Маленький крылатый кораблик подкрался к звездолету исподтишка, коварно. Настолько незаметно, что успел выбросить ловчую сеть и окольцевать жертву сферическим пологом искажающих капканов. Межпланетный субсветовой самолет наверняка пилотировался летунами сверхвысокой квалификации.

Благодаря внезапности своего появления, коварный перехватчик сумел уравнять силы сторон. Сплошной барьер обкваркованных лионнов «задымил» рейдеру обзор, лишил того возможности нацелиться перед открытием входа во внемер.

Разве что если пилот звездолета примет самоубийственное решение прокалываться вслепую…

— А может ведь… — пробулькал Жик Даюн, временно зовущийся совершенно по-другому.

— Точно, — согласился 28.0776-й фирамачка, который при всем желании не смог бы скрыться под псевдонимом.

— Как бы это у него привычкой не сделалось, — добавил старший магистр Прижиршавгенъютропим, которого в самом деле ТАК нарекли обе его мамы. — Во вкус он уже вошел, похоже.

Спецагенты озабоченно переглянулись. Насчет привычки и вкуса — ученый абсолютно прав. Выколовшись из внемера и пихнув оранжевый «карандаш» патрульного малого фрегата черт знает куда, допотопный, как империя, яйцеобразный курьер завис в космическом пространстве неподалеку от ближайшей планеты — Крух, третьей по счету от Минди. Замер надолго, будто настороженно приглядываясь к атмосфере, клубящейся менее чем в мегаметре, и раздумывая, стоит ли совершать посадку на поверхность, скрытую густым пятнистым туманом… Не решился — и угодил в капканы межпланетного охотника. Анг-субсветовик налетел, прикрывшись допплеровским эффектом, врубил нейтрализаторы гравиполя и резко затормозился. Выскочил из спектральных искажений, зашел со стороны солнца и буквально свалился антикварному корыту на «макушку».

— Сэр! — возбужденно выкрикнул один из младших научных сотрудников, обращаясь к главному астроному. — Вычислены дата и время картинки! Шестое января, последняя четверть суток!

Операторы сидели, стояли, висели и лежали у длинного подковообразного пульта. Их руководитель четырехметровым мосластым треножником возвышался в центре купола-проектора, рядом с крохотным лохматым юст-ашийцем и полновесным номерным фирамачкой — спаркой агентов из когорты специальных расследований при Объединенном ГенШтабе Легионов СтарсПатрол.

Схватка, которую все они сейчас лицезрели, в реальности произошла давно, почти годовой цикл назад. Точнее — вечером шестого января. Без двух с половиной недель — год назад… Ровно столько времени понадобилось свету, чтобы добраться до системы Цинди, крайней в цепочке пяти солнц.

ЗДЕСЬ произошло самое страшное, что только могло случиться с каким-либо участком Сети. Материализованный кошмар всех, для кого звездные дороги являются неотъемлемой и неприкасаемой основой бытия.

ВРЕМЯ И РАССТОЯНИЕ ВНОВЬ СТАЛИ СИНОНИМАМИ.

— Вот-вот, глядите! — забулькал юст-ашиец, похожий на пушистого зеленого котенка, с тою лишь разницей, что его защитный «мех» на самом деле был колонией червячков-симбиотов. — Явно что-то важное происходит… Первая неделя года. Незадолго до начала исчезновений!

— Наконец-то. Хоть какая-то полезная информация, — согласился с напарником мобильный компонент коллективного организма.

