Глава пятая
Кот встретил ее восторженно, даже мяукнул. Видно, не чаял увидеть вновь. Потом забежал в темный угол и вернулся с мышью.
— Один ты понимаешь, в какую бяку мы вляпались.
Служанка, что стояла за спиною, ахнула.
— Прошу покорнейше простить, но никогда, никогда здесь мышей не было! Я немедленно доложу…
— Пустое, милочка. — Панночка подошла к ванне, скорее даже бассейну, ногой попробовала воду. — Был бы кот, а мыши найдутся.
Воодушевленный кот запустил лапу в воду и вытащил золотую рыбку.
Служанка ахнула вторично.
— Ты уж, пожалуйста, знай меру. Не ярмарочный кудесник.
Смущенный кот уронил рыбку в бассейн, и та исчезла в синей воде.
Изумленная служанка пролепетала:
— Могу ли я чем-нибудь услужить высокородной госпоже?
— Позаботься, милочка, чтобы выстирали и высушили одежду, — и, скинув ее с себя, Панночка погрузилась в ванну.
— Да, высокородная госпожа. — Служанка быстро собралась. — Высокородная госпожа желает прохладительных напитков, фруктов, чего-либо еще?
— Высокородная госпожа желает покоя. Полного.
Склонившись в немом поклоне, служанка вышла.
— Котик, посторожи, пожалуйста, чтобы не беспокоили.
Панночка знала — беспокоить не будут, но кот так хотел быть полезным, что она решила придумать ему службу.
Она и служанку нагрузила стиркой ради порядка — одежда ее не нуждалась в воде и щелоке. Утюги и вальки, правда, тоже бесполезны. Традиция. Ритуал.
Она нежилась в ванне. Давненько, давненько не приходилось ей чувствовать негу пены Байского Персика. Рыцари принимают ее, стараясь как могут. Не ванну, разумеется, а Панночку. Конечно, у Короля-Солнца пышности, помнится, побольше, но вот мыло нужно было иметь свое. Зато у Клеопатры всяких притираний, лосьонов, духов имелось вдоволь, и все самого высшего качества. Но любила, плутовка, в ванну лучшей подруге запускать водяных змей. Хорошо, если зеленых — после укуса не мучаешься. А если серых с бурыми крапинками, сутки криком кричишь, прежде чем умрешь.
Великое таинство — женская дружба.
Хватит предаваться воспоминанием. У нее и сегодня — приключение века.
Кожа покрылась гусиными пупырышками. Не от холода — от страха. Мозг тело контролирует, а вегетатика выдает. Да, давненько она так не пугалась. Воистину, собственная охота сбивает спесь и расширяет кругозор. Сегодня она столкнулась с магией настолько древней, что и Людовик, и Клеопатра кажутся младенцами, непрозревшими котятами. Нет, это она сама непрозревший котенок. Сунулась, аки рыба в вершу. Как только и выбралась?..
А вот так. Ножками. За широкой спиною рыцаря. Его, конечно, решили отпустить добром. Но попробовали бы задержать!
Стоп, стоп, милая! Это уже не вегетатика, а исключительно эндокринная система расшалилась. Гормоны. Что мог бы сделать рыцарь? Только умереть, если бы позволили. Но, однако, с ним ищут союза, ему почет и уважение. Почему?
Неправильный вопрос.
От кого! Эти подземные людишки сами по себе — игрушки, домашние любимцы, вроде ее кота. Побольше, говорить умеют, но вряд ли это столь уж великое преимущество. Кот знает, кто его хозяйка. Знают ли своих владык навь-городцы?
Нет, разумеется, это не существа измерения Зет. Кто-то другой, могучий и древний. Жаль, что она не умеет читать мыслей. Их никто не умеет читать — во всяком случае, до прошлой ночи она была в этом уверена. Зато можно читать эмоции. У навь-городцев они складывались в сложный букет. Немного презрения. Немного зависти. Немного страха. Но преобладала покорность, фатализм. Чему они покоряются? Судьбе? Ой, кажется, судьба водит их на длинном поводке.
И еще — она была совершенно уверена в том, что подземная пиявка явилась сюрпризом для навь-городцев. И сюрпризом пренеприятным. Хорошо, рыцарь не сплоховал. Иначе всяко могло бы случиться. Предостережение. Но не рыцарю, не ей, молоденькой ведьмочке (а рядом с той магией она чувствовала себя молодой без всякой натяжки). Это было предупреждение навь-городцам.
Высоко сижу, далеко гляжу…