ГЛАВА 8
Шагая к апартаментам командира «Одиссея», Игорь удивленно раздумывал:
«А ведь Стасик Востриков, пожалуй, прав, я становлюсь любимчиком командира!.. За какую-то неделю он вторично вызывает меня к себе, хотя на этот раз я даже представить себе не могу зачем!.. Гвендланы это касаться не может, потому что Гвендланы просто-напросто нет! Упущений такого уровня, чтобы быть удостоенным визита к командиру, я вроде бы тоже не имею... Рост по службе?.. Да тоже вроде бы еще не выслужил, а если бы даже и выслужил, новые назначения и переводы не сопровождаются вызовами к командиру в каюту... Значит, все-таки... Гвендлана, раз уж мы здесь продолжаем торчать! Неужели Эльсон еще не все там уничтожил?! Неужели после того, что мы устроили на планете, там кто-то выжил?..»
Занятый вот такими размышлениями, Вихров даже не заметил, как оказался у дверей, ведущих в апартаменты нуль-навигатора.
Как и в первый раз, темно-коричневая дверь скользнула в сторону, как только Игорь приложил ладонь к пластине на наличнике двери. Быстро миновав маленькую прихожую, старший лейтенант перешагнул порог кабинета и замер – командира здесь не было. Прошла целая минута, и наконец дверь, ведущая в другую комнату, отворилась и в кабинет медленно вошел нуль-навигатор. Не обращая внимания на вызванного офицера, Старик усталой походкой прошел к рабочему столу и уселся в кресло. Затем, положив на пустую столешницу небольшой лист бумаги, который он принес с собой, нуль-навигатор долго внимательно изучал его и только после этого поднял глаза на стоящего в дверях Вихрова. И тут Игорь поразился, насколько его командир... постарел. Седина, еще несколько дней назад едва пробивавшаяся на висках, густо выбелила почти всю голову, резкие глубокие морщины врезались в лоб, а мелкие разбежались от уголков уставших покрасневших глаз, щеки ввалились и как-то одрябли, подбородок заострился, а губы стали тоньше и бледнее.
Видимо, удивление молодого офицера слишком явно отразилось на его лице, потому что Старик невесело усмехнулся и чуть хрипловатым голосом негромко спросил:
– Что, я сильно изменился?..
– Да... нет... не очень... – растерявшись, ответил Игорь и смущенно отвел глаза.
Нуль-навигатор снова усмехнулся, на этот раз гораздо веселее, и покачал головой:
– А врать, старший лейтенант, ты не умеешь... Может быть, какая-нибудь девчонка тебе и поверит, а я старый волк – меня обмануть трудно!..
– Да нет... – торопливо повторил Вихров, – я и не вру... Ну, немного заметно, что вы устали... а так все нормально...
– Ну, нормально так нормально, – согласился Старик. – В конце концов, я тебя приглашал не свой внешний вид обсуждать. .
Нуль-навигатор еще раз посмотрел на лежавший перед ним лист бумаги и снова поднял взгляд на Игоря. На этот раз его глаза смотрели строго, даже остро – с прищуром.
– Знаешь, что это такое? – Он не глядя ткнул пальцем в листок.
– Нет... – Вихров отрицательно покачал головой.
– Это ответ на мое представление к досрочному производству старшего лейтенанта Вихрова Игоря Владимировича к званию капитана и навигатора-три... И ответ этот... В общем, Земля утвердила твое досрочное производство и оставила тебя в прежней должности на «Одиссее»... до открытия соответствующей вакансии на любом из кораблей Космофлота Содружества... Так что, Вихров, возможно, мы скоро расстанемся...
Нуль-навигатор снова опустил взгляд и принялся разглядывать лежавший перед ним приказ.
После целой минуты тишины Игорь решил, что, наверное, надо что-то сказать, но он не успел открыть рта, как командир «Одиссея», не поднимая глаз, заговорил сам:
– Ты не сочти, что я... ну... соблазняю тебя, что ли... Я не предполагал, что ответ на мое представление придет так скоро, и вызывал тебя по совершенно другому поводу... А тут как раз пришла эта... бумага... И теперь я не знаю, как с тобой разговаривать о... о главном деле...
И тут Игорь вдруг решился. Немного запинаясь от волнения, он негромко спросил:
– Это дело... касается... Гвендланы?..
Взгляд нуль-навигатора тут же взметнулся к его лицу, и Игорь понял, что попал в точку.
– Ты умный парень... – проговорил Старик и хитро прищурил глаз. – Ты верно догадался – этот разговор действительно касается Гвендланы... Садись!..
Он указал на кресло, стоявшее возле стола, и, дав Вихрову время усесться, продолжил:
– С самого начала эта планета удивляла и озадачивала нас! С самого начала было ясно, что на ней происходит... Да нет, происходило, нечто странное и... загадочное!.. Но сейчас!.. – Нуль-навигатор с силой потер лоб длинными пальцами. – Ты ведь знаешь, какую... операцию мы здесь проделали! Мы ее, беднягу, практически испепелили, а на ней и после этого сохранилось нечто живое!..
Вихров напрягся и тихо выдохнул:
– Не может быть!
Он действительно ожидал чего-то необычного, но такое!.. Такое ему в голову просто не могло прийти!
– Во всяком случае, наш биолокатор, пущенный по низкой орбите, указывает на наличие живой органики объемом не менее трех стандартов. Но что самое поразительное – эту жизнь дважды уничтожали, и она дважды снова появлялась на том же самом месте. Третья атака, для которой контр-адмирал использовал автоматический бот, оснащенный капсулой с антиматерией, закончилась тем, что бот... развернули в обратную сторону, не дав ему сбросить бомбу! Нам едва удалось провести этот «стриж» мимо «Молота Тора» и взорвать его на безопасном расстоянии от эскадры!
– И этот... эта биомасса существует до сих пор?.. – почти шепотом спросил Вихров.
– Да, – так же тихо ответил нуль-навигатор, – существует...
– Без кислорода?! Без воды и питания?!
– И тем не менее она все еще жива. – Командир «Одиссея» откинулся на спинку кресла и снова уперся в лицо своего третьего ассистента острым взглядом. – Мне кажется, она... он... ждет!..
– Чего?! – удивленно переспросил Вихров.
– Не «чего», а «кого»... – Нуль-навигатор снова потер лоб и заговорил совершенно другим, каким-то раздумчивым тоном: – Понимаешь, капитан, эта планета, я уже говорил об этом, с самого начала была очень... необычной. Я и сейчас считаю, что все мы – я, Эльсон, может быть, даже сам Председатель Высшего Совета – так до конца и не поняли... ее тайну. А тайна определенно есть. Так вот, когда я начал размышлять об оставшейся на убитой планете жизни, о жизни... цепляющейся за выжженную пустыню, я вдруг подумал – а зачем... Что ее, эту жизнь, удерживает в этом мертвом мире?.. И тогда я вспомнил об обещании, которое дали... тебе!..
– Дали мне?! – удивился Игорь. – Какое обещание?! Нуль-навигатор молчал, но Вихров и сам вдруг вспомнил маленького мальчика, который передал ему обещание главного координатора Гвендланы встретиться с ним, когда .. Когда все кончится!
Да, сейчас вполне можно было сказать, что все кончилось!
– Теперь ты понимаешь, почему я вызвал именно тебя?..
– Значит, вы считаете, что именно мне надо еще раз спуститься на планету... – медленно произнес Игорь, и в его словах не было вопроса... Было раздумье.
– Я не хотел бы тебе приказывать, – так же медленно и негромко ответил нуль-навигатор, – но ты ведь и сам понимаешь – это наш единственный шанс узнать правду... Или хотя бы то, что считали правдой те... кого мы уничтожили.