— В конце месяца, под Новый год, мы увидим ВСЕ, — добавил ученый. — Надеюсь…

Все жадно смотрели, как перехватчик сражался с курьерским рейдером. Быть может, эта битва напрямую взаимосвязана с катастрофой, которая варварски разрушила дорогу?! Ту, что еще в начале этого года вела в сердце Большого Дракона. Издревле вела, можно сказать, спокон веков. А в январе вдруг исчезла…

Сферический корабль заметался внутри ловчего кокона, однако лишь убедился в непроницаемости сплошной стены помех. Не отыскав выхода, рейдер попытался пробить сеть силовыми ударами, но прорехи моментально затягивались — юркий самолетик метался вокруг и возобновлял узлы, выбитые прицельными выстрелами. Сквозь стену лучи не проникали, растворяясь в ней, и самому перехватчику ничего не грозило. Пока не образуется прорыв…

Звездолет прекратил стрельбу и замер, словно в раздумье. Планетолет также прекратил метания и замер, настороженно выжидая. У жертвы имелись лишь два выхода: проколоться в неведомое или сдаться. Когда охотник начнет сжимать сферу кваркующих генераторов, какой-нибудь из двух придется выбирать. Иначе — яркая, но глупая смерть в глубине вседиапазонной вспышки.

Старинный корабль вновь принялся накручивать спираль, метко отстреливая узлы то там, то здесь. Подобная тактика отдаляла развязку, конечно, но от преследования не спасала. Рано или поздно охотнику надоест, и он, вместо того чтобы латать, сквозь очередную прореху прямой наводкой влепит в жертву скорчерный разряд. Плазменный сгусток ранит рейдер, и тот огрызнется в ответ…

Именно так и поступили через некоторое время охотник и жертва. С тою лишь разницей, что охотнику не удалось ранить жертву, и жертва тоже промахнулась… Серия выпадов и ответов не увенчалась успехом ни для одной из сторон. Пилоты обоих кораблей не уступали друг дружке в профессионализме. Дуэль же вели стрелки, абсолютно равные по меткости.

Убедившись в этом, экипаж самолета прекратил перестрелку и вновь залатал ловчую сеть. Звездолет, похожий на скачущий теннисный мячик, оказавшийся в огромном воздушном шаре, раздраженно носился внутри сферы, манипулируя вспомогательными межпланетными антигравами и остервенело отталкиваясь от лионного барьера.

Если у существ, что скрывались в рейдере, имелись кулаки, то они наверняка сжимались от бессильной ярости.

— Ух, как круто он шарахался от импульсов! Видать, лихие ребята в этом борту сидят! — восхищенно отозвался один из младших астрономов, ЛиройАскаридис. Эрсеровская ИмяФамилия у него была, ибо сам он был тощий бритоголовый эрсер белой субрасы, на лице которого заметно выдавался огромный крючковатый нос.

На возглас тут же откликнулась другая научная сотрудница.

— Да и в с-самолете не безмоз-зглые кретины раз-злеглись! — неприязненно косясь на землянина, едко просипела М’ячикч, крупная пожилая шиарейка.

— Будет вам! Не ссорьтесь, не ссорьтесь! — поспешно высказался их начальник, гася возгорание перепалки. Потомки уроженцев распыленной на атомы воинственной Шиареи — одни из самых ярых земоненавистников разведанного космоса. Отголоски этой лютой генетической ненависти нередко проскальзывают даже во взаимоотношениях «иксов». — Они друг дружки стоят!

Вот именно. Забуксовал бур в коренной породе, как говорится. Жертва не намеревалась на лопатки опрокидываться и становиться добычей.

Но и совершать еще один слепой прокол «имперский» корабль явно не торопился. Время от времени охотник и жертва возобновляли дуэль, раунды которой неизменно оканчивались со счетом 0:0. Тем самым преследуемому звездолету удавалось не позволять перехватчику сжимать сеть. Стоило самолету начать это делать, как массированный залповый удар поражал несколько узлов, расположенных кучно, и доблестному кавалеристу приходилось спешить к пробоине — стрелять или латать.

— Похоже, кругленький собрался вертеться вокруг собственного несуществующего хвоста, пока у траппера боезапас ловушек не иссякнет, — пробормотал астроном-эрсер. Рассеянные по мосластым конечностям шишковидные зрительные органы старшего магистра вперились в шиарейку множественным грозным взглядом. И она — промолчала. Отвела в сторону крохотные крысиные глазки, и багровые угольки перестали жечь ЛиройАскаридиса.

