23. Кокшаал-Тау - Бадахшань.
Парду и Гонзе на двоих достался целый джип. Весь багажник забили припасами - сразу после полудня приехал грузовичок и высыпал перед воротами Дюши ворох пакетов и коробок с самым разнообразным содержимым. Пакеты даже во двор заносить не стали - тут же рассовали по джипам. Пард заметил мешки с продуктами-консервами, строгие прямоугольные брикеты с боеприпасами, и даже несколько палаток. Переносных матерчатых домиков, в которых можно было пересидеть непогоду или спрятаться от комаров. Пард ведь вырос на самой окраине Большого Киева и часто бегал в степь, в пугающую пустоту узкой полоски земли между морем и городом. Поэтому он знал для чего служат палатки. И даже умел их ставить. Гонза когда-то научил.
Своих вещей у Парда не прибавилось - сумка с компьютером, дискеты, телефон, фонарь да пистолет. Ну, зубная щетка еще. Единственное что добавилось - выгреб он из ящика стола специальный шнур, чтобы компьютер можно было подключать к автомобильному источнику техники.
За городом ведь нет домов. И подпитать верный ноутбук будет негде. Только в машине. А без компьютера техник Пард чувствовал себя голым и беспомощным.
Да и любой другой техник, наверное, тоже.
Еще не успело отступить дневное тепло, Вольво дал сигнал расходиться по машинам. «Черкассы» оставили во дворе четырнадцатого дома; Дюша испросил разрешения одной машиной попользоваться и получил его. Вольво никогда не мелочился и не скупился для своей свиты. Точнее, для свиты Инси. Техника Большого Киева.
Пард до сих пор удивлялся, как они с Гонзой проглядели сей совершенно очевидный факт. И ведь знание редких формул девушка неоднократно демонстрировала, и на важных советах всегда присутствовала, и вытаскивать ее из логова мотоциклистов Вольво кинулся с таким ожесточением и решимостью, что теперь казалось - правда должна была открыться гораздо раньше.
- Это все от инерции мышления, - об®яснял Гонза, лениво следя за дорогой. - Талдычили, понимаешь: «Техник, Техник»… Сами приучили себя к мысли, что Техник - мужчина. Потому Инси даже в расчет не бралась. Впрочем, и я сейчас не могу понять, как женщина, да еще человек, да еще такая молодая сумела стать Техником Большого Киева. Тут, Пард, знания нешуточные нужны, научные навыки, целая библиотека книг с формулами - настоящих книг, а не тривиальное собрание файлов, к которым любой ловкач доступ прокопает…
- Ну, положим, все это ей мог папаша в наследство оставить, - проворчал Пард. - А он, говорят, разве что звезды с неба хватать не умел.
- Это Инси говорит. А я ее отца только по имени и знал. Правда, я не знал и того, что он Техник Большого Киева. Вообще, похоже на то, что личность Техника всегда хранится в тайне и кому попало не разглашается. Разумно, ничего не скажешь.
- Разумно, - Пард вздохнул. - Только не понимаю я этих секретов. К чему Технику Большого Киева скрываться?
- Не скажи… Есть причины, - продолжал болтать Гонза. - А я, вот, Вольво не понимаю. Неужели у него никогда не возникало искушения убрать эту девчонку и самому стать Техником? Вроде бы, мысль лежащая на поверхности. Такому тертому виргу это и труда не составило бы, уж поверь мне, старому пню…
- Отец Инси был его близким другом.
- Ну и что? Милый мой, в борьбе за власть не то что друзей - детей и отцов режут, как размороженные туши из вскрытых холодильников. А ты - друг… - гоблин громко фыркнул.
- Да ну тебя, Гонза, - сердито отмахнулся от приятеля Пард. - В конце концов, случается и настоящая дружба, без всяких там дворцовых игрищ. Когда предательство просто невозможно.
- Случается, - с готовностью согласился гоблин. - Жаль только, невероятно редко.
- Не так уж и редко. Просто те, кто по-настоящему ценят дружбу, редко лезут в политику. Вот и остаются в тени. И мне кажется, они счастливее владык, которых ежечасно предают все, кто совсем недавно клялся в верности.
Гонза с уважением покосился на Парда.
