23
Федер пришел в себя быстро. Войдя в гексхузе и все еще держа Веру на руках, он сообщил сбежавшимся куаферам о смерти Антона. Быстро окружившая его толпа еще не вполне проснувшихся мужчин ждала объяснений.
— Это провокация, — тихо сказал Федер. — Это попытка вызвать нас на ответные действия, чтобы расправиться с вами. Наше спасение сейчас — в спокойствии. Спокойствие пугает его. Он понимает, что за этим кроется какой-то наш план, но плана не понимает. И бесится. За Антона и за то, что они сделали с Верой, мы отомстим. Но только ради Бога, не сию секунду. Завтра назначена ревизия заказчика, равнозначная приемке, завтра они что-то замышляют, мы должны их опередить. Подготовьте «второго врача». Сегодня для Веры, а вот завтра — кто знает.
Кто-то взял у него уснувшую женщину и унес в медицинскую комнату. Его засыпали вопросами об Антоне.
— Потом, потом, не сейчас. Завтра будьте наготове, как договаривались.
— Тело надо будет потребовать.
— Потребуем. Сейчас спать. Эх, матшефа нет! Сейчас самая для него запарка была бы.
Завтра, как по заказу, встретило их плотной облачностью и моросящим дождем. Было немного холодно, но никто даже и не подумал надеть плащи. Дождь был их союзником. Не все куаферы знали, что именно несет этот дождь, но догадывались и на небо поглядывали с надеждой.
На рассвете Федер связался с домом Аугусто. Ему сказали, что Аугусто спит, но просил передать, что сожалеет о случившемся и признает свою вину. Позже он лично принесет официальные извинения, пока же просит считать случившееся ужасным недоразумением.
Работа ревизионной комиссии началась через два часа. Аугусто встретил Федера в меру скорбным выражением лица, начал какие-то соболезнования по поводу Веры и Антона со своим непременным «дорогой Федер», но Федер холодно прервал его:
— К делу!
Вопреки подписанным контрактам им удалось быстро договориться считать эту ревизию полноценной приемной и, в случае ее положительного исхода, совершить финансовый расчет в тот же день.
На нескольких бесколесках члены комиссии, у каждого из которых, в соответствии со стандартными правилами приемки, была электронная карта района с увеличением вплоть до квадратного микрона, отправились в путь. Каждый также располагал к тому времени отчетом о проборе в пятьсот сорок восемь гигабайт — отчетом, подвергнутым тщательному интеллекторному контролю. Предстояло им от восьми до шестидесяти восьми выборочных посадок со взятием и анализом определяемых заказчиком проб.
Куаферов ко времени окончания приемки по правилам должен был ждать полностью подготовленный к переходу вегикл, деньги и банкет. Аугусто еще с самого начала оговорил, что ко всему прочему он проведет с Федором переговоры о дальнейшем сотрудничестве. По протоколу эта встреча должна была состояться в доме Аугусто.
Но все это предполагалось лишь на словах. После всего, что случилось, и куаферы, и мамуты ждали от этого дня одного — развязки.
Дождь, ливший с утра, был сверх всякой меры начинен умиротвориксом — причем особым, действующим на всех, кроме команды Федера. Специальные реагенты, поднятые по приказу командира Антоном еще с вечера, благополучно опустились на подготовленные папоротники, вызвали необходимые испарения, те, в свою очередь, напитали собой облака. Одновременно служба ветров сработала таким образом, чтобы дождь над защищенной и обработанной территориями пролился, а точнее — проморосил в точно заданное время. Незаметная, страшная месть началась.
— Эй, что-здесь?! — вскричал вдруг Аугусто крайне встревоженным тоном, указав пальцем на какую-то точку «затравочной» зоны. Его интеллектор заподозрил что-то нехорошее.
— Где? — безмятежно спросил Федер.
— Да вон там, вон там! Мы так не договаривались, дорогой Федер! Я думал… Ну-ка, давай мы сделаем посадку!
По информации от дежурного интеллектора куаферов Федер знал, что в той точке ничего такого криминального нет. Поэтому удивление его оказалось совершенно естественным. Но это, он знал по опыту, часто встречается у приемщиков — когда слишком велика ответственность, чудится черт-те что.
— Что ж, сядем.
— Нет, нет, нет! — в голосе Аугусто слышались несвойственные ему нотки то ли истерики, то ли паники. — Так не пойдет. Сначала я вызову туда подкрепление. Вы, дорогой Федер, извините, но мало ли что. Сами понимаете…
И стал вызывать подкрепление испуганным, совсем незнакомым Федеру тоном.
Федер про себя усмехнулся.
Подкрепление — сто пятьдесят бойцов на субкосмической технике, в спецкостюмах, со спецоружием — прибыло в точку посадки через пятнадцать минут. Все это время бесколески на безопасной высоте кружили над местом посадки в полном молчании.
Как ни странно, Аугусто был прав. То ли по недосмотру, то ли просто по невозможности совсем незаметно совместить двойной пробор с обычным, именно там, куда указал палец Аугусто, флора чуть-чуть отличалась от представленной в акте сдачи. Именно это «чуть-чуть» дало Федеру понять, что здесь сработал не столько интеллектор мамутов, сколько потрясающая по тонкости интуиция Аугусто. По счастью, интуиция не обладает точным зрением. Приемщики приземлились не совсем там, где был замечен подвох. Да и в чем подвох состоит, они так и не поняли. А сверху на них все моросил отравленный дождь.
По прибытии подкрепления Аугусто со своими помощниками, как ищейка, ринулся искать криминал. Смешно было смотреть, как они, лихорадочно раздвигая мокрые плети кустов, вынюхивают невесть что. Одного в спецкомбинезоне хлестнул хвостом клегоудав, безобидный только в период любовной тяги, но все окончилось благополучно, лишь переломом ноги. И спустя полчаса Аугусто начал успокаиваться… и успокоился даже сверх меры. Вместе со всеми, кто его сопровождал. Умиротворикс начал действовать несколько преждевременно, что вовсе Федера не смутило.
Когда умиротворикс начинает на вас действовать, первые десять — пятнадцать минут вы не чувствуете его. Наоборот, вы ощущаете подъем, бодрость духа, вы предельно собранны, ваши движения кажутся вам быстрыми и точными. Однако все это вам только мерещится: движения на самом деле постепенно замедляются. И Федер, заметив первые признаки умиротворения, не смог скрыть от Аугусто мимолетной победной усмешки. И это чуть не стоило жизни ему и многим его куаферам.
Аугусто, все время бывший настороже, предполагал начать резню раньше, чем мог рассчитывать противник, — не после того, как его люди и интеллекторы убедятся, что пробор в порядке, а до того, сразу же после первой, в крайнем случае второй посадки.
Федер вместе со своим матшефом и его многомудрыми интеллекторами слишком были уверены, что Аугусто, человек по натуре крайне осторожный, недоверчивый и обстоятельный, вряд ли положится на свою интуицию и еще до полной приемки заключит, что с пробором все хорошо, а потому можно развязать себе руки. Они не учли этого странного козыря в руках Аугусто — его непредсказуемости.
Аугусто, человек умный, хорошо знал, что ни один пробор не обходится без недочетов, главное, чтобы они не могли принести серьезных неприятностей. Он был убежден, что с удалением недочетов, если такие обнаружатся, он прекрасно справится сам — и был, в сущности, прав, но для режима обычного, а не двойного пробора. А еще он запланировал проверить по реакции Федера на приемку, не приготовил ли тот каких-нибудь серьезных ловушек на Ямайке, которые могут сработать много времени спустя.
Реакция Федера оказалась странной. С одной стороны, легкое недоумение. Это значило, что ловушки нет и Федер не понимает, что такого странного Аугусто нашел. Но промелькнуло во взгляде Федера и тщательно скрываемое замешательство. Будь Аугусто хоть чуть менее внимателен, он бы его не заметил. А замешательство, тревога могли значить только одно — куафер что-то замышляет. И надо было понять, насколько это серьезно.
А затем Федер позволил себе легкую победную усмешку. Аугусто запаниковал, решил, что ловушка вот-вот сработает, и дал сигнал к нападению.
На том приемка и закончилась. Мамуты принялись вынимать оружие, но делали это как-то очень задумчиво. Один, сунув руку за пазуху, вдруг сел на землю и принялся стаскивать ботинки. Другой начал напевать. Третий, бессмысленно улыбаясь, стал приговаривать: «А вот кого я сейчас испепелю?! А вот кому я сейчас бо-бо сделаю?! А, ребятки?»
Сам Аугусто быстро перестал соображать, что происходит. Он с сожалением сказал:
— Все-таки не надо вас убивать. Потому что, — тут он безуспешно попытался поднять вверх указательный палец, — это нехорошо! А мне так нравится Федер, я так хорошо с ним разговаривал. Федер, ты где?
Федер ни разу не видел, как умиротворикс реагирует на человека в агрессивном состоянии, и поначалу даже оторопел. Мамуты двигались медленно, с большой грацией. Можно было подумать, что они танцуют. Присюсюкивая, напевая, умильно улыбаясь, все больше и больше замедляя движения, все сильней склоняясь к земле, с необыкновенной нежностью в конце концов к ней приникая.
Он ухмыльнулся, еще не осознав, что находился в секунде от смерти.
— Надо же. Как бы не простудились парнишки. Дождь все-таки. А им спать на мокром часов двадцать. Если не больше.
Та же картина наблюдалась и в защищенной зоне. Продуманная, тщательно подготовленная резня так и не началась. То ли в дожде над поселком концентрация умиротворикса была выше, то ли никто из мамутов сигнала к атаке не услышал. Вскоре все они мирно спали, полностью готовые к бою.
Куаферы, к умиротвориксу нечувствительные, быстро начали эвакуироваться. Продукты, оружие, одежда, личные вещи — все это было уже по большей части упаковано. Оставалось все, включая ценное оборудование, погрузить, законсервировать содержимое вивариев. Над уснувшим поселком забегали бесколески.
Скоро вернулся Федер с сопровождавшими его куаферами. Победного вида у командира не было и в помине, он был деловит, собран, в нем, как и во всех куаферах, сейчас только тихо напевало облегчение: «Удалось!»
Отдав необходимые приказы, напомнив об Антоне и Вере, он бросился к интеллекторам. Но те уже и сами знали, что им делать — ведь весь план ими и разрабатывался. Все эвакуационные процедуры они знали досконально.
— Извини, Федер, — сказал дежурный интеллектор. — Чуть не сорвалось.
— Да, — буркнул он. — Что со «стрекозами»?
Он еще возился в интеллекторной, когда ему сообщили:
— Антона привезли. Выйдешь?
Федер кивнул и вышел.
