– Пистолет-пулемет «Узи» работает на принципе свободного затвора, надежен и довольно компактен. Неплохо проявил себя в ближнем бою, то есть в траншеях, домах и тому подобных постройках. Обеспечивает метание противотанковых гранат в сторону противника. Обратите внимание на затвор, он, как муж жену, обхватывает казенную часть ствола. Мы с «Узи» немного повозимся, потому что должны учитывать распространение этой машинки по всему миру и его окрестностям. Полезно также увидеть американскую систему ФМГ. Смотрите сюда, в сложенном виде она напоминает пенал для логарифмической линейки. Однако такая линеечка может неплохо вычитать живую силу противника. И запомните вот эту крошку, тоже американскую, имя которой «Ингрэм М11», для тихих дел ее можно применять с глушителем.

– Товарищ инструктор, ну, а нам-то что дадут?

– Вы на занятиях или кто? Еще один крик со стула, и начну свирепствовать. Вот товарищ майор же тихо сидит… Дадут, во что кладут… Жалко, все-таки, что сняли с вооружения Стечкина. В свое время, когда я еще носил штаны на два размера меньше, он мне несколько раз сделал хорошо… Вы, старший лейтенант, и вся ваша компания получите пистолеты «Смит-Вессон М645» -приличные, между прочим, пушчонки. При стрельбе лучше держаться за него обеими своими руками. Весит такой красавчик чуть больше «ПМ», полусцепленный затвор с коротким ходом ствола, - гляньте, как двигается, - но рассчитан на кольтовский патрон АПК сорок пятого калибра. Это сколько?

– Одиннадцать и сорок три сотых милимметра против девяти миллиметров у «Макарова».

– Да, и в магазине не восемь, а четырнадцать патронов. Что это дает, товарищи офицеры?

– Поменять обойму - плевое дело одной секунды. Ничего никому не дает.

– Как правило, ничего. Но правило облагораживается исключениями. Иногда, этой секунды все-таки не хватает - если фортуна показала тебе задницу, - и тогда ты хаваешь вражеский свинец. Итак, продолжим. К рассматриваемой модели годятся оболочечные пули «Уэйдкатер» повышенного останаливающего действия. А мы еще вам вручим под такой же патрон пистолет-пулемет «Ингрэм М10»: темп стрельбы тысяча сто сорок пять выстрелов в минуту, в магазине тридцать зарядов. Кстати, свободно продается на западном оружейном рынке. Легче купить там, чем ждать, пока наши тульские умельцы снова примутся за пистолет-пулеметы, которые кто-то наверху посчитал неинтересными…

– Товарищ инструктор, а если понадобится кого-нибудь пришить на расстоянии метров в пятьсот?

– Вы, товарищ инструктируемый, боец невидимого фронта, а не рядовой пехотинец. Значит, оружие, в основном, должно быть невидимое…

– Газы, что ли?

– Вы что в сортир собираетесь? Мысли, вот оружие. Голова ведь не только подставка под головной убор. Но думаю, что на месте получите автоматы АК-74. Это никогда не повредит. Надеюсь, всем известно, что такое «Калашников», детсадовцев тут нет?

– Не надо аск. Только пусть не забудут выдать штык-нож и подствольный гранатомет.

Это наш боевитый лейтенант Серега Колесников опять высказался. Не знаю, кто решил, что он должен присутствовать в нашей почти-научной группе. Он же чистый диверсант, в Долгопрудном учился на подрывника, радиста и снайпера. Наверное, сыграл роль его Горный институт, где Колесников плодотворно использовал время лекций для сна и прочего отдыха. Мы все в Ираке под геологов должны косить, хотя, например, научные познания Серого весьма условны и он не всегда может отличить базальт от гранита. Зато ладонью в состоянии разрубить приличный кирпич - потому как здоровенный лось. Старший у нас в группе - подполковник Илья Петрович Остапенко. Петрович -профессионал-ближневосточник, он единственный, кроме меня, кто разумеет мову пророка Мухаммеда, хотя лопочет на арабском с малороссийским акцентом.

В итоге, единственный «Смит-Вессон» у него, кстати, оказался, все остальные обошлись «пэ-эмками», да Серега уже на юге вытребовал себе все-таки «Интерармс». Это западный коммерческий заменитель АКМСа, правда, более скупой, без штык-ножа и подствольного гранатомета. Как-никак, Колесников у нас считался ответственным за общую безопасность. Мы бы взяли еще оружия, хорошего и разного, но никто нам не дал.

Младший в группе - Коля Маков, водитель и охранник, прапорщик-сверхсрочник погранвойск, товарищеская кличка -Баранка. Он из сапога чай сварит, тихий безмятежный детина, рядом с которым я кажусь мелким и юрким. Хотя Коля покорен шебутному Сереге, но тоже спокойно сгибает стальную арматуру и даже разбивает о свою невозмутимую голову бутылки - не за деньги, не требуя затем больничного, а так, для понту, когда попросят. Поскольку служил он в Таджикистане - с заездами в Афганистан - то внятно произносит несколько строчек из мусульманских молитв.

Неплохой, кстати, у нас вездеход - спецпроектная амфибия с мощным дизелем, широченными колесами и водометным движителем впридачу.

Я же - знаток Востока. Относительный, конечно, знаток. В отличие от Запада, мы здесь больше полагаемся на завербованных аборигенов. Наверное, поэтому в мусульманском мире у нас куда меньше удач, чем в Европе или, например, Латинской Америке. Не фартит, хотя расходуемся мы тут не меньше. Местные себе на уме, имеют своих авторитетов и отчего идут на сотрудничество, отчего на вражду - никогда не просечь. Вот и с Афганщиной неясность, кажется, увязаем мы там. У Штатов на Ближнем Востоке имеется в кармане хотя бы Израиль, которому особо некуда деваться. Ну, а мусульманские большие начальники, якобы вставшие на «некапиталистический путь развития», красиво хреноплетствуют о борьбе с сионизмом-империализмом и примитивно сосут из нас оружие, советников - чтобы клепать соседним большим начальникам и давить своих соперников из других кланов и племен.

Взять хотя бы Саддама. Гибрид феодала и фашиста, вождь-самородок из деревеньки Тикрит. Свою тикритскую родню рассадил по всем начальственным гнездам, курдов и шиитов изводит разными хитроумными способами, даже газом. Успешно дерет бороду гадостному старикану Хомейни, которого никто не любит, ни Союз, ни Америка, ни шейхи с эмирами из Персидского залива. В общем, умело давит внутренних и внешних неприятелей, повышает авторитет, плюс выдаивает все необходимое одновременно из трех маток - соцлагеря, Запада и богатых шейхов. Хороший приварок имеет. Ничего не скажешь, умный, плотоядный, усатый теленок - этот Саддам. К тому же лавочников не трогает, крестьян в колхоз не сгоняет, они и так его боятся, а для войны оснащается на нефтяные прибыли, которые только растут, когда он кромсает нефтеналивные порты в Иране. Наверное, и в Союзе кто-то вроде Затуллина имеет в виду Саддама в качестве примера для подражания.