На пару минут в кабинете командира «Одиссея» повисло молчание, а потом Вихров, нервно облизнув губы, произнес:
– Ну что ж, надо так надо... Когда я лечу?..
Старик посмотрел на новоиспеченного капитана долгим внимательным взглядом и ответил:
– Как только успокоишься и решишь, что ты готов... Вихров пожал плечами и неожиданно улыбнулся:
– А я спокоен и... готов... Я думаю, что это посещение не стоит откладывать – кто знает, как долго сможет еще продержаться этот... незнакомец. Наверное, стоит поторопиться.
Нуль-навигатор спокойно кивнул, словно ожидал от Игоря именно такого решения:
– Ну что ж, тогда так... «Стриж» для тебя уже готов. Полетишь в скафандре высшей космической защиты, и не спрашивай почему, я думаю, так будет лучше. Оружие с собой не бери, судя по действиям этого... «пятнышка», ожидающий тебя субъект все равно не позволит им воспользоваться, а возможно, увидев, что ты вооружен, и вообще не станет с тобой встречаться. Высадишься километрах в... десяти от лоцированной точки, ближе на боте подходить не стоит, его вполне могут засечь, посчитать очередной атакой и сбить. Дальше пойдешь пешком, в воздух не поднимайся по той же самой причине – могут сбить. И кроме того, я тебе дам двух... киборгов. Их невозможно засечь биолокатором, а если что-то пойдет не так, они вполне могут тебя оттуда вытащить. Я буду постоянно на связи, но ты слишком на нее не рассчитывай, пользуйся только в самом крайнем случае или уж... когда все закончится. И еще одно...
Нуль-навигатор, казалось, сомневался, стоит ли говорить это, но все-таки решился:
– Ни в коем случае не бери никого с собой на корабль, возвращайся один. Если будет... груз, сообщишь, и мы подошлем за ним бот с эскадры. Хорошо?!
Вихров кивнул, хотя и не совсем понял, почему надо действовать именно таким образом. И вообще слова командира доходили до него как-то не совсем ясно, как будто тот находился очень далеко и не мог привлечь его внимания, потому что в голове Игоря натянутой струной звенела единственная мысль: «Зачем мне спускаться на эту убитую планету?! Ведь все равно поправить уже ничего нельзя!»
– Так ты не передумал лететь сейчас?! – неожиданно спросил нуль-навигатор, и Вихров сразу же пришел в себя.
– Нет, нет! – поспешно ответил он. – Просто я думаю, как там, внизу, действовать...
– Уверенно и не торопясь... – Командир «Одиссея» еще раз потер лоб пальцами и неожиданно улыбнулся. – Мне кажется, что все будет в полном порядке...
– Тогда я пошел?.. – улыбнулся в ответ Вихров и поднялся из своего кресла.
– Да, давай. – Старик также поднялся из-за стола. – Для тебя все подготовлено на... моей причальной палубе, а я буду дежурить в коннект-узле ближней связи. Скафандр оборудован видеокамерой, она будет вести запись и одновременно передавать все происходящее с тобой на корабль, а твой узел связи имеет выделенную частоту, так что ты сможешь, как я уже сказал, при необходимости мгновенно со мной связаться. – И вдруг он протянул Игорю руку.
Капитан немного смущенно пожал ее и услышал сказанное совсем тихо:
– Удачи тебе, сынок...
Вихров не помнил, как оказался за дверью командирской каюты. Уже находясь на полпути к командирской причальной палубе, он вдруг вспомнил, что нуль-навигатор отправляет с ним двух киборгов, и забеспокоился. Работать с этими полумашинами ему не приходилось, а оказаться в экстремальной ситуации с незнакомыми... помощниками было бы не слишком приятно. Однако возвращаться назад, чтобы что-то разузнать о своем сопровождении, Игорь не решился. «Разберусь по ходу дела», – решил он.
На малой палубе третий ассистент командира обнаружил готовый к отлету «стриж» с открытым десантным люком. Около люка неподвижно застыли две трехметровые странные черные фигуры, напоминающие некий гибрид человека и муравья – большая яйцеобразная голова с неким подобием человеческого лица, полное отсутствие шеи, массивное туловище, составленное из двух практически идеальных конусов, сочлененных своими вершинами, так что посередине туловища получалась изящная талия-шарнир. Это туловище было оснащено длинными, до странности тонкими, сгибающимися в трех суставах ногами и столь же длинными руками, снабженными десятком пальцев, напоминающих скорее короткие щупальца.
Поодаль от них нетерпеливо прохаживалась совсем другая фигура, в которой Игорь с удивлением узнал личного пилота нуль-навигатора Стаса Вострикова. Тот, увидев входящего на палубу Вихрова, быстрым шагом направился в его сторону с широкой улыбкой на широкой физиономии:
– Ну что, Игорек, два любимчика командира, два старших лейтенанта летят спасать мир!..
– Старший лейтенант и... капитан!.. – наигранно строго поднял указательный палец Вихров. – Мне командир только что показал приказ о досрочном присвоении очередного звания!
– Да! – радостно воскликнул Стас. – Так, значит, после возвращения обмываем?!
– После возвращения... – с некоторой тоской повторил Игорь, возвращаясь мысленно к своей миссии. – Давай грузиться...
– Твой скафандр в отсеке, переодеться можешь в полете... А эти... ребята... тебя дожидаются, – кивнул Востриков с некоторой опаской в сторону неподвижных киборгов.
Едва офицеры приблизились, оба черных, масляно поблескивающих гиганта вскинули угловато дернувшиеся руки в приветствии, и один из них совершенно нормальным глубоким баритоном произнес:
– Капитан Вихров, приданные вам КиА-3 и КиА-4 готовы к выполнению задания!
– Очень хорошо, – сурово буркнул Вихров. – Прошу за мной... – и полез в десантный отсек «стрижа».
Оказавшись внутри бота и пройдя к стоявшему в хвосте скафандру высшей космической защиты, Игорь обернулся. Оба киборга были уже в машине, хотя он совершенно не слышал, как они поднимались по короткому трапу. Один из них уже сидел в кресле, а второй закрывал люк.
Вихров распахнул скафандр по шву на груди и, забравшись внутрь, снова замкнул шов. Шлем оставался откинутым назад, и Игорь не спешил ставить его на место, он прекрасно знал этот тип скафандров и чувствовал себя в них как в очень тесном космическом корабле. Усевшись на свободное место и еще раз посмотрев, как устроились его помощники, он громко произнес:
– Давай, Стасик, отчаливай!..
В ответ раздался голос Вострикова, усиленный интеркомом:
– Старт по готовности, время в пути восемнадцать минут тридцать две секунды, максимальные перегрузки два и три десятых g.
По команде с пульта управления бота заработали системы отсоса воздуха из помещения причальной палубы, и через пару минут ворота причала медленно распахнулись. «Стриж», не прибегая к помощи катапульты, снялся на антигравах и, используя вращение «Одиссея», медленно выплыл в открытое пространство. Практически сразу же заработали двигатели ионной тяги, бот развернулся носом в сторону черноты ночной стороны Гвендланы и двинулся к своей цели.
Над люком в кабину пилота включился экран, на который стала автоматически выводиться траектория полета «стрижа». Бот снижался по спирали и дважды прошел над едва заметным зеленым пятнышком, обозначавшим цель маленького корабля. И каждый раз сердце Вихрова замирало в предчувствии лучевого или гравитационного ударов.
Однако ничего не случилось; как и предупреждал Востриков, через восемнадцать с небольшим минут «стриж» завис метрах в полутора над поверхностью планеты и пилот неестественно весело гаркнул в интерком:
– Все, господа, вылазьте, приехали!..