Убедившись в толерантности подчиненной, Прижиршавгенъютропим велел координатору смены:

— Разыщи-ка мне биохимичку СэраФозенблатт, пожалуйста. Кажется, до перехода в Академию она служила в летучей кавалерии. — И фаринадор полосатой субрасы Заугарр Опбб, имеющий степень старшего бакалавра, бросился исполнять задание, судорожными толчками сокращая свое змеиное туловище…

И в это мгновение звездолет вдруг сделал абсолютно неожиданный ход. Наблюдатели глазам своим не поверили, когда свершился этот фантастический пируэт. Антикварный корабль продемонстрировал не просто высший пилотаж и снайперскую точность, а истинный шедевр пилотского и стрелкового искусства! «Имперец» недвусмысленным броском ухитрился создать впечатление, что намерен атаковать узлы одного из секторов ловчей сети, и перехватчик бросился в ту сторону… В действительности же рейдер, молниеносно прокрутив вектор тяги на сто восемьдесят градусов, спуртовал в сторону обратно противоположную. Полный назад!!! Самолет заполошно помчался вокруг сферы, проскочив намеченный сектор, и в этот миг звездолет «на полном скаку» ОСТАНОВИЛСЯ. И ВРЕЗАЛ по барьеру «со всех стволов», разом опустошив батареи до дна, но вырвав громадный клок сети — несколько дюжин ловушек, не меньше! И пока самолет-охотник выделывал мертвую петлю, заполошно меняя местами корму с баком, двойной обманный маневр жертвы увенчался успехом…

Мелко вздрагивая от ударов еще не лопнувших лучей, рейдер прорвал разлохмаченную сеть, оказался за пределами ловчей сферы и не мешкая припустил прочь, по крутому перпендикуляру уходя от плоскости эклиптики. Полный вперед!!!

И уход его перехватчик пресечь никак не смог. Охотник не успевал, НЕ УСПЕВАЛ за преследуемым, который больше не был жертвой…

— Ушел!!! — чуть ли не хором вскричали все до единого люди, заполнившие обсерваторный купол. Действительно, подобное «сальто на ушах» они раньше не видали и видать не могли.

Для того чтобы выполнить этакий неимоверный «туда-сюда-иобратно», необходимо было а) вынести мгновенную оборотку вектора b) и мгновенное стопорение тяги, с) оставшись живыми, фантастически метко поразить ловушки, d) не потерять ориентацию в хаотической свистопляске обрывающихся нитей e) и выскочить наружу, а не врубиться по касательной в неразрушенный сектор барьера, совершив акт добровольного самосожжения…

— Да что за дьявол у него в рубке?!! — солировал в изумленном хоре звонкий вопль появившейся в куполе землянки СэраФозенблатт.

— Нейтрализатор перегрузок у него дьявольски хорош-ш-ш-ш, это точно… — прошипела шиарейка, злобно скаля полуистершиеся зубы; тоненькие фиолетовые вибриссы лихорадочно тряслись от гнева.

— Умели же делать в старые добрые времена, — прошептал худющий носатый эрсер. Высказался он тихонечко. Чтобы не расслышала М’ячикч.

Тот, та, то или те, кто находил/ся/ась/ось/ись в старом кораблике имперской постройки, оказались все же покруче тех, что скрывались во чреве межпланетного перехватчика.

Крылатый охотник сделал великолепный ход: ухитрившись расставить ловчую сеть и запереть «кругленький» рейдер, он превратил его в практически обреченную жертву.