Ладно, нашей великолепной шестерке до этого дела мало. Мы курсируем как по болотам, так и по суходолам, и почему-то болтаемся неподалеку от американских врачей. А бостонцы занимаются тем, что проникают в очаги эпидемии. Лихорадка "Х" гуляет в районе, где сливаются Тигр (это река такая) с Евфратом, доставляя разные огорчения правоверным мусульманам, которых здесь подавляющее большинство с некоторым добавлением мандейцев-сабейцев. Эти последние товарищи, между прочим, наиболее законные наследники древних вавилонян.

Лихорадка "Х" является какой-то смешанной вирусно-бактериальной инфекцией, которая путешествует воздушно-капельным путем и вместе с болотными испарениями. При этом поражает глаза (см. конъюнктивит), нос (см. ринит), моче-половую систему (смотри ниже живота). Если точнее, когда подцепил такую штуку, то очи не хотят смотреть на белый день, из носа течет, а когда пи-пи делаешь - жжет. Ну что бы вы сказали, появись у вас отсутствовавшая ранее плоть, причем не какая-нибудь, а крайняя? Не где-нибудь на животе, а в самом деликатном месте выросла бы совершенно лишняя кожа, скрыв голую дотоле лысинку товарища пениса? Да, инфекция очень злится на наружние половые органы мужиков и вплотную занимается ими. Вы понимаете, что это означает для южан? Крайняя плоть у приличных мусульман не имеет права разрастаться и сращиваться, она вообще должна отсутствовать! В противном случае - оскорбление религиозных чувств, и всякие локальные воспаления, и большие неудобства в соитии с женами и прочими подходящими для дрючки существами. Короче, это вам не какая-нибудь малярия.

Начальство популярно объяснило про бостонцев, что не столько врачи они, сколько гадово семя - цэрэушники. Из-за них мы здесь и оказались. Начальству-то виднее. Впрочем, местную публику - кучерявую и грязноногую - американцы действительно врачуют. Ото всех болезней лечат бесплатно. Америка-то из-за Хомейни заигрывает с черноусым красавцем Хуссейном.

Итак, мы как-то включились в эту игру на медицинскую тему. Хотя официально считаемся советскими геологами, спешащими к иракскому народу с братской помощью наперевес. На нашем амфибийном вездеходе есть чувствительная аппаратура, измеряющая магнетизм, что якобы позволяет узнать, какие ценные ископаемые притаились внизу, под нашими ногами и попами.

Козырные тузы в команде - Сандомирский и Дробилин, ученый и инженер из группы Бореева. Их дело - применять нашу «геологоразведочную» аппаратуры и давать нам советы, обязательные к исполнению.

По своей геологоразведке мы отчет подготовим, когда вернемся в Багдад, а пока что наша шестерка работает как маленькая резидентура. Колесников на перехвате, пытается засечь радиообмен американцев и запеленговать их местоположение, чтобы нам крутануться в нужную сторону. Мы с Петровичем непринужденно беседуем с арабами, пытаясь выведать их настроения. А еще определяем, не ведется ли за нами слежка иракской госбезопасностью или цэрэушной агентурой из местных. Конечно, сдружиться с аборигенами пытаемся, подарочки вручаем в карман, чтобы нам обо всяких интересных вещах не забыли на среднее ушко шепнуть. А еще я выторговываю финики на базаре по два дирхама вместо трех.

Маков ездит такими маршрутами, чтобы нас невозможно было прикнопить даже с вертолета, не говоря уже о наземных средствах наблюдения. Иногда это чревато неприятностями. Коля-Баранка хоть и тюменец, но сибирские болота все-таки отличаются от месопотамских.

Намедни залезли в жуткую топь, потому что с трех довольно сухих сторон сновали какие-то подозрительные джипы марки «Паджеро», в которых сидели и пялились на нас люди с биноклями. И осталась открытой только четвертая топкая сторона.

Колеса пробуксовывают, как ни сбрасывай Коля воздух из шин, как ни верти коробкой передач и ни выжимай мощность из двигателя. Вдобавок на гребной винт, хоть он и в водометной трубе, намотались какие-то крепкие коренья. А трясина понемногу вниз тянет. Или мокрая могила нам улыбается, или придется вызывать на помощь иракский вертолет. Он нас, конечно, спасет, однако придется возвращаться в Москву без аппаратуры, ни с чем, позорными пораженцами, провалившими задание.

Неожиданно включился, прервав обет молчания, Роберт Юрьевич Сандомирский. Дробилин тоже тихоня, потому что с утра до вечера следит за датчиками, экранчиками, самописцами, что-то втюхивает в бортовую ЦВМ и выдаивает из нее. Сандомирский же лишь изредка поглядывает на «выделения» машины и контрольный монитор, где ничего, кроме кодов. А чаще просто думает, чтобы раз в три часа выдать Дробилину очередное ценное указание.

– Как насчет МГД-шипения во втором секторе? Между прочим, каустика смещается по спиралоиду типа два-восемь. Скоренько проверьте спектр поглощения, - предложил Сандомирский своему помощнику, когда в воздухе отчетливо запахло ароматом страха -адреналином.

Дробилин оперативно пощелкал тумблерами ЦВМ и минуты три спустя доложил:

– Благоприятный спектральный ответ на курсовой сектор пятьдесят семь - шестьдесят градусов. След матричной группы А678. Можно давать вектор раздражения.

– Да, надо попробовать… Илья Петрович, - обратился Сандомирский к подполковнику, - мы бы рекомендовали сейчас что-нибудь предпринять. Благоприятный исход связан вон с тем направлением, - ученый ткнул пальцем. - пятьдесят семь -шестьдесят градусов градусов.

– Это по вашей аппаратуре так получается? А не брешет?

Остапенко мыслил, морща лоб и мозги. До нынешнего момента он многотонную технику только возил куда следует, без обмозговывания повинуясь приказу и инструкциям. Сейчас же странная аппаратура вмешалась в процесс принятия решений и сама отдала приказ. Подполковник глянул в бинокль.

– Там только какое-то кривое деревце.

– Кстати, достаточно крепкое на вид, - вмешался я.-Роберт Юрьевич имеет в виду, что до него может без напряга добраться один из наших людей и закрепить трос. А затем самотягом, лебедкой, Маков вытянет машину. В этом-то и заключается благоприятный исход.

