Первая удачная мысль посетила Парда только следующим вечером. Он сидел на берегу и второй час кряду пялился на волны, что лениво накатывались на влажный песок. Совсем рядом, в прибое бродили чайки, подпрыгивая, когда набегала очередная волна и сосредоточенно копаясь в клубках водорослей, когда море отступало.

Мимо острова проходил катер - не торпедник, обычный катер, вроде «Гелиодора», только поменьше. Шел он далеко, но Парду показалось, что он не дикий.

Сбегать к Вольво за его любимым биноклем было делом минуты.

Так и есть - в рубке маячил силуэт рулевого. На катере хозяйничали живые.

Пард пошарил взглядом по морю, и долго ему это делать не пришлось. Катера крымской береговой охраны все время крутились где-то неподалеку.

«Ну, - подумал Пард, не выпуская из рук бинокля, - сейчас снова стрельба начнется!»

Но он ошибся. Катерок с живыми на борту храбро шел на сближение с охраной. И охрана с какого-то момента потеряла к нему всяческий интерес. Торпедники свернули на обычный патрульный маршрут, а храбрый катер скрылся на фоне крымского берега.

Его пропустили.

Пард задумчиво опустил бинокль. Выходит, существовал способ договориться с охраной? Но какой?

Радио?

Он не догадался захватить со «Стремительного» прирученную радиостанцию. И остальные вряд ли догадались… Разве что кто-то заранее упаковал непромокаемый рюкзачок.

Пард нетерпеливо вскочил и бегом направился к плоту-палатке.

Как он и ожидал, никто рацию прихватить просто не успел. Вольво только руками развел: не до того, мол было. Халькдафф промолчал.

Пард сердито подумал: «Лучше бы ты пепельницу свою забыл, черт белогривый…»

Зато Гонза снова, как и в первый час на броненосце, вспомнил о спасательном плоте.

- Где-то здесь должны быть! - уверенно сказал он. - И батарея, и рация.

Вахмистр с Иландом с утра ушли на рыбалку, потому что с®естное из аварийного запаса плота практически закончилось - все таки Вахмистр сидел на острове уже достаточно долго, а плот был рассчитан на пятерых, примерно, живых и на то, чтобы они без проблем протянули неделю.

В одиночку Вахмистр протянул больше двух месяцев. Смерть от голода ему не грозила: рыбы в окрестностях косы водилось без счета, креветок или мидий для наживки добыть тоже было несложно. А снасти чья-то предусмотрительная душа не забыла поместить в аварийный комплект плота.

Хуже было с пресной водой, но и тут Вахмистру несказанно повезло: он нашел на косе вкопанный в песок здоровенный бак, который подпитывался дождями и, возможно, талым снегом весной. Воды в баке сейчас было с четверть, и была она малость вонючей, но если вскипятить - и не такое с жажды пойдет. Тем более, что всезнайка эльф добавлял в котелок какие-то травы, отчего вода становилась горьковатой и обретала некий странный привкус.

Но сейчас живых интересовала вовсе не вода - рация. Проще всего было бы спросить о ней у Вахмистра, но тот рыбачил. Поэтому в отсек в центре плота полез Гонза.

Под всеобщими взглядами он вытащил из вскрытой камеры один за другим три спасжилета, странный светильник в виде стеклянной или пластиковой - не поймешь - палочки, которую стоит переломить, и будет долго-долго напоминать упавшую звезду, остатки еды, четыре пустых канистры, новенькую батарею-источник техники и, наконец, плоский кожаный чемоданчик весьма однозначного вида. Чемоданчик был явно непромокаемым.

Гонза нетерпеливо вскрыл его - внутри в специальных захватах дремали: сигнальная ракетница, аптечка, компас, набор ножей и портативная радиостанция, похожая на трубу сотового телефона, только размерами побольше.

- Есть! - радостно сообщил Гонза. Команда толпилась у плота. - Даже техника не иссякла - рация работает!

Громкое шипение, шум эфира на пустом канале, на миг заглушило нестройный ропот живых.

- Выключи! - поморщился Вольво. - Зачем технику зря тратить? Батарейка там, поди, не вечная.

Гонза послушно щелкнул тумблером; шипение смолкло. Рация перекочевала к Парду.

- Все, все! - об®явил Вольво. - Не отвлекайтесь!

Зеппелин с Васей как раз занимались приготовлением ужина; хольфинги жгли под котелком костер, предварительно запасшись дровами. Дров, кстати, на острове оказалась прорва: море выбрасывало на берег много плавника, а солнце исправно его высушивало, благо лето мало-помалу вошло в силу.

Потянув Парда за рукав, Вольво отвел его в сторону. Халькдафф и Инси, конечно же, увязались следом.