- Я всегда говорил, что от вашей расы можно многого ожидать, - одобрительно сказал он. - Ты мудреешь прямо на глазах, дружище. И не фыркай, не фыркай, я серьезно. Без дураков. Я это понял только прожив на белом свете сто с лишним лет.
Джип вильнул, об®езжая выбоину на дороге.
- А девчонка-то, - вздохнув, добавил Гонза, - к тебе неровно дышит.
- Брось, - отмахнулся Пард с непонятным ожесточением. - Я для нее просто кладезь информации о знании острова Крым. Книга с новыми формулами, не более. Дискета с нужным файлом.
- Ну, вот, - проворчал Гонза с легкой насмешкой. - Стоило тебя, человека, похвалить, как ты на глазах поглупел. Не огорчай меня, пожалуйста, мне не нужен глупый сообщник.
Пард отмолчался. Он знал - то, во что очень хочется поверить, чаще всего оказывается досужими выдумаками.
Джипы катили по узкой улице, сжатой маленькими одноэтажными домишками. Домишки утопали в зелени, и над дорогой нависали непокорные ветви, усыпанные листвой, и часто - белыми цветами.
- Как бы дождь не ливанул, - задумчиво протянул Гонза, приблизив лицо к боковому стеклу и глянув на небо. - Не нравятся мне эти тучки… Мрачные слишком.
- Подумаешь, дождь, - бросил Пард беспечно. - Намочит тебя, что ли?
- Намочит… - проворчал Гонза. - При чем здесь это? Нам за город выезжать, а там нет асфальта. Ты когда-нибудь пытался гонять легковушки по раскисшей земле?
- Нет, - признался Пард с легким замешательством. - Я и не подумал об этом… Слушай, у нас ведь не просто легковушка. Джип все-таки. Да еще, Босвельт говорил, хорошо натасканный. Думаешь, застрянет?
- Судя по тучкам, так может ливануть - не то что джип, «Белаз» застрянет…
И в этот же миг их «Хорив» вырвался на степной простор, оставив позади последние, самые южные дома Николаева и Большого Киева. Дорога уводила туда, в пугающе плоскую и абсолютно пустую равнину, покрытую только колышущимися травами. Над степью гулял ветер…
- Все! - выдохнул Гонза, косясь в зеркало. - До встречи, город!
Пард стал внимательнее смотреть на дорогу; вскоре слева мелькнул столбик-указатель: «Большой Киев». Надпись была перечеркнута жирной красной чертой; а спустя минуту асфальтовая лента под колесами джипа оборвалась, уступила место пыльной накатанной колее.
- Слушай, - спросил гоблина Пард. - Мы ж, вроде, в Голую Пристань направляемся? Это же еще город, вроде?
- Город, - подтвердил Гонза. - Самая окраина, за Херсоном. Думаю, Вольво… и его, хм… секретарша решили под®ехать степью, вдоль моря. Боятся они города. Впрочем, правильно боятся. Я бы тоже боялся, особенно после пожара в яхт-клубе и безобразий у солистов в гараже.
Ровное гудение двигателя прервал трескучий раскат грома, и Гонза снова недоверчиво взглянул на небо.
- Ей-жизнь, сейчас ливанет… Вот ведь невезуха какая!
Едва он это произнес, по капоту забарабанили первые капли - крупные, как горошины, и пока еще редкие. Пард взглянул в зеркало, и тихо обмер.
Их догоняла сплошная стена дождя, серебристая, как паутина на солнце. И вечер спустился на добрых два часа раньше, чем положено: стало сумеречно и неуютно, как зимой в стылом под®езде.
Ожила рация:
- Эй, живые! Дорогу, похоже, сейчас развезет. Всем стоп, пережидаем дождь!
- Спохватились, - проворчал Гонза.
Потоки воды обрушились на «Хорив», залили лобовое стекло. Дворники не справлялись. Дорога намокла мгновенно, джип повихлял, притормаживая, и остановился чуть не доехав до переднего собрата. Позади смутно темнел силуэт пристроившейся к багажнику машины, где ехали гномы и Зеппелин.
- Второй, стоим… - доложил Пард головному «Хориву».
- Третий, порядок, - сообщил Бюскермолен.
- Четвертый, аналогично, - Пард узнал голос Тип-Топыча.