Вихров не торопясь поднялся из кресла, поставил на место шлем скафандра, включил модуль связи на волне «стрижа» и блок интеркома для контакта с внешней средой, тщательнее обычного проверил все соединения и только после этого подошел к люку. Он словно бы не хотел покидать уютное нутро бота. Но один из киборгов уже распахнул люк и выбрался наружу, второй терпеливо ожидал, когда человек последует за его товарищем.
Вихров уже занес над порогом ногу, и в этот момент снова раздался голос Стаса. Уже без прежней бравады он проговорил:
– Я останусь здесь... ждать… По твоему вызову буду на месте через полторы минуты. Ты там давай поосторожнее... нам еще твое капитанство обмывать!..
Затем в наушниках раздался какой-то странный далекий скрип, словно кто-то очень больной попытался рассмеяться, и Игорь шагнул наружу.
Конечно же, он знал, что растительность, устилавшая всю поверхность планеты, сожжена кораблями эскадры и что в атмосфере Гвендланы практически не осталось кислорода, чтобы эту растительность возродить, однако то, что он увидел, ступив на поверхность планеты, ужаснуло его!
Ровная черная, с едва заметным сероватым отливом равнина тянулась до самого горизонта, которого, впрочем, и видно-то не было. Просто черные барханы совершенно незаметно переходили в темное небо, и только яркие серебряные точки звезд показывали, что небо над этой планетой еще сохранилось. Игорь не сразу решился сделать первый шаг, он, казалось, чувствовал, как под титанопластом подошв его сапог шевелится измельченная чуть ли не в пыль, перемешанная перекатами, выжженная лучевыми ударами поверхность планеты, как мелко подрагивают ноги в такт мгновенно заработавшим эмиссионным уплотнителям, не дающим ему провалиться в эту труху по... Он даже представить себе не мог, насколько глубоко можно было бы погрузиться в эту текучую черную пыль! Ему страшно захотелось включить антигравы и оторваться от этой текучей, не держащей на себе абсолютно ничего поверхности хотя бы на несколько метров, но он тут же вспомнил предупреждение нуль-навигатора и... сделал первый шаг.
Ему предстояло сделать десять тысяч таких шагов, и он понимал, о, как отчетливо он понимал, что каждый из этих его шагов может стать последним! Но он сделал второй шаг, потом третий... потом ноги стали сами отмерять шаги, оставляя глазам возможность вглядываться в черную пустыню, ушам – слушать казавшуюся невозможной тишину, голове – способность думать... думать... думать...
И он думал об этой убитой ими планете, о жестокости, просыпающейся порой в людях и толкающей их на самые мерзкие, самые страшные поступки. А потом ему пришло в голову, что и эта планета не щадила его товарищей, он вспомнил Серегу Зайцева – весельчака, умницу и... Серегу Зайцева – страшный обрубок, который уже за чертой жизни говорил и говорил, стараясь предостеречь их, еще живых, спасти их ценой своей смерти! Он вспомнил погибших десантников, поднятых с Гвендланы, и искромсанные останки тел в рассеченных невероятной силой скафандрах, и... пустые и оттого еще более жуткие скафандры...
Он вспомнил... исчадия Гвендланы – червя с человеческими, мудрыми и грустными глазами, и «дьяволов», выглядевших и говоривших почти по-человечески, и бывших так далеко от человека троеруков, и «тараканов», не имевших ничего общего с людьми и казавшихся просто животными, и камни... камни, которые носили внутри себя живую плоть. Он вспомнил маленькую девочку, игравшую в куклы и спросившую его. «Ты нас сейчас убивать будешь?..»
Вспомнил и... остановился!
Мы и их убили!!!
Целую минуту Игорь стоял на месте, а затем обернулся. Позади него расстилалась все та же черная пустыня. «Стрижа» уже не было видно, только трехметровые угловатые черные тени вырастали у него за спиной, и он вдруг подумал, что сопровождавшие его киборги гораздо больше похожи на исчадия, чем все те странные, невероятные формы жизни, доселе населявшие эту неповторимую планету.
О своей миссии и опасности, которой он подвергался, Вихров больше не думал. И то, и другое стало казаться ему мелочью, не стоившей внимания. Он шел вперед, потому что хотел узнать: ПОЧЕМУ?
Почему люди и исчадия Гвендланы не могли договориться?!
Почему поступки и тех, и других определялись ненавистью?!
Почему маленькие дети должны быть убиты?! Неужели только потому, что они могут проводить преобразования шестого уровня?..
Почему?.. Почему?.. Почему?..
Мысли в его голове сменяли друг друга, подчиняясь каким-то, им одним понятным ассоциациям, наталкивались друг на друга, рождали совсем уж невероятные идеи, которые, вспыхнув озарением, вдруг пропадали, не оставив после себя даже следа. Мысли в его голове возбуждали какие-то слуховые и зрительные фантомы, его мозг пытался доказать ему, что он видит легкое, призрачное движение над плоской черной пустыней и слышит некое пение... нет – плач... нет – стон... А во рту появился соленый вкус, словно он принял таблетку соли.
Его глаза, блуждавшие по мертвому черному праху, случайно наткнулись на зеленоватую марку, мерцавшую в нижней правой части забрала и показывающую расстояние до цели, и Вихров удивился – идти оставалось всего два километра... А в наушниках снова раздался странный... длинный шорох, закончившийся уже слышанным раньше скрипом. Игорь вдруг
понял, что эти непонятные едва слышные звуки сопровождают его всю дорогу и что он, занятый своими тяжелыми размышлениями, просто не обращал на них внимания.
«А может быть, эти звуки издает тот, к кому я направляюсь?.. – неожиданно подумал Вихров. – Может, это... предупреждение?! Или призыв?!»
И вдруг на той же марке, показывающей расстояние, он с удивлением увидел, что до цели осталось всего триста метров, что ему осталось сделать всего триста шагов!..
Вихров присел на корточки и сжался, словно ожидая чего-то, и только через секунду понял, что ожидает он... переката. Пришло его время и что-то подсказало Игорю, как его надо встречать.
А впереди, в трехстах метрах, прямо перед его глазами возвышался совершенно невозможный на этой планете холм, слепленный непонятной силой из черного сыпучего праха. И у основания этого холма чернело на черном... входное отверстие пещеры.
Игорь быстро оглянулся и увидел, что оба киборга замерли у него за спиной, а позади них поднимается широкое, во весь горизонт, антрацитное облако пыли, подсвеченное наступающим рассветом. Он снова посмотрел вперед и уже больше не отводил взгляда от холма с пещерой, он ждал, что сделает с этим невозможным холмом перекат.
Через несколько минут Игорь почувствовал, что в скафандре автоматически включился индивидуальный антиграв, что он постепенно, но довольно быстро наращивает мощность, компенсируя возрастающее гравитационное поле планеты. Ещё через секунду поверхность планеты под ним начала проваливаться и он, свернувшись в клубок, повис в воздухе над всёе увеличивающейся под ним пропастью. Вихров не мог обернуться, но на его губах сама собой появилась улыбка, когда он представил себе, как его «ангелы-хранители», гордо выпрямившись во весь свой трехметровый рост, висят в воздухе над бездной.
А бездна это, неспешно проплыв под его скафандром, двинулась в сторону холма. Игорь не смотрел себе под ноги и не видел, как провалившаяся под гнетом гравитационной волны почва возвращается на место. Зато он видел, что торопившаяся вперед пропасть вдруг стала терять свою глубину, выравниваться, выглаживаться... Как гравитационная волна, расступившись, обегает стоявший впереди холм с двух сторон, и тот стоит неколебимо, словно созданный не из перемолотой в пыль трухи, а из прочнейшего гранита.
