— Там ребенок, — в который раз напомнил он. — И женщина.

Телепорткатер, чужой и, кажется, не совсем исправный, плохо слушался рулевого пульта, то и дело выпадая из челнокового режима и, естественно, становясь при этом видимым. Даже странно, что его до сих пор не засекли. Неужели Серёга не мог раздобыть нормальную машину?

«Муха», шпионская микролюкс-камера, уже минут двадцать безуспешно шныряла по Острову. На мониторе полифункционала сменяли друг друга панорамы лагуны, фрагменты пальмовых стволов и архитектурные излишества президентского дворца. Временами напарывалась на группы так называемых террористов: хотя вообще-то как их называть по-другому? Последняя троица в безликом камуфляже явилась вальяжно развалившейся на берегу, в окружении банок из-под полиградусного пива и с одинаково никаким выражением морд лица. «Муха» честно заглянула каждому в глаза, запечатлевая рисунок сетчатки, — но у кого сейчас хватит времени и сумасшествия лазать по базам данных, чтобы идентифицировать этих дебилов?

— Может, все-таки начнем? — просительно вклинился на волну голос Сергея.

— Рано! — огрызнулся Александр.

Ну как можно быть таким дремуче молодым дураком? Готов ринуться спасать заложника еще до того, как точно установлено местонахождение последнего. Дурак молодой, лучше и не скажешь. Не стоило вообще брать его на операцию — не то что назначать вторым лицом после себя самого.

А кого еще? Большая часть ветеранов «Перелета» заранее поставили крест на его идее. Солидарно со вполне законопослушными обывателями, они патологически не переваривают словосочетания «проект „Миссури“». Тоже дураки, только старые. Просто удивительно, сколько в стране развелось дураков.

На всякий случай включил мобил-селектор и снова повторил так, чтобы слышали все:

— Никаких резких движений. Там женщина и ребенок.

Машинально потрогал рукоять портативного плазмострела. Ну не любил он оружия, особенно всех этих новоделов, «экспериментальных разработок», над которыми немало погорбатились ученые могучей страны с изначально миролюбивой внешней политикой! Причем уж точно под руководством какого-нибудь (как следует засекреченного) его бывшего однокашника.

Во всяком случае, он, Александр, способен вплоть до самого крайнего случая не пускать эту штуку в действие. Но, черт возьми, не готов поручиться за остальных, сделавших стойку каждый на своем посту — над Островом или уже непосредственно там — в ожидании команды на штурм. Штурм — это героически. Достойно настоящего перелетчика. Дураки.

Телепорткатер снова завис над морем, открытый всем взглядам, словно туалетная кабинка в степи. Александр тихо выругался и стукнул кулаком в непонятливый пульт.

И в этот момент «муха» нашла наконец тех, кого искала.

Одна из немногих комнат президентского дворца, окна которой не выходили на солнечную сторону моря. Плюс опущенные бронежалюзи: в помещении стоял полумрак, и камера автоматически перешла в полуинфракрасный режим. Искаженные, фантасмагорические цвета… нечеловеческие выражения лиц…

Андрей сидел в трансформенном кресле с неудобно прямой спинкой, повторяющей контуры неестественно прямой спины. Жесткий, ко всему готовый; по крайней мере он хотел казаться таким, и у него получалось. Это профессиональное: что вы хотите, за пятнадцать лет можно и зайца научить играть на флейте, усмехнулся Александр. Главное — чтобы не сломался в самый ответственный момент.

Женщина и девочка забились в глубь широкого дивана. Крепко обнявшись — навсегда, что бы ни случилось. Из-за плеча малышки выныривала длинная материнская коса, в режиме трансляции «мухи» отливавшая синим и зеленым. Лицо Звениславы напоминало ритуальную маску: черные алмазы глаз на медно-красной коже. Неподвижные: она смотрела на НЕГО. Только на него.

«Муха» пошарила по комнате и прилегающим помещениям в поисках террористов и охранных устройств. Негусто: два камуфляжника у дверей и примитивный силовой заслон, элементарно снимающийся антигравитатором. Будем надеяться, что это и вправду все.