- Ну, - нетерпеливо спросил Вольво на берегу. - Рассказывай!

Пард повалился на теплый песок и тронул бинокль на груди.

- Только что я видел, как крымские торпедники пропустили к берегу катер с живыми.

- Ну и что? - не понял Вольво. - Ясно, что крымчане иногда выходят в море.

- А как торпедники отличают - крымчане на катере или нет? - спросил Пард вкрадчиво. - Почему по Вахмистру сразу палить начинали, а на этот катер даже стволом не повели? А?

Наконец Вольво сообразил.

- Думаешь, они по радио запрашивают?

- Думаю, да! - ответил Пард. - И что-то мне подсказывает, что это не просто разговор живых. Скорее всего, это кодированный сигнал. И передают-принимают его не живые, а машины.

- Все ясно, - все сообразив буркнул Халькдафф. - Опять. Должен сказать, дорогой человек, методы у тебя не блещут разнообразием. Прикинуться своим, и все дела.

- Любезный эльф, - едко ответствовал Пард. - Во-первых ваши методы не блещут не только разнообразием, но и сколько-нибудь успешными результатами. А мои пока оправдывались. А во-вторых, я с радостью выслушаю любые предложения. Итак?

Халькдафф насупился.

- Что? - ехидно спросила Инси. - С®ел, лапоть старый?

Впрочем, говорила она без злости, как испытанному другу, которому многое позволено говорить безнаказанно.

Эльф что-то неразборчиво пробурчал в ответ.

- Я всегда говорил, что люди берут не столько знанием, сколько наглостью, - вздохнул Вольво. - Не хмурься, Халькдафф, они правы. У нас пока нет ни единой альтернативы. А лезть наобум под огонь торпедников - уволь. Я готов, конечно, рискнуть, но предпочту погибнуть не так тупо и бесславно.

- Да я понимаю, в общем-то, что альтернатив нет, - уныло пояснил Халькдафф. - Я другого понять не могу - ну почему эта тривиальная мысль с радиоперехватом снова пришла в голову этому настырному щенку, а не мне? Ведь дважды - уже дважды похожий метод применялся и срабатывал. Неужели я настолько слеп? И ты, Вольво? Нет, ты не отворачивайся, ты ответь!

- Значит, слеп, - Вольво пожал плечами. - И ты слеп, и я. И вообще - хватит об этом… Лаптем тебя уже обозвали, так что не усугубляй…

- Слушать будем по очереди, - предложил Пард, разглядывая рацию. - Интересно, а тут автопоиск есть?

- По очереди? - хмыкнул Халькдафф. - А теперь послушай старого лаптя, о лапоть юный. Неизвестно сколько нам придется слушать эфир, а источник техники у нас всего один. Ну, два, два, я видел запасной в чемоданчике. Не перебивай, дорогая, я видел и большую батарею - но к ней мы подключим ноутбук, потому что перехваченный сигнал все равно придется записать - уж это-то сообразить и такие старые лапти, как мы с Вольво в состоянии. И если мы зря посадим источники, не записав сигнала - считайте, что визит в Крым в худшем случае откладывается…

- Да, - сказал Пард спокойно и с достоинством. - Ты совершенно прав, Халькдафф. Технику надо беречь, а я об этом не подумал. Я преклоняюсь перед твоим опытом и твоими знаниями. Спасибо за науку - в очередной раз.

- Вот! - Халькдафф поднял указательный палец к небу. - Слышишь, дерзкая девчонка? Вот! Уважение - уважение к старшим, вот чего не хватает вашей… гм… расе. Старших нужно всего-навсего уважать и выслушивать, а не нарекать с порога старыми лаптями…

- Ну, прости, Халькдафф, - Инси пожала плечами. - Я же не всерьез…

Инси виновато вздохнула, но не выдержала и засмеялась, глядя на Халькдаффа, седого старого ворчуна.

«А ведь и эльфы бывают старыми, - неожиданно подумал Пард. - Именно старыми… Неужели Халькдафф старше Иланда?»

Иланд вовсе не казался стариком.

- Ладно. Ну, а за морем в бинокль следить нам ничто ведь не помешает? А при виде катера включать рацию и ноутбук, чтоб чего доброго не прозевать сигнал? А? - Пард вопросительно взглянул на Халькдаффа и Вольво.

- Я послежу пока, - Халькдафф потянулся за биноклем. - Всегда мечтал последить в бинокль за морем. А вы пока все к записи приготовьте.

Они сделали всего несколько шагов, когда Инси заметила:

- Жизнь! Как приятно глядеть на мужчин, когда у них появляется цель! Передать не могу.