По-доброму, следовало бы по-людски похоронить покойников, да только времени на это не было. Левон посмотрел на поле, склонил голову, словно попрощался, вздохнул и сказал, что если всех мертвецов хоронить, то мы до Агусия и к следующему ледоставу не доберемся, уж лучше оставить их как есть, потом, если все пройдет как надо, местные жители сами похоронят. А нет – так и хоронить будет некому. Да и могилы копать нам было нечем. В Подорожниках жители пользовались деревянными, окованными по лемеху медью лопатами, но у нас и таких не водилось. Да и ни к чему они нам были, больно здоровы, тащить замучаешься. Правда, у запасливого братка имелась в заначке саперная лопатка с лемехом из титана, добытая на Димсоновом заводе, но с одной лопаткой, даже изготовленной из стратегического материала, много не накопаешь.

Костя с Гонзой вернулись с шестью амулетами из небесного железа. Браток хотел было спросить, где пленник, но увидел зареванную Люту, посмотрел на поле, все понял и ничего не спросил, только хмыкнул. Богун Левон взял амулеты, долго рассматривал их, разве что не нюхал и на зуб не пробовал, потом снова вздохнул и раздал нашей команде, пробурчав под нос, что авось поможет, хотя и сомнительно.

И мы, так и не отдохнув, пошли дальше. Не получилось привала. Мы снова спустились к реке и опять шли по берегу, минуя деревни и небольшие городки, ступая по краешку воды. Река разливалась все шире, медленно вталкивая широкие теплые, обманчиво ласковые языки разлива в низины, подтапливая пойму, огороды и прибрежные дома. Синее плоское зеркало мелководья кое-где простиралось до самого горизонта, далекие деревья, стоящие по колено в воде, казались миражами. Берег понемногу поднимался, под ногами перестало хлюпать, мелькнула серая полоса асфальта, и скоро мы бодро шагали по твердой дороге, петляющей по густому, пахнущему не то новым годом, не то похоронами ельнику. В лесу кое-где еще лежал снег, зернистый и хрусткий, словно чешская бижутерия, от ельника тянуло холодом, ржавая, подсохшая хвоя грубой кабаньей шерстью топорщилась на обочинах дороги. Повсюду виднелись вытаявшие пластиковые бутылки, разноцветные пакеты и прочая упаковочная гадость, видимо, места здесь были обжитые и отнюдь не девственные. Известное дело: где люди, там и мусор, и наоборот.

Я чувствовал, что здорово устал. Рюкзак немилосердно давил на плечи, да и гитара, казалось, такая легкая, существенно потяжелела. Рука, которой я придерживал гриф, онемела, и время от времени я перекладывал инструмент с одного плеча на другой.

Лес поредел, справа от нас потянулся длинный, выкрашенный облупившейся зеленой краской забор. Из-за забора не доносилось ни звука, вообще было удивительно тихо, только птицы цвенькали в кронах деревьев, да где-то неутомимо колотил дятел, ни дать ни взять мой сосед сверху из той, прошлой жизни, вечно озабоченный ремонтом своей квартиры. В одном месте в заборе обнаружилась дыра. В самом деле, что это за забор такой, без дыры, что мы, не в России, что ли? Россия вообще страна заборов, слава богу, дырявых, а то было бы совсем глухо. Сквозь означенную дыру виднелась скучная и пустая баскетбольная площадка, да несколько покрашенных в синий и желтый цвета домиков, похожих на фургончики автолавки, с навесами и широкими окнами на фасадах. Видимо, мы проходили мимо очередной турбазы, их по берегу Мологши понатыкано – не сосчитать.

Моя догадка скоро подтвердилась. На фанерном щите, справа от дороги красовалась надпись, исполненная псевдославянским шрифтом, – «Офеня». Ниже буквами поменьше значилось: «Турбаза торгово-промышленного объединения „Коробейники“. Коробейников ни на самой турбазе, ни в ее окрестностях не наблюдалось, наверное, сезон для них был неподходящий. Не ситцевый, не парчовый и не бархатный – железный. А может быть, корбейники, как многие перелетные существа, еще не воротились с юга.

