В коридорах стационарного спутника было людно и шумно, но чувствовалось, что все это временно. Словно стоял где-то в лесу, в тайге, домик. Брошенный за ненадобностью, он ждал тем не менее случайных гостей, и дождался. И вот в нем шумно, валяются в углу кучей рюкзаки, и уже гудит в очаге пламя, и пробует кто-то гитару, но нет в доме уюта человеческого жилья. Ясно видно, что люди завтра уйдут и останется в доме пустота и запустение, и нежилой порядок, и забытый кем-то кристалл с записью.

Беккер неприкаянно бродил по спутнику, сторонясь, когда мимо него волокли какие-то габаритные грузы, и кто-то громко ругал неведомого Валентина, который так и не выключил гравиторы и даже не уменьшил силу тяжести…

— Хорош бы ты был в невесомости с этой бандурой, — ехидно прокомментировал сиплый сорванный баритон. Самого обладателя баритона не было видно из-за бандуры. Бандуру волокли трое киберов, суетясь и мешая друг другу. Деловито притопал корабельный робот. Бандуру он обошел по стене, по-паучьи быстро перебирая многочисленными лапами. С его появлением дело сразу пошло на лад. Бандура двинулась и пролезла наконец в люк. Тоненько пискнул придавленный кибер — масса этой штуковины была не менее тонны. Шум и гам были слышны уже издалека, а кибер все лелеял отдавленный манипулятор, с горьким достоинством поглядывая на Беккера. Манипулятор он держал перед собой, чтобы сразу видно было. Беккер пожалел было его, но потом ему стало смешно, он цыкнул на кибера и прогнал его работать.

Потом он поспал. В запас. Спешить было некуда, до вылета первых скафов оставалось не менее полусуток.

Скафы вели роботы. На планете корабли оставались ровно столько времени, сколько занимали выгрузка и погрузка, то есть считанные минуты. Оставаться дольше было опасно — высокие температура и давление порождали такие невообразимые химические реакции, что никто не мог бы поручиться за целостность скафа.

Беккера, упакованного в скафандр, а вместе со скафандром — в термостойкий контейнер, роботы выгрузили вместе со всем оборудованием и доставили на Станцию. Там ему удалось лишь мельком увидеть грузовой ангар — его сразу затащили в кессон, затем во второй. Сопровождавшие роботы там и остались, во внутреннее помещение станции он вошел уже один.

В первое мгновение Беккеру показалось, что навстречу ему идет человек, но тут же он спохватился, что людей на Венере нет, и понял, что принял за человека робота-андроида. Роботам человеческую внешность давно не придавали, применять их на Земле было почему-то запрещено, и с роботами такими Беккер сталкивался крайне редко, поэтому немудрено, что он ошибся. Да и освещение здесь подкачало: громадный низкий зал был освещен пепельным светом из больших — во всю стену — окон. И опять Беккер поймал себя на том, что наделяет все окружающее знакомыми, земными чертами — не могло быть здесь никаких окон! Экраны — да, пожалуйста, сколько угодно, но не окна!

— Страствуй, Альфа! — сказал подошедший андроид. — Приветствуем тепя на Венере!

— Ну сколько раз тебе говорить, что твой русский ужасен! — растроганно сказал Беккер. — Здравствуй, Иван.

Услышав голос Вайтулениса, Беккер непроизвольно протянул было руку, но приостановился в нерешительности. Его сомнения были тут же разрешены — андроид подхватил его ладонь, крепко сжал ее и встряхнул.

— У нас рукопожатия не отменены, — серьезно сказал он, и Беккер окончательно уверился, что перед ним Иван. Ему сразу стало легче.

— Тебя что, в комиссию по приему гостей назначили? — спросил он.

— Нет, не назначили, — серьезно ответил Иван. — У нас нет такой комиссии. Я сам хотел тебя встретить. Да у нас все хотят, соскучились по свежему человеку. Просто мы решили дать тебе осмотреться, отдохнуть.

— Вот чего — отдохнуть! — фыркнул Беккер. — Как будто я устал!

— Вот и хорошо, — обрадовался Вайтуленис. — Тогда я тебя не поведу в гостевые комнаты. Побудем здесь — скоро все соберутся.

Он подвел Беккера поближе к одному из экранов, чисто человеческим движением взяв его за плечо. Сбивчиво топоча, прибежали два кибера с креслами. Издали киберов не было видно, и казалось, что кресла плывут сами по себе. Уселись, поставив кресла вполоборота друг к другу, и Беккер невольно подумал: «Как тогда, у моря».

— Ну, что тут у вас делается? — спросил Беккер, чтобы прервать затянувшееся молчание.