– Глеб Александрович, зачем вы товарищу ученому подыгрываете? Такую рисковую идею ему явно болотный дух подкинул, - неодобрительно высказался Серега, и как выяснилось позднее, был не столь уж далек от истины. Колесников почувствовал, какое решение вскоре образуется под кепкой у Остапенко - и что младшего офицера отправят по трясине проверять на практике матричную теорию. У старшего лейтенанта правомерно задергалось очко.

И чутье, как всегда, не подвело Серегино «очко».

– Старший лейтенант Колесников, - распорядился Остапенко, - направляйтесь к тому вот дереву для закрепления на нем буксирного троса. Быстро.

– Товарищ подполковник, если меня не станет, кто будет заниматься радиомониторингом, кто сможет обеспечить комплексную безопасность группы? Да и тяжеловат я для болота, как-никак девяносто кило.

– Не говорите мне тут убедительные слова с умным видом. Вы же офицер. Или прекращайте обсуждать приказы, или ваши дети останутся без отца… И вообще, мониторингом займутся Дробилин с Фроловом, безопасность будем обеспечивать сами, тоже не лыком шиты… Не подобрать нам полувоздушное «перышко» среди наших бойцов.

– Товарищ подполковник, разрешите обратится, - неожиданно выступил Баранка, - у нас в Тюменской области болота будьте-нате, а я ходил туда, и за клюквой, и за морошкой. Надо только палку мне какую-нибудь метра на два. Ведь если машина утопнет, на кой ляд я буду надобен?

Остапенко не одобрил инициативу.

– Ты, Коля, не встревай, когда к тебе не обращаются… А если не утонет… Нет, Коля, наш вездеход, - твоя единоличная епархия, с этим зверем да на таких болотах никто, кроме тебя, не управится. Это верняк.

– Давайте я, - послышался еще более неожиданный голос. Мой собственный. Наверное, я не хотел в топь, однако желал испробовать, чего стоят все эти бореевские дела. - Общаться с трудящимися Востока, особенно теми, у кого страдает пенис, сможет и Сережа. Он к тому же выполнит их тяжелые обязанности по отношению к женщинам Востока… Да и идея была наполовину моей.

– Ну, коль ты, Глеб, как настоящий коммунист вызываешься добровольцем, тогда я приказываю тебе: добраться до вышеозначенного деревца и закрепить на нем трос, - с готовностью отозвался полполковник.

– Только вначале надо будет закрепить трос на мне. Хоть небольшая, но страховка.

– В самом деле, если пиписки у здешних мужиков завянут, то кто же бескорыстно поспешит на помощь? - спросил оживившийся старлей и сам дал правильный ответ. - Конечно же советские специалисты.

Я подверг мысленному обзору свой организм и заметил отсутствие свежих сил.

– А ведь надо быть таким бодрым, чтобы искры из носа вылетали. Коля-друг, вынь-ка мне из аптечки элеутерококк, зеленый такой флакончик.

Маков вытряхнул из аптечки все, что там содержалось.

– На, берите чего надо. Я отродясь лекарств не хавал, и на вашем бы месте, товарищ майор, принял бы грамм пятьдесят спирта. Больше на работе не стоит.

Не послушавшись Николая, я все-таки глотнул элеутероккока и выбрался через верхний люк - боковые дверцы уже были зажаты. Коля проводил меня, заодно завязывая на моей фигуре конец троса таким узлом, чтобы я мог самостоятельно управиться с ним на месте назначения. И уселся на свое место, чтобы орудовать лебедкой через коробку передачи мощности.

– Если бы мы в Тюменской области были, я бы понимал, что к чему, - вздохнул с некоторым стыдом Николай, высунувшись через передний люк, - где зыбун поганый, где лядина, где березнячок, где трава крепко держит, где кочки, где мшины и крепкое моховище, по которому не только брести, но и на грузовике прокатиться можно. Здесь же все непонятное.

– Ничего, мы с тобой еще и по сибирским болотам пошастаем… На-ка, возьми пистолет.

– Оставьте лучше себе, товарищ майор, только суньте повыше.

А что, если в трясину попаду, может и пригодится - для спасения души. Я дослал патрон в ствол. Затем соскользнул с борта в воду там, где тростник произрастал особенно густо и обильно. Стебли хлюпнули, примялись, однако я промок всего лишь по колено.

Но уже на следующем шаге я утопил мошонку, что, впрочем, не было большой бедой. Под ногами что-то пружинило, качалось, однако держало. Неподалеку прошмыгнула змейка, едва выглядывая из воды маленькой головкой и блестя глазенками-бусинками -ужонок, наверное. Метнулась за стрекозой и скрылась старшая сестра нашей амфибии - жаба. Комары вели себя надоедливо, но оставались в рамках приличия, потому что я густо натер себя тройным советским одеколоном. «Ну и пиявищи должны здесь проживать,»- подумалось мне. Ногам стало неуютно, да к тому же зеленоватая вода добралась до пупка.

Я оглянулся - накренившийся вездеход напоминал аварийное судно, схлопотавшее торпеду в один из отсеков. Прапорщик Баранка внимательно стравливал трос, чтобы тот не тянул меня и не слишком сильно провисал. Потом его голова показалась из люка, а рука ободряюще махнула мне. И на том спасибо.

Я продолжал двигаться курсом, который выбрал Сандомирский, но с каждым шагом ходьба становилась все мучительнее. Кора, вернее, наплавной слой, из разрозненных островков превращалась в плотное сплетение корневищ и листьев тростника, лилий, трилистника, сабельника. Сверху на этом деле, как на почве устроился следующий ряд растений, - в основном, цикута и ирисы.

Какое-то время тяжелый охотничий нож позволял мне прорубаться сквозь надоедливый растительный ковер, но потом я все-таки притомился. Еще продолжал кромсать, но взгляд уже заволокло туманом. Я даже прикрыл уставшие глаза. Неожиданно сквозь сомкнутые веки пробился световой пучок, который завершался пятном. Это пятно смахивало на чью-то размытую физиономию.

Дальше - больше. Физиономия беззвучно проговорила, а я машинально прочитал по губам (нас этому учили в разведшколе): «Меня всегда звали Апсу. Апсу. Ты мне уже знаком пять ваших лет. Мудрец, в глазу которого лед, - гнездилище моих врагов, обитель гадов… Сейчас не трепыхайся, червячок. Ведь здесь так красиво. Ложись на изумрудную постель.» Ну и номер. Похоже, прилечь было предложено именно мне. А чего мне терять?