Александр свернул изображение и активизировал на мониторе стереоплан дворца. Нашел нужную комнату, отметил курсором, отослал Серёге и всем участникам группы захвата вместе с откорректированными ролевыми функциями. Продублировал приказ ничего не предпринимать без команды; там ребенок и женщина. Репетициум эст матер… короче, без понтов: повторенье — мать ученья.

Вот тогда-то он и почувствовал, насколько взмокла его рука, прямо-таки скользящая по рукояти плазмострела. Неотвратимо приближался момент, когда ее придется отдать, эту самую команду. Тянуть дальше не имеет смысла. Уже. Сейчас.

Прокрутил в ускоренном режиме всю полезную информацию, выжатую из данных внешнего наблюдения. Кажется, ничего не упустил. Пора.

Ну?!!..

— Александр, — ударил в барабанную перепонку странно изменившийся Сережкин голос. — Загрузи «Веб-голос». Прямо сейчас.

Дурак. Как будто на это есть время.

— Что там еще? Скажи сам!

— Всё. Мы опоздали. ОНИ уже нанесли удар, Война, кажется, закончилась…

Александр лихорадочно бил по клавишам полифункционала, Сервер «Веб-голоса» никак не хотел загружаться: ребятам всегда приходится работать в условиях тотальной глушилки — все-таки практически единственный профессиональный и правдивый ресурс в Сети, и те, кому надо, прекрасно это понимают. А тем более сейчас, если действительно такое…

Серега оставался на волне — будто ждал, что старший товарищ вот-вот во всем разберется и успокоит: мол, расслабься, это деза, ложная тревога… Удобно иметь под рукой старшего товарища.

— Я говорил: надо было раньше… — робко вякнул он.

Он говорил!!! Александр уже готов был выорать, выматерить все, что он думал по этому поводу, причем желательно по селектору, чтобы всем было слышно! — однако в этот момент сервер начал-таки грузиться. И первым делом возник яркий баннер в полмонитора, стилизованный под поздравительную открытку:

«С завоеванием мира!» — в рамочке из ядерных и плазменных взрывов, похожих на праздничные букеты.

Ребятам с «Веб-голоса» никогда не изменяло чувство юмора.

Александр читал столбцы сообщений, казавшихся странно знакомыми, словно он сам когда-то давно подготовил этот текст и отложил за более насущными делами. «В ответ на… вопиющие преступления международной коалиции… жесткие меры, продиктованные… такова официальная версия Экстренного комитета обороны… вынужденно созванного в связи с пребыванием Президента страны Андрея Багалия под… не выдерживает элементарнейшей критики…»

Он же знал — знал!!! — что будет именно так. Примерно теми же словами…

«Только факты… уничтожено абсолютное большинство военных баз по всему миру… многочисленные показательные точечные удары по знаковым объектам… тезис о минимальных жертвах среди мирного населения не подтвердился… на данный момент о безоговорочной капитуляции объявили… как сообщают наши зарубежные коллеги, масштабы паники достигли… в течение последних десяти минут…»

— Если б на десять минут раньше… — в унисон наложился на текст голос Сергея.

Злости на него уже не было. Только кромешная усталость и дрожь в обессиленных пальцах, переставших сжимать плазмострел.

— Ты же знаешь, — без всякого выражения сказал Александр. — Я должен был спасти Альку… Алину Багалий. И вообще…

— Не понимаю. — Серега тоже говорил неестественно ровно. — Почему ОНИ решили устранить госпожу Багалий? Она ведь тоже, мне кажется, собиралась как раз…

— Соображаешь, — усмехнулся Александр. — Но, видишь ли, она имеет непосредственное отношение к проекту «Миссури». Как и ее супруг. И это непременно всплыло бы наружу — да хотя бы с нашей помощью. Так что неприятную часть операции, с бомбами и трупами, возложили на такой себе Экстренный комитет обороны — совершеннейшую абстракцию, которая растает, как дым. А теперь, когда дело сделано, можно и вернуть к власти невинно пострадавшего Президента… ОНИ так и поступят, вот увидишь. Затем Андрей Валерьевич, благороднейший человек, направит лучших, наиболее успешных — улавливаешь? — специалистов страны в разные точки мира с гуманитарной миссией возрождать экономику и устанавливать всеобщее счастье. А еще, помяни мое слово, массированно разошлют по африкам-америкам ребят из космической экспедиции… а что, космос же вечный, он подождет…

Ему пришло в голову, что такой длинный монолог в эфире, пусть и на приват-волне, вполне может слушать уже не только Серега. Ну и пусть. Даже любопытно, как ОНИ поступят, узнав, что простой перелетчик Александр Линичук без труда прогнозирует их далекоидущие планы. Может быть, соизволят прислать гриф-мессидж.