Ответный уход звездолета был столь же триумфален, сколь и спасителен. Ведь внутри сферы ловушек слово «уйти» для него в буквальном смысле являлось синонимом слова «выжить»…

Патрульный корабль ничего не смог ответить, ничто не сумел противопоставить. Ему оставалось лишь продолжать погоню, до предела выжимая свой ресурс скорости, но сила анг-тяги рейдера по меньшей мере не уступала мощности его движков. Многие старые космические «корыта» были универсальными, как межпланетниками, так и межзвездниками. Вполне пригодными как для регулярных и чартерных сообщений по дорогам Сети Миров, так и для разведывательных поисков, выплетавших ее. Не говоря уж о военных операциях…

Рейдер вдруг снизил скорость, и перехватчик обрадованно припустил к нему. «Кругленький» прокрутил несколько размашистых «бочек», оборвал спираль, бестолково порыскал в разных плоскостях и… каким-то непостижимым образом, ювелирно просчитав точку совмещения траекторий, оказался чуть ли не под брюхом стремительно настигающего преследователя. Сверкнул один-единственный тускло-желтый разряд — боеприпас подскребался с самого донышка батарей! — и мостик освобожденной плазмы соединил корабли.

Секунду спустя «яйцо» живенько отскочило в сторонку. Замерло еще на секунду, словно любуясь результатом, и неторопливо поплыло прочь, направляясь к плоскости эклиптики системы. Медлительностью своей будто давая понять, что отныне солнце Минди и его планеты — принадлежат именно ему.

Крылатое «веретено» беспомощно вращалось вокруг продольной оси. Со скоростью не меньшей, чем до прямого попадания, оно мчалось в обратную сторону.

Неотвратимо покидая систему.

— У них же там два обитаемых мира и один активно осваиваемый, куда они смотрят?! — вопросил главный астроном Прижиршавгенъютропим, буравя взорами агентов когорты спецрасследований. — Или им ничего не видно за телом Кру…

— Ага, щазз! — Бывшая звездная патрульная чуть ли не кричала от ярости. — Напланетникам покамест на головы куча дерьма не свалится, сиднем сидят и в ус не ду…

— ТИ-ХО! — неожиданно громко гаркнул 28.0776-й фирамачка, нелетающий энтолоид размером с небольшой грузовик. — Там же внутри НАШИ!

Гравилет, явно поврежденный нешуточно, лишился управления и отправился в свободный полет. Долго он так будет лететь, тысячи и тысячи лет, если не попадет в гравиполе Цинди, ближайшей соседки…

— А этот имперский пес уходит, уходит! — пробулькал юст-ашиец, дополняя напарника.

Точно. Избавившись от перехватчика, звездолет нацелился, протестировался и вкололся. «Кругленький» исчез из реала; чтобы вынырнуть обратно в любом месте необозримой Сети Миров, в любой ему заблагорассудившейся точке выхода.

И лишь маленькое подраненное веретено проваливалось в бездонную пропасть межзвездного пространства, с каждой секундой на сотни мегаметров отдаляясь от планеты Крух, третьей в системе Минди…

— Я вычертил прикидочно, куда рейдер носом по ветру целился, — доложил в этот момент ЛиройАскаридис. — Ветер дул в сторону визуально доступной нижней кромки Дна Андромеды.

Присутствующие переглядывались. Во взглядах читалась полная безнадега. Гнетущая тишина воцарилась в огромной зале. Проекция Вселенной мириадами светящихся очей смотрела сверху, с куполообразного потолка. И видела крохотных человечков, застывших внизу на полу, и видела пульт, управляющий искусственно созданными орудиями. Достаточно мощными и чувствительными для того, чтобы позволить разумным существам дерзко бросать ответный взгляд…

Дном Андромеды называлось скопище галактик, достаточно близко расположенных друг к дружке. Края малоосвоенные, весьма скудные на разведанные точки выхода. Сотни и сотни звездных спиралей, эллипсоидов и облаков, разделенных провалами пустоты. Миллионы и миллионы звезд… и всего несколько десятков «придорожных станций», в основном форпосты «СкайФронтира».

Собственно Андромеда, гораздо лучше разведанный архипелаг из полутысячи галактик, в реале располагалась намного ближе, и лишь краешек Дна просматривался из-под нее. Дно пряталось за Андромедой, и вообще-то, с точки зрения смотрящих на него отсюда, из Машины Богов, являлось скорее Тылом ее.