Я отчасти послушался. Аккуратно вскарабкался на кору, полежал, расслабляя члены, а затем потянулся вперед на манер червячка. Хотя «изумрудная постель» ходила ходуном, я все-таки мог перемещаться ползком. И заодно позволял Николаю разматывать трос. Однако насчет приключений здесь можно было не беспокоиться. До дерева оставалось метров пятнадцать, когда неожиданно перед моими глазами закачалась, раздувая грозный воротник, натуральная кобра. Выглядела она (или он) весьма сердитой, извинений не принимала. Похоже, я потревожил ее во время гона, охранения кладки яиц или другого важного мероприятия. Наверное, надлежало по-быстрому обогнуть злючку стороной, но именно этой услуги я не мог оказать. От каждого моего резкого движения кора сильно колыхалась, и тупая жительница болота, еще более возбуждаясь, расширяла воротник и нацеливалась для броска. Кроме того, я не хотел слишком уж менять маршрут из-за какой-то подлой твари.

Как славно, что мой «ПМ» не остался у Коли. Надеюсь, пригодится. Хотя весь вопрос в том, отсырел ли порох в гильзах. Приветливо улыбаясь, я аккуратно выудил пистолет из подмышечной кобуры. Тот уже стоял на боевом взводе, патрон сидел в патроннике, оставалось только сдвинуть предохранитель и ласково нажать спусковой крючок. Тьфу, осечка.

Кобра могла бы броситься сразу, но непривычный звук насторожил ее. Правильно, пораскидывай своими десятиграммовыми мозгами, милая. Я вынес вторую руку вперед, успокоительно поводил ей на манер факира, затем осторожно дернул затвор, выбрасывая негодный патрон и меняя его на новый. Не бздимо, как выражаются наши польские друзья. Осталось взвести курок и плавно согнуть указательный перст, обнимающий спусковой крючок. Грохнул наглый раскатистый выстрел, какие-то птицы заголосили в панике и забили крыльями, рептилия же брызнула кровью. Это последнее, что я увидел, прежде чем ухнуть с головой в воду по причине оружейной отдачи.

Дно под ногами отсутствовало, я несколько раз пытался всплыть, но каждый раз голова беспомощно утыкалась во что-то плотное. «Я люблю воздух, как свежий, так и несвежий.»-беззвучно завопило мое горло. Сквозь потемки опять прилетела красноватая клякса-морда и снова зашевелила ртом: «Ты бьешь тарелки в чужом доме, когда ниточка твоей судьбы столь напряжена. Не хочется тебе после этого помогать. По-крайней мере, бескорыстно.» Хоть я принял такое выступление за предсмертный бред, тем не менее мысленно заорал: «Давай тогда за плату. Все мое - твое.»

Мигом пролистнулось несколько эпизодов моей жизни. Словно странички из книги. Мои посягновения на женщин, бросок на Лизу в лифте, удар Затуллину в поддых и наезд на него с улицы Жуковского, моменты неудачные и стыдные, многое другое, все почти сразу, даже чувства соответствующие были восстановлены, хотя и мигом унеслись куда-то прочь, словно их сдул ветерок, как пену. «Кое-что мне нравится, возьму…- произнесла рожа.-А сейчас толкнись ногами.» Я отчего-то умиротворился и на какое-то время стал пузырьком, простейшей клеточкой, улиткой, лягушкой, сознание ощущало лишь течения воды, странные ее запахи, а еще лучи, пробивающиеся через поверхностную корку, преломления и отражения света, бульканья, производимые какими-то подводными тварями.

Я увидел мощный столб солнечной энергии, похожий на сваю, и, как следует толкнувшись ногами, устремился к нему. Там меня встретил пучок крепких тростниковых стеблей, который вывел мое тело из чуждого подводного царства наверх, в «полынью». Я распахнул рот, и только тогда понял, сколько времени ничего не вдыхал. Легкие, наверное, уже превратились в скомканный пакет. В висках сбрендившие звонари лупили в колокола. В глазах летали какие-то фиолетовые вихри. Казалось, еще немного, и увижу знаменитый черный тоннель на тот свет, по которому редко кто возвращается назад.

– Держитесь, дорогой товарищ майор, - донесся противный голос Сереги. Значит, я действительно на этом свете.

Красноватая морда небескорыстного спасателя больше походила на пятно Роршаха, но я все-таки уловил смысл его следующей рекомендации: отбросить камыши и дотянуться до ближайшего хлипкого кустарника. Когда я послушался, ноги вступили в контакт хоть с зыбкой, но почвой. Еще несколько шагов, воды мне стало по колено и я добрался до желанного дерева.

Вернее, их насчитывалось там три - крепеньких, кривеньких, глубоко и далеко распустивших корни. Трос я укрепил, а дальше уже Коля не сплоховал вместе со своей лебедкой, вытянул машину.

Когда я очутился в кабине, то сперва Серега уместно пошутил:

– А мы уже думали, вы немножко утопли, чепчики сняли в знак загробного признания заслуг перед родиной, причем морды выражали грусть расставания. В своих поминальных речах выступающие напирали на то, что покойный за столом не чавкал, а для вытирания носа пользовался не пальцами, а платком.

Потом набросился подполковник с упреками:

– Зачем стрелял беспричинно? Ты тут всю округу перебудил.

– А вы бы что делали, когда б на вас уставилась здоровенная кобра? Наверное, политинформацию бы ей прочитали на арабском: дескать, давайте вместе бороться против гидры империализма, она еще противнее чем вы. Мол, да здравствует свободолюбивые рептилии, которые кусают капиталистов, желающих паразитически выдавить из них весь яд.

По насупившейся физиономии Остапенко я понял, что перегнул и переборщил, поэтому пожаловался на змею.

– Если бы не напугала меня, а, наоборот, успокоила, тогда бы не стрелял.

Остапенко тоже решил не свирепеть.

– Ладно, понимаю, Глеб, что ты струхнул, с кем не бывает. Ты ж человек, а не дебил какой-нибудь.

Я заметил, что Дробилин обратил внимание Сандомирского на показания каких-то датчиков и даже высказал недоумение:

– Похоже, источник МГД-свиста где-то рядом, чуть ли не в машине, из-за этого каустика размытая.

– Может, фонит какая-нибудь электрическая схема?

– Вряд ли, Роберт Юрьевич… ага, почетче стало. По параболическому распределению спектра скорее напоминает группу матриц А678. Неужели они метантропные?

– Главное, чтобы не интерферировали с теми метантропами, которых мы раздражаем своими векторами.

По ходу таинственного разговора Сандомирский с Дробилины мельком, но не сговариваясь, глянули в мою сторону, а в точке между моих глаз что-то словно откликнулось и шевельнулось. Неожиданно отреагировал и Серега:

– Да, наверное, болотный дух вселился в товарища майора, оттого-то товарищ майор такой водяной цирк и показывал.

Мне почему-то захотелось обмыслить, какой процент глупости содержится в словах Колесникова и какова доля его прозорливости. Но пока что текучка отвлекла меня от тяжких размышлений, вредных для мозга. Мы выехали на что-то вроде затопленного рисового поля, по которому плелся классово близкий феллах вслед за тягловой живой машиной типа «бык».