- Пятый, порядок, - не то Валентин-полуэльф, не то Сергей, Пард не разобрал. Ну, а голос Васи-Секса спутать с чьим-нибудь было трудно:
- Шестой, мокнем в хвосте, а пиво все в джипе Тип-Топыча, тля…
- Разговорчики! - буркнул Вольво. - Все, ждем… - и после паузы. - Пард, к вам гости.
К машине бегом метнулась с®ежившаяся фигурка. Гонза предупредительно распахнул дверцу и его обдало прохладной влагой.
В машину юркнула Инси, промокшая за считанные секунды. Она дрыгнула ногами, стряхивая с эльфийских сапожек налипшую грязь, и захлопнула дверцу.
- Гонза, - попросила она негромко. - Ты не мог бы пересесть к кому-нибудь?
Гоблин ухмыльнулся и коротко взглянул на Парда, словно говоря: «Ну, что? Кто оказался прав?»
Пард отвел глаза; Гонза потянулся к рации.
- Бюс, я к вам погостить. Пустите?
- Не вопрос! - с готовностью согласились из из третьего «Хорива». - Давай, если дождя не боишься. Кстати, а почему к нам, а не к Тип-Топычу? Пиво же вроде там…
- К вам зато ближе, - вздохнул гоблин, и услышал, как гномы у дружно ухмыльнулись в ответ.
Гонза натянул кепочку потуже, распахнул дверцу и с залихватским криком умчался к гномам и Зеппелину. А Инси ловко перебралась на переднее сидение. Пард, глядя в мутное дождливое марево за стеклом, нервно постукивал пальцами по рулю джипа. Джип к дождю оставался равнодушным, и, похоже, решил малость вздремнуть.
- Ну и льет! - тихо сказала Инси. - У вас так часто?
- Часто, - признался Пард. - Особенно весной.
Пард Замариппа не знал, о чем говорить с ней. С девчонкой, которая нравилась и манила. И одновременно - с Техником Большого Киева.
- Скажи, - все так же тихо спросила она. - Зачем ты все это затеял?
- Что? Экспедицию в Крым?
- Да.
- Не я один.
- Брось. Я же вижу. Если бы не ты - ни Гонза, ни твой друг Дюша и не шевельнулись бы. Разве что поговорили бы вечерком за бокалом вина - вот, неплохо бы. Это ты их накрутил, я ведь чувствую.
- Правильно, в общем-то… Я их долго уламывал.
Пард задумался. Действительно, зачем он все это затеял? Из-за денег? Но он и другими делами успешно зарабатывал. Достаточно зарабатывал, чтоб жить в своем Николаеве безбедно и еще вдобавок раз®езжать по всему Киеву и соседним городам. Из-за зуда в одном месте, который не позволял ему сидеть без движения в одном районе? Так можно было выбрать цель и побезопаснее.
- Не знаю… Наверное, оттого, что хотелось изменить что-нибудь. В жизни.
- А чем тебе не по нраву твоя жизнь?
Пард усмехнулся:
- Ты… Вы полагаете, что на этот вопрос можно внятно ответить?
- Обращайся ко мне на «ты», - попросила Инси. - Я ведь всего лишь секретарша Вольво… Для остальных.
- Ладно, - ответил Пард, чувствуя, что для этого потребуется некоторое усилие.
- Ты осознаешь, как изменится мир, если мы добудем секрет изготовления машин?
- Ну… - протянул Пард. - Изменится, наверное…
Дождь гулко барабанил по крыше.
- Сколько тебе лет? - спросила вдруг Инси.
- Двадцать восемь, - неохотно ответил Пард. - Летом будет. А что?
Инси ненадолго умолкла.
- Я слышала твой разговор с Гонзой. Тот, где Гонза сказал: «Если в мир пришли короткоживущие люди, значит это кому-нибудь нужно». Как ты думаешь, кому нужен приход людей? И какова их миссия в этом мире?
- Инси… Ты требуешь от меня ответов на вечные вопросы. Я просто не знаю истины. Откуда мне ее знать? Мне всего двадцать восемь. Спроси лучше Гонзу - ему скоро сто восемьдесят. Он изучал этот мир гораздо дольше меня.
- И все же, - настаивала Инси. - Я не требую от тебя истины. Я хочу услышать твои соображения на этот счет.