Перед гексхузе в молчании толпились куаферы. На импровизированных носилках лежало то немногое, что осталось от их матшефа. Куаферы, к проявлению чувств не склонные, сейчас явно ждали от Федера каких-то слов. Федер почувствовал их настроение и хотя за секунду до того никаких слов произносить не собирался, все же сказал:
— Прощай, Антон. Прощай, милый. Глупо как-то получилось, честное слово. Но, может быть, ты всех нас спас своей смертью, — помолчав, он вдруг хмыкнул и добавил понятное ему одному: — Любил ее… Надо же! Останки запаять в гроб. Когда вернемся, здесь похороним со всеми почестями. В конце концов, он на Ямайке и за Ямайку умер.
Куаферы ждали еще чего-то, но Федер громко хлопнул в ладоши:
— Время! Время!
Вся эвакуация под бдительным контролем дежурного робота-интеллектора, поставленного на специальную бесколеску, заняла не больше полутора часов.
Как и обещал Аугусто, вегикл, отведенный для них, был полностью подготовлен к старту. Он стоял, растопырив крылья, среди вольготно разлегшихся мамутов.
— Его не берем! — так Федер решил еще загодя. — Берем командирский. Он самый быстрый, самый вместительный и лучше всех вооружен.
Подлетев к командирскому, дежурный робот подключился к какому-то разъему на днище. Минуты через две сообщил — все нормально, можно начать погрузку.
На самом деле было еще не все нормально, и Федер об этом знал. Как и все прочие вегиклы мамутов, этот был начинен хорошо запрятанной взрывчаткой. Интеллекторная разведка, проведенная Антоном, давно доложила об этом сюрпризе, приготовленном Аугусто на случай своего поражения. Взрывчатку следовало найти, но розыски надо было вести так, чтобы зря не волновать команду. Кому охота после всего лететь на бомбе, готовой взорваться в любую секунду.
Робот хорошо знал этот тип вегикла, хорошо понимал логику минеров, давно просчитал наиболее вероятные варианты, поэтому многопалубность, лабиринты коридоров его не смущали. Он юркнул в распахнутый люк и деловито помчался по давно намеченному маршруту, минуя одни двери, заглядывая в другие. Куаферы еще и погрузку не закончили, как он уже сообщил Федеру откуда-то из отсеков пилотажа:
— Есть! Вариант «утепленная стена». Приступаю к отключению.
По правилам следовало бы погрузку остановить, но Федер не хотел терять времени, да и верил он роботу — интеллектору.
— Приступай! Всем куаферам занять места в командирском!
Через пятнадцать минут, давя спящих мамутов, вегикл пробежался по ровному, как скварковый срез, полю и с торжествующим визгом взмыл в обложенное темными тучами небо.
Через два с половиной часа они уже подходили к точке встречи с Соленым Уго. Точка эта находилась на расстоянии двух коротеньких переходов — «дрожаний», как называли их в дальнем космофлоте, — которые, однако, забросили их в глушь, ни с каких сторон не просматриваемую. Уго, в юности несколько лет якшавшийся с контрабандистами, знал массу таких местечек, знал, как находить новые, и хвастался, что ни один космополовец никогда его не найдет, пусть даже рядом скользнет, боком чиркнет.
Над ним посмеивались, но в общем верили — и сейчас он свои заявления прекраснейшим образом оправдал.
— Ох, парни, как же я соскучился по нормальной человеческой речи! Федер, хорошо кончилось? — послышался в динамиках его голос, искаженный помехами.
— Хорошо. Ты где? Не вижу тебя.
— Да вот он я. Вращаюсь вокруг осколочка, треугольного!
Вегиклы состыковались, вновь забегали грузовые тележки.
— Быстрей, быстрей, парни, времени совсем в обрез, — отчего-то заторопил всех Федер. — Уго, кончай трепаться, где урожай?
Соленый Уго, окруженный приятелями, что-то рассказывал, размахивая руками, кивал головой, сиял блаженной улыбкой — даже тогда, когда ему поведали в двух словах о Вере и Антоне. Но, услышав про урожай, деловито сморщил брови.
— Ну да, конечно. Парни, вас ждет приятная встреча! Все в порядке с урожаем, командир. Ждет, собран, упакован и бантиком перевязан.
Он привел командира и десятерых куаферов в физкультурный зал.
— Б-р-рр! Ну и холодище у тебя зд…
Куаферы от неожиданности замерли, полезли за оружием. Они увидели, что зал переполнен людьми. Одни расслабленно сидели вдоль стен, другие лежали ровными рядами.
— О Боже, что это?
— Знакомьтесь, парни! Это вторая смена! — радостно гаркнул Уго.
— Кто они? Что с ними? Почему лежат…
— Да вы вглядитесь, олухи! Вы глазки-то разуйте и посмотрите. Может, кого знакомого встретите?
— О Господи! Ни хрена себе шуточки! У тебя с головкой-то все в порядке? Да за такие вещи…
Ибо это были сами они — вся куаферская команда в полном составе.
Федер с Антоном сидели отдельно, прислонясь к какому-то тренажеру: Федер хмурился и смотрел злобно, а матшеф скалился в зловещей ухмылке и почему-то держал в руках примитивную гитару, на которой, при полном отсутствии музыкального слуха, играть никогда не умел. Сам же Соленый Уго возвышался над всем собранием, распятый на шведской стенке. Он, как и Антон, скалился и совсем не напоминал Христа.
— Что за шутки, Уго? Это на тебя одиночество так действует?
— Нет, — весело отвечал Уго. — Это у меня такой приказ от Федера был. Я вас целый месяц выращивал, водичками разными поливал.
Бо-бо, самый тихий, самый сильный и самый тупой из куаферов, подал голос:
— А они что, живые у тебя? Кто ж тогда я? Я или вон тот?
— Бо-бо, ну ты что, в самом деле? Какие они живые? Как бы я смог их сделать живыми, да и зачем?
— А зачем тогда? На память, что ли?
— На память. Долгую и добрую, — ответил Уго.
Но разговор был прерван Федером.
— На первый взгляд все нормально. Делал интеллекторную проверку их на сходство?
— Да, командир, — кивнул Соленый Уго. — У меня был всего-навсего один интеллектор, совсем, бедняга, запарился, проверяя. Все в норме, можешь сам посмотреть.
— Некогда. У нас буквально минуты. — Федер немного преувеличивал, но времени действительно оставалось не так уж много. — Всех перетащить на командирский вегикл, рассадить, разложить, как положено. И быстро! Антона здесь оставить. И сжечь. Он бы такому памятнику не обрадовался.
Что-то вспомнив, он торопливо прошел по рядам копий и остановился перед дубль-Верой.
— Черт, плохо, что у этой Веры лицо целое. Синяков ей наставить нельзя? Рот порвать?
Соленого Уго от такой деловитости Федера малость передернуло. Он тут же перестал улыбаться, посмотрел на расфранченную Веру.
— Порвать-то можно. А насчет синяков ничего не выйдет. Все-таки не живая. А порвать, что ж…
— Нельзя, значит, нельзя. Значит, так — порвать рот и ноги переломать…
— А кто этим займется? — спросил Уго.
— Ладно. Я ее видел лучше всех. Я сам этим займусь. Остальных немедленно перетащить на командирский. Да не стойте же вы, ч-черт! Времени нет!
И с каменным лицом Федер склонился над точной копией своей возлюбленной. Он долго сидел на корточках, неподвижно на нее глядя. В метре от него, неестественно улыбаясь, в первый и последний раз в этом мире играл на гитаре матшеф Антон.
Вокруг трудились куаферы; время от времени они сдавленно хихикали, натыкаясь на свою копию («Это что, я правда такой?») — почему-то каждому хотелось оттащить в командирский в первую очередь самого себя.
— А ведь я и впрямь тебя почти похоронил, — чуть слышно прошептал Федер, решительно вздохнул и взял Веру за ноги. Бренькнула гитара — Антона потащили сжигать.
Тем временем на Ямайке погода сходила с ума. Примерно через час после старта командирского вегикла над поселком, над всей защищенной территорией, над затравочной зоной хлынул дождь, которого Ямайка не видела уже с тысячу лет.
Это был ледяной ливень с ветром, постоянно меняющим направление. Вся живность попряталась по укрытиям, одни только мамуты сладко улыбались своим сказочным цветным снам. По ушам их бил оглушительный гром, рядом с ними били в землю и в деревья такие страшные электроразряды, что их даже как-то неудобно сравнивать с милой уютной молнией; и сумасшедше выл ветер.
Ветер срывал с деревьев листву, валил их наземь. Почти все папоротники со своей хилой корневой системой были вырваны из почвы и умчались в свое последнее далекое путешествие. Внутренние стороны их листьев освободились от заряда еще вчера и сегодня были абсолютно безопасны. Впрочем, опасность, даже когда они скрытно ее несли, касалась только тех, чью кровь Федер несколько месяцев назад взял для анализа. Так начался «Холокаст» — казнь, назначенная Федером для Аугусто с его мамутами, казнь долгая и мучительная, куда более страшная, чем взрыв вегикла в открытом космосе.
24
Аугусто очнулся от холода, сырости и дикой головной боли. Он лежал на спине, широко раскинув руки, и в глаза ему било яркое солнце. Его трясло.
Сначала он подумал, что случайно заснул на пляже у себя на родине, на планете Ла-Пломба, а папа с мамой не стали его будить. Он захотел досадливо выругаться, но губы не слушались. Это привело его в чувство, и он сразу вспомнил, где находится. «Неужели паралич?» — испуганно подумал он.
Но нет. Он попробовал пошевелить руками — получилось, хотя и с трудом. Под спиной было мокро и омерзительно захлюпало, когда он попытался приподняться, обдало вонью. Он почувствовал, что лежит в какой-то луже, и поднял голову. Вокруг копошились просыпающиеся мамуты. Собрав все силы, он поднялся. Голова просто раскалывалась.
Так он стоял, пошатываясь, добрых десять минут и пытался прийти в себя. С самодовольством он подумал, что очнулся и сумел встать раньше всех.
— Эй вы, остолопы! Долго еще будете ползать в этой грязи?
Услышав голос хозяина, мамуты начали шевелиться быстрее. Но не все. Кое-кто утонул в грязи окончательно.
Его бесколески стояли там, где их оставили — вроде бы нетронутые.
— Пилотов — ко мне!
Сквозь головную боль у него начала пробиваться недоуменная мысль: «Почему куаферы всех нас не убили? Почему почти все живы? Может, с бесколесками что-то? Да нет, это мелочи, и без них домой можно добраться. Почему же, почему они не убили всех?» Ответа не было, и это пугало Аугусто.