— Так теперь, получается, ОНИ сами… того… освободят Президента? — осведомился наивный Сережка. Вряд ли хоть смутно представлявший себе, кто такие ОНИ, — просто слово нравилось. Вернее, интонация, с которой оно произносилось. Смешно.

ИМ, наверное, тоже.

И тогда Александр, переключившись на мобил-селектор, очень раздельно — дабы до каждой подслушивающей крысы дошло — произнес:

— Не успеют. Объявляю готовность номер ноль. По команде начинаем операцию.

Это был действительно оптимальный момент — самый безопасный, практически обреченный на удачу. Те, в камуфляже, наверняка еще не получили четких инструкций; теоретически они даже могли принять людей Александра за своих. А «свои» появятся на Острове еще не скоро: все-таки завоевание мира — нешуточный повод, его следует отметить на всю катушку, прежде чем переходить к дальнейшим, куда более мелким, да и сто раз просчитанным наперед шагам.

Во всяком случае, до стрельбы не дойдет. Не должно.

Александр носился в челночном режиме над самым побережьем, стараясь почти не удаляться от президентского дворца; амплитуда получалась слишком короткая, и проклятый телепорткатер тормозил вдвое чаще, чем раньше. Монитор полифункционала рябил двумя десятками дробных клеток-экранчиков. По-хорошему, чтобы контролировать операцию, следовало бы всю машину облепить изнутри мониторами, но что поделаешь, если в наличии только один.

В угловых и крайних клетках ребята из внешней цепи аккуратно прикрывали силовыми куполами размякшие под солнцем группки камуфляжников; большинство из последних, похоже, вообще ничего не заметили. Ближе к центру монитора стягивалась вокруг объекта внутренняя цепь — в нее он отобрал чуть более опытных и хладнокровных, но все равно желторотых пацанов. Сережка боком продвигался вдоль стены; надо же, глянул в вариозеркало, явно любуясь собой, мужественным, с поднятыми вверх двумя стволами: антигравитатора и плазмострела. Черт, не перепутал бы…

На центральном экранчике Звенислава все так же прижимала к себе дочку. За все время, кажется, и не пошевелились — обе. А вот Багалий внезапно подорвался, заходил туда-сюда по комнате; охранники встряхнулись. Совпадение? Он, Александр, очень не любил подобных совпадений… особенно в первые секунды после начала операции.

Мобил-селектор перемигивался разноцветными огоньками разных звуковых дорожек. Александр негромко отдавал приказы, корректируя действия того или иного члена группы. Пока все шло слаженно, как в хорошо собранном механизме.

— Третий, левее.

— Пятый, не сходи с позиции.

— Второй, прикрываешь с тыла Сергея. Без самодеятельности!

— Седьмой, займись теми ребятами на берегу. Хорошо.

— Третий…

— Второй…

— Быстрее!..

— Серега, пошел!

…И время убыстрилось, а сам Александр оказался вне и времени, и пространства, и операции как таковой: теперь только непредвиденнейший форс-мажор мог оправдать его вмешательство. Оставалось лишь водить курсором по монитору, приближая то одно, то другое окошко.

Люди в камуфляже: попробуй различи. Наши — те, что короткими перебежками по берегу.

Ствол пальмы, треснувший под силовым заслоном

Длинная, медленная панорама вдоль стены дворца… и молниеносно — за угол.

Вирт-план внутренности дворца: зеленые шарики продвигаются по лабиринту.

Серега сосредоточенно перебирает разные режимы антигравитатора. Есть!

Андрей — опять в кресле, опять неестественно прямая спина.

Звенислава — что-то изменилось в лице. Услышала?

Конвойные у входа вскидывают плазмострелы навстречу…

Обалделые физиономии в косых полосах цвета хаки.

Виртуальный режим: двойное ожерелье стягивающейся цепи. Без единого изъяна.

