— Мы вас не зацепили невзначай? — обеспокоенно спрашивает пожилая американка. — Живы-здоровы?

Пульт управления мультиканальным голопроектором, замаскированный под боевой нейродеструктор, прицеплен к ее поясу. Толстощекий и толстогубый чернокожий мужчина, изображение лица которого красуется на бэдже, прикрепленном к нагрудному кармашку ее поношенного комбинезона, широко улыбается.

Приезжий дизайнер — совсем наоборот. Мрачно насупившись, он осматривается по сторонам. Рта не раскрывая, крепко стиснув челюсти.

Хотя весь его вид красноречиво вопрошает:

?!!!!!!!!

В смысле, какого черта!!!

— Ставим сценки и разыгрываем скетчи. Работа такая, — говорит женщина средних лет, одетая в классический деловой костюм. Свой пульт, выполненный в виде станнера, она сунула в сумочку.

— Это камуфляж для нелюдских глаз, — поясняет вдруг дизайнеру не аборигенка, а его собственная референтка. — Инопланетяшки в систему спутников напустили, целый рой, и все что могут просматривают… Для профессиональных режиссеров муниципальная «Риэл Экшн Муви» — воплощенная мечта!

— Точно, — кивает старшая из местных. — Ты уже бывала у нас, дочка?

— И везде по городу проекции бегают? — спрашивает мужчина. Интонация голоса выдает, что он заинтересовался. Хотя продолжает обшаривать окрестности недоверчивым взглядом; словно все, что открывается взору, в любой момент может исчезнуть, развеяться.

— К сожалению, и НЕ проекции кое-где бегают и примерно то же самое вытворяют. Мы что, не люди? — пожимает плечами бизнесвумен, оказавшаяся дежурной дезинформаторшей. — Но чтобы не разочаровывать тяшек, муниципалитет финансирует спецпроект «Сгущение Красок», который и реализует наша компания. Тяшки ни в коем случае не должны догадываться, что мы по утрам в стаканы апельсиновый сок и кофе льем, а вовсе не кровь младенцев и не озверин какой-нибудь. Земы — несусветные чудища. Бойся земов до дрожи в кончиках щупальцев, хвостов, усиков. У-у-у, страхолюдные какие!

— А зачем?..

— Регрессировавший дегенерат с куском ржавой водопроводной трубы и самодельным ножом является неизмеримо меньшей опасностью, чем всесторонне образованный воспитанник колледжа, который сохранил богатейший опыт дюжины тысячелетий войн и прекрасно владеет всеми видами современного оружия, — поясняет боссу референтка.

— Умно, — хвалит гость Америки. — Однако же кто поручится, что здесь нет ни единого агента Безопасности, Поиска либо локальных спецслужб? Я, например. Нолеглаз какой-нибудь, законспирированный по высшему разря…

— Гарантий нет, конечно, — кивает дама. — Но так или иначе, в нашей системе за пределы гетто ни один тяшка легально не сунется. А продажных ренегатов, из бывших наших, мы старательно отлавливаем. Вы — не каратель.

— Да-а?! И как это было определено?

— Как вы наверняка поняли, пограничный переход на комнату отдыха похож лишь с виду. Но в наших чекпойнтах не только стандартные таможенные сканеры смонтированы…

— На самом деле это мультикомплекс неимоверной сложности. Фантастически дорогостоящий. Распознает генетические примеси практически всех выживших доныне рас, улавливает весь спектр биоволн, анализирует и выдает приговор, — встревает пилотесса-референтка, почему-то выделив голосом одно из слов. — Практически это искусственный эмпат. Я когда впервые здесь побывала, меня…

— Девушка абсолютно права, — не дав договорить, подтверждает старшая из режиссерш. — Если бы тяшки узнали, что мы любые враждебные намерения стопроцентно засекаем, со страху обделались бы. А так — спецслужбы предателей вяжут и как бы от их лица тяшкам дезу качают.

— Ну-ну.

По интонации становится ясным, что хвастливые объяснения его вовсе не убедили.

И в принципе, он не так уж не прав…

— Приятного времяпровождения, — дуэтом желают штатные муниципальные дезинформаторши.

— Да я понял, понял, в вашем городишке не соскучишься… — Ворча это, приезжий уже целеустремленно шагает прочь. Вдоль полосы ожидания, разделившей платформы, вдоль двойной шеренги столбов, подпирающих свод.