— О, у нас делается много. Строим, — отозвался Иван. — Кстати, у меня есть для тебя сюрприз.

Он повернулся к экрану. Что-то щелкнуло, экран просветлел — словно включились прожектора за окном, выходящим в холмистую пустынную равнину. До горизонта ни травинки, ни кустика, ни хотя бы лишайника. Камни и песок.

— Ну, где твой сюрприз? — спросил Беккер. Вайтуленис молча ткнул пальцем куда-то влево. Беккер повернулся и увидел две странные, охваченные оранжевым сиянием фигуры. Они спустились в лощину и пропали из виду. Спустя несколько минут они вновь появились в поле зрения, и Беккер разглядел, что сияние исходит от оребренной поверхности ранцев за спинами людей в скафандрах. Ранцы-теплообменники раскалены были почти добела. С непривычки на это жутковато было смотреть, и Беккеру пришлось напомнить себе, что за бортом Станции плюс четыреста по Цельсию, так что нет ничего удивительного в сиянии теплообменников. Надо же куда-то отводить тепло из скафандров!

— Какая температура в скафандре? — спросил он.

— Плюс двадцать, — пожал плечами Вайтуленис.

— И сколько времени он может… в таком режиме?

— Гарантия — восемнадцать часов. А фактически и по трое суток приходилось. Но мы в скафандрах выходим редко, больше танкеткой пользуемся.

— А какая температура на теплообменнике?

— У скафандра шестьсот пятьдесят, у танкетки — до восьмисот доходит.

Обе фигуры — Беккер так про себя и называл их людьми — скрылись под обрезом экрана.

— Да, а что же сюрприз? — спохватился Беккер. — Это все?

— Будет, будет сюрприз, — успокоил его Вайтуленис. — Сейчас переоденутся и придут.

Экран переключился на шлюзовую камеру. Беккер хотел было спросить, как это Иван делает, ведь никакого пульта управления здесь нет, но вовремя сообразил, что команды экрану идут через Мозг.

Да и сам андроид, которого Беккер уже начал считать Иваном Вайтуленисом, был только телом Ивана, а душа его по-прежнему квартировала в Мозге. С телом она была связана радиоволнами и — для надежности — гравитосвязью.

В шлюзе скафандры прибывших обдували сжатым газом. Сияние теплообменников постепенно меркло и наконец пропало совсем. Лишь кое-где по поверхности ребер перебегали одиночные запоздалые искорки.

— Долго как! — вырвалось у Беккера.

— Быстрее нельзя, можно заморозить, — отозвался Вайтуленис.

Прибывшие прошли во второй щлюз, и процедура повторилась. Потом они скрылись в третьем:

Беккер покосился на Вайтулениса. Тот чопорно сидел в кресле, не касаясь спинки. Уловив движение Беккера, он сказал:

— У нас система шлюзов, чтобы энергию зря не расходовать. Ведь за бортом пятьсот атмосфер. Это пятикилометровая глубина на Земле.

Наконец в глубине зала открылась дверь, и вошел андроид. За ним семенил кибер с креслом.

Андроид подошел, но садиться не стал, и Беккер, подумав, тоже встал. Вайтуленис пробормотал:

— Ну, я пошел, Альфа… — и удалился.

Беккер почувствовал неловкость — вновь прибывший стоял, разглядывая его, и не говорил ни слова.

«Свихнулись они тут все, что ли?..» — подумал Беккер и желчно сказал:

— Энергию экономите, а кресла — нет, чтобы в зале поставить, киберов таскать туда-сюда заставляете!

Андроид сказал:

— Ну, здравствуй, Беккер…

Беккер медленно опустился обратно в кресло — это был голос Боучека.

— Да-да, Беккер, ты не ошибся, это я… — подтвердил андроид, тоже садясь.

Поскольку Беккер все еще молчал, андроид добавил:

— Ты не обижайся, что тебя здесь пока держат. Ребята там не успели все приготовить к твоему приезду. Вайтуленис вызвался задержать тебя. Ты не представляешь, как мы тут живем, — как какие-нибудь охотники в тайге лет этак триста назад…

От привычных звуков его голоса Беккер пришел в себя.

— Но как? Как ты здесь оказался? И когда? Боучек засмеялся:

— Да пока ты был в командировке на Бартате. Ты не представляешь, какого мне труда стоило сюда попасть! Такую старую развалину, как я, никто не хотел выпускать в космос. А как… как я сменил обличье… Это было еще труднее, чем попасть сюда. Мозг отказывался переписать меня на фантом. Задурили вы ему голову всевозможными этическими нормами!