Снова комната: Звенислава резко разворачивает дочку к гобелену на стене; бросает стремительный взгляд через плечо.

Багалий — вскочил, бросился к ним…

Серега с двумя вскинутыми стволами и суперменским оскалом квадратной челюсти.

Охранники — мордами в стену. Теперь — обалделые, ничего не понимающие затылки.

Врываются двое ребят, увлекают пленников за собой, Девочка плачет, цепляется за мамину шею, не хочет идти на руки к кому-то другому…

С движения — коридоры дворца. Уже близко к выходу… пора.

Александр с удовольствием отключил глючный челночный режим и прицельно телепортнул катер в точку «икс» на побережье. Оставалось только забрать их на борт, и операцию можно считать законченной. Меньше двух минут чистого времени. Без крови и почти без шума. Хорошо. Черт возьми, до чего же хорошо…

Вот они показались на берегу: впереди Сережка, замыкают двое ребят из его непосредственной группы. Освобожденные пленники — посередине, прикрытые мобильным силовым куполом; это правильно. Мало ли что могут предпринять вдогонку обозленные, безнадежно опоздавшие, обведенные вокруг пальца… ОНИ.

Звениславина дочка уже не плакала, прижимаясь щекой к лицу Багалия, который нес ее на руках, похожий на какую-то древнюю военно-патриотическую статую. Сама Звенислава бежала рядом, непостижимым образом оказываясь то с одной, то с другой стороны, касаясь то щиколотки дочери, то локтя Андрея. Запрокидывала голову и улыбалась — им обоим.

Семья, счастливая семья… Особенно в клеточке по центру монитора, края которой оставляли за кадром сопровождающих в камуфляже.

Александр усмехнулся, Подключился на Серегину приват-волну:

— Молодец. Благодарность «Перелета». Теперь подменишь меня в катере и доставишь их куда договаривались. И пусть ждут. У меня еще здесь дела. Потом вернешься за мной.

Разблокировал входной люк и спрыгнул на песок.

Никаких дел у него, собственно, не было. Не допрашивать же камуфляжных «шестерок» на предмет, кто и зачем их сюда послал. Александр ограничился тем, что запер всю эту публику в одной из хозяйственных построек возле дворца, для верности поставив пару заслонов. Ничего, когда-нибудь о них вспомнят и прилетят-освободят.

На скорую руку оправдался перед собой тем, что после настолько ответственной операции необходимо расслабиться — перед не менее ответственным собранием, ради которого в общем-то… Расслабиться и привести в порядок мысли. Все-таки ему предстоит убедить в своей правоте публику, не желавшую прислушаться к его доводам ни тридцать, ни пятнадцать лет тому назад. От того, насколько он, Александр, будет убедителен сегодня, зависит… зависит ВСЁ. А лишние десять минут уже не играют роли.

А то, что ему просто не хотелось лететь вместе с ними… ну так почему бы и нет? Он и на это имеет право.

И все же он злился на себя и ничего не мог с этим поделать. Багалий… да кто он такой, этот Багалий?! Пожизненная марионетка в чужих руках, Последние несколько минут — в руках персонально Александра Линичука, организатора и руководителя операции по его освобождению. Разве нельзя посмотреть на произошедшее именно в таком ракурсе?

Но будем честными: останься ты за рулевым пультом, когда он занял место в телепорткатере, — и ты превратился бы в обыкновенного пилота, личного водителя шефа: разрешите вас доставить туда-то? И вовсе не потому, что он Президент. Потому что — Андрей Багалий. Вечно первый, главный, самый лучший. Черт!!!

Андрей успел узнать его: «Гэндальф?!» — и даже улыбнуться — за полсекунды до того, как сквозь портал в силовом куполе просочился в телепорткатер. А Звенислава не успела — да что там! — и не попыталась; она смотрела только на НЕГО. Она, черт возьми, до сих пор… а ведь сколько времени прошло.

Девчонка непопсовой красоты, с черной косой и непопсовым же именем, на подоконнике общаговской кухни: девчонка Андрея. Чего оказалось вполне достаточно, чтобы его, Гэндальфово, восхищение ею навсегда осталось чисто эстетическим чувством. А если б и нет — это ничего бы не изменило. Не пришло же ему в голову оказать хоть символическое сопротивление, когда и Алька… теперь-то оно смешно. Давно проехали; хоть она и помнит до сих пор почему-то о той подсказке на экзамене…

У него, Александра, между прочим, где-то есть взрослая дочь, В отличие от Баталия он построил свою жизнь так, как считал нужным. Вот только не сумел справиться с дурацкой привычкой смотреть на некоторых снизу вверх.