Изнутри станция похожа на дворцовый зал, стены, потолок и колонны которого сработали из благородных пород камня искусные мастера. Различные металлопластовые и металлические конструкции — пышные грозди светильников, изящные кронштейны системы общественного головещания, неглубокие ниши стационарных сетевых терминалов, скамьи удобной для гуманоидов формы — сияют отполированными поверхностями, прибавляя ощущение праздничности. В воздухе разлит сложный коктейль запахов, основой которому служит аэрозольный освежитель с цветочным ароматом. Многие из тех, кто ожидает поезда, земы и земляшки различных возрастов и субрас, широко улыбаются друг дружке. Некоторые смеются, кто-то нацепил очки и считывает с личных терминалов, кто-то слушает музыку, закрыв уши ретрансами, кто-то разговаривает, кто-то прохаживается туда-сюда, дети жуют сладости и орешки, компания старушек обсуждает новую серию мелодраматического сериала, эпизоды которого мелькают в проекционных сферах на кончиках выносных кронштейнов…

Рассекая негустую толпу, приезжий зем что-то бормочет себе под нос. На пределе чувствительности, поэтому не все косморусские слова удается осмыслить. «…ели вокруг паль… ак салагу… адо же… ерил… купилс… а понт взя…»

Приезжая земляшка настигает босса (?) и отчетливо произносит:

— Это было нечто!

Не снижая темпа, мужчина вопросительно косится на нее.

— Посмотрел бы на себя со стороны! Облизывался на ту парочку шоколадок в чекпойнте, как…

— Как говорим мы, рекламные дизайнеры, — громко заявляет зем, — белое с черным и коричневым — это очень стильно! Хотя белое с белым и песочно-кремовым — наиболее гармонично сочетается. До смерти буду жалеть, что распутная тигрица так глупо подставилась. Вы с ней так бесподобно смотрелись! Если когда-нибудь узнаю, какие сволочи меня грохнуть пытались, я им за барби апокалипсис устрою, не дожидаясь конца света. Безо всякой рекламной кампании по всей Сети распространю, по молекуле на точку.

ЧТО подразумевается, совершенно невозможно расшифровать, увы.

Блоки экстраполяторов аж глючат от перенапряжения. Так часто бывает — высказывания двуногих исчадий ада абсолютно не поддаются осмыслению. Нет, что ни говори, ментальность земов настолько чужда всем нормальным расам, что пятая нога от жути мелко дергаться начинает!

Смуглокожая девушка спотыкается на ровном месте, пристально смотрит в стремительно удаляющуюся спину белокожего мужчины, но ничего не говорит. По крайней мере такого, что он должен был услышать. Сказанное шепотом: «Надо же было тебя подманить, супермен…» — мужчина наверняка не уловил.

После долгой паузы земляшка настигает его и произносит:

— Между прочим, мы действительно идем в рекламное агентство. Чтобы ты знал. Тут у меня хорошие знакомые, они нам помогут, не волнуйся…

Земляшка в комбинезоне с пилотскими звездолетиками это очень уверенным тоном заявляет: что на Америке у нее имеются определенные связи и она хочет свести босса (?!) с нужными людьми. «Для чего нужными?» — уточняет мужчина, но она ничего конкретного не говорит, пообещав лишь, что «На месте выяснится!». Меж тем подозрительная пара приезжих добралась уже почти в конец станционных платформ…

— Загадочная ты девушка, — ворчит мужчина, — странная такая. Не первый уж час тебя знаю, а до сих пор не пойму, почему не убил по подозрению в шпионаже. Ты кем засланная, скажи?

Остановился перед торцевой стеной. Резко разворачивается. Изучающий взгляд в упор.

Ответный взгляд. Насмешливый, если не сказать насмехающийся.

— Может быть… судьбой. Если да, убьешь?! Давай, давай, прямо сейчас и здесь!

Тон донельзя вызывающий.

— Подумаю. Всему свое время и место.

То, что девушка ведет себя странно, полностью отвечает выводам блоков анализации. Но поведение мужчины ничуть не менее странно. В комплекте: более чем странны эти двое! Ну разве бывают диалоги страннее, чем тот, что ведут меж собой этот БОСС (?!!) и его НАЕМНАЯ СЛУЖАЩАЯ?!!

— Я могу вам чем-то помочь? — К пререкающейся парочке, уткнувшейся в тупиковый торец станционного зала, подскакивает какой-то тип в пестрой куртке и бейсболке с надписью «Эксклюзивное Обслуживание», вертлявый и чернявый. — Господа впервые в нашем городе? Тогда вам лучше воспользоваться наземным транспортом! Новый Детройт не столица, конечно, однако и у нас немало захватывающих дух достопримечательностей!

— Частное предпринимательство — залог процветания свободного мира, — выражается приезжий. По-прежнему демонстрируя донельзя прихотливую траекторию мыслительного процесса.