- Ну… - протянул Пард. - Если коротко, то люди пришли для того, чтобы расшевелить этот мир. Слишком уж долгожители… одинаковы, что ли. Они не меняются из поколения в поколение, а вместе с ними остается прежним и мир.
Инси глядела на Парда с неподдельным интересом.
- Ты сам до этого додумался?
- Нет, - неохотно признался Пард. - Это Гонза так считает. Но я с ним вполне согласен.
- Правильно, - кивнула Инси. - Чтобы это осознать, нужно прожить полтораста лет. Не меньше. Долгоживущие расы слишком консервативны. Им и голову не приходит, что мир может когда-нибудь измениться. Он остается прежним, таким же, каким был пятьсот, тысячу, десять тысяч лет назад…
- Да? - спросил Пард с легкой иронией. - Десять тысяч? А ты об этом откуда знаешь?
- Из книг, - хладнокровно парировала Инси. - У меня богатейшее собрание Хроник Техников Большого Киева. За последние четырнадцать тысяч лет. Отец оставил… А кроме того, мне Иланд много рассказывал, еще когда я ребенком была и только начинала обучение.
- Эльф? А когда он родился?
- Больше шести тысяч лет назад. Он самый старший в команде Техника.
Пард содрогнулся. Шесть тысяч лет. Два миллиона двести тысяч дней - одинаковых, как капли дождя, что бушевал снаружи. Для того, чтобы вынести груз этой бездны времени и не сойти с ума нужна была нечеловечески крепкая душа.
Душа эльфа.
- Пард, наш мир застыл, как будто его сняли на «Полароид», а фотографию повесили на стену. Жизнь - это вечное движение. Если стоять на месте, тебя неизбежно догонит смерть. Я думаю, она уже близко ко всем нам. Ко всему миру.
- И ты решила, что мир нужно расшевелить и заставить тронуться с места?
- Это не я решила. Это сам мир решил, ведь он обязан пытаться спастись. Поэтому пришли люди. Живущие очень недолго, но жадные к новому, к переменам. Мир защищается. Защищается нашими руками и нашей тягой к переменам.
- Постой, - Пард задумался. - А как же система, которая наоборот, борется с переменами?
- Мир и система - это не одно и то же. Система - это всего лишь сеть городов на поверхности мира. Здания и машины. А мир - он вокруг нас. Это солнце. Это звезды. Это море, к которому мы приближаемся. Это земля под ногами.
- Под ногами у нас все чаще всего асфальт.
- В том-то и дело. Пришло время изгнать из мира систему.
- Скажи… А как возникла система? Почему вырос первый город? Откуда взялась первая машина?
- Хроники об этом умалчивают. Впрочем, вернемся - почитаешь сам. Извини, я их, конечно, не выкладывала в свободный доступ. Они есть только на головном сервере-автономе Большого Киева. А он даже не подключен к сети.
- Что же, они начинаются с полуслова? Вдруг?
- Да. Именно так. И мне не хочется, чтобы они закончились тоже на полуслове.
Дождь продолжал хлестать, словно пытался смести беспорядочными струями непокорные машины, покинувшие город.
И живых, что замахнулись на систему. Решили пробудить мир от спячки.
- Странно… - вздохнул Пард. - А ведь в команде из людей, призванных расшевелить мир, лишь ты, я, Ас, да покойные Банник с Лазукой. Остальные - долгожители.
- Это не меняет дела, Пард. Среди долгожителей тоже попадаются непоседы. Только такие и становятся техниками. И исключительно такие попадают в команду Техника Большого Киева.
- Даже Иланд, которому шесть тысяч лет?
- Даже Иланд.
Дождь стал потихоньку стихать, но за стеклами джипов и не думало светлеть. Надвигался вечер. Слабо пискнул вызов рации, и Пард потянулся к микрофону.
- Вторая, - отозвался он. Рация наполнила салон джипа голосом Вольво:
- Темнеет, Пард. Сегодня, наверное, никуда уже дергаться не станем. Степь раскисла, Босвельт говорил тут овраги встречаются, промоины. Еще застрянем. Как думаешь?
Пард сообразил, что Вольво на самом деле советуется с Техником. С Инси. Он взглянул на девушку: та согласно кивнула.
- Думаю, вы правы, шеф. От города мы от®ехали, а утром двинем дальше.
Инси протянула руку и взяла микрофон.
- Шеф! Я останусь с Пардом. Можно?