Бесколески оказались исправными, и скоро он уже сидел у себя в ванне, торопливо что-то жевал и раздавал приказы, стараясь побыстрей понять ситуацию. На первый взгляд ситуация была предельно ясна — каким-то образом куаферы их усыпили, захватили командирский вегикл и удрали. Больше всего его разозлила потеря вегикла. Он привык к нему, переделал по своему вкусу. Аугусто терпеть не мог, когда у него что-нибудь отнимали.
Ситуация выглядела весьма подозрительно. Все в ней было нелогично. Федер просто не мог уйти, оставив Аугусто в полном здравии, сохранив ему всю его армию, ничего не сломав. Даже не взяв из сейфа причитающихся ему денег. Немалых, кстати. И что за дождь такой жуткий шел, пока они спали? И почему такое солнце сейчас, какого никогда не видел он на Ямайке?
Он приказал проверить аппаратуру внешнего наблюдения — цела! Что за глупость, почему цела, ведь тогда в побеге нет никакого смысла? Не говоря уже о том, что вегикл заминирован. При этой мысли Аугусто мстительно улыбнулся.
Накинув халат, он выскочил из ванной, жестом приказал Киямпуру, своему первому помощнику, следовать за ним и пошел, почти побежал в комнату наблюдателей.
Те сидели в креслах перед экранами своих сканов, стучали пальцами по клавиатурам, крутили свои колесики, что-то бормотали, пригнувшись, — продолжали проверку.
— Ну, где они?!
Его крик заставил вздрогнуть всех наблюдателей. Один из них робко спросил:
— К-кто?
— Куаферы, куаферы! Разве можно быть такими идиотами? Вы что, еще их не искали?!
— Но ведь…
— Вот с каким сбродом работать приходится, Киямпур! Немедленно искать командирский вегикл. Вы же знаете, у него маячок специальный, они его никогда не отключат, пусть хоть на уши встанут!
Поиски кода маячка, новый хор бормотании, мелькание звезд на экранах.
— Вот что-то… Что-то похожее, — сказал один из наблюдателей. — Точно, он! Он!
— Где?
— Квадрат… э-э-э… квадрат…
— Ладно, определяйте. Побыстрей и поточней. Киямпур, немедленно объявить всему флоту готовность. Загрузить пять первых групп. Тут же стартовать! Я этих сволочей в любом квадрате достану! Не нарисовался еще тот квадрат, в котором я их не найду! Не такая уж она и большая, эта ваша Вселенная!
Подгоняемые проклятиями Аугусто, несвойственными ему в нормальном состоянии, мамуты довольно быстро снарядили свой флот в погоню. Один из академиков, пробудившийся позже других, спросил:
— А вы не думаете, дорогой Аугусто, что они где-нибудь здесь прячутся?
Вопрос этот заставил Благородного Аугусто нервничать еще больше, и половину мамутов он решил оставить на Ямайке. Мало ли что!
В последний перед стартом момент совершенно случайно выяснилось, что вегиклы так и не разминированы. Забыли, сволочи!
И над всей этой суетой, подстегнутая необычно ярким солнцем, в каждой голове царила, бушевала невыносимая головная боль. То вроде бы уже и утихать станет, но при первом же резком движении, при первом же громком звуке вспыхивает вновь, заставляя мамутов охать, конвульсивно хвататься за голову и, крепко сжав веки, пережидать шок.
Они стартовали без приключений. Вскоре после того, как флот покинул атмосферу Ямайки, бортовой скан «Форд-Персея», роскошного прогулочного вегикла, который Аугусто обычно использовал для участия в регатах, а после потери командирского сделал флагманом, засек сигнал цели. Командирский шел быстро, но максимальную скорость не выжимал — его скорость была определена сканом как первая крейсерская. Маневров, предшествующих переходу, не было после зафиксировано.
— Идем дрожаниями! — приказал Аугусто.
— Есть идти дрожаниями! — подтвердил пилот, высокий смуглый марсианин, завербованный в армию Аугусто совсем недавно. Командиры очень его хвалили.
Дрожания дали немедленный результат, и уже через четыре часа погони пилот, перебарывая головную боль, сообщил напряженным голосом:
— Приближаемся! Скоро они войдут в зону видимости.
— Так, — сказал Аугусто.
Странности продолжались. На командирском давно уже должны были засечь погоню, но никакой реакции бортовой скан «Форд-Персея» не обнаружил.
С самого начала Аугусто настроился на долгую, может быть, многонедельную погоню. Быстрей и маневренней командирского не было вегиклов во флоте Аугусто. И это значило, что единственно возможная тактика погони дрожаниями должна была превратиться в бесконечную и чрезвычайно утомительную «ловлю блох», в отыгрывание одного за другим миллипарсеков. Но беглецы переходами пользоваться явно не собирались и буравили пространство на собственной тяге с одной и той же первой крейсерской скоростью, точно оговоренной всеми инструкциями. Поэтому догонять их дрожаниями было одно удовольствие. Точнее, было бы, если бы не иссушающая головная боль. Слава Богу, пилот оказался вполне квалифицированным, так что сами дрожания никому особенных мучений не доставляли.
— Всем вегиклам приготовиться к тэ-залпу! — приказал Аугусто.
— Есть приготовиться к тэ-залпу! — удивленно отозвался пилот. — Но…
— Я говорю — приготовиться!
Пилот отдал нужные команды.
Его удивление было очень хорошо понятно. Торсионный залп, произведенный раньше, чем цель попала в зону видимости, чреват промахом, что неизбежно превращает охотника в потенциальную жертву, поскольку полностью раскрывает его местонахождение. По той же траектории, сохраняющейся довольно долго, его очень легко поразить.
Аугусто все это хорошо понимал, но интуиция подсказывала ему — тут что-то не то, опереди их, опереди!
— Всем вегиклам произвести второй залп через секунду.
Это было уже лучше, хотя от неприятностей вовсе не гарантировало.
— Есть второй залп через секунду! — чуть менее удрученным голосом отозвался пилот.
И когда до зоны видимости оставались считанные мгновения, когда Аугусто уже рот открыл, чтобы скомандовать первый залп, пилот подал голос:
— Командир! Они готовятся к переходу! Можем не успеть!
Светлый кружок на экране бортового скана, обозначающий местонахождение командирского вегикла, неуверенно замигал.
— Ага! — вскричал Аугусто, в возбуждении потирая руки. — Что, не выдержал, дорогой Федер? Ну! Давай!!!
Пилот не понял команды, обернулся к Аугусто…
— Я, извините…
Точка на экране замигала быстрее и вдруг съежилась — очень-очень быстро, со скоростью взрыва. Да это, собственно, и был взрыв.
— В-вот-ана!!!
Аугусто завопил, залихватски и торжествующе, словно фанатик на стадионе.
Пилот болезненно поморщился от его крика и вернулся к экрану.
— Командир!
— Отставить залпы! — радостно приказал Аугусто. — Теперь не надо. Все кончено. Ах, Федер, Федер, что ж ты так дешево купился, дорогой Федер? Обнаружил, значит, взрывчатку на борту, когда на первой крейсерской шел, а потом даже дернуться боялся — не знал, от чего грохнет. Ну конечно! Ну конечно, ведь ты без своего этого гения интеллекторного, без Антона, ничего сам сообразить не мог, — и тем же тоном обратился к пилоту: — Пилот, ты молодец. Как тебя зовут?
— Э-э-э… спасибо… извините… Аугусто Ноблес.
— Ка-ак?
— Аугусто Ноблес, к вашим услугам, командир.
Аугусто захохотал, отчего пилот зажмурился и стиснул зубы в сильнейшем приступе боли.
— Аугусто Ноблес! Аугусто Ноблес к нашим услугам!!! Я тебя даже сам не знаю как награжу, Ноблес! Нет, ты посмотри, они все-таки решились на переход. Они, дорогой мой Аугусто Ноблес, перехода очень боялись, они его боялись до дрожи, и правильно, кстати, делали. Вот почему они так осторожно шли. Но мы их догнали, а с флотом в бой вступать одному вегиклу, пусть даже и командирскому, — верная гибель. Они это понимали, они решили рискнуть. Так! Приблизиться! Приблизиться к обломкам! Хочу сам убедиться! Экспедицию подготовить, пусть проверят, что там от них после взрыва осталось. Пусть внимательно все проверят!
Осталось от них не так чтобы очень много. Мамуты в легких катерах перелетали от осколка к осколку, фотографировали их по нескольку раз с разных точек, иногда брали мелкие пробы.
Хвостовая часть вегикла осталась неповрежденной. Бешено вращаясь, она с хорошей скоростью уходила в сторону Ориона, но ее быстро догнали, осторожно проникли внутрь.
— Командир! Федера нашли! Голова почти целая, остальное, правда… — доложили с катера.
— Ага-а-а-а!!!
— Тут еще интересные останочки, командир! Похоже, баба.
— Федера и бабу — сюда, на борт.
Он еще не был удовлетворен, интуиция подсказывала, что еще не все в порядке — например, эта странная головная боль. У него прошла если не полностью, то во всяком случае снизилась до той кондиции, которую вполне можно терпеть, а вот мамуты, похоже, мучились так же сильно, как и в момент пробуждения. И еще что-то настораживало Аугусто, даже пугало, но тут он отвлекся, потому что на экране стали появляться первые фотографии, передаваемые интеллектору на анализ. Вообще-то от них любого нормального человека, в том числе и Аугусто, должно было бы тут же вытошнить, но сейчас Аугусто нормальным человеком никак не был. Он от фотографий пришел в восторг.
— Восхитительно! Именно то, что нужно! Будут знать, как красть командирский вегикл у Благородного Аугусто! А? Ноблес!
— Я! — вскинулся пилот.
— Я приближу тебя, Аугусто Ноблес, ты мне нравишься. А уж имя у тебя… Ты станешь моим другом, так же, как Киямпур, даже больше, чем Киямпур, потому что по вечерам мы будем с тобой вести беседы, а с Киямпуром не побеседуешь. Тебе очень повезло, Ноблес, что у тебя такое имя и что ты был со мной в такой… в такой жизнеопределяющий момент! Здорово я завернул?
— Слушаюсь, командир! — расплывшись в улыбке, забыв про боль, ответил Аугусто Ноблес. Он всегда точно знал, что когда-нибудь его имя сослужит ему хорошую службу.
— А теперь возвращаемся! Но только быстрее, одним прыжком!
И они вернулись на Ямайку, где по-прежнему сияло необычно чистое небо.
Период чистого неба, однако, вскоре закончился, еще два дня дул приятный северный ветер, затем возобновились еле заметные, моросящие дожди и вообще все вошло в норму — даже головные боли у мамутов почти прошли.