— Но он прав, — вступается за аборигена девушка. — Наземный город из-под земли не увидишь. Берем такси?

— Хоть целый рейсовый ангбас. Я разве против? Мне что, думаешь, не любопытно глянуть на уродливую харю империализма? Режиссерские факультеты местных универов наверняка процвета… — Мужчина вдруг резко замолкает, оборвав патетическую речь на полуслове.

Сильные помехи в этот же миг атакуют каналы передачи. Искажение восприятия длится недолго, блоки коррекции телескопа справляются с подстройкой, но все равно стоит порадоваться, что объекты собрались выходить на поверхность. Снаружи качественно наблюдать гораздо легче. Конечно же, у Корпорации в распоряжении имеются не только тупые орбитальные спутники, однако все равно подземные уровни отслеживать нелегко. Да-а, вести наблюдение сквозь толщу планеты — та еще работенка…

Будто смотришь внутрь фруктового плода, в котором завелись личинки. Сквозь мякоть проникаешь, не взрезая фрукт, и наблюдаешь, как проистекает процесс жизнедеятельности крохотных тельц.

Один из давних предков эрсеров сказал: «Жизнь — способ существования белковых тел». В ту эпоху небелковая жизнь считалась чем-то вроде абсурдного предположения… Кстати, земы ненавидели его не меньше, чем иных. Но тем не менее последователей его мировоззрения среди дальних потомков очень много. Одна из наиболее поразительнейших черт эрсеров: они поклоняются и чтят даже тех, кого сами вначале объявляли еретиками.

Тех, кого ниспровергали. Даже.

А королевские секьюрити небось сейчас края абсорбционного органа грызут в отчаянии. Так им и надо! Настоящие профи не жалеют средств на современную технику. Например, на ультрамюонный телескоп. В оптическом режиме со спутников теперь разве что ножки у ползущей по листику гусеницы пересчитаешь.

— Сюда! — Столковавшись с референткой, частный предприниматель быстрой командой вызвал такси и теперь приглашает к посадке, гостеприимно раздвигая створки лифта. Выглядит это так: две мраморные плиты сминаются как целлофан, открывая влагалищеподобный проем и овальную кабинку за ним. — Лимузин в вашем полном распоряжении. Приятной поездки!

Анг-мобиль модели «форд-селена», весьма популярной в этом году на Америке, выкрашен в горчично-желтый цвет, округлые борта его украшают продольные полосы черно-белой «шахматки». Подхватив пассажиров в крохотной камере перед верхними створками лифта, он выскальзывает из короткого стартового туннельчика на мостовую и отправляется в наземную поездку. То-то коллеги-провинциалы обрадуются! Колоритная парочка вновь появилась в пределах досягаемости их допотопной супер-пупер-техники. Ну ничего, пусть порадуются, захолустные бедолаги.

…В салоне, помимо пары «дизайнер — пилотесса», досадно упущенной на каменной лестнице, больше никого живого не наблюдалось. Эти двое, видимо, передумали ехать в сабвее, убоявшись ужасов настоящей преисподней, представших их взорам.

Кибермозг мобиля услужливым голосочком спросил их:

— Куда изволите, господа туристы? Навскидку могу предложить тысячу триста восемьдесят один туристический маршрут…

— Сам ты турист… — проворчал СанниПолиш. — Заткнул бы ты пасть, железяка.

— Сити. «Стоунхендж», — коротко бросает АйришЛи. — И быстро. Двойной счетчик за скорость.

— Понял, прелестная госпожа! — Компьютер так обрадовался, словно был живым мужиком и ему только что посулили расплатиться натурой. — Уже лечу!

И он действительно полетел. Меняя фокусировку, объектив едва успевал отслеживать перемещение. Почти не тормозя, фордовский лимузин круто и опасно поворачивал, улица сменяла улицу, эстакада эстакаду, развязка развязку. Мимо проносились анг-мобили, они смазанными прочерками промелькивали на фоне витрин, фасадов, столбов, вывесок, киосков, выносных лотков и заполненных людом тротуаров предвечернего города.

Чуть ли не на каждом углу земы и земляшки покупали, продавали, обговаривали условия соитий и мочили друг друга. Сцены насилия сменяли одна другую с маниакальным постоянством, чередуясь с деловыми переговорами и актами схождения самцов и самок в пары, тройки, группы.

— Куда это мы? — спросил СанниПолиш, отворачиваясь от овального иллюминатора лимузина; губы его кривила ироничная улыбочка, наверняка вызванная злобной радостью по поводу событий, происходящих за стеклопластом. — Какой такой каменный хендж?

Между собой говорили они теперь почему-то на косморусском.

