Все произошло как-то подчеркнуто просто и повседневно. На том же месте, где их обычно встречал агент, к ним подошел невысокий юноша, узнал Фогмана и пригласил следовать за ним.

Так глубоко в недра станции Серегин никогда не забирался. Пешком по обычным переходам, по эскалаторам внутри толстых наклонных прозрачных труб (снаружи трудилось что-то вроде взбесившейся кран-балки), потом — в кабинке лифта, который двигался, однако, не только вверх-вниз, но и вперед-назад. Однажды сопровождающий (его звали Тиц) предупредил, что сейчас будет невесомость и надо держаться за поручни, — и невесомость таки была, секунды на три. Хорошо, что не дольше, невесомость Серегин переносил очень плохо — тошнило, просто выворачивало.

Инерционный трассер, засунутый во внутренний карман куртки, иногда вздрагивал, давая знать, что не до конца справляется с резкими изменениями курса, однако Серегин был уверен, что в случае чего найти обратную дорогу сумеет. Другое дело: он не очень хорошо представлял себе обстоятельства, в которых ему пришлось бы самостоятельно искать эту самую обратную дорогу. Если все будет в порядке, его с почетом проводят. Если что-то не срастется, то — или проводят, или провожать будет нечего.

По идее, он должен был нервничать. Но почему-то просто точила грусть…

Как это бывало всегда после встреч с Бэром, Адам испытывал неудовлетворение и досаду. Перед встречей, если она ожидалась, — неловкость. После — досаду. Поскольку встреч таких было всего три, то далекоидущие выводы делать не стоило, но тем не менее тенденция проглядывала. Наверное, я слишком республиканец, подумал Адам, возя карандашом по исписанному до половины листку бумаги — хорошей, плотной и чуть шершавой. Поэтому мне все это кажется плохой пьесой, в которой приходится играть…

Под страхом смерти?

Пожалуй, да.

Сегодняшняя встреча не планировалась, Бэр возник внезапно, без предупреждения и официальных церемоний, встревоженный ночным «ударом» — так он выразился сам, и Адам просто принял это определение к сведению. Как выяснилось, атаки на телепатов и эмпатов произошли одномоментно по всей Земле, но не сплошь, а пятнами, кляксами. Были места — часть Китая, Новая Зеландия, Южная Африка, Мексика, юг Аргентины, — где никто ничего не почувствовал. А буквально в ста километрах к северу зафиксированы случаи тяжелой комы и даже несколько остановок сердца…

В чистом виде такого раньше не происходило. И Бэр полагал, что произойти не может — по грубым техническим причинам. Как не могут, например, одновременно потечь все краны в большом городе. Однако же вот — потекли…

Бэра основательно беспокоил тот факт, что не удавалось проследить происхождение наночипа, который обеспечивает землянам телепатические способности (с недавних пор его стали называть «тэта-чип»). Это не могла быть техника Старой Империи, поскольку основывалась на других принципах, на другой, если здесь годится такое определение, элементной базе. Кроме того, император мог своей вживленной — или, точнее, привитой — «панелью управления» дезактивировать (или активировать) все без исключения наномеханизмы, в Империи произведенные. Таковы были прерогативы императора — мочь в критический момент взять на себя управление любым процессом. Так вот тэта-чип Бэр и его умники пока что не сумели «допросить»; ясно было только, что, помимо связи, он выполняет — или способен выполнять — какие-то другие функции. На то в его структуре, изменчивой и прихотливой, как у вируса гриппа, есть одно постоянное звено, названное очень оригинально: «структура икс». Она работоспособна, но не запущена. Что будет, если ее запустить, выяснить пока не удалось. Как не удалось выяснить, при каких условиях этот запуск произойдет…

Не могла родиться эта техника и в Новой Империи, поскольку запрет на исследования в нанообласти — а уж тем более на применение результатов этих исследований — был впечатан в сознание и подсознание граждан на уровне витальных инстинктов. Оно и понятно: именно бесконтрольное распространение нанотехники в свое время поставило Империю на грань выживания. И опять же: даже если предположить, что кто-то где-то тайком этот вбитый запрет сумел преодолеть, остается вопрос элементной базы: новоимперцы тоже ничем подобным не пользуются…