Надо было пообщаться, и я высунул любознательную голову из люка.

– Мир тебе, почтенный, не видел ли ты поблизости еще каких-нибудь чужих людей. Больших, рыжих, голубоглазых?

Крестьянин указал палочкой, которой он пытался погонять быка, в сторону зарослей.

– Там деревня, господин, и туда, когда солнце стояло повыше, проехало… один… два… три железные машины с красными полумесяцами. Каждая чуть меньше вашей. В них сидели неверные, которые возят болезни… Зачем Аллах нахмурился и отвернулся от нас?

– Не беспокойся, ничто не совершается, кроме того, что повелел Он, - откликнулся я успокоительной цитатой на горестное вздыхание селянина.

– На, лови сигареты, приятель, твоя добродетельная речь достойна вознаграждения, - подполковник швырнул перетрудившемуся человеку пачку «Кэмела», в ответ получив: «Благослови тебя Аллах!»

Дрогнувшая щека Остапенко выказала одобрение. Наверное, оттого, что темный «сын земли» принял людей, явно похожих на врачей, за гнусных разносчиков всяких хворей. Но вслух подполковник никак не выразился.

Вездеход остался в этих зарослях, и поскольку америкосы вели себя на радиволнах тихо, мы с Остапенко отправились дальше пешим скрытым ходом. В итоге, он скромно затаился у корней какого-то дерева, а я устроился «этажом» выше, на правах листика в кроне, откуда все окрестности хорошо просматривались в бинокль.

– Ну, что там, Глеб? - стал выспрашивать нетерпеливый подполковник.

– Три джипа на деревенской площади, «Паджеро» и «лендроверы». Юркие детишки вокруг. Раньше бы они ковыряли борта, карабкались на крышу, а теперь держатся на расстоянии. Индюк какой-то старый, тоже абориген, отгоняет их еще подальше. Надо же, слушаются.

Ага, вижу, как один американец выходит из дверей весьма приличного дома - там, наверное, обитает местный командир…

А затем я наблюдал, как между домов появляются напряженно жестикулирующие и злобно выглядящие люди. Какую-то непритязательную постройку сарайного типа резво покидают двое американцев в белых халатах, с трудом сохраняя достоинство в движениях. Следом высыпает несколько женщин с ребетней - и наутек. Доктора, похоже, вели прием, и что-то сорвалось.

Вот раздосадованные штатники толкутся у своих джипов. Неподалеку несколько групп разгоряченных южных мужчин. Деревенский староста ковыляет от них к американцам, потом обратно. Мужики что-то показывают руками, один из них плюет в сторону врачей, но попадает односельчанину на сандалию. Между этими двумя выспыхивает ссора, переходящая в рукоприкладство. Какой-то мальчишка швыряет камень, который отскакивает от бампера джипа. Двое бостонцев торопятся в дом, где проходил прием, и выносят оттуда несколько портфелей, видимо, с препаратами и инструментами. Рядом с ними назойливо болтаются подростки, действуют на нервы, путаются под ногами, дергают за рукава. Наконец, американец отталкивает одного из пацанов. Тут же мужчины довольно плотным кольцом начинают подступать к машинам. Та парочка штатников, что шастала в дом за портфелями, вытягивает пистолеты, остальные спешно рассаживаются по своим джипам. Третий штатник с крупнокалиберной пушкой в руках подбегает к приличному «командирскому» строению, из которого выметается еще один белый человек. Вернее американская врачиха - она, похоже, лечила да недолечила жену старосты. Американка во всю прыть дует к машине, как малыш к мамке.

Все это я перессказываю подполковнику Остапенко. Он опять доволен.

Не похоже, кстати, что возбудители лихорадки "Х" возникли естественным путем, чересчур они зловредные и подлые. Конечно же, не берусь утверждать, будто какие-то генные инженеры сотворили такую дрянь своим искусством. По крайней мере, в составе нашей группы не числятся микробоведы-вирусолюбы и прочие специалисты по мелким зверям. Отсутствуют также баночки-скляночки и баллончики-прыскалки с надписью «осторожно, хреновирус».

Короче, у нас-то нет оснастки даже для самой пустяковой микробиологической диверсии. Да и с обычными лекарствами туговато. В крохотной аптечке имеются антисептики, пара популярных антибиотиков, элеутерококк для снятия утомления - и все тут. Единственное, что наталкивает на разные мысли - перед отъездом, в Москве, членам группы делали прививки, и никакая зараза, в том числе лихорадка "Х", к нам не привязывается.

Ничего ни к кому не привязалось, хотя Серега тут с одной веселой вдовой даже трахался. Старлею влетело бы за донжуанство, прознай Петрович про это дело - враз бы накрылась будущая работа в солидной резидентуре. А Петрович бы прознал, кабы я настучал…

Деревенские мужчины сейчас смахивают на рассерженных джиннов, которые вот-вот превратятся в клубы смрадного дыма и поглотят врагов. Мне хорошо видно врачиху. Ее лицо. Ого, даже в горле запершило - это ведь Лиза Розенштейн! Или, по крайней мере, кто-то очень похожий на нее. Значит, доктор Лизавета пользует арабских женщин, к которым мужья не хотят подпускать посторонних самцов, пусть даже в белых халатах. Волосы у нее теперь куда светлее и кудлатее. Это понятно, во владениях товарища Хуссейна иностранцу сподручнее иметь арийскую, а не иудейскую афишу… Ну да, точно Лизка.

Про все такое я Остапенке не докладывал, лишь сообщил, что американцы, числом шесть, наконец расселись по своим джипам и моторизованно чесанули из деревни.

C чувством удовлетворения от проделанной работы, в основном сконцентрировавшимся у т.Остапенко, - впрочем, оно коснулось и меня, - мы вернулись к спрятанному вездеходу. Чувство законного удовлетворения у меня было бы больше и насыщеннее, если б я еще знал все обстоятельства с подробностями.

Американцы, кто бы они там ни были, вредители или целители, кочуют по этой болотистой местности и лечат народ от малярий, дезинтерий и заодно от новой болезни. Однако местные к ним настроены не слишком благожелательно, похоже, считают разносчиками болезни, шайтанами, джиннами и кем-то там еще. Наверное, среди недолеченных аборигенов запорхали сведения, будто именно американские врачеватели - поскольку они «неверные», по которым джихад плачет - эту самую хворь собственноручно пустили в оборот. Дескать, вырастили в своем ЦРУ, а затем опрыскали ею добрых мусульман словно сорняки-цветочки.