Аугусто в эти дни, как и предполагал сделать раньше, устроил себе небольшой отдых и предпринял круиз над Ямайкой. Его бесколеска в сопровождении истинно королевского эскорта обогнула всю планету и посетила оба материка: Западный и Восточный. Путешествие показалось Аугусто довольно скучным. Его не взволновали ни ставшие его собственностью океаны, безмятежные, как лужи, ни тайная, скрытая облаками и джунглями жизнь, кипевшая на материках.
Но Аугусто особых впечатлений от путешествия и не ждал — он просто отдыхал, купался в блаженном, безмятежном ничегонеделании. Если верить покойнику Федеру, скоро на Западном материке ожидались большие перемены — «затравочная» зона уже начала свою экспансию. Облака и ветер со временем должны были перенести споры новой жизни и на Восточный материк. Но это со временем — для этого нужны годы, если не десятилетия. А пока… пока небольшой участок в несколько сотен квадратных километров, пригодных к комфортной жизни для человека, — вот все, чем располагал Аугусто на Ямайке.
Но это были весьма симпатичные квадратные километры. Федер со своей командой очень хорошо здесь все устроил. Конечно, думал Аугусто, следовало все-таки настоять на своем и пригласить специалиста по парковым зонам, чтоб все было похоже на пейзажи курортных планет, которые Аугусто очень любил. Немножко цивилизовать этот уголок совсем бы не помешало. Но это можно будет сделать и в будущем, а пока ему необыкновенно нравилось и то, что он здесь видел. Хищники вели себя вполне прилично и без повода на людей вроде не нападали — им вполне хватало другой еды. Зато сколько острых ощущений получаешь, прогуливаясь по «затравочной» зоне этаким помещиком, обязательно с тросточкой и в шлеме от всякой летающей и падающей с ветвей пакости; прогуливаешься этак и натыкаешься вдруг на роскошнейшего тигра какого-нибудь, сопящего на черных корневищах черт его знает какого дерева. Он, этот тигр, а может, и не тигр, но что-то очень похожее, лениво открывает глаза, сонно тебя оглядывает, вздыхает шумно и снова, мерзавец, засыпает. Воняет от него, само собой, как от самого паршивого козла, даже погуще, но красив, сволочь, — сразу видно, кто в этих краях царь зверей.
Или еще вот эти… кожистые, с рогом вместо носа. Пробежит, вихляя задом, прошелестит мимо, коротко прошипит в твою сторону на ходу; страшная, говорят, зверюга — сначала проглотит, а уж потом разбираться станет, съедобен ты или нет. Обезьяна какая-то, что-то из их породы. Но опять-таки без повода не полезет.
А ты идешь себе, тросточкой помахиваешь как ни в чем не бывало, по бокам телохранители, звуки разные слушаешь, а звуки здесь удивительные, особенно когда дождь…
Аугусто откровенно наслаждался жизнью на причесанном уголке Ямайки. Но каникулы, которые он себе устроил, быстро подходили к концу, и в один прекрасный с моросящим дождичком день пришла к нему долгожданная весть от информатора Пинто Слански из службы межпланетной навигации. Слански сообщил, что охраняемый караван с грузом питья из Санта-Зугилло и с двумя тоннами необработанной костяной крошки от «Процион»-ГМБХ приближается и надо бы подготовить ему теплую встречу в одной из ранее намеченных точек.
Аугусто, вздохнув, оплатил счет, засел со своими матшефами — так после смерти Антона он стал звать свою не очень многочисленную, но вполне толковую интеллекторную братию, — быстро разработал и утвердил план захвата, а тут как раз подоспел крупный заказ на эрогенную бижутерию, от которой Аугусто уже и не чаял избавиться.
Поскольку налет на караван по времени совпадал с отгрузкой бижутерии, пришлось торговцев звать на Ямайку, чтоб забрали товар собственным транспортом. Вообще-то это было против правил, установленных Аугусто, который решил полностью запретить посещение Ямайки чужими транспортниками, но, во-первых, контрагенты были давними знакомцами Аугусто, слишком во многом преступном повязанными с ним; во-вторых, это уменьшало расходы и увеличивало прибыль; ну и, наконец, в-третьих, Аугусто очень хотел похвастаться своей новой резиденцией — совсем не мешало лишний раз поразить возможных противников своей силой. В конце концов, правила устанавливал он, а значит, он мог их и отменять. Подумаешь, правила!
В тот же день почти весь флот Аугусто умчался к Четвертой трассе в пиратский набег, а наутро прибыли гости — шесть пузатых транспортников и шикарный «Макдонелл-Одетта» последнего выпуска.
Визит затянулся часа натри: эрогенная бижутерия — что нитроглицерин. Это товар хрупкий и очень чувствительный к тряске, ее следует перегружать крайне осторожно, следует также соблюдать массу разных диковинных правил, установленных, к сожалению, не Аугусто. В любой другой обстановке Аугусто страшно бы при этом нервничал и, уж конечно, лично проследил бы за перегрузкой от начала и до конца. А так он эту ответственную миссию поручил Киямпуру и отправился показывать гостям свою новую резиденцию.
Гости цокали языками, говорили комплименты и откровенно завидовали, чем доставили Аугусто массу давно не испытанного удовольствия. Мамуты, у многих из которых возвращались неизлечимые приступы мигрени, выглядели в большинстве своем мрачно, торопились поскорее скрыться с глаз долой, чтобы в одиночестве постонать — желательно лежа.
Перегрузка прошла без приключений, деньги перекочевали из рук в руки, и торговцы отбыли.
Дождь как раз кончился. По опыту Аугусто уже знал, что часов десять — пятнадцать влажность увеличиваться не будет, потому приказал устроить себе постель в джунглях, неподалеку от поселка, оставил при своей персоне четырех охранников, отослал прочь Киямпура и, всласть поболтав с Ноблесом, с невыразимым удовольствием растянулся на походном диване.
Облачность чуть-чуть разошлась, кое-где стали даже видны звезды. Аугусто лениво подумал о том, что надо бы дать приказ интеллектору составить звездную карту, а то какая же мало-мальски приличная планета может обойтись без звездной карты своего неба. И под успокаивающие звуки ямайского леса — бульканье, взвизгивания, завывания, какие-то гулкие рыки — Аугусто уснул. Ничто его в ту ночь не тревожило — загадки, которые задал ему Федер и которые нет-нет, да и рождали тревогу и неясные предчувствия неясной беды, Федер же в конце концов с собой и унес.
Это была последняя безмятежная ночь Благородного Аугусто. Потому что наутро вернулся флот.
25
Анастасий Вент-Фро, командующий этим пиратским отрядом, в нормальном состоянии больше всего похожий на крепко сжатый кулак, выглядел сейчас так, будто сию секунду хлопнется в обморок. Лицо его было серым, руки буквально повисли, он пошатывался и бубнил под нос оправдания.
— Ты понимаешь, что ты натворил? — бушевал Аугусто. — Ты хоть соображаешь, в какое дерьмо ты окунул меня, всех нас?
— У меня не было ни одного ш…
Стараясь успокоиться, Аугусто брякнулся в кресло, крепко сжал веки, но и секунды не выдержал, снова вскочил, забегал.
— Ты не хабара лишил нас, подонок-сволочь-подлец, черт бы с ним, с хабаром, как-нибудь проживем. Если бы ты напал на них и провалил дело, все бы сказали: «Ну бывает, ну провалил Аугусто, даже и у него неудачи бывают: Надо бы к нему приглядеться, может, кончается Аугусто, но скорее всего это обычная неудача, от которой никто из налетчиков не застрахован». Вот что они сказали бы, сволочь-подонок-гадина, они бы ни уважения ко мне, ни страха не потеряли! А теперь?
— Я сделал все, что…
— Теперь все папы будут хохотать надо мной. Теперь они шепчутся и хихикают. Теперь они говорят друг другу, что Аугусто послал своих людей на захват каравана, но у тех болела головка, и они решили немножко полежать в постельке. Что у них уже кишка тонка для обычного налета. Они друг другу говорят, что Аугусто совсем сдал, что пора к нему принимать меры. Ты хоть понимаешь, мерзавец-идиот-сука, что надо было умереть, но взять этот караван?!
Почувствовав, что наступила пауза, в которой он может вставить хоть слово, Вент-Фро с трудом приподнял взгляд от пола, умоляюще прижал руки к груди и, морщась, быстро и испуганно заговорил:
— Мы действительно умирали от этой боли, дальше одного звездного перегона никак невозможно было удалиться, это я вам правду говорю, это так! Мы честно старались, Аугусто! Мы уже что только не…
— Бесполезно с ним, — с досадой заключил Аугусто. — Киямпур, убей его!
Киямпур убил его и сноровисто поволок тело из комнаты.
Очень скоро Аугусто предстояло узнать, что убийство было Анастасию Вент-Фро не наказанием, а наградой. Самым страшным наказанием для него было бы остаться на Ямайке и жить дальше.
Вент-Фро не был виноват в провале захвата. Он понял, что ничего не получится, почти сразу после того, как флот стартовал. С каждой секундой пути от Ямайки, с каждым километром удаления от нее мамуты начинали все сильнее страдать от головной боли. Первый переход пришлось перепоручить интеллекторам, потому что пилотов просто невозможно было заставить выполнять команды. Многие из них, не говоря уже о членах боевых групп, к моменту первого перехода потеряли сознание.
Тогда Вент-Фро решил было временно усыпить весь персонал, да и сам немного поспать, а пилотирование перевести на полную интеллектику, однако флагманский интеллектор предупредил его, что, по всей вероятности, не сможет впоследствии вывести никого из состояния комы — если хоть кто-то еще к концу пути останется жив. Ибо потерявшие сознание мамуты начали умирать. Голова у Вент-Фро болела с такой сумасшедшей силой, что он уже почти ничего не соображал. Но он все-таки внял предупреждению.
Тогда Вент-Фро решил добираться до места захвата продольными галсами, методом «шаг назад — два шага вперед». Это был весьма утомительный и пожирающий массу горючего метод, но сначала казалось, что он сработает. Как только был отдан приказ двигаться назад, мамуты почувствовали невыразимое облегчение. Следующий перескок вперед на расстояние, вдвое превышающее перескок в обратную сторону, принес, конечно, новую боль, но Анастасию показалось, что боль куда терпимее. Интеллектор быстро провел расчеты, и оказалось, что таким ходом они еле-еле успевают к ближайшей точке засады. Точка эта была не слишком удобной, мамуты Аугусто ее не любили, поскольку, как правило, именно здесь караванщики были бдительнее всего — ведь именно здесь был самый опасный для караванов отрезок Четвертой трассы, именно здесь совершалось большинство нападений.
Однако и этот путь оказался отрезанным. Следующий реверсный ход не принес никакого облегчения. Боль толкала мамутов назад, к Ямайке.