То есть, если пустить в действие принцип отсечения невозможного, в сухом остатке имеем одно: источником нанопандемии (а именно так приходилось рассматривать происходящее: тэта-чипы размножались в геометрической прогрессии, и через шесть лет заражен будет практически каждый житель планеты) может служить только некая третья сила, возможно, использующая достижения технологии того периода, когда Бэр уже исчез из своей Вселенной и еще не появился в этой. Это было время и больших успехов, и большого распада… А возможно, они развивали нанотехнологии самостоятельно, с нуля, — почему нет?

На то, что где-то в космосе существует кто-то еще, указывает, например, и самое вот это место, запечатлевшее след прохождения сквозь толщу планеты неизвестно чьего космического корабля, использующего неизвестные принципы движения. До сих пор считалось, что ничего подобного быть не может, потому что законы природы и все такое. Но это значит только, что законы природы изучены еще не до конца…

Итак, мы оказываемся перед классической детективной коллизией: действительно ли имеет место некий новый фактор — или это такая причудливая и талантливо организованная комбинация нескольких старых, призванная заставить нас думать, что — именно новый? Убийца был вне запертой комнаты — или кто-то из тех, кто у нас на глазах, так здорово замаскировался? Это у Честертона: кого-то там на верхнем этаже небоскреба закололи стрелой, и сыщики вывихнули мозги, пытаясь понять, как же был произведен выстрел — с аэроплана, что ли?

У землян алиби: в тридцатые годы, когда замечены были первые достоверные проявления наночипа, они о нанотехнике даже не мечтали.

Эрхшшаа органически не способны лгать. Если они говорят, что это не они, — значит правда. Их собственная продвинутая эмпатия обеспечивается не внедренной извне, а заложенной в генотип биоструктурой — да, искусственного происхождения, но без каких-либо скрытых возможностей. Как ее сконструировали, так она и продолжает существовать. — ко всеобщей пользе и удовольствию.

Марцалы лгать способны, равно как и (теоретически) владеть секретными разработками — может быть, своими, а может быть, где-то украденными. Но эта версия не объясняет появления наночипа на Земле в тридцатые годы — равно как не объясняет феномена вот этого пронзившего Землю корабля. Кроме того, поверить в виновность марцалов мешает классическая двухходовка: если бы они владели такого рода технологиями, им не пришлось бы брать в заложники Землю и шантажировать Империю. Грубая аналогия: если вы нация диабетиков и уже умеете синтезировать, скажем, адреналин, то скорее все-таки сосредоточите усилия на производстве синтетического инсулина, а не станете захватывать здание ООН и требовать возобновления охоты на китов… В пользу марцалов говорит и то, что это они открыли сам факт существования тэта-чипа и скоренько доложились; правда, при этом умолчали о существовании «структуры икс»; впрочем, они могли попросту и не обнаружить ее… В общем, с марцалами, как всегда, ничего не понятно.

Свободные. Феномен сравнительно новый и поэтому малоизученный. Про них действительно очень мало известно, хотя они абсолютно ничего не скрывают. Просто каждый из них очень мало знает про остальных, а тем более — про тех, кто у них главные. Они их называют Старейшинами — и это практически все, что удалось выяснить… Сообщество, которое вроде бы аморфно и ничем не сцементировано, однако при этом очень закрыто и малопонятно. Вовсю пользуются нанотехникой, включая и такую опцию, как телепатия сверхдальнего радиуса действия. Легко можно предположить, что именно они занесли на Землю пресловутый наночип. Сходится по времени: первые земляне, насколько известно, присоединились к их сообществу лет двести пятьдесят назад — то есть в тридцатые годы контакты поддерживались наверняка. Сходится психологически: обычный Свободный, как правило, не слишком заботится о последствиях своих действий. По-прежнему остается невыясненной цель заражения (разумеется, если эта цель существует; когда имеешь дело со Свободными, понимаешь, что может быть все) — а главное, при всех своих талантах Свободные не умеют пронизывать планеты навылет.