— Но почему? Почему ты сделал это? Боучек посерьезнел:

— Ну, во-первых, не я один. Таких, как я, здесь уже десятка два. А ты что думаешь — отправили вы Мозг в ссылку, и проблема решена?

— Ну уж в ссылку… — слабо возразил Беккер.

Фактически так оно и было. Правда, идею Мозг предложил сам, но Совету она сразу пришлась по вкусу. Человечество осваивало планеты в десятках светолет от Солнечной системы, а здесь, под боком, оставалась нетронутой Венера. И не только потому, что техника не позволяла, — нет, просто нужды не было. Дать планета могла очень мало, а затрат на освоение требовала много..

При давлениях в сотни атмосфер и температурах в сотни градусов работать не могут даже автоматы. Потребовалась разработка специальных охладителей и теплообменников, и все равно колонизация Венеры не состоялась бы, не придумай Вайтуленис с Мозгом «тепловой насос». Беккер не настолько хорошо знал математику, чтобы полностью уяснить принцип его действия. Он понял только, что действовать эта штука может лишь при больших, в сотни мегаватт, мощностях. Практически весь избыток наружного тепла отсасывается со Станции, превращается в пучок излучения и выстреливается в небо. Станцию не зря поставили на экваторе — в зените над ней висит стационарный спутник, получающий и утилизирующий энергию. Так что со Станции идет непрерывный поток энергии. Вот только здесь ее использовать нельзя, наоборот, чтобы от нее избавиться, приходится затрачивать какие-то киловатты или сотни киловатт. Ну и, конечно, обычные затраты на обеспечение жизнеспособности…

Беккер знал, что эта Станция лишь первая ласточка. Если ее эксплуатация будет успешной, Венеру опояшет цепь таких «насосов», изливающих даровую энергию. А как ни велика энерговооруженность человечества, но от энергии отказываться не след. Тем более что «ожерелье» Венеры способно с лихвой перекрыть энергозатраты не только Земли, но и всей Солнечной системы.

Но это пока оставалось делом будущего, и не очень близкого. А решающим аргументом все же оказалась возможность убрать Мозг от Земли. Это знали все. Потому и смутился Беккер. Только Боучек оставался спокоен.

— Нет, конечно, — пожав плечами и поудобнее усевшись, подтвердил он. — Не в ссылку. Какая здесь ссылка — здесь вовсю идет работа. Это вы там угрызениями совести мучаетесь. Комплекс вины у вас! А нам здесь прежде всего интересно. Ведь у нас целая планета, которую нужно колонизовать. А Станция? Такой коллектив поискать!

«Да, — подумал Беккер, — такой коллектив, действительно, поискать! Двести девятнадцать гениев во всех областях человеческой деятельности! Впрочем, Боучек сказал, что уже не двести девятнадцать, а больше…»

— Иржи, — тихо сказал Беккер, — все же, почему ты это сделал?

— Я никому не говорил, — после паузы ответил Боучек, — но мне оставалось прожить полгода-год. А здесь я живу заново. Понимаешь? Для меня, для всех нас это вторая попытка. И это, пожалуй, самое главное из того, что сделал Стабульский. Человечество этого еще не осознало. Оно не уяснило сути тех перемен, которые принесло в мир появление Мозга. Но эти перемены есть, и люди рано или поздно увидят, что мир переменился. Отныне всякий будет знать, что, когда на исходе долгая жизнь, еще не все потеряно. Ты можешь воспользоваться своим правом на вторую попытку и прожить еще одну жизнь, не менее насыщенную, не менее интересную, не менее нужную людям. Впрочем, это лишь от тебя самого зависит, какой она будет, эта новая жизнь… Точно так же, как от тебя зависело, какой получилась та, прежняя, подошедшая к концу…

Боучек встал и протянул руку Беккеру:

— А теперь пойдем. Пора, уже все готово.

Беккер остался сидеть, снизу разглядывая Боучека — то существо… нет, механизм? — который он уже начал было воспринимать как Иржи Боучека. Боучек вопросительно посмотрел на Беккера, склонив слегка набок свое невыразительное силипластовое лицо андроида. Это был настолько боучековский жест, что у Беккера что-то дрогнуло внутри, и он беззвучно, одними губами сказал:

— Иржи, а ты не задумывался, за что нам… э-э-э… ниспослано это испытание?

— Ты хотел сказать: кем ниспослано?

— Нет, — покачал головой Беккер. — Я спросил именно так, как хотел спросить. Кем — подразумевается само собой. Если ниспослано. Я спросил, за что…

Рука Боучека, которую он так и держал протянутой к Беккеру, упала.