Пыль, поднявшаяся после прохождения гравитационной волны, скрыла холм от глаз Игоря, но он был совершенно уверен, что тот никуда не денется, что этот холм и есть цель его посещения.
Пыль висела несколько минут, а потом сквозь ее облако снова начали неясно проступать очертания холма, и Вихров медленно двинулся вперед. Он не торопился, но и расстояние, которое ему оставалось пройти, было совсем невелико, так что скоро Игорь оказался у самого входа в пещеру. Включив нашлемный фонарь, он нагнулся, чтобы заглянуть внутрь пещеры, и в это мгновение его модуль связи включился и в наушниках раздался глуховатый мужской голос:
– Входи, я тебя жду... Свое сопровождение оставь у входа, они здесь не поместятся, да и делать им здесь нечего. И, кстати, выключи свой фонарь, я только что... насытился, так что лишняя энергия мне ни к чему.
Вихров выпрямился, выключил фонарь и повернулся к киборгам.
– Вы останетесь снаружи, а я осмотрю эту пещеру, – спокойно произнес он.
Киборг, стоявший справа, немедленно ответил:
– Командир, ваше решение неразумно. Позвольте мне проверить это... помещение.
– Давайте, дорогие мои, степень разумности своих решений буду определять я сам, – усмехнулся Игорь. – Приказываю вам оставаться на месте в течение...
Тут он на мгновение задумался. Сколько времени мог продлиться его разговор с неизвестным существом? Час, три часа, шесть... или несколько секунд, достаточных для смертельной схватки?! Он не знал. И вдруг неожиданно для самого себя произнес:
– В течение суток. Внимательно наблюдайте за окружающей обстановкой. Если я не появлюсь по истечении указанного времени, войдете внутрь и... разберетесь, что там и как... Ясно?!
– Ясно, командир!.. – ответил тот же киборг, и в его тоне Вихров уловил плохо скрытое недовольство.
«Хорошо, что эти... машины не слишком широко распространены!.. – подумал Игорь. – А то, глядишь, скоро они начнут диктовать нам, как себя вести!»
Он еще раз молча оглядел своих спутников, а затем повернулся и, чуть пригнувшись, шагнул в темноту пещеры.
Первые несколько шагов Вихров сделал в полном мраке. Памятуя о «просьбе» хозяина пещеры, он не стал включать фонарь, только низко пригнул голову и вытянул вперед руки. Потом, когда его ладони уперлись в стену, он осторожно огляделся и сразу же заметил справа от себя, совсем недалеко, слабое голубоватое сияние. Повернув в сторону этого светящегося пятна, он двинулся дальше, отмечая про себя, что шагать стало много легче, словно под ногами вместо рыхлого праха появился твердый камень. Свечение становилось ближе, и наконец Игорь вышел в довольно большой подземный зал и смог выпрямиться во весь рост. Он остановился и огляделся.
Зал был пустым и почти идеально круглым, с чуть наклоненными внутрь стенами и куполом вместо потолка. Прямо напротив входа, у самой стены под невысоким, тяжело нависшим сводом полулежало огромное существо, общей формой напоминавшее человека. У него была большая лохматая голова, вполне человеческий торс, две ноги и две руки, но на этом сходство с людьми заканчивалось. Существо было настоящим великаном, не меньше четырех с половиной метров ростом, с пропорционально развитой мускулатурой. Оно не имело на себе никакой одежды и с ног до головы было покрыто довольно густой рыжевато-коричневой шерстью. Вихров не задумываясь назвал бы хозяина пещеры обезьяной, если бы не огромные, умные, человеческие глаза, следившие за ним с самого его появления в этом подземном зале, и если бы его шерсть не испускала того самого голубоватого сияния, которое указывало ему путь в темноте пещеры.
Увидев, что его гость перестал оглядываться по сторонам и повернулся к нему, существо пошевелилось, словно укладываясь поудобнее, и негромко произнесло спокойным глубоким голосом:
– Ну, вот мы и встретились... Помнишь, ты совсем недавно очень хотел меня увидеть? А я обещал предоставить тебе такую возможность, как видишь, я держу свое обещание. Так что ты хотел мне сообщить?.. А может быть, у тебя были какие-то вопросы? Говори...
– Так, значит, вы и есть профессор Отто Капп, главный координатор Гвендланы?.. – спросил Вихров, сделав четыре шага вперед и неожиданно усевшись прямо на пол пещеры, напротив ее хозяина.
– Да, это я, – просто ответило это странное существо, и в его голосе прозвучала явная ирония. – А что, ты представлял меня, наверное, совсем другим?..
– Я, признаться, думал, что вы – человек... – немного растерянно произнес Вихров и вдруг сообразил, что сказал бестактность. Однако существо, казалось, совсем не обиделось на его слова, скорее наоборот, оно насмешливо, совсем по-человечески хмыкнуло и спокойно ответило:
– Ну, если тебя до сих пор смущают необычные формы, которые могут принимать... разумные существа этой планеты, мы устраним эту шероховатость.
И тут Игорь с изумлением увидел, как голубоватое свечение, испускаемое существом, резко усилилось, и в его свете огромная мускулистая покрытая шерстью фигура... потекла, словно подтаявшее мороженое. Ее формы как-то неуловимо сгладились, обесформились, фигура вдруг словно бы слилась с окружающими ее стенами пещеры, превратилась в простой пригорок, отдельные части которого перетекали, переплетались, формируясь в совершенно иную структуру. И это перемещение внутри самого себя, перетекание, переформирование – с одной стороны, завораживало, а с другой – вызывало... отвращение.
Вихров невольно закрыл глаза и потряс головой, отгоняя видение какой-то гигантской, роющейся в самой себе амебы, а когда он вновь смог взглянуть на хозяина пещеры, перед ним лежал, подложив руку под косматую голову... седовласый бородатый старик в широких штанах и длинной белой рубахе. Единственное, что осталось от исчезнувшего существа, были размеры старика, его более чем трехметровый рост и мускулистое плотное тело. И что самое поразительное, голубоватое свечение по-прежнему продолжало исходить и от этого нового тела!
– Ну что, – откровенно усмехнулся старик, – в таком виде я тебя меньше смущаю?!
– Как... как вы это делаете?! – изумленно воскликнул Игорь.
Старик стер улыбку с лица и самым серьезным тоном спросил:
– Неужели ты думаешь, что я могу объяснить суть и технологию преобразования двенадцатого уровня... предтече?..
– Двенадцатого уровня... – медленно повторил Игорь и поднял прояснившиеся глаза на старика. – Значит, вы – полный супер!..
– Да, я – полный супер, – совсем просто согласился старик. – Один из первых полных суперов в истории человечества.
– Человечества... – снова повторил Игорь и неожиданно спросил: – А как вас зовут... звали до того, как вы стали... супером?
– Почему «звали»? – совсем по-человечески пожал плечами старик. – Меня до сих пор зовут Отто Капп.
– А какое отношение к вам имеет тот профессор Отто Капп, который руководил комплексной экспедицией на Гвендлану в триста восемьдесят девятом году новейшей эры? – быстро спросил Вихров.
Старик с интересом взглянул прямо в лицо Игоря и, чуть ухмыльнувшись, проговорил:
– Какие, однако, у вас, молодой человек, многообразные и неожиданные познания?.. Я, признаться, и не думал, что кто-то еще помнит того Отто Каппа!..
– Просто вы назвались именно этим именем, впервые выйдя на связь с Двенадцатой эскадрой, а оно попадалось мне, когда я разыскивал информацию о Гвенддане, – пояснил Вихров.