И наконец: если заражение было предумышленным, то что случится, когда в тэта-чипе активизируется структура, назначение которой так и не раскрыто? Есть предположение, что это произойдет, когда ими обзаведется практически все население Земли. Так сказать, при достижении критической массы.

Объединение мыслительных аппаратов в один, создание некоего сверхразума? Или наоборот, подчинение людей черт знает чьей чужой воле? Неплохо было бы выяснить это хоть немного заранее…

Наконец, вариант самый неприятный: некая неизвестная нам цивилизация, знающая о человеке очень много. Хуже того: о них не знают ни имперцы, ни коты, ни марцалы, ни Свободные. Ни Бэр. И — унизительное предположение — человек, Земля и все такое им на фиг не интересны. Чип диверсионный, и земляне используются в качестве носителей для распространения его в мирах Империи. Как он проявит себя потом — не знаем и не узнаем, потому что погибнем (или каким-то другим способом перестанем быть) раньше.

Фу, гадость…

Адам посмотрел на листок. Все было исчеркано, свободного места не оставалось…

А свободное место надо найти. Хотя бы вот тут…

Лично Бэр. Император.

Алиби нет. Имел все возможности сделать это. Имеет и мотивацию.

Что мы достоверно о нем знаем?

По большому счету — довольно много, спасибо Свободным, где-то спершим и случайно спасшим от гибели огромную музей-энциклопедию Старой Империи. Но — где у нас неопровержимые доказательства, что тот император Бэр и… хм… человек, называющий себя императором Бэром, — одно и то же лицо? То есть ряд доказательств имеется, и серьезных, но все же не абсолютно бесспорных. Паранойя? Ну… да. Хотя малая толика здоровой паранойи никому еще не вредила.

Допустим, все-таки он — это он, но ведет, помимо декларированной, еще и скрытую игру? Тогда удар по телепатам должен встревожить его страшно, поскольку он-то думает, что все под контролем. И вдруг оказывается, что да, вот только контроль-то — не его…

И он начинает совершать необдуманные поступки? Вот этот визит, который, по большому счету, только паникой и можно объяснить?

Допустили. Что дальше?

Адам дотянулся до папки с бумагой и взял чистый лист.

Сведем сальду с бульдой и посмотрим, кто кого.

Итак, у нас поселился Бэр. Что в плюсах?

Нанотехника.

Прежде всего — в производстве небывалых материалов. В добавление к машинерии эрхшшаа, которая недавно начала производиться на орбитальных комплексах «Сименса» и «Полярной звезды», теперь можно выращивать и корпуса из азот-бериллиевых мономолекулярных пространственных решеток — материала, по прочности превосходящего все, что можно вообразить. Миллиметровый слой этой решетки выдерживает попадание грамма вещества, разогнанного до трети скорости света, — что не под силу никакой другой броне вменяемой толщины. К концу года корабли с такой броней уже начнут поступать на Флот. Это уже не говоря о мостах, которые немедленно начали строить японцы между своими островами и наши — через Берингов пролив…

Оружие — тоже качественный скачок, хотя и не настолько. Лазеры с очень высоким кпд и лучом, который на поверхности Луны имеет диаметр не больше десяти метров. И миниатюрные масс-конверторы в качестве боеголовок торпед.

Средства связи… Тут много всего, а особо впечатляет многожильный оптический кабель, который сам прорастает в земле со скоростью метр в секунду.

И вообще много чего может делаться в буквальном смысле само, как в сказке. Можно подумать, что щука приплыла, и по щучьему веленью…

Что еще в плюсах?

Похоже, что марцалы со своими ноу-хау и прочими секретами теряют ключевую роль на производствах. То, что еще полгода назад можно было получить только в Т-зонах, становится доступно из вполне земных источников — благодаря новым технологиям, а новые технологии появились благодаря Бэру. Это все находится пока еще в зачаточном состоянии, однако уже ясно: монополизму конец. Тихий экономический переворот… которым марцалы должны быть не слишком довольны. Виду не показывают, ни слова не говорят, но черт их знает…

Наводит на размышления? Еще как, особенно если вспомнить привычный для марцалов образ действий.