Не знаю, кто эту парашу пустил, по крайней мере, не наша группа. Наша команда такими активными мероприятиями, как тиражирование слухов, не занимается - я точно, да и Остапенко наверняка. Но, возможно, мы имеем деловых партнеров, которые и лихорадку посеют и сведения, пагубные для американцев, распространят. Когда Комитет «клеил» американцам взращивание и разнесение СПИДа, то достаточно было рассказок московского радиоголоса и статей Ионы Андронова. Но болотные шииты - люди темные, поэтому в данном случае пришлось, наверное, потрудиться нелегалам из Службы "А". Но, может, этого мало, и вдобавок к порочащим слухам надо местную публику дополнительно вздрючивать неким удивительным образом? Каким оружием наша группа все-таки воюет и какой участок фронта мы занимаем?

В общем, сдается мне, что драпанье американцев из села как-то связано с нашей работой. Вернее с тем, чем занимаются Сандомирский с Дробилиным, с их матрицами и векторами раздражения.

Коля умиротворенно вел машину по проселочной дороге, которая умещалась на довольно сухой полосе, тянущейся меж двух болотных массивов. После недавнего увязания в топи он стал много осторожнее, так сказать, культурнее, ну, а мы сделались куда заметнее - для бостонцев, хуссейновцев и хрен знает еще кого.

Команда занималась трудом и отдыхом. Остапенко прикорнул на спальном мешке, накрывшись плащ-палаткой, одни усы из-под брезента и торчали. Серега сидел в наушниках и пеленговал американцев, а может впитывал какой-нибудь музон по «Радио Люксембург». Коля впереди орудовал рулем и рычагами, мотор солидно урчал от избытка сил. А Дробилин, в уюте, между двух шторок, шуровал на тумблерах и переключателях ЦВМ.

Неплохо бы и мне подавить клопа, но сейчас удобный момент потолковать полушепотом с Сандомирским. Сказать ему хотя бы, что я тоже трудился у Бореева (про роль подопытной обезьяны следует промолчать), что мы как бы коллеги. Однако притомился я для серьезных бесед. Впрочем, это можно выправить. Я сунул руку в аптечку и, вытащив скляночку элеутероккока, взбодрился приличной дозой. Ну все, я, кажется, достаточно свеж для содержательного разговора.

И тут снова неожиданное помутнение в глазах, что-то размашисто надавило в области лба. После этого перед внутренним взором опять бесстыдно замаячила объемная клякса-физиономия, более того, зашевелила ртом. Дескать, «ваш мудрец пытается взять чужие судьбы в свою руку, но сам не видит, что его ниточка уже обрезана». Это про Сандомирского что ли?

А я-то наделся, что красномордый глюк после треволнений на болоте безвозвратно стухнет. Однако незваный собеседничек, надо же, не забыл меня и опять явился, подыскивая общие темы. Ну не спрашивать же у него, откуда он свалился на мою голову, с этой или с «той стороны» - ведь беседуют с духами только психопаты. Причем не обалдуи какие-нибудь, а натуральные шизофреники.

Как мне все-таки сбагрить его? Единственная подсказка -эта «клякса» меня морочит и вступает в диалог, когда я принимаю элеутероккок. Так что укреплять организм лучше потихоньку, спиртом или тройным одеколоном «внутрь».

– Роберт Юрьевич, - обратился я к Сандомирскому, который отрешенно находился на своем месте, тратя силы сознания на какие-то мысли и жевание бутерброда, - а мы ведь с вами уже пересекались.

– Что? Где? - Сандомирский конечно не врубился, но как-то стыдливо прекратил работать челюстями.

– Я говорю, пересекались мы с вами, хотя и не совсем по перпендикуляру. Весной семьдесят восьмого года Бореев через одно наше управление зазвал меня к себе. Вы мой портрет узнаете?

– Честно говоря, не припоминаю…

Если расскажу, что торчал в клетке, как мышь белая, то у собеседника, конечно, освежится память, но тогда майор Фролов предстанет далеко не в лучшем освещении.

– Я, Роберт Юрьевич, занимался подбором справочных материалов по наиболее разумным мистическим доктринам. Это выглядело довольно странно - но только на первый взгляд. Потом я напомнил себе, что Шлиман докопался до Трои, доверившись гекзаметру дедушки Гомера. Что Эванс, добравшийся до Лабиринта, тоже полагался на мифилогические россказни. «Опиум для народа», который содержится в библейской Книге Бытия, тоже вроде потверждается данными палеогеологии.

Сандомирский одобрительно качнул своей яйцевидной головой и подхватил.

– «Дух Божий носился над водою,» - а ведь планета действительно не имела сухого места. Тяжелые элементы скопились внизу, легкие - особенно соединившиеся водород с кислородом -наверху. «И отделил воду, которая под твердью, от воды, которая над твердью… и назвал твердь небом.» В самом деле, атмосфера из водяных паров была отрезана от водной поверхности слоем из углекислого газа и кислорода. «Да соберется вода, которая под небом, в одно место, и да явится суша». Насчет подъема материковых плит все правильно. Достаточно еще вспомнить историю потопа…

– Погубившего неких людей-исполинов. Уж не разумных ли динозавров?

– Да, Глеб Александрович, для биологов тоже масса важных сообщений. Не являлся ли ковчег, в котором каждой твари по паре, какой-нибудь генной библиотекой или айсбергом с заморженными в нем эмбрионами? А гражданин Мафусаил, что недурно протянул девятьсот с гаком, - не имеем ли мы тут дело с иным биологическим циклом?

– Который, например, включал периоды анабиоза…

Сандомирский явно стал выделять меня из компании Колесниковых-Остапенко, которая доселе представлялась ему, наверное, сборищем грубых чурбанов.

– Но это все-таки из области естественных наук. Как насчет мистики, Роберт Юрьевич? Ф-полюшко - это действительно скопище сверхъестественных сил, которое определяет судьбу всех материальных объектов, как известных науке физике и потому прозываемых физическими, так и неизвестных науке, скажем, тонкоматериальных? И нити наших судьбинушек тоже плетутся там?

Было видно, что Сандомирский не прочь пообщаться с младшим братом по разуму (у которого что-то теплится в мозгу), однако боится всяких запретов и подписок о неразглашении, хотя не понимает, как они могут относится к майору ГБ.

– Да, да, вы имеете некоторое представление о наших делах, - безо всякого огорчения согласился Сандомирский.-Только я ничего не знаю о природе Ф-поля. Причем я не исключение. Да, оно оказывает на нас мощное воздействие, но его источники мы наблюдаем как бы сквозь завесу, сквозь множество завес.

– А магнитные возмущения?

– Магнитные возмущения, или точнее, движение заряженных частиц под действием магнитных сил - это слабое и посредственное отражение того, что происходит в Поле Судьбы. Глеб Александрович, мы решили не лезть в устройство мироздания.

– Тоже правильно. Этим пусть занимаются будущие ученые с большими-пребольшими мозгами, сваливающимися на спину.

