В Думе шло – во втором чтении – обсуждение бюджета на следующий год; шло не так гладко, как предполагалось и как очень хотелось бы. И президенту приходилось тратить время и энергию на то, чтобы дергать за нужные рычаги и жать на соответствующие педали. Через полчаса президенту предстояла встреча с главами думских фракций, и он пытался вывести баланс: на что и на кого можно рассчитывать наверняка, на кого и почему – полагаться ограниченно, а на кого и вовсе надеяться нельзя – ни за какие коврижки. Баланс получался нечетким – два фракционера еще не были ясными, позиции их колебались по три раза на дню. С ними уже разговаривали, но пока без уверенного результата. Словом – забот было столько, что уже и в рот заливались.

И тем не менее из остававшегося получаса он выкроил несколько минут, чтобы проинформироваться по вопросам, которые, представлялось ему, становились чем дальше, тем важнее – хотя к бюджету и не имели отношения.

Зато они имели прямое касательство к Конференции и к залпу, которые, как удалось наконец в принципе договориться с другими главами, произойдут в один и тот же день – уточнение даты сейчас было за астрономами. Сейчас он хотел знать: первое – как поступают с «Урагана» данные о характеристиках тела: без их знания нельзя было поставить точку в расчетах залпа. И второе – как соблюдается секретность во всех делах, связанных с телом. Он предполагал, если с Думой договориться никак не удастся, бросить эти секреты на стол, чтобы огорошить болтунов и упрямцев, сказав: «Сейчас решается вопрос существования всего человечества и вашего в том числе – а вы тут увязли в крохоборстве в то время, как нужно небывалое единомыслие и единодействие!»

– Итак? – спросил он, глядя главе своей администрации прямо в глаза тяжелым взглядом и привычно постукивая ногтями по столешнице.

– Наверху (собеседник глянул на часы) через час пятнадцать минут начнется операция спектрального анализа тела – для установления массы. Последняя связь с бортом была двадцать минут тому назад – все в полном порядке.

– Соседи?

– Пока не реагируют. – Чиновник осторожно кашлянул. – Может быть, все-таки стоило бы предупредить Вашингтон?

Президент покачал головой:

– Они предложили бы ничего такого не делать, а воспользоваться их данными, которые должны вот-вот поступить; они-то делают анализ при помощи своих телескопов, а у нас пока… Хотя наш способ даст куда более точные результаты!

– Вы правы, результаты у нас будут лучше. Что касается второго вопроса – то никаких нарушений молчания не установлено. Ни в печати, ни в эфире, ни даже на базаре.

Президент не улыбнулся. Сказал задумчиво:

– Сэр Уинстон Черчилль, великий политик, смог в свое время наглухо закрыть распространение любой информации относительно НЛО. Если у него это получилось чуть ли не век тому назад, да еще не где-нибудь, а на Британских островах, то неужели же мы за это время не научились делать это еще лучше?

«Может, просто политики не того масштаба?» – подумал собеседник с изрядной долей ехидства, одновременно отвечая вслух:

– Ни слова не прорвалось – и не прорвется, я совершенно уверен.

– Хорошо. Спасибо. Ну, где там наши Цицероны и Марковы-вторые? Собрались? – Он вздохнул. – Ладно, вода в ступу налита, пест в руках – пойдем толочь в поте лица…