Щука… Да, щука — она с зубами.

Что в минусах?

Однозначно испорченные отношения с Тангу. Не сказать, что мы ими так уж дорожили, но продлить мирный промежуток хотелось бы — из самых прагматических соображений.

Заметная поляризация настроений на Земле. При марцалах такое тоже было, но сравнительно сглаженное, приглушенное. Сейчас появились фанатичные приверженцы Бэра — и такие же фанатичные противники. Уже зафиксированы столкновения, хотя до пальбы и не дошло. Марцалы эластично управляли подобными ситуациями — иногда позволяя конфликту перейти и в горячую фазу, но всегда держа под рукой огнетушитель, — а вот Бэр, вероятно, то ли не способен на это, то ли не снисходит. Плохо еще и то, что настроения эти очень разные в разных странах, что чревато и международными конфликтами.

Но пока что главная опасность грозит извне…

Итак, возвращаемся к ночным событиям. Обнаружился некто, способный неизвестным науке способом воздействовать на тэта-чипы людей, этими чипами инфицированных. А кроме того — на Опи, так Свободные называют свой кокон. И на эмпатические органы эрхшшаа. И всем было плохо, и кто-то терял сознание, а некоторые умерли. То есть одним махом нас всех побивахом. Возомнивших о себе — приходи и складывай в «воронок».

Так, еще раз: сходное воздействие на очень разные структуры… живые клетки у котов, кремнийорганика у Свободных, селеноорганика у людей… то есть это не критерий. Кстати, надо бы срочно выяснить, как обстоят дела у бывших имперских агентов — тем телепатия обеспечивалась чем-то вроде микросхемы, вживляемой вполне себе хирургическим способом. А вот среди марцалов телепатов и эмпатов нет совсем, оказались они иммунны к тэта-чипу, видимо… да им этого и не надо, при их-то способностях… но есть полумарцалы, и тоже бы надо выяснить, не случалось ли с ними чего.

Нет, я все хожу где-то около.

А сам Бэр? Его-то навернуло по башке? Он не сказал, а я не догадался спросить. Скорее всего да, навернуло.

Зачем он прилетал? Проверить, жив ли я? Ну да, у меня же и Опи, и тэта-чип. И не могу сказать, что мне было так уж хреново. Средней интенсивности похмелье, правда, наступившее без всяких предварительных процедур… Вот Кешке было хреново, это да. И Вите было хреново — но ей, наверное, в основном из-за ребенка. Хотя тоже — и Опи, и тэта.

Черт, соображаю все-таки плохо.

Что нам говорит наука о самом феномене телепатии? Что он малоисследован. Что сигнал распространяется практически мгновенно, говорить о его скорости бессмысленно: бесконечность, поделенная на нуль. Что носитель сигнала — некая «кристаллическая решетка» пространства, абсолютно упругое тело. И что-то еще, куда менее понятное. Ага. Опи, тэта и котячий орган работают как бы на разных частотах или в разной модуляции, то есть обладатели одного не слышат обладателей другого… ну да, наподобие того, как разные программы по радио — провод один, а программы разные, можно переключаться… а здесь пришел сигнал сразу по всем частотам. И на всех подействовал примерно одинаково.

Именно это так встревожило котов. И так возбудило Бэра. Да почему, черт возьми?..

В очередной раз — есть что-то, что все знают, а я не знаю. Карма у меня такая — не знать того, что знают все.

Подожди. А если все на поверхности? Проклятый землецентризм… как его? Птолемей. Царь, да. Живи один… Это просто удар по эрхшшаа и Свободным. Достаточно вывести их из строя… не насмерть, а вот так — коты спят уже который час, не разбудить… и всему кранты. Кранты новым проектам, кранты обороне, приходите, люди добрые, берите нас голыми руками.

Ешкин кот. И мне пришлось мучиться полчаса, чтобы допереть до такой примитивной истины. То есть тоже, можно сказать, украли мозги…

Он посмотрел на бумагу. На бумаге был изображен косой крест, много-много раз прорисованный. С красивыми завитушками.

Или это буква «X»?