Вент-Фро прекрасно понимал, чего ему Следует ожидать от Аугусто в случае такого позорного возвращения. В какой-то момент он даже решил не возвращаться вообще и начать скитания на собственный страх и риск. Но такая мысль в больной, мало что соображающей голове Анастасия задержалась не больше чем на секунду.
Головная боль тем временем усиливалась. Ямайка, словно черная дыра, все мощнее тянула к себе мамутов. Скоро они уже не могли не то что продираться вперед, но даже оставаться на постоянном расстоянии от планеты. Предчувствуя неизбежное, Вент-Фро приказал флоту возвращаться домой. Ему в буквальном смысле слова некуда больше было деваться. Оставалось надеяться на чудо, но в чудеса Вент-Фро никогда не верил.
Аугусто приказал убить Вент-Фро просто со злости — он понимал, что тот ни в чем не виноват. Наконец загадка разрешилась. Федер все-таки оказался не из тех, кто умеет прощать. Он отомстил. Аугусто еще не знал, как именно устроил Федер ловушку с головной болью. Понимал только, что эту загадку следовало немедленно разгадать. Аугусто предчувствовал ловушку еще более страшную, хотя страшное, собственно, уже произошло. Он был заперт на Ямайке и пока не видел способа отсюда выбраться.
А это означало прекращение всех операций. Это означало нарушение как минимум четырех контрактов, по каждому из которых за нарушение полагалась смерть. Проклятый Федер зачеркнул все, к чему Аугусто стремился, без чего жизнь теряла для него всякий смысл. Та вершина, на которую Аугусто взбирался, была очень трудной для восхождения, но слететь с нее можно было при первой же, пусть даже мельчайшей ошибке.
Аугусто очень любил риск, но одновременно очень не любил неустойчивых положений. Он знал, что добиться устойчивости — денег, власти, всеобщего и безусловного признания — можно в преступном сообществе только одним способом. Следовало пройти весь путь до вершины, ни разу не споткнувшись, а уж там, добравшись до самого верха, взлететь к небу, оставить всех этих людишек с их злобой, аферами, подлостями далеко внизу. В переводе на практический язык это означало для него только одно — построить собственную империю. В мире, который чертовски надежно поделен, это было почти невозможно. Следовало сделать тогда новый, дополнительный мир, агрессивно взаимодействующий с остальным, но внутрь себя никого не пропускающий. Эта империя должна была начаться с Ямайки. Теперь же Ямайка, по крайней мере до тех пор, пока не удастся снять с нее посмертное заклятие Федера, стала для Аугусто единственным миром, миром, которым все для него закончится.
Главное, что у самого у него голова ни капельки уже не болела!
Нет, сдаваться он, само собой, не собирался — еще чего! Он очень обозлился, он взъярился, он впал в бешенство, но с ума он отнюдь не сошел. Он остался тем же Аугусто Благородным, который в одиночку за четыре часа перебил трех шелковых королей, который придумал трюк, ставший новым словом в пиратском бизнесе — «человек-экран-человек», он рассчитывал будущие убийства с помощью интеллекторов, он, в конце концов, пришел на свой собственный эшафот, когда эти суки-мерзавцы-сволочи надумали учинить над ним товарищеский суд Геспера Линча, а потом тыкал своих собственных палачей в лужи их же собственной крови и заставлял униженно просить прощения и скорой смерти. Нет уж, Аугусто совсем сдаваться не собирался. Всего опаснее Аугусто, когда его зажимают в угол.
Все, что ему надо было для начала, — это решить две задачи. Во-первых, понять, каким образом удалось Федеру устроить ловушку с головной болью и как можно попытаться найти из нее выход, и, во-вторых, понять, за каким чертом Федеру понадобилось избавить от головной боли его самого — Благородного Аугусто. Интеллекторы были задействованы, они искали отгадки, от Аугусто же требовалось то, в чем он был всегда силен — интуиция, прозрение, неожиданный ход.
Ничего такого, правда, на ум, точнее, в подсознание Аугусто не приходило. Нужен был мозговой штурм.
— Ноблес! Ноблес! — позвал он нового приближенного. С самого начала это сочетание — Аугусто Ноблес — ему понравилось, показалось, что сама судьба диктует сближение с ним, да и сам паренек был умен, умел и, более того, понимающ. Но звать его собственным именем казалось для Аугусто кощунством — он начинал паренька любить и звал его теперь только по второму имени Ноблес.
Киямпур ревниво перекосил свою античную рожу — он уже строил планы устранения соперника, этого с виду робкого, всегда улыбчивого, на все согласного сопляка-ублюдка-жлоба.
— Сейчас позову.
Но мозгового штурма не получилось. Пришла новая беда — вернулись транспортники с эрогенной бижутерией. Их тоже затянула ловушка головной боли.
Транспортники эти не были уничтожены при подходе к Ямайке только потому, что у наблюдателей тоже были сильные головные боли. Транспортникам просто повезло. Они совершили посадку на Ямайку без уведомления. И головная боль у них почти прошла в момент приземления.
Через десять — пятнадцать минут в доме Аугусто шла серьезнейшая разборка.
Два главных торговца в ультимативной форме потребовали от Аугусто ответа на простой вопрос:
— Что происходит, черт побери?!
Ловушка Федера схватила их довольно быстро, почти сразу же после старта, но им потребовалось много времени, чтобы понять, что они в ловушке. Заминка в понимании уменьшила штат их сотрудников на всех кораблях с сорока шести до шестнадцати. И это им, конечно, очень не нравилось.
Аугусто выслушал их, вежливо улыбаясь, сочувственно кивая, недоуменно пожимая плечами, и сказал:
— Это ужасно.
Ужаснее всего был тон, которым он это произнес. Торговцы просто содрогнулись.
— Это ужасно, — тем же тоном после некоторой паузы повторил Аугусто. — Знаете, что мы сделаем? Если вам не нравится то, что с вами произошло, мы вас убьем.
— Что-о-о?! — возопил один из новоприбывших.
Аугусто, безжалостно улыбаясь, крикнул:
— В расход их, Киямпур!
Без дальнейших напоминаний Киямпур убил присутствующих и приказал помощникам убить остальных членов команды торговцев, которых мамуты отпаивали в соседней комнате. Последнее, что услышали в этой жизни из уст жестоких мамутов несчастные космические торговцы, был злорадный вопрос:
— Ах, так у тебя головка прошла?
Вопрос оказался риторическим.
Ноблес не очень помог. Он честно сообщил Аугусто, что по тестам генератором идей не является, хотя и очень сообразителен. После чего Благородный его чуть не убил. Но тут Ноблес и показал свою сообразительность, сказав, что ответ на все вопросы, если он вообще существует, следует искать в куаферских жилищах.
Обыск, за неимением лучших предложений, был тут же устроен, возглавил его сам Аугусто, не доверяющий в таких случаях никому. И очень быстро был найден намек на ответ — очень невнятный и очень страшный.
В куаферской интеллекторной, из которой было вынесено при эвакуации почти все, на стене висело электронное табло, сразу бросающееся в глаза. Когда Аугусто это табло включил, на нем высветилось одно-единственное слово, громадными буквами: «ХОЛОКАСТ»
— Что такое «холокаст»? — свирепо спросил Аугусто, на что его переносной интеллектор тут же ответил:
— Применительно к данному случаю это что-то вроде светопреставления. Процесс, обещающий вам множественные беды.
— Ну так надо же что-то делать! — взорвался Аугусто. — Надо же что-то предпринимать! Ведь не сидеть же и ждать этих самых множественных бед без всякого сопротивления! Что делать? Скажите, что?! Какие-нибудь есть догадки о том, как он устроил нам эту жуткую головную боль?
— Есть, — ответил интеллектор, — но очень предположительные. Скорее всего это как-то связано с пробором.
— То есть?
— Отравить всех мамутов через пищу он не мог, здесь вы были защищены хорошо. Но он мог опылить вас какой-нибудь гадостью. Скажем, через дождь или ветер.
— Ну а в дождь-то, например, как эта гадость попала?
— Очень просто. Испарения с земли, содержащие болезнетворные споры, микробов, мелких насекомых, — способов хватает. У меня есть неприятное подозрение, что здесь применено генетическое оружие.
— Это еще что такое? — поникшим голосом поинтересовался Аугусто.
— Или чистые токсины, или болезнетворные микроорганизмы, которые настроены на конкретные ДНК и могут поэтому поражать только конкретного человека. Но здесь много неясного. Надо делать анализы, а я не уверен, что у нас есть для этого оборудование. Но попробовать все равно можно.
— Всем немедленно сдать кровь на анализ! — подал команду Аугусто.
Но было уже поздно. В тот же день и в тот же час на пленников Ямайки обрушились новые беды.
Сначала погиб Андронио Лангалеро, мамут-охранник со странной кличкой Кияк. На него напали земляные пиявки.
Вообще-то земляные пиявки опасны в куда меньшей степени, чем, скажем, плотоядные бабочки-однодневки, укусы пиявок в худшем случае могут привести к высыпанию волдырей. Земляные пиявки — непременные участники любого пробора, поскольку обладают способностью чрезвычайно быстро мутировать и по своей необыкновенной прожорливости не имеют себе равных. Пожирают они все подряд, любую органику, даже химически агрессивную. Их используют в проборах и как генетический материал, и в качестве небрезгливых уборщиков. Обычно на третий или четвертый год после пробора земляные пиявки исчезают, но иногда, по прихоти куаферов, мутируют во что-то более симпатичное и даже имеют шанс стать достопримечательностью причесанной планеты. Живут они в почве.
Однако Федер устроил все так, что с началом «Холокаста» все земляные пиявки превратились в маньяков — люди с определенным запахом и определенным составом крови стали их к себе с непреодолимой силой притягивать. Людей таких было немного, а самой первой жертвой стал Лангалеро.
Очень скоро после побега куаферов Лангалеро заметил, что его кусает какая-то дрянь — он несколько дней не мог понять, какая. Потом поймал одну и хотел даже пожаловаться начальству — мол, ничего себе проборчик этот Федер устроил, где это видано, чтобы на причесанных планетах кровососов оставляли. Следующим утром он проснулся весь в волдырях. Страшно разозлился, но еще не встревожился. Но днем ему стало плохо.
Волдыри стали лопаться, распространять зловоние, причем какое-то уж очень омерзительное. Больше того, образовавшиеся язвы начали разрастаться и причинять невыносимую боль. К вечеру Лангалеро пришлось слечь в блок медицинского автомата. Киберврачу пришлось постараться, но язвы он все-таки залечил. Он нарастил новую кожу, боль и вонь исчезла, однако началась ужасная чесотка, с которой аппарат справиться смог, только впрыснув в кожу успокоительное. Отпуская Лангалеро, врач посоветовал ему утром показаться опять. Лангалеро выругал целителя и направился к себе в казарму, где и заснул под звуки каменного нарко.