В эту задницу и прокололся курьерский рейдер. Задержится ли в ней надолго — вопрос. Может ведь и второй раз прыгнуть неведомо куда. В самые что ни на есть «кишки» Сети. Но если будет придерживаться избранного направления, то искомый «внутренний орган» поддается хотя бы приблизительной идентификации.

Ниже Дна обреталась заброшенная область «Полустертые Точки». Где-то там когда-то была Метрополия, система звезды Солнце. Земля, столица ЭрсСтеллы.

Вечная Слава Великому Восстанию, БЫЛА.

— Я все же пошлю рапорт… эх… — вздохнул фирамачка.

— Если там сыщется хоть кто-нибудь из наших… — согласился с партнером юст-ашиец.

— СэраФозенблатт, в перехватчике есть кто живой? — спросил старший магистр бывшую пилотессу, приглашенную из биохимического отдела, но ответить смуглая черноволосая женщина не успела.

В этот момент раздался призывный свист еще одного младшего научного сотрудника, исполнительного и молчаливого Сьягаля; этот человек отвечал за сканирование ближнего космоса, и в его секторе что-то появилось.

— Даю полную развертку! — сообщил похожий на огромную лиловую жабу энранн и перевел трансляторы в режим громковещания.

— Радиодиапазон… — растерянно прошептал Прижиршавгенъютропим. Это было так непривычно — космическая связь на волнах, имеющих длину, измеряемую даже не в километрах.

…Слабенький голосок срывался, его заглушали помехи, но та, чьи губы с трудом шептали в микрофон слова на том конце допотопного канала связи, не умолкала. Слишком долго ей было не с кем поговорить… Из глубины расстояния, вновь сделавшегося труднопреодолимым, к луне Ритац пробивался прерывистый шелест тоненького женского голосочка:

— … «Серый Волк»… вено «браво» взвода… трапперов… кладывает лейтена… пецназа Машта… остаюсь в строю… илот Либуука… ыбыл из рядов…

Треск сглатывал часть звуков, но общий смысл был ясен. Люди в куполе, потрясенные, жадно внимали словам патрульной. Вопреки всему — выжившей.

— Чем же она питалась?! — изумленно воскликнула биохимичка. — На системных самолетах ведь пищезапас от силы на неделю…

Энранн Сьягаль тут же добросовестно переадресовал высказывание. Бывшая патрульная замахала на него руками, но вопрос уже ушел к патрульной, которая героически сопротивлялась переходу в разряд бывших.

— Было… ясо… много даже было… мяс… а-а-а… — людям на этом конце канала почудилось, что в интонации лейтенанта появилась примесь горькой иронии, — пока не… ончилось.

Агенты детективной когорты переглянулись. Юст-ашиец быстрыми движениями ловких коготков производил какие-то манипуляции с личным терминалом.

— Здесь Двойка-восьмой-тчк-ноль-семь-семь-шесть фирамачка, инспектор генштаба, — официально представился большой спецагент, на черном шлеме которого виднелся икс цвета хаки. И представил маленького: — Мой напарник инспектор Уббистучч.

— …ада слышать ва… ллеги…

Главный астроном самолично дернулся было к пульту, но замер, остановленный возгласом подчиненного.

— Навожу, навожу, босс! — уже докладывал координатор смены Заугарр Опбб, колдуя над пультом. Полосатый змей поспешно отыскивал в безбрежном океане вакуума кораблик, который в течение почти года успел долететь к системе Цин Династи «во плоти», а не в изображении.

— …ак заправск… ездная странниц… аучилась голодать… было б хуж… сли б мне мног… воды требовало… — шелестел голос, — …ое счастье. Наверное, помогал… мне кто-то… помнил обо… мне и не дал пропасть… в пропасти… вот… добралась жива… я…

— Сегодня девятнадцатое декабря! — вдруг воскликнул мужчина-землянин, темпераментно всплеснул руками и принялся нервически подхохатывать. «Черные шлемы» синхронно наградили астронома неодобрительными взорами. Ох уж эти цивильные иксы, никакой дисциплины…

— Срань господня! — воскликнула женщина-землянка и точно так же шумно всплеснула руками. — И правда ведь!