Левон протиснулся в очередную дыру в заборе, огляделся и приглашающе махнул нам рукой. Мы проследовали за ним и оказались на территории турбазы. Здесь подлесок был аккуратно вырублен и росли мачтовые сосны, золотисто-красные, мощные, словно органные трубы, сам воздух над ними, казалось, тихонько гудел на разные голоса. Это и есть истинная тишина, когда над тобой качаются далекие кроны, а меж ними светится синее апрельское небо.

Из всех домиков богун выбрал крайний, разрисованный забавными графитти на торгово-промышленную тему. На фанерных стенах в подробностях, в виде комиксов, был представлен сюжет знаменитой народной песни «Коробейники». Подробности оказались весьма откровенными и довольно забавными, неизвестный художник был, несомненно, талантлив, а героям его произведений скромность не была свойственна вообще. Как истинным коробейникам.

Около домика имелось обложенное битым кирпичом кострище с горсткой синевато-серого пепла, дощатый, небрежно сколоченный из необрезных досок стол под покосившимся навесом и почерневшие от непогоды лавки. Кто-то был здесь совсем недавно, потому что костерок еще слегка курился едким дымом.

Мы немедленно накидали в него сосновых шишек, благо, этого добра здесь было предостаточно, вздули огонь, запорошившись пеплом, и очень довольные собой расселись на лавках, с облегчением свалив осточертевшую поклажу на веранду. Гитару я взял с собой и прислонил к столу. Почему-то когда я ощущаю под пальцами гитарный гриф, даже через кофр, мне делается спокойнее. Все мое – у меня с собой. Воистину с собой!

Вообще странно устроен человек. Вот сидим, отдыхаем, словно поле с побитыми беженцами и бесстрашниками осталось где-то далеко, не в этой жизни, а ведь только что было рядом. И теперь мы, как и положено странникам, радуемся огню и хлебу, словно ничего такого и не было, словно рядом не может открыться такое же поле, или мертвая деревня, или еще что-нибудь похуже. И сразу возникла мыслишка: а ведь на турбазе должен быть сторож, пойти, что ли, поискать? Или сначала с кем-нибудь посоветоваться? Идти не хотелось, в голове почему-то вертелись дурацкие мысли, вроде что вот придется хоронить, значит, опять отдохнуть не удастся. Хотя таинственные обитатели турбазы вовсе не обязательно должны были погибнуть. Выжили же дети Подорожника.

Я поискал глазами богуна. Тот неторопливо резал круглые домашние хлебы своим костяным ножом. Поймав мой взгляд, он покачал головой, и я понял, что никуда идти не надо. И правда, зачем умножать скорби?

Гонза с прибаутками раскладывал на столе немудрящую снедь, зеленый тоненький лучок, краюхи хлеба, какие-то консервы в пластиковой упаковке – оказалось, это просто селедка в масле. Костя между тем отыскал небольшой, обложенный крупной галькой родничок и вернулся с двумя брезентовыми ведрами воды. Женщины решительно реквизировали одно ведро и удалились в домик. Там они обнаружили что-то интересное, скорее всего большое зеркало, и застряли, похоже, надолго.

Пока в медном котелке варились всенепременные туристские макароны, а на прутиках жарилось мясо, которым снабдили нас щедрые подорожники, я тоже успел сходить к роднику, умыться и вообще привести себя в божеский вид. Проведя ладонью по подбородку, я обнаружил изрядно отросшую щетину, бритвы у меня, естественно, не было, бритвы, они, знаете ли, делаются из железа, а железо нам было противопоказано. Поэтому я решил, что пусть его, буду ходить с бородой, как богун какой-нибудь. Тем более что остальные выглядели не лучше. Кроме Кости, тот выглядел так, как будто только что вышел из парикмахерской. Пардон, от стилиста. Прививки им, что ли, делают от бороды? Или он как-то по-другому бреется? Кто их поймет, этих профессиональных героев. А вообще в дороге щетина растет на удивление быстро, я это не раз замечал. Отшагаешь десяток-другой верст, и вот ты уже колюч и мужественен, словно кактус. Правда, очень может быть, что со стороны ты больше похож на бомжа, но кто же на себя смотрит со стороны? Разве что мазохисты, да и те, наверное, нечасто.