Человека в нормальном состоянии каменное нарко усыпляет минимум на сутки. Лангалеро проснулся через четыре часа от невыносимой боли во всей коже. Его разбудил собственный крик. Оказалось, что появились новые язвы и уже раскрылись, вонь вокруг него стояла несусветная. И главное — в каждой язве копошились десятки отвратительных тварей. На порядочном расстоянии от него толпились испуганные мамуты.
Решив, что Лангалеро заразен, сослуживцы его довольно скоро просто застрелили и тут же сожгли.
Больше всех испугался Аугусто. Ему стоило большого труда изображать оптимизм во время похорон Андронио Лангалеро.
— Это первая жертва! — воскликнул он, скорбно глядя на коричневый мешочек с прахом, довольно небрежно брошенный перед могилой глубиной в десяток метров. — Многих отнял у нас мерзавец Федер со своей бандой, но Лангалеро первый, кого он отнял после своей смерти. Но запомните, парни, — Федера теперь нет. И эта планета наша. Наша, черт побери! — Он яростно воздел руки. — И если мы будем хотя бы первое время соблюдать установленные мной правила безопасности, Лангалеро останется последней жертвой этой гадины, этого сволочного мерзавца. Лангалеро просто немножко был неаккуратен. Мы с вами должны быть бдительны, если не хотим следующих жертв.
Мамуты сочувственно покивали, но никто не поверил в скорое избавление, потому что все очень хорошо знали, что новые напасти продолжаются. Мэрик Мердуосис и Умбасадорис Буби не пришли ка похороны по уважительной причине — они проснулись утром и обнаружили, что не могут ходить, потому что у них подгибаются ноги. И Мэрик, и Буби спали в разных помещениях, по работе они не соприкасались. Они даже не были друг с другом знакомы, потому что Мердуосис находился на Ямайке чуть ли не с самого начала, а Буби появился за три недели до побега куаферов. Однако у обоих одновременно началось то, что киберврач определил как редкую, встречающуюся только на Париже-2, болезнь под названием «растворение скелета».
Мэрику и Буби трудно было завидовать. Сразу же после похорон Лангалеро, легко убедив себя, что это к общей пользе, мамуты сожгли их вместе с постелями.
Конечно, это был жест отчаяния. Никто не удивился, когда десятник Брайен Кавазашвили-баба на следующее утро встал с постели и тут же упал с характерно изогнутыми ногами. Брайена любили, но это его не спасло. Умоляющим взглядом он тут же встретил смерть из скваркохиггса.
И началось.
26
«Холокаст» обрушился на мамутов с внезапностью тигриного прыжка. Его первые проявления — болезни, унесшие на тот свет Лангалеро, Мэрика, Буби и Брайена, — были достаточно жуткими, чтобы всех как следует напугать, но и достаточно редкими, чтобы каждый смог затаить надежду — меня не заденет. Однако очень скоро пришел день, когда «Холокаст» прошелся по колонии частым гребешком — настолько частым, что не оказалось в тот день никого, кто вспомнил бы с тоской время, когда всего лишь болела голова.
Растворение скелета свалило сразу полсотни человек. Еще три десятка проснулись с явными признаками бубонной чумы. Они еще надеялись на медицинский аппарат, потому что для него нет ничего легче, чем вылечить любое известное эпидемическое заболевание, однако лечение никому не помогло. Киберврач быстро констатировал, что болезнь действительно очень напоминает бубонную чуму, но на самом деле таковой не является, причем в каждом из тридцати двух случаев вызвана совершенно разными вирусами. Протекала эта болезнь слишком быстро, врач просто не успевал синтезировать нужные препараты — он не успел бы сделать это, даже если бы все остальные мамуты были здоровы и не досаждали бы ему своими болячками, одна другой заковыристей.
Многие в тот страшный день проснулись с резкой болью во всем теле, но главным образом в паху и суставах. Не сразу они поняли, что подхватили старинную, крайне редкую и потому почти сейчас неизвестную хворь под названием рутизм. Двигались больные рутизмом с величайшим трудом, поэтому мало кто из них попал в медицинский блок. Те же, кто все-таки туда прорвался, смогли получить только болеутоляющее. Лекарства от рутизма медицина к тому времени не придумала, ибо единственные переносчики болезни — уальские харматы — были давным-давно полностью уничтожены, поэтому никто не видел смысла придумывать лечение от болезни, которой не может быть.
Из уважения к редкости рутизма следует, вероятно, рассказать о нем подробнее, хотя вряд ли читатель от этих подробностей повеселеет. Первое название рутизма — насаоуэ, «деревянная болезнь». Люди узнали о ней, попав на планету Уала-уала, где водились мелкие, но очень опасные всеядные ящеры харматы. Когда между их зубов застревали споры одного местного растения и при укусе ими человека попадали в кровь, то укушенный харматом человек вскоре начинал изнутри — от ребер, лопаток, тазовых костей — прорастать деревянными корнями. Поначалу тонкие и мягкие, корни постепенно твердели, утолщались, раковыми метастазами пронизывали все тело, прорывали кожу, стремясь достигнуть почвы, множеством нитей приковывали человека к его постели. Как правило, больной умирал либо от болевого шока, либо от постепенной потери крови, а если повезет — то и на ранней стадии от повреждения жизненно важного органа.
Распространилась также «красная смерть По», медицине с давних пор известная под именем гемаррогической лихорадки. Лечится она прекрасно, единственное, что необходимо, — вывести человека из гемаррогического шока, а вот это-то как раз и было при перезагруженном медицинском аппарате очень затруднено. При заражении этой болезнью кровь в сосудах начинала с большой скоростью сворачиваться в микротромбы. Они не только затрудняли кровообращение, но и рвали сосуды. На следующей стадии, наступающей буквально через несколько часов, кровь теряла уже способность сворачиваться и начинала свободно изливаться сквозь порывы в сосудах как внутрь, так и наружу. Одновременно начинали разрушаться внутренние органы — печень, селезенка, почки… Кровь текла отовсюду; стоило нажать пальцем на кожу, как на этом месте сразу же начинали выступать кровяные капельки. А уж если человек рисковал побриться…
Через два-три дня самые редкие и невероятные болезни уложили больше половины мамутов. Скварки в ход больше уже не шли — больным было позволено умирать собственной смертью. Оставшиеся здоровыми испуганно ждали, что свалит их. Лагерь мамутов окутался тошнотворной вонью тления многих непогребенных трупов. Колония замерла, смирившись с неизбежной и страшной смертью.
Однажды в разгар этой напасти Аугусто Ноблеса посетил Киямпур.
— Давай послушаем нарко на пару! Или просто поговорим, — сказал он, невесело улыбаясь.
Киямпур появился неожиданно, сумев пройти через две двери, запертые на специальные коды. Ноблес испуганно выхватил скваркохиггс и вскочил с дивана, на котором проводил последние тревожные дни. Стрелять он не стал только потому, что Киямпур демонстративно держал руки на виду и вообще вид у него был исключительно мирный.
Ноблес бросил скваркохиггс на диван и ответил:
— Давай лучше выпьем. А потом и поговорим. Только о чем же нам с тобой говорить?
— Выпьем. Тоже можно.
Киямпур с дружелюбным выражением лица прошел через комнату и сел на рабочий стул, развернув его к Ноблесу.
— Я сейчас, — сказал Ноблес и отправился на кухню за кувшином. В выборе между спиртным и нарко он явно предпочитал первое.
Когда он вернулся, перед Киямпуром стоял бокал, наполненный прозрачно-розовой жидкостью — все понятно, «Холокаст», тысяча эпидемий, каждый употребляет свое. Хмыкнув, Ноблес поставил второй бокал на первую попавшуюся полку, налил себе из кувшина и уселся напротив.
— Ну?
— Выпьем, — ответил Киямпур, подняв бокал. — Больше уж не придется.
— Ага, — ответил Ноблес и проглотил. — Ну так и что?
— Ты симпатичный парень, — сказал Киямпур. — Но я тебя ненавижу.
Ноблес напрягся. Он не отрывал глаз от собеседника.
— Ты этого особенно не скрываешь. Что надо-то?
— Я еще выпью, ладно? Хозяин проснется часов через восемь, я свободен сейчас.
Ноблес пожал плечами, и Киямпур извлек из недр своей боевой куртки фирменную фляжку «Страуза» — напитка редкостного и очень дорогого. Глотнув прямо из горлышка, от чего Ноблеса передернуло, Киямпур монотонно продолжил:
— У нас с тобой быть обоим приближенным к хозяину не получится. Так или иначе, кто-то должен будет уйти. И придется уйти тебе. Ты его еще плохо знаешь, а я знаю давно и хорошо. Тебе надо уйти.
— Хорошенькое время ты выбрал для объявления ультиматума!
— Время как время. Если сдохнем — разговора как бы и не было. Если выживем, проблема останется все равно. Так почему не сейчас?
Ноблес улыбнулся:
— А как ты себе это представляешь — уйти? Заявление об отставке подать, что ли?
— Это как раз несложно. Я тебя убью на дуэли — и все. Главное, чтобы хозяин не узнал. Он тебя любит. Он не поймет.
Сказано это было тем же безразличным, лишенным эмоций тоном, но сказав, Киямпур тоже улыбнулся в ответ — и от улыбки его разило могильным холодом. Это была особенная улыбка, известная всем по хоррор-стеклам. В южных созвездиях, где Киямпур родился, она называлась «сгорбить клюв» и считалась особым угрожающим жестом в среде молодежных банд.
Ноблеса снова передернуло, но он абсолютно спокойно сказал:
— Рискни.
— Рискну, — без промедления ответил Киямпур, тут же встал и вышел.
Самым нелепым в этой дуэли претендентов на титул фаворита Аугусто было то, что началась она, когда «Холокаст» начал раскручиваться уже всерьез, когда множество самых жутких эпидемий по всей обработанной зоне уже вовсю снимало свои смертельные урожаи среди ямайской колонии — многочисленной, но беззащитной перед внезапно восставшей против мамутов природой; когда вся армия Благородного Аугусто во главе с ее хозяином была полностью дезорганизована и каждый покорно ждал скорой и страшной смерти. Каждый понимал — нет шанса. Каждый понимал — «Холокаст», устроенный Федером, есть месть разящая и неотвратимая.