На тех, кто уж точно не процент погрешности.

Сегодня ни в коем случае нельзя этого допустить. Сегодня он обязан — кровь из носу — найти единственные нужные слова. Ведь в том, что произошло, есть доля вины каждого из них… каждого из НАС. И они — люди, связанные между собой только запрятанной как можно дальше пластиковой карточкой диплома МИИСУРО, — понимают это: иначе его идея потерпела бы крах в самом зародыше. Иначе какие рычаги заставили бы успешнейших людей страны все бросить и собраться вместе в подземном коридоре, где когда-то, по словам некоего Александра Линичука, располагалась секретная лаборатория проекта «Миссури»?.. Не ностальгические же чувства бывших однокашников!

Сейчас — время для чего угодно, только не для ностальгии.

…Впрочем, оно уже упущено, время для чего бы то ни было. Закончилась сказочка о невинном и перспективном проекте «Миссури», гаранте светлого Будущего отдельно взятой страны. Реальность — ядерные и плазменные взрывы по всему земному шару. Реальность — господство одного очень миролюбивого государства надо всем прочим миром. Реальность нельзя игнорировать. Но, возможно, все вместе они — именно они, изначально способные в любой ситуации найти выход, верное решение, — еще могут что-то изменить.

Как в той невообразимо старой песне из Геркиного репертуара:

Ну вот, снова ностальгируем. Где, черт побери, Серега с телепорткатером?!.

Подкова Острова стремительно свернулась в белую запятую на синем фоне и пропала; так давным-давно, еще до рождения Александра, заканчивались «в диафрагму» черно-белые кинофильмы. Серега, наверное, таких и не видел.

Парень явно ждал «разбора полетов». Вернее, чуть более расширенной похвалы, чем перепала ему сразу по окончании операции. Первого серьезного дела на счету юного перелетчика. Черт, не до него.

— Доставил? — все-таки снизошел до лишнего в общем-то вопроса.

— Доставил! — с готовностью воспрял Серега. — Только знаешь, там народ уже нервничает. Первые, кого мы собрали, они ведь уже часа два кантуются…

— Подождут.

Попытался мысленно прогнать основные моменты предстоящей речи; то есть, тьфу, какая там речь… короче, того, что он им скажет. Серьезные ученые всегда так делают, готовясь к научным конференциям, а старательные студенты — к экзаменам; но он-то никогда не был ни серьезным, ни старательным, Он всегда выезжал на экспромтах, на интуиции и браваде, и все это никогда его не подводило. Но сегодня — не имеет права. Слишком высокая, блин, миссия, Спасатель — спаситель? — мира… усмешка застряла на губах.

— А еще какие-то козлы письмо прислали, — вспомнил Сергей. — Требовали сдать телепорткатер, обещали аннигилировать… ну, как всегда.

— Кто именно? Покажи.

Пацан, кажется, был горд. Не совсем, правда, понятно, чем.

— А ты фиг прочитаешь. Там такая примочка, битый час в глаза смотрит. Я уже подумал, вирус…

Вот теперь Александр улыбнулся. Широкой блаженной ухмылкой идиота, отразившейся в боковом вариозеркале; ну и физиономия,

— Дремучий ты, Серега…

Смешно и абсурдно, но он действительно был счастлив. Заметили, да?.. Таки удалось стать ВАМ костью поперек горла?!. И к тому же опустились до банальнейших угроз, которые вряд ли собираетесь выполнять, — иначе Сережки уже не было бы в живых… тьфу-тьфу. Ни на что ВЫ не способны, Но зашевелились — значит боитесь. Уважаете!..

Могли бы, кстати, обратиться и ко мне лично, А то ведь этот младенец по невинности своей мог ничего и не передать. Вот был бы облом.

Просветил:

— Это гриф-мессидж.

Они уже кружили над городом — в обычном режиме, настраиваясь на координаты точечной телепортации, — когда грянул первый беззвучный залп.