Из домика доносился плеск воды и женский смех. Не знаю, почему наши дамы не пошли к роднику, как все остальные, видимо, из-за того же зеркала, потому что пару раз из-за двери раздавался голос, требовавший еще воды, причем теплой, так что старший сержант Голядкин замучился бегать к роднику, греть воду в алюминиевом чайнике и подавать ее в дом. Протягивая на вытянутой руке фыркающий чайник, Степан деликатно отворачивался от дверного проема, рискуя вывихнуть себе шею. Хотя сам старший сержант никакого неудовольствия по этому поводу не высказывал. Рад был стараться служивый. Прямо дамский угодник, а не мент заскорузлый.

Наконец все собрались за столом. Мы неторопливо, со вкусом пообедали, помыли посуду, сложили остатки пиршества в небольшую, очень кстати подвернувшуюся ямку, съедобное оставив зверям да птицам, а остальное прикопав. Не хотелось свинячить весной.

Пока все, пользуясь передышкой, сыто дремали, богун подошел ко мне.

– Ты, Авдей, помню, давеча насчет струн спросить хотел? – начал он разговор. – Давай-ка доставай свой инструмент, сейчас я тебе что могу растолкую, а уж до всего остального, чего и я не понимаю, тебе придется самому доходить. Своим музыкальным умишком.

Я открыл кофр и неохотно передал гитару богуну. Тот положил ее на колени, словно гусли, и, осторожно касаясь то одной, то другой струны, стал рассказывать:

– Вот эта, самая тонкая, – богун осторожно тронул первую струну, и та отозвалась тихо и дружелюбно, словно ответила, – это, ты уже знаешь, жилка самого Ивана Подорожника. Тонкая, словно тропка, сквозь чащобу босыми пятками протоптанная. И в то же время звонкая, крепкая, веселая и надежная, потому что тропку нельзя навсегда порвать, все одно заново протопчут, и выведет она непременно к людям. И пока живут они, пока топчут землю-матушку, будут и тропинки с подорожниками на них. На случай, если кто в пути поранится. Живая это жилка, помни об этом, лирник-дорожник.

Следующая струна – жилка Оськи Гудошника. Веселый парень был этот Оська, девки его страх как любили, и он их, само собой, тоже. Как заслышит женский пол Оськину игру на гудке, так сразу покой теряет, словно припекает его. Непростая эта жилка, мужская заветная, через нее род человеческий продолжается, девки да бабы к ней неровно дышат, вишь она какая крепкая, но и нежная, словно шелковистая. Афедон-то тоже насчет баб не промах, только все больше силой берет, лукавством да бесстыдством, а этот – ласковостью да красотой. Потому что, когда любит, больше думает не о себе, а о той, кого любит.

Дальше – жилка Тальи Памятливой, слышишь, как плачет-печалится, только тронь? Память – она ведь не всегда радостной бывает, иногда и всплакнуть тоже не грех. Всплакнуть да вспомнить по-хорошему, глядишь, печаль-то и отпустит. Да и настоящей радости без печали не бывает, просто на все свое время. А уж когда плакать, а когда смеяться этой струне – это музыканту решать, больше некому.

Эта вот, четвертая, – Мотрея Тихушника, ни толста, ни тонка, а так, средненькая, как жизнь у большинства людей. Так и звучит, ни высоко, ни низко, а дело свое делает. Вроде бы и незаметная она, а попробуй-ка без нее сыграть, не та музыка выйдет. Жизнь свою Мотрей прожил скромно, перед людьми не выделывался, а память о нем осталась крепкая и добрая. Вроде никуда не торопился, а всюду поспел.

Пятая – Прошки Зачинщика. В старые времена перед битвой всегда для зачина ругателей на поле выпускали, кто, значит, кого переругает. С них и сражение начиналось, с ругателей, они же первые и кровь свою проливали. Охальник был этот Прошка знатный, да только охальник охальнику рознь, иной и обругает, а на душе легче становится, а другой сольстит, да так, что хоть в петлю лезь. Без брани нет России, недаром слово «брань» означает у нас и ругань, и битву.

И уж последняя, басовая, самого Егория Защитника, славный был воин, и память о нем осталась славная. Жила его крепче крепкого и гудит так, что аж в небе отдается. Бас хору опора, всякая музыка на басах лежит, как на дорога на земле-матушке.