Однако Ноблес и Киямпур в своем коротком разговоре только вскользь упомянули о бессмысленности соперничества в такой момент. Не то чтобы они об этом не думали. Не то чтобы они не понимали в полной мере своей обреченности — возможно, даже наоборот, слишком понимали; и как раз поэтому начали свое единоборство, выполнив все преддуэльные ритуалы, которых никто от них не требовал, и начав сражение за сокровище, которое вряд ли стоило борьбы раньше, которое уже ничего не стоило сейчас и которое в любую минуту могло сгинуть вообще — как, собственно, и они сами. Возможно — так подумал позже Ноблес, — ими обоими двигало то, что движет обреченным на забой мясным скотом, спешащим совокупиться.
Возможно. Ибо совокупление в те страшные дни стало чуть ли не единственной страстью, чуть ли не единственным занятием всех мамутов — как здоровых, так и больных, но еще способных двигаться. Амазонки, прежде безотказные и выносливые, как вьючные пауки, в ужасе прятались от обезумевших мужиков — но те все равно разыскивали их. Каждое совокупление теперь неизменно сопровождалось насилием, порой смертью, хотя за это, ввиду недостатка женщин, убийцу ждала обязательная казнь.
«Родственницы» эти тоже подпали под «Холокаст», однако для них Федер особой изобретательности не проявил и в результате их косила только одна болезнь — «зеленые муравьи».
«Зеленые муравьи» — болезнь, которую изобрел сам Федер. После того как Андрон Кун Чу свел с амазонками счеты, Федер даже решил было пощадить женщин, потому что мстить им считал постыдным для мужчин занятием. Может быть, в первый раз за всю свою ямайскую эпопею он ощутил тогда некоторый неуют от своей идеи мести вообще, но давать задний ход было уже поздно — даже «зеленых муравьев» отменить оказалось невозможным.
Это очень неприятная штука. Начинается она в менструальный период, когда любая женщина, амазонка или неамазонка, и без того взвинчена и чувствует себя не лучшим образом. Впервые болезнь проявляется, как правило, ночью в виде невыносимой чесотки в вагине. Любая попытка почесаться лишь усугубляет страдания. Чесотка не только не утихает, но уходит глубже и превращается в мучительную, то острую, то немного стихающую, но не прекращающуюся ни на секунду боль.
Вскоре и окружающие, и сама больная чувствуют вонь — резкую, ни на что не похожую, истекающую из вагины. С этого момента женщина превращается в полусумасшедшее существо, наблюдающее за собственным умиранием. Больная иногда начинает жутко кричать, звать на помощь, но чем дольше, тем крики становятся реже. Обреченная затихает в ожидании смерти-избавительницы.
Но ее поджидает еще и психологический шок, когда к боли добавляется омерзение к своему телу. Сначала несчастная чувствует жжение, затем щекотку оттого, что кто-то ползает по ней. Это и есть «зеленые муравьи» — отвратительные мутанты, похожие на термитов, которые поедают тело изнутри. Из чего следует, что жизненно важные органы уже повреждены и смерть наступит не позже чем через час.
У женщин месячные наступают в разные сроки. Поэтому «зелеными муравьями» заболели сначала только три амазонки. Жили они все в доме Аугусто и поэтому дом сразу же пропитался специфическим, ни на что не похожим запахом. Как и все прочие жертвы первых дней «Холокаста», заболевшие женщины были тут же убиты. Следующим повезло меньше — «Холокаст» очень быстро вышел на тот уровень, когда страх заразиться уступил место апатии и заболевших больше уже не убивали. Особенно амазонок.
К ним, обреченным, порой уже обсыпанным полчищами зеленых муравьев, смердящим и корчащимся от болей, то и дело врывались алчущие, обезумевшие мамуты — многие из которых уже со своими страшными язвами. Большинство из них было уже неспособно к какому-либо соитию, но это их не останавливало — главным для них было насилие над женской плотью. Очень скоро поэтому все амазонки были истреблены.
Дико, просто дико смотрелась дуэль Киямпура и Ноблеса в обезумевшем лагере мамутов, где смерть уже выглядела естественнее всего, а нормальная жизнь была совсем забыта. Для тех, кто еще был жив, и особенно тех, кто еще чудом не заболел, эта дуэль стала единственным развлечением.
Мамуты вообще не отличаются разговорчивостью. Когда они не заняты делом, то обычно сидят у себя в казармах на койках и тупо пялятся в свои мемо, следя за событиями малохудожественных приключенческих стекол. Иногда они собираются для коллективного принятия нарко, но даже в такие моменты их общение сводится разве что к тому, что время от времени они встречаются друг с другом замутненными взглядами. Они никогда не поверяют друг другу свои проблемы. Они никогда, даже в сильном опьянении, не разражаются хотя бы безадресными монологами. Им достаточно просто сидеть рядом, занимаясь каждый собственными делами. Необходимо, правда, отметить, что такое молчаливое совместное времяпрепровождение для мамутов совершенно необходимо — они не переносят одиночества.
Сейчас, перед неизбежной и ужасной смертью, печать молчания оказалась сломана. То один, то другой вдруг начинал приставать с разговорами к оказавшемуся рядом сослуживцу, безуспешно, косноязычно пытаясь поведать что-то очень важное, ничего важного, само собой, за душой не имея. Особенно старались еще не заболевшие. В этих беседах не было никакого толку — перед смертью мамуты получили возможность узнать, что они не умеют не только слушать, но и говорить. Однако дуэль главных фаворитов Аугусто заняла всех.
Они следили за ней с вниманием, которого с их стороны не удостаивался ни один спортивный поединок. Они спорили друг с другом, они болели — это помогало им хоть чуть-чуть забыть про собственную болезнь или про ее ожидание. Еще немного, и они стали бы заключать денежные пари — до этого, правда, все-таки не дошло.
— Кто сегодня следит за Киямпом?
— Серый Иван.
— А где он?
— Он следит за Киямпом.
— Я тебя сейчас прикончу, гадина! Где Киямп?
— Я не знаю. За ним Серый Иван сегодня следит.
В начале дуэли следить за Киямпуром было очень удобно — он как занял позицию, так ее и не покидал. Выйдя из блока, в котором жил Ноблес, он спрятался в блоке напротив — тот пустовал с первых дней «Холокаста» — и через наблюдательных «стрекоз» стал следить за моментом, когда Ноблес покинет свое убежище. Ноблес, однако, не спешил выходить ни через двери, контролируемые Киямпуром, ни каким-либо другим способом.
Ноблес не выпустил «стрекоз», не прошел невидимкой и вообще не воспользовался ни одной из куаферских штучек, о которых мог узнать хотя бы из стекол. Ничего из этого арсенала он не мог использовать, даже если бы очень захотел, просто потому, что не умел работать какими-либо интеллекторами, кроме тех, что установлены на вегиклах.
В этом смысле, кстати говоря, у него было с Киямпуром равное положение. У того тоже интеллектора не было, только по другой причине. Киямпур с детства был членом тайного и очень древнего ордена «Мамма-Г», признающего только биологический интеллект. Он ненавидел интеллекторы и прочие умные приборы. Он не то чтобы видел в них опасность для человечества — на эту опасность, если она даже и впрямь существовала, ему было глубоко наплевать, — он в них видел расслабляющее начало и поэтому, считая себя мужчиной из мужчин, не мог их воспринять по достоинству.
Поэтому их дуэль очень походила на дуэль Дикого Запаха — странное название, пришедшее из глубин доисторической древности и означающее схватку почти голыми руками, с оружием, управляемым только вручную. Никто из историков не мог внятно объяснить, при чем здесь запах и как он может соединяться со словом «дикий». Наибольшее распространение получила версия о том, что Дикий Запах есть запах смерти.
Ну и, кроме оружия, оба дуэлянта использовали только самые элементарные приборы.
Ноблес имел у себя на вооружении иллюзиопроизводитель, не такой совершенный и переносной, какой был у покойного Антона, а громоздкий и маломощный. Но тем не менее Ноблесу удалось запустить девять собственных изображений для отвлечения противника. Каждое из них несло на себе гигантские наплечники и каждое, выскочив через дверь, через окно или просто через взорванную этим стену, бежало с огромной скоростью, паля налево и направо из иллюзорных скварков.
К чему-то подобному Киямпур, естественно, был готов; он вел наблюдение за домом Ноблеса из девяноста четырех точек, на каждой из которых были установлены линейный скварк, путевой интегратор и зелографический суперпамперс — подобного добра у Киямпура было навалом, ибо заведовал всем вооружением армии Аугусто.
Когда Ноблес выскочил из своего дома, тот вспыхнул, но успел ответить из всех замаскированных ультразвуковых и огнеметных пушек, к чему Киямпур тоже был готов — вцепившись в спецподушку, он в тот же миг взмыл в поднебесье на вершине взрывного гриба, ничуть не покалечившись.
Такого Ноблес, в боевом искусстве неискушенный, не ожидал. Он выиграл несколько секунд, но зато растерял практически весь свой арсенал. В момент взрыва он был, естественно, укрыт противоударным плащом. Однако плащ оказался не очень исправным, и Ноблеса чуть не расплющило взрывной волной. Лишь чудом он выжил, но в самый ответственный момент ненадолго потерял сознание и, недвижимый, попал в поле зрения расставленных повсюду киямпуровых приборов.
Тут бы и пришел конец Ноблесу, если бы не болельщики. Серый Иван, всего лишь накануне заболевший каменным недугом, вызывающим множественное окаменение органов, и потому передвигающийся с большим трудом, увлеченный схваткой, подобрался слишком близко, а когда понял это, испуганно заметался, пытаясь скрыться.
Киямпур сверху увидел двоих: одного, лежащего неподвижно, и другого, дергающегося в явной панике, и принял решение уничтожить на всякий случай обоих. Первым он сжег Серого Ивана, а вот Ноблеса сжечь у него не хватило времени. Подоспевшая вторая взрывная волна, отраженная от земли, сбила прицел, и Киямпур промазал. Пока он целился во второй раз, Ноблес успел прийти в себя и спрятался в заранее намеченном укрытии.
Два дня после этого никаких событий не происходило. Ноблес отлеживался в убежище, приходя в себя от ран и депрессии, вызванной поражением, а Киямпур был неожиданно вызван Аугусто, сходящим с ума от ужаса и чувства заброшенности, и послан черт-те куда проверять возможность засылки десанта на неконтролируемую территорию. Однако через два дня Киямпур по мемо связался с Ноблесом и заявил о готовности вновь встретиться.
Киямпур предложил продолжить дуэль вне причесанной зоны на боевых бесколесках. Ноблес в ответ промолчал, но Киямпур это молчание понял правильно и, сказав: «Ладно, до встречи!», отключил связь.
Сойдясь на рассвете в намеченной точке, они тут же ринулись друг другу навстречу, исполняя сложные маневры, нанося удары и уходя от ударов противника. Киямпур, позабыв свойственную ему хитрость, несколько раз попытался прямо протаранить бесколеску Ноблеса, но тому удавалось уворачиваться.