Серега, кажется, и не сообразил сразу, ЧТО произошло, — однако сработал профессионально, с молниеносной реакцией телепортера-спортсмена. В точке пространства, которую только что занимала их машина, в ослепительной вспышке исчезла случайная птица,

ОНИ вовсе не играли в пустые угрозы.

Снова вспышка у самого борта.

Сергей бросал телепорткатер туда-сюда, лихорадочно менял режимы, заставляя машину бешено метаться в воздухе, — и был прав: только так и можно обмануть аннигиляционную установку, вырваться на какое-то время из-под направленного луча. Но у пилота не оставалось даже доли секунды, чтобы повернуться к нему, командиру, задать хоть один вопрос, получить хоть малейшие инструкции, И Александр кожей чувствовал, что парня надолго не хватит: не выдержит, сломается, стормозит — и всё. Но и у него самого не было ни четверти мгновения, чтобы перехватить рулевой пульт…

Они проваливались в черные пространственные коридоры и пробкой выскакивали в стратосферу, выходили из пике на сумасшедших виражах и телепортали за сотни километров; Александр уже не имел ни малейшего представления, где находится. Впрочем, для аннигиляционного луча расстояние ничего не значит: все решает скорость изменения угла, под которым он направлен. Хорошо — если человеком. Этаким охотником в пылу азарта; но, кажется, у НИХ таких не держат. Девяносто восемь из ста, что все параметры катера давно загнали в киберсистему, и луч меняет направление автоматически. Вопрос на засыпку: кто быстрее устанет — навороченная компьютерная установка или желторотый пацан за пультом управления?!.

Но ведь ОНИ могли сделать это гораздо раньше, И без предупреждения — ладно, пускай с таковым, из чистой любви к красивым жестам. Пускай уже после окончания молниеносной войны против всех и завоевания мира: допустим, раньше не было времени отвлекаться по мелочам. Но — почему не до того, как он, Александр, организовал и провел операцию по освобождению Андрея Багалия?..

А может быть, ОНИ — знали?! Может, ИХ вполне устраивало, что Александр Линичук, выпускник МИИСУРО, поступит именно так и никак иначе? Потому что это был единственно верный выбор. А на неправильный он, участник проекта «Миссури», изначально не способен…

Он привык думать о себе как о свободном человеке. Как о проценте погрешности.

С чего он это взял?!!..

Однако сейчас он явно делает не то, чего от него ждут. Не то, что ИМ нужно; в противном случае его не стремились бы уничтожить. Жестко, всерьез, на поражение. ОНИ не допустят, чтобы он долетел.

А значит, он ОБЯЗАН…

Они снова нырнули в смежное пространство, потом вошли в крутой вираж, потом метнулись туда-сюда челноком, потом резко взмыли вертикально вверх… Запредельный звон в ушах и стремительно сгущающаяся черная сетка перед глазами. Черт возьми, сорок восемь лет не самого здорового образа жизни… но он не может, не имеет права!.. расширенные глаза Сереги в пол-лица… держись… только держись…

…Первое, что он увидел, — собственные скрюченные пальцы на клавишах рулевого пульта. Сергей лежал без сознания, откинувшись на спинку кресла; слава богу, пульс прощупывался отчетливо. И вряд ли когда-нибудь удастся вспомнить, спас ли он, Александр, их обоих, перехватив управление, или, наоборот, фатально помешал Сереге, свалившись мертвым грузом между пилотом и пультом…

Во всяком случае, они были живы, Висели в воздухе в промежуточном режиме, причем, судя по вирт-карте, где-то неподалеку от столицы. И, кажется, уже не находились под прицелом аннигиляционного луча.

Александр потянулся за аптечкой, высыпал на ладонь несколько полигранул. Эта для Сережки, чтобы привести в чувство, — молодец все-таки парень, не подвел… А себе не помешает штук пять самых убойных стимуляторов. Сегодня еще многое предстоит успеть. И сколько, интересно, времени ушло на ту дурацкую болтанку?..

Проверить не успел. Шею щекотнул сигнал мобил-чипа; так, уже любопытно.

— Привет, Гэндальф. — Да, более чем любопытно, тут он не ошибся. — Я слышал, ты решил созвать встречу наших выпускников? Это похвально. Только почему без меня?