Богун помолчал немного, поскреб бороду и добавил:

– И еще вот что тебе скажу, лирник. Ты, конечно, здесь пришлый, да только мне почему-то сдается, что ты не чужак, а просто блудный. Пошлялся по миру, да и домой воротился, так что, может быть, тебе это и не все равно. Все эти боги, которые тебе жилы дали, они невыборные, то есть никто их не выбирал, поэтому они как бы сами по себе. Так что я, рассказывая о них, грех на себя беру, да что поделать. Выборные боги, знаешь ли, свои жилы никому так просто не дадут, они сами из кого хочешь все жилы вытянут.

– А что за струну ты мне поначалу дал, Левон? Ну, ту, которая с дребезгом? – спросил я у богуна. – Она что, тоже божья жилка, или как?

– Это Тыры Жульника жилка была, не иначе, – смущенно ответствовал старый богун. – Жульник – он кем хочешь прикинуться может, не человек, не бог, а сплошная обманка, его только по дребезгу и узнать можно, да и то не всегда. Не выбрали его, вот он и вредничает, каждой бочке затычка, вот какой он, этот Жульник. Сплоховал я, признаюсь, обознался, да и ты тоже ведь сам выбрал, так что он и тебя провел, так ведь?

– Так, – согласился я. – Только я в ваших выборных да тех, которые сами по себе, богах не очень-то разбираюсь, а дорогу сюда сыграл и на обычных струнах. Стальных, купленных в магазине. Недешево они мне обошлись, что верно, то верно, но теперь-то что говорить, хотя жалко, конечно, было их в яму бросать. Хорошие были струны. А скажи-ка, Левон, насовсем мне дали эти божьи жилки или только на время, в аренду, так сказать?

– Во-первых, тебе в этот раз не просто дорогу сыграть предстоит, – важно ответил богун, – а кое-что посерьезнее сделать. А во-вторых, те струны у тебя были наверняка не простые, а наигранные. Вот бывают намоленные иконы, знаешь, наверное, так и струны бывают наигранные. А о добре, зарытом в землю, не жалей, все равно его лучше не откапывать, к беде это. Что же до того, насовсем тебе эти божьи жилки дадены или на время, так это мне неизвестно. Да и бывает ли оно вообще, это твое «насовсем»? Все мы на земле временно, а хотим думать, что насовсем.

Я собрался было ответить, но не успел, потому что к нам подошли Костя с Гонзой. Женщины держались немного поодаль, а на веранде суетился деловитый старший сержант Голядкин, заканчивая укладывать рюкзаки. Видимо, он сам определил себя завхозом нашей экспедиции.

– Ну что, пора? – спросил Костя. – Отдохнули, и будет, а то еще понравится отдыхать, чего доброго. Привыкнем, племя организуем, вождя выберем, да вон хоть Левона. Чем не вождь?

– Точно, – подтвердил Гонза. – Не фига расслабляться, что мы, коробейники на отдыхе, что ли? Пакуй свой инструмент, музыкант, и айда!

– Погодите, ребята, – сказал я. – Хочу попробовать прорваться к Агусию еще раз, может, сейчас получится.

– Может, не надо? – спросил Костя. – Не получится, совсем потеряешь веру в себя, что нам тогда делать? Я вот в книжке читал, что если у мужчины с женщиной сразу не получается, то он теряет веру в себя, и тогда – кранты всей мужской силе.

– Зато если уж получится, то этот пацан такую уверенность приобретает, что не успокоится, пока всех телок в округе не переимеет, – со знанием дела возразил Гонза. – Так что херня все твои книжки, давай, Авдюха, сбацай нам путь-дорожку. Девочки вон подпоют, а надо, так и мы подтянем. Как, подруги?

Люта с Гизелой посмотрели друг на друга. Теперь, после того, как они немного отдохнули и, по-моему, даже подкрасились, наши спутницы больше походили на героинь американского блокбастера или рекламных роликов, чем на обыкновенных городских девчонок, измученных тяготами пути. Как известно, в рекламных роликах женщины всегда свежи и, наверное, полезны для здоровья, равно как и прочие необходимые человеку продукты. Потом Люта повернулась ко мне и сказала с вызовом:

– Ну, бард, покажи, на что ты способен. Нас все-таки двое, уверен, что справишься?

Проигнорировав прозрачный намек, я взялся за гитару.

Врут все-таки эти рекламные ролики!