– Вот как?.. – все с той же усмешкой переспросил Капп. – Ну что ж, раз вы такой любознательный, я отвечу на ваш вопрос. Я и есть тот самый профессор Капп, который руководил упомянутой вами экспедицией на эту несчастную планету...
Старик, казалось, откровенно любовался обалделой физиономией молодого офицера, и затемненное забрало шлема, похоже, совершенно ему не мешало. Несколько секунд в пещере висело молчание, пока Вихров наконец не произнес дрогнувшим голосом:
– Но... как же такое может быть?!.. Ведь прошло больше пятисот лет!
– А разве мало вы встречали на Гвендлане того, чего быть не может? – ответил вопросом на вопрос старый профессор. – Неужели этот факт для вас более невероятен, чем физические и физиологические свойства местных жителей... даже самых маленьких?!
Вихров уже несколько пришел в себя от изумления, понял и... принял ту невероятную, невозможную информацию, которую услышал от этого странного старика. Он заговорил быстро, сбивчиво, глотая окончания слов, не споря, но желая разобраться, дойти до полного понимания:
– Но как это возможно?! Пятьсот лет?! И почему вы вообще оказались на Гвендлане, почему информация о... половине вашей жизни полностью закрыта?! Вообще откуда на этой планете взялась вся эта... эта жизнь, такое ее разнообразие?! И как?.. И кто такие – суперы, откуда они появились?! И магистралы?! И... периферия?!
– Ну, как много у тебя, оказывается, вопросов... – как-то грустно усмехнувшись, перебил его Отто Капп, а Вихров, словно с разгону, продолжил:
– И почему вы решили со мной встретиться, когда было уже слишком поздно?! – Тут он неожиданно замолчал и через секунду закончил совсем тихо: – Если бы мы встретились тогда... когда я вас разыскивал!.. И вообще, почему вы подняли этот... мятеж?!
Столько боли было в этой последней фразе, что старый «полный супер» удивленно посмотрел на Игоря, и на его лице появилось сострадание.
– Ты, сынок, можешь не корить себя за то, что случилось с этой планетой... – неожиданно проговорил старик. – Ее судьба была предопределена задолго до того, как ваш «Одиссей» вышел в систему Кастора.
– Как?!! – не понял Вихров и потрясенно выдохнул: – Не может быть!!!
– Не слишком ли часто ты повторяешь эти слова?.. – с новой улыбкой поинтересовался профессор. – Давай-ка лучше я расскажу тебе все с самого начала. Вот после этого ты решишь, что может быть, а чего не может... И задашь свои вопросы, если они еще у тебя останутся...
Он немного помолчал, словно собираясь с мыслями, но Игорь вдруг почувствовал, что его собеседник просто дает возможность сосредоточиться ему самому. Капитан глубоко вздохнул и весь обратился в слух.
– Может быть, ты не знаешь, что в то время, когда я в триста восемьдесят девятом году вместе со своей экспедицией находился в системе Кастора, на Земле была получена очень чистая, четко модулированная радиопередача из космоса. Она была принята и записана практически всеми радиотелескопами Земли, спутников и Луны. Ты себе представить не можешь, каким бурным ликованием было встречено на Земле это событие! Еще бы, совсем недавно были найдены и обоснованы принципы конструирования и использования гиперпространственных звездолетов, человечество, как тогда говорили, «шагнуло за пределы Солнечной системы, за пределы своей галактики», и тут же пришла эта передача, это «послание от братьев по разуму»! Правда, к тому времени, когда я вернулся с Гвендланы, ажиотаж вокруг этой передачи несколько поутих, во-первых, было неизвестно, что в этом «послании» содержится – его расшифровка оказалась совсем не простым делом, а, во-вторых, человечество в своей массе вообще не может долго интересоваться чем-то одним. Новости должны быть каждый день... новыми – прошу прощения за каламбур.
Через неделю после моего возвращения, я еще даже не закончил писать отчет об экспедиции, со мной связался мой старинный друг, с которым мы вместе учились в Новосибирске, Женя Орлов, и попросил меня подъехать к нему в лабораторию. Работал он тогда в Московском университете, возглавлял факультет астробиологии и, как оказалось, уже несколько месяцев бился над расшифровкой этого самого «послания от братьев по разуму». Вот там, в лаборатории Орлова, я и познакомился впервые с записью этой передачи. Сама передача длилась совсем недолго, но была повторена без перерыва около сотни раз, словно ее авторы хотели при любых обстоятельствах обеспечить людям качественную запись. И действительно, земными обсерваториями было сделано несколько десятков практически идеальных записей, вот только расшифровать эти записи, перевести их на понятный землянам язык никак не удавалось.
Задача эта захватила и меня.
Одним из моих серьезных увлечений, чтоб ты знал, была модифицированная электронная семантика, и в этой науке мне удалось кое-чего добиться. Именно поэтому, столкнувшись с этой непереводимой записью, Женя Орлов вспомнил обо мне. Но как можно применить электронную семантику для расшифровки записи, в которой нет ни записи текста, ни звуков речи, ни понятного видеоряда? Вся запись, все восемнадцать минут, сливались при воспроизведении в какофонию жуткого скрежета и бессистемного мелькания цветовых пятен. Что бы мы ни пытались сделать, результат оставался тем же!
И все же в результате шестимесячной изнуряющей работы Орлову удалось найти нужный подход к обработке полученного сигнала. Оказалось, что мы имеем дело с интерференцией четырех когерентных излучений. Сумев их разделить, мы получили две пары записей: аудио и видео в видимой части спектра и вторую такую же пару в электромагнитном диапазоне. Остальное было уже делом техники... и семантики. Сочетая имеющиеся видеоряд и звуковое сопровождение, мы довольно быстро расшифровали это послание. К нашему глубокому разочарованию, оно было не от «братьев по разуму», а от... «врагов по разуму»!
Увидев непроизвольное движение Вихрова, профессор Капп горько улыбнулся:
– Да-да, именно так. Коротко говоря, нам, всему человечеству, предлагалось убраться из Солнечной системы, а если мы этого не сделаем, предупреждали авторы послания, человечество будет полностью уничтожено. Впрочем, я могу достаточно точно воспроизвести текст этого послания, звучало оно так:
«Мы, скрибы, властелины трех галактик, предлагаем вам покинуть занятую вами звездную систему, потому что она нам понравилась. Если вы не выполните наше требование, мы придем и уничтожим вас!»
Не правда ли, коротко... и предельно ясно! Вся остальная часть послания, все восемнадцать минут, была посвящена тому, каким образом будет уничтожаться человечество.
Тут профессор замолчал, уставившись остановившимся взглядом на черную стену пещеры, словно на ней он вновь увидел послание... врагов по разуму.
Вихров также не торопился прерывать молчание, ему нужно было хотя бы несколько минут, чтобы привести в порядок свои мысли. Наконец он спросил:
– И как же восприняли земляне... вашу расшифровку? Старик очнулся от своих воспоминаний и спокойно сообщил:
– Да никак... Никто ничего землянам и не думал сообщать. Зачем?! Представляешь, что произошло бы на Земле, если бы простым рядовым жителям планеты, обывателям, как их называли в срединные века, уже забывшим и о самой передаче, пойманной астрономами три года назад, и о том, что кому-то поручено ее расшифровать, официально сообщили о некоей жуткой угрозе из космоса?! Паника, беспорядки, кризис всемирного правительства, применение силы и, возможно, не только полицейской... Это никому не было нужно. Мы доложили о результатах нашей работы Высшему Совету Содружества на закрытом заседании, показали расшифрованные нами картинки в сопровождении расшифрованных же пояснений... Да, всех членов правительства это сообщение потрясло, но никто не собирался начинать эвакуацию жителей Земли неизвестно куда, наоборот, единогласно было принято решение готовиться к отпору возможной агрессии из космоса. Тем более что мы с Орловым предложили план такой подготовки!
