнуть в лицо юному придурку сгусток раскалённой слюны?! Чтоб захлебнулся собственным криком?!

Пожалуй, не стоит:

– Молодой человек, вы не правы. Точнее, вы заблуждаетесь.

– Чо?! Чо ты там, обезьяна, вякаешь?! – Кажется, у скина сейчас кровь пойдёт из ушей, так покраснел, бедняжка.

– Понимаете, вам только кажется, что мои глаза узкие – а всё из-за того, что у меня, как и у всех азиатов, есть «монголоидная складка верхнего века». Понимаете? Но на самом деле, глазница у представителей монголоидной расы больше, чем у европейцев.

– Что?!

– И по поводу косоглазия, я бы тоже вам объяснил, однако, вижу, вы не нуждаетесь в познании истины.

– Чего?..

– Того. Что надо, спрашиваю?! – Акире надоело ломать комедию. Захотелось спустить парок – что-то в последнее время нервы ни к чёрту. А тут такая удача – мальчик для битья сам нарывается на выяснение отношений и «раздачу слонов».

– Шоколада. – Это скин так шутит. Типа ха-ха, очень смешно.

– Шоколада? Значит, не по адресу. Я сладкое не ем, берегу молочные зубы. А на углу, видел, трансы тусуются. Ты, малыш, туда подкати, трансы до конфетного секса всегда охочи. Может, если понравишься, и забесплатно сладости раздвинут. Удачи. – Акира повернулся, чтобы уйти: всё-таки нельзя привлекать внимание. Да, переулок как нарочно безлюдный… – Ати ни икэё.

– Не понял?!

Из-за плеча, продавливая слова сквозь зубы:

– Короче, малыш, синдзимаэ, достал ты меня. Дзаккэнаё! И чтоб я тебя больше не видел!

Звон, свист – удар лишь слегка оцарапал Акире голову – кётецу-согэ, цепочка со вращающейся гирькой на одном конце и обоюдоострым лезвием на другом, прошла по касательной, до крови остриём расщекотав ухо. Скин действовал на редкость умело, и бил наверняка – Акире повезло: он просто споткнулся, провалившись каблуком в щель в асфальте – небольшое смещение, внезапная, незапланированная корректировка курса, и только потому феникс ещё на ногах, а не в луже из собственных эритроцитов и мозгов.

Второй раз молодой фашист ударить не успел – Акира выплеснул жар через средний палец правой руки, лучом-ниткой направив энергию в переносицу врага.

К запаху помойки примешалась вонь горелого мяса.

Акира только что убил человека. Впервые в жизни. И, кстати, совсем не расстроился – шока не случилось: ну, убил, бывает, ничего не поделаешь – самооборона, кстати, всё честно, всё справедливо.

Слишком быстро всё произошло: слово за слово – и…

Н-да…

Акира склонился над телом. Нашарил в кармане пластиковую карточку, провёл её вдоль сканера наручных часов, скачав инфу в алмазный кристалл базы данных.

Так-с, что у нас имеется… Сертификат мастера будзюцу? Ага. И даже категория ябусамэ открыта?! – серьёзно, да, большая редкость в нынешнее время. Интересно, а где парнишка овладел искусством конной стрельбы из лука? Даже в Японии не осталось подобных мастеров, а травяные луга для выпас лошадок давно заросли бамбуком, или легли фундаментом под небоскрёбы дзайбацу… И… Ну ничего себе!! Масака!! – Акира впервые видел открытую категорию дзюдзюцу. Оказывается, хлопчик был настоящим буси-магом. Остальное по мелочам: право на сотрясание земли с итоговым выдвижением на ежегодную премию «Великий Ёкодзуна»; выписка из школьного табеля – оценки по кэндо за владение боккэном и синаем; третий дан Сётокан карате-до, посещение факультатива по айкидо, открытая категория кобудзюцу: шесты, посохи, веера, сюрикэны…

Н-да, впечатляет. А по-японски покойный разговаривал не очень хорошо, да к тому же на специфическом диалекте кансай-бэн – следовательно, язык учил в бомбоубежищах радиоактивного Киото…

Акира нащупал портмоне в заднем кармане прозрачных полиэтиленовых шаровар покойного. Уж портмоне трупу вряд ли понадобится.