— Не волнуйся. Я знаю, что делаю.

— Я это слышу уже… с момента нашего знакомства, совпавшего с началом головокружительных приключений. Исключая предварительный этап, когда ты была не одна и строила из себя недотрогу, ты кормишь меня многозначительными намеками и обещаниями. Кстати, что за дела у вас с Барби… упокой Космос ее душу, поверь, мне искренне жаль, что с ней так все получилось… на Йеспе были? Чем ты вообще занимаешься по жизни?

— Ты же сам говорил, что стопроцентно отследить слежку никто не сумеет… — очень тихо ответила АйришЛи. — Потерпи. Скоро мы прибудем, надеюсь, в особо защищенную зону и встретимся с тем, кто ответит на все твои вопросы.

— Какие знающие у тебя знакомцы, однако…

— Что есть, того не отнять, — кивнула девушка.

— То-то ты мне еще на Видаткарроне все уши прожужжала про свои крутые связи… Прямо сверхзвезда!

— Зато ты — сплошная черная дыра. Стоило только спросить о семейном положении, куда посылал меня?.. Вот и я тебя туда зашлю, если не потерпишь с закрытым ртом. Нудный ты, оказывается! Как кублаец какой-нибудь. Еще наизнанку выворачиваться смоги и будешь — вылитый.

— Это я нудный?! — удивился дизайнер.

— Не я же!

— Легендарная женская логика, — ухмыльнулся мужчина, пожимая широкими плечами и откидываясь на спинку мягкого лимузинного кресла.

— Мужская легендарна ничуть не меньше, — отрезала девушка.

— Только среди представительниц другой половины рода человеческого… Секси-и-истка, — ласково протянул СанниПолиш. — Все-таки у тебя предвзятое отношение к мужчинам… Только меня ты туда не посылай, пожалуйста. Я, знаешь ли, безнадежный гетеросексуал, вряд ли мне на нем понравится.

Такси нырнуло в подземный туннель. Зловещая тень непрохождения накрыла сенсоры. Ох уж эти «мертвые» зоны!.. Надо быстренько перевести объектив на внутренний двор «Стоунхенджа», хотя нет полной уверенности, что под поверхностью взбалмошная парочка вновь не изменит своих намерений и целей.

Не изменили! Вот оно, вот, длинное желтое пятно, выныривает из арки. Навести резкость, подстроившись по шкале оптического разрешения…

— Приехали, гости дорогие! — радостно завопил кибертаксер, с такой силой, словно унаследовал темперамент от предка своего конструктора, стораз-прадедушка которого на Колумбовой каравелле орал: «Земля!!!» — С вас пятьдесят два доллара девяносто девять центов за проезд!

— Обалдеть можно! — немедленно восхитился пассажир. — Доллары! Я не ослышался?!

— Свободно конвертируемая валюта. Имеет хождение без ограничений в пределах Соединенных Штатов Терра Новы! — тут же охотно проинформировал компьютер, будто его память использовали как толковый словарь.

— Бакс? — с вопросительной интонацией сказал пассажир.

— Зеленый! — охотно ответил комп.

— Во! — эйфорически воскликнул пассажир и: — Капуста!! — крикнул.

— Кэш!! — с энтузиазмом отпарировал комп.

— Эти мужики что малые дети, — ухмыльнулась АйришЛи. — Не издевайся над несчастным процессором. Идем, герой. Нас ждут великие дела. Надо же кому-то…

Неожиданно зависшая, наполненная напряженным молчанием пауза.

— …спасать мир.

Тихонечко, на самом пределе разрешающей способности.

(«Мужик» — диалектная лингвистическая единица косморусского языка; наиболее часто встречающееся толкование сводится к определению наличия мужского начала в превосходной степени.

«Мужское начало» — словосочетание, обозначающее диаметральную противоположность женского начала.

«Женское начало» — словосочетание, обозначающее совокупность физиологических, психологических и интеллектуальных особенностей, присущих детородным особям гуманоидных и прочих двуполых организ…)

— По идейным соображениям или за соответствующую мзду? — спросил мужчина.

Комп озадаченно молчал, лихорадочно пытаясь понять, что ему требуется истолковать.

— …Как в романтических древнеземных книжках. Задарма. Во имя Человечества. — Женщина расплачивается, пощелкав ноготками по личному терминалу, и стремительно выскакивает наружу, во всей красе выставив себя кублайскому оку, вооруженному убогой техникой. И прочим всяческим очам, вооруженным куда как лучше.

Ну и пускай себе смотрят и в догадках теряются. ВСЕ видеть может лишь глаз, вооруженный истинным пониманием, куда смотреть.