Профессор Капп приподнялся и сел, опершись своей огромной спиной о стену пещеры. Затем, немного помолчав, он продолжил свой рассказ:
– Конечно, после осознания возникшей угрозы планов противодействия возможному агрессору появилось достаточно много, но должен сказать, что наше предложение было не совсем обычным, даже, можно сказать, совсем необычным, и базировалось оно как раз на содержании самого послания.
Уже при получении первых четких картинок этого послания мы с Орловым обратили внимание на то, что авторы послания, а выделить их на полученном видеоматериале не составляло труда, поскольку они демонстрировали... свои методы уничтожения целых цивилизаций, так вот, авторы послания имели, как бы это сказать... слишком уж разнообразный внешний вид! Вот, например, человечество... Все люди внешне одинаковы – однотипное туловище, голова примерно одинаковой величины в верхней части туловища и четыре парные конечности. А вот скрибы, как они сами себя назвали, были весьма и весьма различны. Именно этот факт натолкнул Евгения на мысль, что они либо принадлежат к различным видам разумных существ, возникшим и развившимся в совершенно различных условиях, либо эти существа имели способность... в значительной мере изменять строение своего тела в зависимости от окружающей среды, а возможно, и по... собственному желанию. Чем глубже мы разбирались в послании, чем лучше понимали его, тем больше склонялись в сторону второго предположения! Это предположение превратилось в уверенность, когда на одном из фрагментов видеозаписи избиения очередного вида разумных существ мы увидели, как один из нападавших в считанные секунды полностью трансформировал свое тело, отрастив себе еще две пары конечностей и спрятав свою голову под костяным панцирем, выросшим из плечевой части туловища! Евгений Орлов первым высказал мысль, что для борьбы с этими странными и страшными в своей беспощадности существами человеку хорошо было бы обладать такой же способностью к трансформации.
Впрочем, эта мысль так и осталась бы неосуществимым пожеланием, если бы я... совсем недавно не вернулся из экспедиции на Гвендлану.
Люди, участвовавшие в экспедиции, были, как ты сам понимаешь, прекрасно защищены от воздействия здешних условий – странно переменная сила тяготения нивелировалась индивидуальными антигравами и гравитационными установками исследовательских центров, практически весь спектр действовавших на поверхности планеты излучений перехватывался или отражался куполами град-комплексов или броней скафандров, и, конечно, никому из нас и в голову не пришло бы разгуливать по планете без надлежащей защиты. А вот воздействие местных условий на образцы земной растительности и некоторые виды фауны Земли изучалось нашей экспедицией весьма тщательно. Я сам проводил целый ряд такого рода опытов.
Именно я, ничего не объясняя, посоветовал своему другу ознакомиться с отчетами нашей экспедиции, после этого он, известный астробиолог, загорелся идеей создать – нет, не создать!.. – найти возможность для людей превратиться в HOMOSUPER!
Видишь ли, механизм наследственности, выработанный у земных организмов, очень... стабилен. При нормальных, земных условиях наследственные изменения генотипа, или по-другому – мутации, происходят крайне редко, каждый ген изменяется один раз на сто тысяч поколений, причем большинство этих мутаций практически не влияют на жизнедеятельность и внешний вид организма. Конечно, радиоактивное и ультрафиолетовое излучение, различные мутагены повышают темп возникновения мутаций, но крайне незначительно и, что самое главное, неуправляемо. Так вот, земные растения и отдельные виды животных, помещенные в условия Гвендланы, изменялись самым удивительным образом! Причем не потомство второго, третьего и более дальних поколений, а сами подвергнутые обработке организмы!
У Жени Орлова появилась теория, что невероятно странные геофизические условия Гвендланы каким-то образом расшатывают генотип земных организмов, таким образом влияют на регуляторные гены, что те заставляют перестраиваться гены структурные, а это, в свою очередь, приводит к перестройке белков в клетках. В результате возникают новые типы клеток, в организме появляются новые функции, новые органы, и все это не в наследственном аппарате, а в самом подвергшемся воздействию организме! Орлов решил, что генотип человека также можно расшатать и заставить человеческий организм перестраиваться в зависимости от... сиюминутной необходимости. Он, базируясь на материалах, полученных нашей экспедицией, весьма тщательно обосновал свою идею и подготовил соответствующие предложения в Высший Совет Содружества.
Наш авторитет был в то время необычайно высок – еще бы, ученые, которые смогли расшифровать послание из космоса и предупредить о надвигающейся катастрофе, да и само предложение было чрезвычайно необычным и в то же время очень привлекательным – наделить человека новыми, весьма необычными, просто фантастическими качествами. Короче, мы получили полную поддержку Совета. Конечно, было решено принять и другие меры подготовки к отражению агрессии, но нашему проекту определили приоритетное значение.
Все другие научные исследования на Гвендлане свернули, планету закрыли для посещений, как это говорилось в давние времена – «засекретили». Построили в дополнение к двум имевшимся исследовательским центрам еще четыре, оснастили их современнейшим оборудованием и пригласили добровольцев для участия в эксперименте... В нашем эксперименте!..
Седой гигант снова замолчал, и снова его невидящий взгляд уперся в черную стену пещеры. Однако на этот раз молчание длилось недолго. С тяжелым вздохом старик проговорил
– Если бы мы знали, что затеваем?! Если бы знали, что с ними станется, те тридцать тысяч молодых ребят, которые добровольно полетели на Гвендлану готовиться к защите Земли?!!
И вдруг взгляд старика уперся в затемненное забрало шлема вихровского скафандра, и он чуть насмешливо спросил:
– Вот ты, молодой человек, если бы сейчас сказали, что для спасения твоей родной планеты тебе необходимо принять участие в очень опасном эксперименте, возможно даже, смертельно опасном, ты бы согласился?!
– Конечно!.. – немедленно ответил Игорь.
Выражение лица старика не изменилось, и только огромные глаза, чуть прикрытые густыми бровями, слегка затуманились.
– Да, так было всегда... – будто бы про себя проговорил он, – лучшие всегда уходили первыми!..
Он снова посмотрел на Игоря и продолжил свой рассказ:
– Тогда ты понимаешь, что в добровольцах у нас недостатка не было... мы все тогда очень торопились, потому что не знали, сколько времени нам отпустит наш неведомый, но страшный враг. Именно поэтому мы отказались от нормального экспериментального процесса, а сразу привезли сюда тридцать тысяч человек.
В град-комплексах исследовательских центров разместились около двадцати восьми тысяч, а остальные, самые отважные... или самые безрассудные поселились прямо под чудной кроной местной растительности. Вот на них и обрушился первый удар...
Орлов оказался прав, геофизические параметры планеты в самом деле очень быстро расшатывали человеческий генотип, но оказалось, что эти параметры в разных частях планеты слишком различны. Настолько различны, что в одном месте люди практически не изменялись и жили вполне комфортно, причем их организм довольно быстро вырабатывал необходимые качества, для того чтобы выдерживать и перекат, и жесткое комбинированное излучение, а в другом месте, не слишком-то и удаленном от первого, люди очень быстро вымирали, перед этим... изменившись до полной неузнаваемости... буквально перестав быть людьми!