Подвывая от ненависти, закусив губу, но не потеряв ни капли рассудительности, Ноблес бросился к самому незащищенному месту бесколески врага — днищу. Но Киямпур сделал сложный маневр, и спустя несколько секунд противники вошли в «любовную классику» — позицию днищем к днищу, в позицию равных по силе бойцов на идентичных по летным качествам бесколесках.
Случайно такое происходит очень редко. Обычно «любовную классику» исполняют намеренно; это очень трудная фигура, особенно на скоростях, она свидетельствует о высоком мастерстве и тончайшем чутье участников. «Любовная классика» — пилотажная фигура для парадов и соревнований. Когда же она случается в бою, то бой между двумя этими соперниками по неписаным суеверным традициям, оставшимся еще со времен Пульсарной войны, прекращается.
Мимолетное воспоминание об этой традиции на долю секунды смутило обоих соперников, но думать о постороннем было некогда — в таком положении ни на мгновение нельзя отвлечься. Попавшие в «любовную классику» имеют надежду победить только в том случае, если противник совершит ошибку. Киямпуру и Ноблесу оставалось поэтому лишь одно — не совершить ошибку и ждать, когда ее допустит другой. Требовалось только предельное внимание на неопределенно долгое время. А это изматывает.
Оба поморщились и устремились вперед.
Очень скоро даже край затравочной зоны пропал из виду. Темно-зеленый ковер внизу сменился на более естественный для Ямайки вид поверхности — серо-голубой, с черными прожилками. Правда, для того, чтобы любоваться пейзажем, у них не было не только времени, но и возможности — фигура, сотворенная из их бесколесок, мчалась куда-то по прямой, однако при этом еще и вращалась самым некомфортным образом.
Промелькнули внизу озера, которые Аугусто присмотрел несколько месяцев назад для рыбалки, сверкнула изгибом река Амазонка, а дальше начались высотные леса, очень красивые, но слишком ядовитые для людей. К этим-то лесам фигура из бесколесок по непонятной причине и стала вдруг с опасной скоростью приближаться. И для спасения оставалось только одно — согласованные действия, временный союз.
До столкновения оставались секунды, когда Киямпур чуть-чуть подал свой аппарат в сторону и тут же вернул его в прежнее положение — будь Ноблес бойцом чуть более талантливым, он бы этим воспользовался, и Киямпуру пришел бы конец, но у него и реакции не хватило, и страх врезаться в высотные леса помешал.
— Ноблес, сейчас врежемся. Давай вверх! — послышался голос по связи. Ноблес принял предложение Киямпура, и они ушли от катастрофы.
Минут через сорок, когда оба противника совершенно выдохлись, Киямпур снова подал голос:
— Может, на завтра перенесем?
Ноблес промолчал, скрипнув зубами. Еще через полчаса он сказал:
— На завтра, так на завтра. Отваливай.
— Ну конечно! — ядовито хохотнул Киямпур. — Чтобы ты тут же меня и прищучил!
— Отваливай, сказал!
И Киямпур, поверив сопернику, отвалил в сторону.
— Так завтра на том же месте и в то же время! — крикнул он, исчезая за горизонтом.
Ноблес долго летал над серо-голубыми джунглями Ямайки. Все внизу дышало спокойствием, и возвращаться в ад, устроенный покойником Федором, совсем не хотелось. Но другого места для возвращения у Ноблеса не было.
Назавтра все повторилось в точности. Вплоть до того, что они снова чуть не врезались в высотные леса — правда, теперь уход наверх они провели согласованно и вообще время от времени переговаривались, спокойно, как друзья, о всяческих пустяках.
Выдержали они час с небольшим. Первым сдался опять Киямпур.
— Ну все. Меня от тебя тошнит. Если не возражаешь, перенесем на завтра, я тут немножечко с бесколеской поколдую.
Но, поколдовал он над ней или не поколдовал, эффект и на следующий день был все тот же.
Встретившись на четвертый день, они приветственно помахали друг другу крыльями и разлетелись без боя в разные стороны. Надо было придумывать какую-нибудь другую дуэль.
В тот же день Ноблес вызвал Киямпура через свое мемо и предложил встречу на скварках.
— У тебя нет шансов, — ответил Киямпур. — На скварках я тебя вмиг положу. Ты даже не успеешь понять, что проиграл. На скварках я чемпион — когда-то из-за этого я и попал к Аугусто.
— На скварках, — твердо повторил Ноблес, — завтра на рассвете. На площадке перед куаферским гексхузе. Там места много, и есть где спрятаться.
— Послушай, парень, ты хоть…
— Я буду ждать, — перебил Ноблес и отключил связь.
Но дуэль так и не состоялась. Ноблес напрасно прождал в кустах битых два часа, промок и продрог, проклял все на свете и так возненавидел Киямпура, что готов был не только просто убить его, но убивать всю жизнь. Ноблес, прежде считавший себя человеком чрезмерно мягким и никому всерьез не желавшим смерти, даже испугался этого чувства, но ненадолго — слишком донимал непрерывный дождь.
Опустевшее жилище куаферов, так и не занятое никем, громоздилось на фоне темно-серого неба и пугало черным блеском окон — мамуты испытывали в его отношении мистический страх. Многие верили, что именно оттуда злые духи приносят им болезни. Ноблес, человек образованный, конечно, ни во что такое не верил, но теперь почувствовал во всем теле странную дрожь, причиной которой явно не были холод и дождь. Почудилось, что Федер до сих пор сидит там и готовит им всем ужасную и неотвратимую смерть. От этого он еще больше возненавидел Киямпура, хотя прекрасно помнил, что место встречи выбрал он сам.
— Киямпур! — крикнул он в мемо. — Киямпур, чтоб тебя по атомам разнесло! Сколько тебя ждать можно? Или боишься?
И тут Киямпур ответил — с видимым трудом и еле узнаваемым голосом.
— Ты победил, мальчишка. Радуйся. У меня… Словом, все.
Дальше раздался полустон-полукрик, мало похожий на человеческий, и связь оборвалась.
Ноблес по инерции довольно хохотнул — спекся противничек.
Вылез из кустов, чуть не напевая про себя, и, оглядываясь, с облегчением покинул самое мрачное место на планете — гексхузе, казалось, источало первобытное зло, — сел в припрятанную бесколеску… и, сам себя проклиная, помчался на полной скорости к маленькому особнячку, где проживал Киямпур, когда Аугусто не требовал его постоянного присутствия.
Мчась туда, выпрыгивая из бесколески, поднимаясь по мараморфным ступеням крыльца и проверяя, нет ли где ловушки, он все никак не мог понять, зачем добровольно сюда приперся, поскольку был еще убежден, что Киямпур решил перехитрить его, что вот сейчас она и закончится, их затянувшаяся дуэль. Два умирающих, невыносимо смердящих мамута лежали перед крыльцом и с жадным любопытством следили за каждым его движением, будто пари заключили.
Тишина в Доме была какая-то странная, настораживающая и в то же время, кажется, неопасная, хотя наверняка ублюдок что-нибудь выдумал, внимательнее, внимательнее, каждую мелочь, что это там за пятнышко справа от лифта, нет, ерунда, а здесь может быть засада, осторожнее, наверняка ведь, сволочь, задумал что-то… Но вот без помех вбежав на второй этаж, по дороге открывая все двери (ни одного мамута во всем доме — фантастика!), Ноблес с опаской распахнул дверь в инкрустированный анемоновым деревом, в природе не существующем, кабинет и увидел на полу лежащего Киямпура, а рядом с ним скварк на изготовку. Враг был недвижен. Его ноги были изогнуты не по-человечески, как щупальца. Костей в них уже не чувствовалось. Все-таки дуэль не будет закончена.
— Тебе стоит меня прикончить, — изо всех сил храня спокойствие, сказал Киямпур, тараща огромные на фоне бледного лица глаза. — Но не то чтобы я… не то чтобы я тебя об этом прошу. Это… было бы… неприлично.
Ноблес запрятал свой скварк, на всякий случай подобрал с полу скварк Киямпура.
— Не говори чушь. Тебе сказочно повезло. Я эту болячку знаю. Неприятно, но не смертельно. Надо только поскорее попасть к киберврачу, а то намучаешься. Болит?
Ноблес врал — он впервые видел проявления этой болезни. Судя по выражению лица Киямпура, о его ощущениях можно было и не спрашивать.
Киямпур с трудом покачал головой:
— Болит немного. Но к «врачу» не надо. Бог с ним. Если хочешь, добей, не хочешь — уйди. Твоя победа.
— Да брось ты. Мы еще с тобой хорошо повоюем, — с наигранным оптимизмом признался Ноблес и присел рядом с врагом. Ноги-щупальца Киямпура угрожающе потянулись к Ноблесу. Тот невольно отшатнулся.
— Шустрые они у тебя. Давай-ка все же к аппарату.
— Там народу много.
— Прорвемся. Что они против нас, а?
— Нет. Бессмысленно, ты и сам понимаешь, не дурачок.
Глаза их встретились.
— Уже на руки переметнулось, — не выдержав, пожаловался ему Киямпур. — Ушел бы ты.
И подумал при этом — а лучше б добил. Он мечтал о том, чтобы его сейчас же добили.
— Так плохо? — негромко спросил Ноблес.
Киямпур не ответил. В сторону отвернулся.
— Я, правда, мог бы тебя оттащить к «врачу». Плевать, что народу много, это ты ерунду говоришь.
— Нет, спасибо, — прошептал Киямпур, все так же отвернувшись.
— Я мог бы посидеть с тобой.
— Смысл?
«Господи, только бы он пришиб меня сейчас, только бы, только бы!» — молился про себя обреченный.
Ноблес встал.
— Красивый у тебя скварк. Со своей программой, — сказал он, разглядывая скварк Киямпура. — До чего додумались.
«Добьет! Ей-богу, добьет!»
— Дарю. Вещичка на самом деле приятная.
— На что он мне? Но все равно спасибо. Киямпур!
— А.
— Ты действительно уверен, что не хочешь к «врачу»?
Опять их глаза встретились, и больного Киямпура эта встреча добила. Еле сдерживая подступившие слезы, не отрывая взгляда от Ноблеса и уже до самого конца не собираясь его отрывать, Киямпур тихо сказал:
— Если бы не Аугусто, мы с тобой приятелями могли бы быть! Правда?
И желая сделать ему приятное, и даже веря в то, что говорит, Ноблес ответил ему:
— Знаешь, а ведь если б не эта болячка дурацкая, ты бы меня сделал.
Киямпур протестующе улыбнулся, сказал «спасибо», и Ноблес выстрелил.