— Что это с вами? Припадок гениальности начинается? — язвительно поинтересовалась шиарейка. Ехидное выражение ее остренькой мордочки недвусмысленно добавляло: с вами, недобитыми земами, это происходит с завидной регулярностью.

— День Святого Николая! — торжественно провозгласила СэраФозенблатт, экспансивно воздевая к звездному небу передние конечности. — Покровителя всех странствующих и путешествующих, сухопутных, морских и космических бродяг!

— Независимо… от происхождения? — донесли радиоволны едва слышный вопрос.

— Причем стартовал перехватчик в рождественскую ночь! — добавил ЛиройАскаридис. — С шестого на седьмое января! Рождество Христово…

— Да? — почему-то недоверчиво переспросила СэраФозенблатт у соплеменника. — Насколько я помню, мой пращур родился…

Мужчина перебил женщину чередой резких высоких звуков. Он выхватил из кармана рабочего комбинезона крохотный музыкальный инструмент, называемый «губная гармошка», и приложил его к ротовому отверстию. Женщина осеклась, но как только мужчина отнял от лица серебристо сверкающий параллелепипед, кашлянула и громко ответила аналогичной чередой — но обошлась без инструмента, спела…

— Вечно эти эрсеры между собой грызутся, — откровенно наслаждаясь, высказалась М’ячикч и оскалилась от удовольствия. — Все никак не поделят всех своих святых, политиков, поэтов, писателей, композиторов, певцов, философов, военачальников…

— Потом поговорим, Сара! — отмахнулся мужчина от соплеменницы, спрятал гармошку и с живейшим интересом спросил патрульную, неуклонно приближающуюся к звезде Династия Цин: — Лейтенант Машта! У тебя, случаем, не водится близких друзей среди эрсеров? Похоже, кто-то за тебя словечко небу замолвил…

— А вот в том крутом яйце наверняка без эрсеров не обошлось, — уверенно сказала шиарейка, отдавая дань генетической подозрительности, велящей во всех грехах Вселенной винить потомков землян, — но как они сумели…

— КАПРАЛ МАШТАРИКС?!! — вдруг загрохотал голос большого спецагента, наверняка получившего справку от интеллектуальных компонент своего 28-го Роя. Напарник мобильного фирамачки уже кончил возиться с терминалом и пушистым ковриком распластался по полу, что свидетельствовало о высшей степени внимания.

— Да… сэр… она сама… я… — лишь через несколько секунд донесли медлительные радиоволны ответ никомедки. И тут же: —…у вас там есть… эрсе… я так поняла… — сказала она.

— Да, есть! — откликнулся младший астроном и переглянулся с биохимичкой. — Это мы спросили о друзьях!

— Да уж, попробуй от них избавься, — пробурчала шиарейка М’ячикч. — Заполонили…

— Вас меньше, что ли? — неприязненно переспросил ЛиройАскаридис огромную прямоходящую крысу. — Расплодились…

— И что бы вы без нас делали? — поддержала соплеменника женщина. — Представь, избавились от землян. Нету нас. Нигде. И не было. Каково, а?!

— Ну, когда бы вас не было, мы б сейчас здесь не торчали… Может, оно и лучше, чтоб каждая тварь сидела дома и вибриссы в космос не совала… А вот если бы вы поисчезали нынче… — Шиарейка замолчала. На мордочке ее появилось выражение глубокой задумчивости. Видимо, в этот момент пожилая женщина впервые допустила подобную невероятную мысль и задалась закономерным вопросом: ЧТО станется с Сетью Миров, если вдруг она полностью избавится от эрсеров?