Вольво помедлил.
- У вас хоть оружие есть? А то, не приведи жизнь…
- Есть, - перебил Пард, потянувшись к девушке. Точнее, к микрофону у нее в руке. - Мой пистолет, и ружье Гонзы. Да и что тут может случиться?
- Это степь, Пард. Мне, что ли, тебя учить? Ты же тут вырос.
- Не волнуйтесь, шеф. Самое страшное, что может случиться ночью в степи
- это то, что пива найти не удастся. А с остальным вполне можно совладать. Да и рядом ведь мы, я ваш багажник вижу. А мой багажник видят Бюс, Роел, Зеппелин и Гонза.
- Чуть что - зовите, - проворчал Вольво и отключился.
- Позовем, - эхом отозвался Пард, хотя никто его уже не мог слышать. Только Инси. - Позовем, если потребуется.
Инси улыбнулась.
- Скажи, - Пард вдруг набрался храбрости, - а как тебе удалось стать Техником Большого Киева?
Улыбка Инси стала шире.
- На сервере-регистраторе стоит метка: «по совокупности знаний».
- Это как? Не нашлось никого достойнее?
- Именно так.
Пард глубоко вздохнул. Слабо в это верилось. Неужели в Большом Киеве не удалось отыскать техника сильнее двадцатилетней девчонки? Абсурд.
- А как насчет редких компьютерных формул? Помнишь, ты говорила, что тебя им научил Вольво?
- Честно говоря, - ответила Инси коротко, - это я научила Вольво многим формулам. А меня научил отец.
- Когда ты все успела?
- Успела. Семьдесят лет обучения - срок долгий.
Пард замер. Потом медленно повернулся к девушке всем корпусом.
- Сколько лет?
- Семьдесят. Только - я тебя умоляю! - никому не говори, что я такая старуха.
- Не понял, - Пард растерялся. - Люди в семьдесят лет выглядят несколько… иначе. Особенно женщины.
- А кто тебе сказал, что я человек?
Парда пригвоздило к водительскому креслу.
«А кто тебе сказал, что я человек?»
Вот так-то.
- Как? - Пард растерялся окончательно. - Кто же, если не человек?
Инси выглядела вполне невозмутимой.
- Ну, точнее сказать, я не короткоживущий человек. Мы не другая раса, мы… как бы тебе об®яснить… особая семья внутри человеческого рода. Все долгоживущие люди - техники.
- Но не все техники - долгоживущие люди, - мрачно добавил Пард. - Я и не знал, что люди тоже могут жить долго.
- Если живут эльфы, гномы, вирги - почему бы не жить и людям?
- А как же тогда людская тяга к переменам? Ты ведь говорила, она присуща только людям, чей век вмещает от силы семьдесят лет.
- Люди непохожи на остальных живых. Даже наша семья - мы такие же, как и обычные люди. Только умрем позже. Мне кажется, время старших рас уходит. Их и так уже меньше, чем людей. Вряд ли это случайно. Мир нащупал свое спасение, и пытается восстановить шатающееся равновесие. У короткой жизни есть большой минус: не успеваешь многому научиться. А дикари миру не нужны. Он пытается сделать нас изменчивыми, и пытается продлить наш век.
- У нас это называется «сесть одной задницей на две скамьи», - проворчал Пард. - Если люди станут жить также подолгу, они быстро потеряют вкус к переменам. И все вернется к исходной точке. Хотя… скажу честно: теперь я тебе завидую. Я бы тоже хотел жить долго. За двадцать восемь лет я успел смириться с участью своей расы. А теперь выясняется, что и тут не все равны перед ликом Смерти…
Пард умолк.
- Ну, что же ты? - Инси подняла на него жесткий, как замерзший брезент, взгляд. - Самое время сказать: «Как несправедливо устроен мир!»
- Ладно, - глухо выдавил Пард, отворачиваясь. - Не стану я ныть. Все равно ведь ничего не изменишь.
- А вот это еще неизвестно, - небрежно сказала Инси.
Пард снова обернулся к ней.
- То есть?
- Если мы вывезем из Крыма новое знание, мир изменится. А значит, изменятся и те, кто в мире живет. То есть, мы. Невозможно изменить что-то в мире, не изменив сначала что-нибудь в себе. Запомни это, техник. Крепко запомни.