– Пусть мы не понимаем, Глеб Александрович, что такое Ф-поле, зато умеем математически его описывать. Также находить матрицы схожие, несхожие и комплементарные. А еще определять виды их взаимодействий - иерархические группы, именуемые организмами, группы сочленения, резонансные и так далее. Наконец, смогли разобраться с тем, как некоторые группы влияют на материальные объекты, на минеральный мир, на растительный, на животный. Благодаря им…- Сандомирский помедлил, подыскивая доступные мне слова, - все в мире устраивается не абы как, и налицо некоторая предустановленная гармония.

Ну-ну, насчет такой шикарной жизни я уже слышал от старика Бореева.

– Ага, солнце посылает, что положено, микробы не казнят всех подряд… Роберт Юрьевич, почему мы лезем в предустановленную гармонию с этими самыми векторами раздражения, хотя узнали самую малость?

Сандомирскому было далеко до сверхустойчивого Бореева, он зарумянился и стал оправдываться. Дескать, корреляции достаточно точны в некоторых областях, «карты не врут», и наши умельцы довольно ловко предсказывают события.

– А как насчет того, чтобы менять чье-нибудь поведение в нужную нам сторону? Есть такие кукловодские ниточки?

Сандомирский заволновался, его руки запрыгали.

– Но вы, Глеб Александрович…

– Я - да… Я курировал опыты на эту тему, во время которых применялись кое-какие стимуляторы.

Сандомирский опять расслабился из-за моей приобщенности к тайнам.

– Стимуляторы вызывали перформирование некоторых матричных групп и включение в них новых активных матриц. Но получалось слишком много неизвестных величин. Сейчас стимуляторам мы предпочитаем вектора раздражения, то есть особо модулированные магнитные возмущения. Они резонансно влияют на Ф-поле по принципу обратной связи.

– Ну и какие матрицы вы науськали на болотных жителей? Наверное, привлекли здешних джиннов? Аборигены ведь не даром стали бросаться на врачей-цэрэушников.

Сандомирский снова встрепенулся и напрягся, даже глазки у него округлились. Он никак не мог понять, главный ли я гэбэшный знаток, которому можно довериться, или мелкая сошка, лезущая куда не следует, а то и провокатор. Как бы мне тебя успокоить, ученый, чтобы не было неприятностей? У нас ведь, если суешь нос на миллиметр дальше, чем надо, то может отвалится вся морда.

– Да не беспокойтесь, Роберт Юрьевич, это у меня научно-художественная фантазия. Я ведь даже по долгу службы почитывал про всяких демонов. Их в каббалистике «клипат» зовут, то есть шелухой. Считается, что своей энергии эти гады не имеют, поэтому вынуждены паразитировать на чужой. Вот вы про завесы говорили. В каббалистике тоже считается, что экран-"масах" защищает наш мир от высшего чересчур обильного света, поступающего по каналам-"сефирот". Или, например, статья из журнала «Техника-молодежи», там какой-то физик признал, что наши кванты с кварками лишь небольшая часть излучения девятимерных суперструн, пробившаяся через экранное поле. Он еще называл его пространственным, хрональным и вакуумным.

– Там не было такой статьи, - медленно произнес Сандомирский. - У меня сынишка выписывает, и я просматриваю.

Что-то не то я выдумал, надо исправляться. Однако свет перед глазами вдруг померк, съежился, и клякса-физиономия, проступившая сквозь туман, беззвучно зашевелила толстыми губами.

«Твоя нить тоже напряглась. Знаки огня и остановки.»

Когда перед глазами прояснилось, я машинально глянул через ветровое стекло. Впереди, метрах в десяти, на твердой поверхности дороги виднелось какое-то утоптанное разрыхление. Я мог показаться дебилом, но не выдержал напора страха и заорал.

– Тормози, Коля. Мина! И влево.

Баранка, не обсуждая, стал сбрасывать скорость и резко отворачивать в сторону.

Я слышал, как скрежещут тормоза и воют шины, сдираемые на сухом щебне. Время растянулось словно резина.

Столько таких тягучих секунд укладывается в тормозной путь? Не облажался ли я со своим воплем? Выкинут же из команды как истеричку.

А потом рвануло. Химическая энергия минного вешества перешла в кинетическую, как и было кем-то запланировано. Однако кто-то явно огорчился, потому что это случилось не спереди под днищем, а, поскольку мы, тормозя, разворачивались, - в районе левого заднего колеса. Крыша резко поменялась местами с днищем, пространство кабины сразу заполнилось пылью. Что-то заискрило, и повалил едкий дым, который стал разъедать носоглотку, вызывая кашель и чих.

Кто-то - наверное, Колька - распахнул днищевой люк, оказавшийся теперь над головой. Я видел, как Маков лезет в него и тут же резко приседает. Поверху ударила очередь, потом еще одна.

«Вот так заварушка, рожа-клякса не зря предупреждала,»-даже в такой суматохе заметила какая-то спокойная часть моего мозга.

Раздалось хныканье, по-моему Серегино:

– Ой, ногу придавило.

«Скажи спасибо, что не член,»- мысленно утешил я его. Затем попробовал открыть боковую дверь, противоположную той стороне, с которой стреляли. Не вышло - заклинило.

– Ну-ка, я попробую, - Коля мощным ударом крупнокалиберного башмака вышиб дверь наружу и тут же прыгнул в открывшийся проем вместе с Серегиным «Интерармсом». Я тут же вспомнил, что мой «ПМ» безнадежно отсырел.

– Товарищ подполковник, дайте-ка, пожалуйста, вашу пушку.

Остапенко проснулся, но пробуждение было безрадостным. Он мало что соображал, кровь запачкала его не слишком высокий лоб, а не чересчур мудрая голова оказалась сильно ударенной. Однако товарищ подполковник недюжинным чутьем просек, чем дело пахнет, и протянул мне свой «Смит-Вессон». Теперь можно было выскочить вслед за Николаем.

Как выяснилось, враг был не столь уж силен. Видимо, рассчитывал, что останется только добить тех, кто попробует вылезти из взорванной и горящей машины. А поскольку подорвались мы аккуратно, то сейчас нам с Колей противостояла лишь пара чуваков местного «болотного» производства, которые палили из кустарника с правой стороны дороги. У одного, правда, имелся автомат или скорее даже пистолет-пулемет, а второй, кажется, пользовался в своих неблаговидных целях крупнокалиберным револьвером.

– Маков, прикрой-ка меня.

Я выбежал из-за машины и поспешил к краю дороги. Чтобы уйти с линии полета чужой пули, прыгнул вперед, а затем колбаской скатился в кювет. Тот чувак, что с пистолет-пулеметом, хорошо мне открылся, по крайней мере, в просвет между ветвями кустарника я просматривал даже клетчатый головной платок. Меня же прикрывало какое-то поваленное деревцо. Точность огня у его машинки без выдвинутого приклада была немногим больше, чем у остапенковского «Смит-Вессона».