— Кончайте вы! Нашли время и место! — прервал вечных оппонентов большой спецагент, неодобрительно суча верхними парами лапок.

Не слыша перепалки, никомедка тем временем сообщала:

— …дна из ваших… поэтес… была абсолютно права. Мое корыто, чтоб ему…остоянно вращается…ыла возможнос… зыркать во все… сторон…

— Ты о чем?! — удивленно воскликнул руководитель астрономов, нервно переступая «ходулями».

— …то я о вселенском равнодушии… эх-хех-хе… — Никомедка тяжело вздохнула и четко, чеканя строки, продекламировала: «Звезды не смотрят на землю. Это придумали люди. Глядя на них».

Выдержала многозначительную паузу и добавила:

— Так говорила Ольга Швец. Я бы вас… — голос вновь сорвался, ослабел, — попроси… меня перехватить, не то… улечу в…ятия этой равнодушной твари… которой на сам… деле нету…икакого дела до нашег… уетливого копошения…

Во взглядах всех, кто скопился и «копошился» под куполом обсерватории, ясно читалось испуганное: ничего себе, что с людьми делает межзвездное расстояние, вновь сделавшись синонимом времени!!!

— Перехватчик уже летит, — поспешно сообщил Жик Даюн, временно — «спецагент Уббистучч». — Все необходимые распоряжения давно отданы. Мы бы с тобой не болтали просто так, знаешь ли.

— …ерехватывать перехват… чик…адеюсь, коллега буде… олее удачли… ыполняя… адание. Я свое… не выполн… пока еще… — Выжившая спецназовка замолчала, потом вдруг засмеялась коротко, как всхлипнула, и резко оборвала невеселый смех, больше похожий на плач. — Боюсь, сэр, — отчеканила, — вам придется целую армаду слать. Я тут оглянулась ненароком и такое увидела!

— Виииииижу… — обескураженно протянул полосатый фаринадор, — скооолько жеее ииих тааам!

— И где они только раньше валандались? Чуть ли не год без компании тащилась, ни единого полового партнера, — саркастически молвила лейтенант Маштарикс и сделала прозорливый вывод: — Видать, я первым номером стартовала.

…еще один. И еще, и еще. Словно новые звезды, зажигались в небе яркие точки, каждая из которых была космическим кораблем. Некоторые из них нагоняли и перегоняли неуправляемого «Серого Волка». Потому что летели быстрее его, почти со световой скоростью. Звездолетов и планетолетов было столько, что без помощи аппаратуры их просто невозможно становилось считать.

Обитатели освоенных миров системы Цин Династи уже знали, что эта неожиданная армада несет к ним кого угодно, но только не эрсеров. Процентное соотношение неземов в других системах Ланбаол было гораздо меньшим, чем здесь, но все равно — новыми звездами возникали в небесах пусть не миллиарды, но миллионы и миллионы человек иных рас. Они просили посадки и приюта у жителей провинции, которую от других градов и весей Ланбаол отличало одно существенное обстоятельство.

В системе Цинди практически не было крупных поселений эрсеров. По правде говоря, в этой системе и эрсеров-то практически не осталось.

Их здесь вначале безжалостно истребляли, потом немногих уцелевших загнали в резервации. Закупорили, а покидать территорию разрешили немалое время спустя… Когда потомков имперцев и осталось-то всего ничего. Выпущенные из ареалов изоляции эрсеры предпочли вообще убраться подальше, в другие края, и скопом покинули планеты, освещаемые желтым карликом Цинди.

Это было еще до объединения миров Большого Дракона, до образования республики Ланбаол. В смутные века переходного периода. Когда родиться эрсером — означало обречь себя даже не на презрение и ненависть, как ныне. А в буквальном смысле — на преждевременную смерть.

Бывшие колониальные расы жестоко мстили потомкам существ, рожденных под солнцем по имени Солнце.

За то, что земляне вытащили их в космос и подняли к звездам.

Даже не удосужившись поинтересоваться у иных, хотелось ли им туда отправляться и там оказаться.