Большинство наших переселенцев были биологами и медиками, но разобраться в том, что с ними происходило, они, конечно, не могли. Мы с Орловым и приглашенные им специалисты-генетики мотались по всей планете, пытаясь свести происходящие с людьми изменения хоть к какой-то системе, но нам это удавалось с огромным трудом. А кроме того, нам приходилось наблюдать и за своим собственным состоянием, за изменениями своего организма, а эти изменения были порой весьма неожиданными, болезненными и, как правило, совершенно необъяснимыми. Лаборатории исследовательских центров нам не слишком помогали, потому что позволяли всего лишь констатировать изменения, происшедшие в генной структуре, определить перестройку хромосомных наборов, да и это мы делали с опозданием – едва разобравшись с одним изменением, мы уже имели сообщения о нескольких совершенно других.
Отто Капп глубоко вздохнул и, немного помолчав, продолжил:
– Первые двадцать лет нашего пребывания на Гвендлане были сплошным адом. За это время мы... потеряли около двенадцати тысяч человек, в половине выживших произошли такие изменения, что их уже вряд ли можно было назвать людьми, хотя и все остальные ушли довольно далеко от нормального человеческого облика, человеческого... существа. Чтобы ты понял, насколько все это было... страшно, я расскажу тебе, как умирал мой друг Женя Орлов...
Произошло это через шесть стандартных лет и два месяца после нашей высадки на Гвендлане. Я находился в град-комплексе «F», когда мне сообщили, что меня срочно вызывает к себе Орлов. Бросив все дела, я помчался к нему в исследовательский центр «D». Прибыв, я сразу же направился в биологический исследовательский корпус, поскольку именно там у Орлова была, можно сказать, штаб-квартира. У входа в корпус меня встретила Галочка Свиридова, ближайший помощник Жени, и по ее виду я сразу понял, что случилось что-то очень нехорошее. Хотя, как оказалось, она еще сама толком ничего не знала, просто уже пятый день Орлов не выходил к своим сотрудникам. Галя проводила меня в маленькую лабораторию, которую Женя обычно занимал один и куда редко кто допускался. Постучав в дверь, она дождалась странного, совсем не похожего на орловский голос рыка с той стороны и испуганно кивнула мне: «Входите!..» – а сама немедленно повернулась и ушла.
Я толкнул дверь, и та оказалась незапертой. Я вошел.
В лаборатории никого не было. Два больших стола, обычно безукоризненно чистых, были заставлены какими-то приборами и полуразобранными биохимическими установками. И на столах, и на полу в полном беспорядке валялись исписанные и скомканные листы бумаги.
Не успел я оглядеться, как из-за двери, ведущей в дальнюю комнату, служившую для отдыха, раздался сильно изменившийся, хриплый с присвистом голос Жени:
– Закрой дверь и иди сюда... Только не пугайся, со мной... неприятность...
Я аккуратно запер входную дверь и быстро прошел в комнату отдыха.
Посреди небольшой комнаты лежала целая груда одеял, под которыми что-то шевелилось. Едва я шагнул к этой груде, как из-под нее высунулась длинная, странно тонкая бледная рука и, ухватив за край верхнее одеяло, откинула его. На меня глянули хорошо мне знакомые спокойные серо-голубые глаза Орлова, но вот лицо, на котором они сверкали, было совершенно иное... Вернее, лица... привычного человеческого лица не было!
Вместо иронично улыбающейся физиономии Орлова я увидел странную неподвижную серовато-бурую маску, вырезанную, казалось, из какого-то экзотического дерева. Высокий, густо изрезанный глубокими морщинами лоб плавно переходил в совершенно голый череп, на котором вместо Женькиных густых белокурых волос красовался некий костистый гребень высотой около пяти сантиметров, из-под крутых надбровных дуг выглядывали глаза, лишенные век, но зато снабженные мутноватой пленкой, каждые несколько секунд опускавшейся на глазные яблоки. Носа не было, так же как и щек, вместо них от лба до заострившегося подбородка проходил точно такой же гребень, как на голове. Рот еще оставался, однако челюсти были деформированы так, что походили на челюсти щуки, а губы истончились практически до полного исчезновения.
Этот странный, страшный рот неожиданно приоткрылся, показав полное отсутствие зубов, вместо которых появились две костяные пластины, и я снова услышал исковерканную, затрудненную речь:
– Ну, как я тебе?.. Красавец?..
Мне удалось овладеть собой, и ответил я почти спокойным тоном:
– Что случилось?.. Ты понимаешь, что с тобой произошло?!
– Ну, что произошло, я понимаю... – ответил Орлов, – а вот почему и как это произошло, разбираться, похоже, придется тебе!..
– Но что надо делать, чтобы... – я растерянным, беспомощным жестом указал на его страшную голову, – чтобы вернуть все на место?..
– А вот вернуть все на место вряд ли удастся... – проговорил Женя, и на секунду мне показалось, что он сейчас улыбнется своей замечательной улыбкой. Однако его... маска осталась неподвижной.
– Ты дверь закрыл?.. – неожиданно спросил он, и я в ответ только кивнул. – Тогда смотри...
Его невероятно длинная и тонкая рука стала скидывать одно одеяло за другим, а он продолжал говорить:
– Это началось дней шесть назад... Я как раз накануне вернулся из южного полушария от группы Иванова, кстати, они там очень неплохо устроились, но условия у них в лагере совершенно иные, нежели у нас здесь. Так вот, на следующий день после возвращения я почувствовал, что у меня поднимается температура. Ты знаешь, этот «феномен» случается с нами довольно часто, так что поначалу я не обратил на это особого внимания. К вечеру у меня ломило все тело, и поэтому я принял две дозы эстигонала и взял пробу крови на ДНК-анализ. Запустив автомат-диагност, я остался ночевать здесь, идти в жилую зону не было сил. А утром я уже не смог встать...
В этот момент последнее одеяло было отброшено, и я увидел его... тело.
Можешь мне поверить, это было еще страшнее, чем его лицо. Он только что сказал мне, что пять дней назад утром не смог встать, и теперь я видел почему. Его ноги были длиной метра два, при этом необыкновенно тонкими и имели несколько суставов. Короткое бочкообразное туловище, обтянутое все той же серовато-бурой кожей, похожей на дерево, выглядело слишком тяжелым для этих... паучьих конечностей. Если прибавить, что они находились в постоянном движении – подергивались, очень быстро сгибались в самых, казалось бы, невозможных направлениях, судорожно скребли по полу, то ты сможешь представить, какое впечатление произвел на меня вид этого изменившегося до полной неузнаваемости тела!
Видимо, Орлов понял по моему виду, что мне тягостно на него смотреть, потому что попытался снова набросить на себя одно из одеял. Однако его рука перестала его почему-то слушаться и начала подергиваться точно так же, как и его ноги. Только теперь я увидел, что вторая его рука, столь же истончившаяся и удлинившаяся, лежала совершенно неподвижно, странным образом подвернутая под тяжелое туловище. Женя перехватил мой взгляд и немедленно ответил на него:
– Вторую руку я уже два дня не чувствую...
Я наклонился и прикрыл его одеялами.
– Теперь ты видишь, что помочь мне уже ничем нельзя, – совершенно спокойным, даже безразличным тоном продолжил он свой рассказ. – Впрочем, и пять дней назад вряд ли что-то можно было сделать... По всей видимости, я где-то попал под еще неизвестное нам облучение или столкнулся с каким-то другим фактором-икс. Видимо, в результате воздействия этого фактора мой геном окончательно расшатан, и регуляторные гены не могут выполнять свои функции. А поскольку от них зависит построение и поддержание моего человеческого генотипа, я стал... терять человеческий облик... Правда, скорость этого процесса совершенно невероятна, и мне непонятно, в кого же это перестраивают меня мои «сбрендившие» гены?
– Ты за это время что-нибудь ел? – совершенно неожиданно даже для самого себя спросил я. – И может быть, все-таки какое-то... лекарство?..