Взломав металлизированным кончиком ногтя хлипенький кодовый замочек, Акира извлёк из кошелька толстую пачку купюр и спрятал во внутренний карман плаща, потом вытащил из портмоне удостоверение буддиста-синтоиста и внимательно изучил ксиву почётного члена «Аум Синрикё». Во втором кармане шаровар Акира обнаружил набор детских карт-карута и три фишки для маджонга, причём все три – Драконы-Сан-Гэн-Пай. Наверное, это что-то должно означать…

Что?

А ведь, судя по набору документов и открытых категорий буси-искусств, этот мальчик, который изображал из себя скинхеда, был высококлассным синоби, попросту говоря ниндзя. То есть специалистом, хе-хе, в стиле височного коппо.

Да? Или?..

Неужели парень, действительно, из тех молодчиков, которые способны деревянными палочками-хаси проткнуть череп молодого бычка?

Или же убитый Акирой «скин» был сотрудником тайной полиции О-мэцукэ?..

В конце переулка показалась патрульная киботанкетка. Копы-досин ещё только открывают двери, высовывая наружу стволы крупнокалиберных «дятлов»… – а у Акиры появляется стойкое ощущение дежа вю: это уже было. БЫЛО!! Сейчас копы выйдут из киботанкетки, завинтят нарезные замки люков-дверей и снимут пулемёты с предохранителей. Они обязательно будут ухмыляться под матовыми забралами чёрных шлемов, рассматривая в оптику прицелов с долбанутьсякратным увеличением Акиру Оду, феникса-вне-закона.

Ухмыляться и стрелять. Будут.

В лучшем случае копы-досин применят газовые баллончики «Мэцубуси», а потом спеленают разжалованного лейтенанта смирительной марлей, пропитанной транквилизаторами и жилками искусственных мышц. Мышцами этими можно управлять на расстоянии – можно заставить их так сокращаться, что у пленнику не останется ни единой целой косточки

Акира мгновенно вспотел, капельки влаги стекают по лбу – сейчас феникса возьмут за жабры. Да ещё и над «свежим» трупом! И доказывай потом, что ты не верблюд, что объявили тебя в розыск по недоразумению, что ты отличный парень и вообще хороший человек, и даже в школе учился на «отлично»!!

Сейчас прозвучит:

– Руки за голову! Любое резкое движение – провокация – огонь на поражение!

Огонь на поражение… огонь…

Лейтенант Ода побежал. Он выскочил из переулка и сразу же свернул в проходной подъезд старой пятиэтажки. Поднялся на крышу. Спустился в соседний подъезд. Вышел на проспект. Промчался через лес патинко, «одноруких бандитов», прорвался сквозь безмозглые людские тела, кормящие электронные желудки азартом, авансами и заначками от сварливых жёнушек, опутанных виртуальными шлемами химических завивок. Кому-то не повезло – мужчина лет сорока, европеец, рыдает, стучит по хромированному корпусу патинко карманным игровым компьютером «GameBoy». Сейчас его заметят «егеря» – охрана быстро успокоит неудачника. Так и есть.

– Ямэтэ!

Европеец не реагирует – продолжает ломать автомат.

– Дамэ!

Не реагирует – он так ненавидит патинко, что не замечает опасности: «GameBoy» осыпался треснувшим пластиком, жидкокристаллическим экраном и тремя польскими батарейками.

Удар – по почкам – резиновой дубинкой, совмещающей в себе опции холодного оружия и электрошокера для особо буйных. Второй удар – по сгибу колен. Европеец падает лицом в асфальт. Металлические носки ботинок охраны приваренными к полимеркоже полужёсткими муфтами смачно целуют рёбра неудачника – европеец кричит по-японски:

– Маттэ!

Завернув руки за спину и скрепив запястья наручниками, охрана поднимает психованного игрока на ноги:

– Ёси!! Икудзо!!

– Итай!! – вопит игрок, но его уже никто не слушает.

Акира тоже игнорирует чужие вопли, он – вне закона.

Он – БЕГЛЕЦ.