Поэтому я дернул затвор и положил длинное дуло пистолета на мертвое дерево. Подождав, пока неприятельские пули отщелкают кору рядышком с моей горячей головой, стрельнул пару раз. Отдача была не по-"макаровски" мощной, но все же увод ствола оказался небольшим. В ответ на мои действия пулеметчик затих, а второй неприятель, тот, что с револьвером, бросился улепетывать сквозь кустарник, иногда мелькая развесистой мотней.

Коля рванулся было вдогонку, но я остановил его.

– Да пускай улепетывает на хрен - всех паскуд не перестреляешь. Это же наймит из абригенов, он тут все ходы-выходы знает.

Мы навестили второго стрелка. Тот явно скопытился. Пуля сорок пятого калибра «Уэйдкатер» разворотила ему шею, перерезав магистральные пути организма. В набежавшей луже крови отдыхал пистолет-пулемет. Кажется, «Беретта М12».

– И чего ему от нас понадобилось? - Баранка стал неторопливо рассуждать. - Может, денег на калым не хватало? Раззуделся «гондурас», и пришлось отправиться на противное дело, - оправдал добряк-Коля неблаговидный поступок местного жителя.

– У каждого свои проблемы, впрочем, у этого лежачего гражданина они уже в прошлом. А у нас нет. Поэтому мы пойдем к машине. Если рация еще не скапустилась, надо бы полицию вызывать.

Остальные наши «геологи» к этому времени почти очухались. Бледный и злой Серега, который припрыгивал на одной ноге, сразу набросился на Баранку. Отчего, дескать, тот забрал его оружие, оставив биться с противником голыми руками. Остапенко уже пытался общаться по уоки-токи с каким-то местным начальником.

А Сандомирский лежал на дороге, прикрытый курткой Дробилина. Тот неловко перевязывал голову ученого.

Похоже, Роберт Юрьевич пострадал больше других и, пребывая сейчас без сознания, был решительно ко всему равнодушен.

Клякса-морда еще раз возникла перед мысленным взором.

«Для него открылись врата обратной стороны. Здесь он мудрец, а там котенок. Вылетаю ему на помощь.»

В пространстве моего черепа что-то встрепетнулось, перед глазами еще больше стемнело, очертания Сандомирского исказились в этакую грушу, с раздутой пупырчатой макушкой, небольшим тельцем и крохотными ручками-ножками. Голова его лопнула и открылся тоннель, в который нырнул мой взгляд, будто электрон, устремляющийся вдоль перепада напряжений. Стало совсем сумрачно, лишь какие-то сгущающиеся искорки мельтешили прямо по курсу. И тут мой пытливый взор-электрон был выброшен обратно, словно натянутым резиновым жгутом. А что-то похожее на солнечный зайчик стрельнуло из точки меж моих глаз и затем юркнуло в этот самый тоннель.

Сразу зажегся дневной свет. Опять пыльная иракская дорога, перевернутая, покореженная машина, Сандомирский с кое-как замотанной головой. Его побитое тело несколько раз вздрогнуло.

– Надо искусственное дыхание сделать, - каким-то птичьим голосом вякнул Дробилин.

– Похоже, повреждены шейные позвонки, держите ему голову прямо, - выдал дельное Колесников и тут же перешел на противный тон. - Эй, майор, чего молчите-то? Я спрашиваю, зачем стреляли из «Смит-Вессона» товарища подполковника?

До чего мне надоел пристебай Серега! Если говоришь с ним по-человечески, то он вначале весело с тобой общается, затем просто развязным становится. Если начальственно покрикиваешь, как Остапенко, то у Колесникова голос сразу подобострастным делается, «исполнительским», с холопским подхихикиванием. С Колей же Маковым наш лейтенант - сама строгость.

– Кажется, жопе слова не давали. Старший лейтенант Колесников, надеюсь, вы еще не служите в багдадской полиции? Как-нибудь разберемся без вашего участия.

Серега оценил мое злобное настроение и отвалил в сторону.

Экспедиция неблагополучно заканчивалась. Через час появился вертолет скорой помощи, унесший проигравшего Сандомирского. Через четыре часа подъехал тягач аварийной службы, который перевернул вездеход и, гудя мощным дизелем, стал буксировать его прямо в гараж советского посольства в Багдаде. Наша команда на полицейском джипе тянулась следом, зорко надзирая, чтобы кто-нибудь из вороватых иракских жителей не вздумал карабкаться внутрь пострадавшей амфибии.

Остапенко остался «ждать хорошей погоды» в советском посольстве, вернее, в багдадской резидентуре Комитета. Другие же члены нашей «геологоразведочной» команды с ветерком отправились на родину до выяснения дальнейшей судьбы нашего оригинального предприятия.

Единственной жертвой первой поездки оказался Роберт Юрьевич Сандомирский, доктор физических наук. С ним я всего разок потолковал и даже не успел обсудить, а что странного обнаружилось в моем магнитном поле, когда я вернулся после болотной вылазки. Пожалуй, такой разговор кое-что бы прояснил. С другой стороны, профессор Сандомирский мог и заложить меня, приняв за вражеского агента или гэбэшного провокатора, которого надо упредить. Мог сообщить о моем чрезмерном интересе и особой осведомленности хотя бы Петровичу.

Так или иначе, в багдадской больнице душа и тело Роберта Юрьевича разлучились из-за травм, несовместимых с жизнью.

Остапенко рассказывал потом, что навещал ученого незадолго перед финалом, тот будто бы обрел речь и все повторял: «Передайте Фролову, ворота Вавилона открываются, ОТВЕРЖЕННЫЕ скоро придут к нам… Апсу не из их числа, он был прежде них… Фролов поймет.» «Нет, - качал головой подполковник, - все-таки бредил наш профессор, даже майор Фролов не поймет. Ворота какого Вавилона? Такого государства ведь давно уже нет.»

По словам подполковника, Сандомирский все просил, чтобы какой-то дух, то ли бес, то ли джинн покинул его. А спустя несколько минут после того, как врач зафиксировал смерть, мышцы мертвеца непроизвольно сократились, и он бросился прямиком в окно, где и застрял, истекая бесполезной уже кровью.

Все это подполковник рассказал, когда мы прежней командой, естественно за исключением Сандомирского, снова прибыли в Багдад - что случилось четыре месяца спустя.

А пока что нам предстояло еще вернуться на родину, над просторами которой уже властвовал новый генсек, наш многолетний Председатель.

И, надо сказать, по возвращении мы встретили Лубянку в приподнятом настроении.