— Угу… Значит, такой ты выбираешь угол обзора. Точку зрения. Так я тебе официально заявляю, что я принял свое решение добровольно, полностью отдавая себе в нем отчет, в здравом уме и твердой памяти. И ни о каком принуждении речи даже быть не может…

— Да погоди ты! — досадливо махнул рукой Беккер. — Обидчивый ты какой стал! Понимаешь, вероятность того, что нас, в смысле человечество, мягко подтолкнули к открытию потаенных возможностей биопластики, не очень велика, порядка пятидесяти трех процентов. Это с учетом всех, в том числе косвенных, факторов, вроде неожиданного уединения, на которое обрек себя Стабульский. То есть пятьдесят на пятьдесят: то ли это опять проявились «чужие», то ли нет. И такая низкая вероятность получилась только потому, что неясен мотив, которым эти гипотетические «чужие» руководствовались.

— Понимаю… Ты подразумеваешь, что странность в данном случае не в самом открытии Стабульского, не в том, как я и еще кое-кто его использовали, а в той неожиданности, с которой оно произошло… И если бы мы могли четко назвать мотив, которым руководствовались «чужие», то их присутствие в данном конкретном случае было бы доказанным. Разумеется, общегуманитарные мотивы, вроде желания облагодетельствовать человечество, принимать во внимание не будем…

— Эти, как ты называешь, общегуманитарные мотивы повышают вероятность всего на четыре процента. Так что попытайся предложить что-нибудь другое.

Боучек задумчиво смотрел сверху на сидящего Беккера. Медленно он произнес:

— Беккер, я знаю тебя больше полувека. Выкладывай! Я не поверю, что у тебя нет готовой гипотезы. И ты хочешь ее обсудить.

Беккер не сдержал довольный смешок:

— Изволь. Ты не пытался конкретизировать, в чем выразился основной, так сказать, эффект открытия Стабульского? Нет? Да в общем испуге! Мы здесь в полный рост продемонстрировали свою ксенофобию! Ведь мы столкнулись даже не с чужой жизнью, а с Нашей же, только модифицированной, и то с испугу выслали Мозг, а заодно и всех вас куда подальше. А представляешь, если бы тут действительно оказались «чужие»: вообще без аннигиляторов не обошлось бы! Звездные войны! Так что мотив-то вот он: тест на ксенофобию. И похоже, что мы его не выдержали! Или, если хочешь, налицо попытка постепенной адаптации человечества к присутствию нечеловеческого разума. В общем-то это почти одно и то же. Две стороны одной медали.

— А ты не просчитывал, как изменяется вероятность при таком допущении? — Голос Боучека стал скрипучим, словно он моментально охрип.

— Шестьдесят девять процентов с учетом того, что в этот вариант хорошо укладывается стремление чужих сохранить в тайне свое присутствие — они попросту опасаются ксенофобичности землян.

— М-да… Небогато… Если учитывать обычный тридцатипроцентный допуск, то это опять-таки означает: либо есть «чужие», либо их нет… — невесело протянул Боучек.

— Но зато теперь просматривается новое, неожиданное — не доказательство гипотезы «чужих», — подтверждение разлитой в обществе ксенофобии: вторая-то, главная задача Управления общественной психологии ведь скрывается! Ну не скрывается, а скорее не афишируется. Ты не находишь?

— Не преувеличивай, Беккер!

— Да? А ты хотя бы раз слышал от кого-либо из посторонних, не сотрудников Управления, слова «Искатели странного»? А ведь сами себя мы в основном именно так и называем! И при этом тщательно, пусть и неосознанно, следим, чтобы этого никто из посторонних не услышал!

— Да брось ты! — фыркнул Боучек. — Один романтик придумал красивое название, другие романтики подхватили. А скрывают, так ведь взрослые же люди, стесняются… Ну ладно, пошли, Искатель!

Боучек повернулся и, не дожидаясь Беккера, пошел в конец зала. Там дрогнула и раздвинулась стена. В проеме открылось ярко освещенное помещение, уставленное столиками. Донеслась музыка, слышен стал гул голосов и смех.

За столами сидели, разговаривали и смеялись, ссорились и грустили нарядно одетые люди, мужчин и женщины.

Боучек взял за руку Беккера и сказал: — Ну, ладно… Раз ты гость — изволь поприветствовать хозяев!

Он повел Беккера, и чем ближе они подходили, тем тише становилось в зале. Стихали разговоры, к ним поворачивались — веселые, возбужденные, грустные? — нет, невыразительные лица андроидов. Лишь музыка играла по-прежнему, и Беккеру захотелось крикнуть: «Да выключите же там, кто-нибудь!»