В ответ послышался испугавший меня хрип – не то кашель, не то... смех, а потом Женя все тем же безразличным тоном произнес:
– Последние четверо суток я не ел... и не хочу... А насчет лекарства... Разве у нас есть средство стабилизировать работу генов? Я такого не знаю. – Он немного помолчал. – С такими изменениями в организме я скорее всего... не выживу, да и не хочу, я даже не знаю, долго ли еще смогу разговаривать с тобой... так, чтобы ты меня понимал. Так вот, все мои записи находятся в лаборатории, в шкафу, кроме последних, сделанных в... во время моего... преобразования. Они здесь...
Он с явным усилием просунул свою подергивающуюся руку под стоявший у стены диван и вытащил несколько неряшливо исписанных листков.
– Если сможешь, останься со мной... до конца, хотя я не настаиваю – я понимаю, что представляю неважное... зрелище.
После этих слов его глаза закрылись мутной пленкой и голова устало откинулась.
Я поправил сползавшие с тела одеяла и сел на диван, не отрывая взгляда от своего обреченного друга. Похоже, он был прав, и диагноз им был поставлен верно. Даже за те несколько десятков минут, которые я провел рядом с ним, его внешний вид сильно изменился. Гребень на голове еще подрос, и кожа на нем, казалось, вот-вот была готова лопнуть, рот почти полностью исчез – похоже, костяные пластины, заменившие зубы, постепенно срастались. Ноги под одеялами успокоились, но все его тело содрогалось от крупной дрожи, а рука, державшая листы, разжалась и задергалась в крупной конвульсии. Я попытался взять ее в свои ладони и вдруг увидел, как два пальца на ней – мизинец и большой... исчезают, словно втягиваясь в ладонь, а оставшиеся три быстро удлиняются и утончаются!
Чтобы не видеть этой жути, я поднял глаза и принялся рассматривать потолок комнаты. Его чистый белый цвет немного успокоил меня, и в этот момент Орлов снова заговорил. Его голос стал еще менее понятен, но я улавливал смысл его речи:
– Странно, что я почти не чувствую боли, хотя эти... преобразования вроде бы должны быть болезненными... Правда, гораздо более странно то, что я до сих пор не умер!.. Весь наш земной опыт говорит, что эти изменения должны быть несовместимы с жизнью... человека. Что-то поддерживает во мне возможность существования и... сохраняет разум... У меня такое ощущение, что мой разум, моя способность мыслить совершенно не затронуты и... могут как-то управлять идущими в моем организме изменениями. Мне не хватает совсем немногого, чтобы понять механизм этого управления и... направить происходящие изменения в какое-то рациональное русло!..
В его неразборчивых словах было столько надежды и... отчаяния, что у меня на глазах выступили слезы. А Женя вдруг проговорил:
– Вот только говорить я, наверное, скоро совсем не смогу!..
Затем он долго молчал, так что я решил, что больше его не услышу, но где-то через час он совсем уж неразборчиво попросил:
– Ты меня в таком виде не показывай никому... Даже после того, как я... уйду...
Это были его последние слова.
Жизнь в изуродованном теле Жени продолжала теплиться еще трое суток. Я просидел рядом с ним все это время, только изредка подходя к двери, когда кто-нибудь, чаще всего Галочка Свиридова, стучал, чтобы узнать, не надо ли нам чего. Когда прекратилось дыхание, а дышал он последние двое суток через ушные отверстия, я думал, что настал конец, однако биение сердца прослушивалось еще почти двенадцать часов. Ничего человеческого в этом теле не осталось, оно стало похожим на... пень высотой метра полтора с тремя длинными кривыми корнями и двумя тонкими ветками, взметнувшимися вверх...
Я единственный, кто видел, во что он превратился.
Впрочем, мы за эти годы насмотрелись и не таких... превращений...
Спустя еще двадцать лет положение как-то вдруг стабилизировалось. Нет, изменения в организме людей продолжались, но они стали не такими заметными, более плавными, упорядоченными, что ли. А еще через тридцать лет все колонисты разделились на четыре большие группы. Первая – это те, кто оставался под защитой куполов исследовательских центров и сохранял внешность, присущую человеку, в более или менее привычном виде и не получил каких-либо экзотических способностей. Вторая – те, кто изменился настолько, что уже не мог называться homosapiensom по облику, ни по образу мышления. Третья – те, кто, изменившись внешне, сохранял присущие человеку стиль и образ мышления, кто, не походя на человека внешне и имея некоторые... экзотические способности, продолжал оставаться им по сути. И четвертая, самая малочисленная – это те, кто не имел... постоянного облика, чья внешность, чьи внутренние органы изменялись в зависимости от окружающей среды, от степени личной изолированности, порой даже от... личного желания!
Первые продолжали называться людьми. Они были очень немногочисленны, но зато у них рождались дети, как правило, к сожалению, людьми уже не бывшие. Мутации, проходившие в геноме этих людей, были скрытыми и проявлялись только в следующих поколениях.
Вторые были названы «периферия», поскольку генетические изменения в их геноме настолько ушли в сторону от человечества, что они потеряли способность... мыслить. Их поведение перестало быть осмысленным, оно стало базироваться на инстинктах. Хотя, надо сказать, зачастую периферия очень почтительно относилась и относится к магистралам и особенно полным суперам, периферийные существа были самыми многочисленными на планете, самыми разнообразными по облику и физическим способностям.
Третьи – магистралы. Мутации генома этого вида протекали по магистральному пути, но по разным причинам остановились на какой-то стадии, не дойдя до своего естественного завершения.
И последние – homosuper, или, как мы сами себя назвали, полные суперы. Этот вид был именно тем, что мы с Орловым хотели получить в результате нашего безумного эксперимента. У нас получилось! Вот только нас, полных суперов, было очень мало... всего сто пятьдесят... А для того чтобы надежно прикрыть Землю от вторжения, надо не меньше шестисот—семисот!..
Впрочем, это сейчас нас сто пятьдесят. К сотой годовщине нашего пребывания на планете полностью сформировалось всего четыре полных супера, которые еще мало что умели, но зато мы точно узнали, каким образом из человеческого генома, используя геофизические свойства этой планеты, можно вырастить homosuper!
А теперь о сути конфликта, который привел к началу нашего, как ты его называешь, мятежа.
Те первые, самые тяжелые, пятьдесят лет Земля постоянно помогала нашей колонии всем, чем только могла. Мы не испытывали недостатка ни в оборудовании, ни в медикаментах, ни в продуктах питания. Опасность и неизвестность заставляли Высший Совет работать по всем направлениям, дававшим хоть какую-то надежду на эффективное отражение возможной агрессии. Однако к концу пятидесятилетия состав Совета практически полностью сменился, никаких новых сообщений от наших потенциальных врагов больше не поступало, а у Земли появился большой и мощный космический флот...
Старик быстро взглянул на Вихрова и неожиданно спросил:
– Вот ты служишь в военно-космических силах Земли, а ты когда-нибудь задумывался над таким вопросом: зачем Земле вообще нужен столь мощный космический флот, такая гигантская разрушительная мощь? Ведь в исследованной части космоса мы не имеем сколько-нибудь серьезного военного противника, а для выполнения полицейских функций вполне хватило бы гораздо меньших сил!
Игорь растерянно покачал головой, даже не подумав, что это его движение не будет замечено за поляризованным забралом шлема. Однако полный супер заговорил так, словно видел все вполне отчетливо:
– Этот гигантский космический флот был создан как раз в пятом-шестом столетии новейшей эры и с тех самых пор поддерживается на высоком уровне, хотя... вряд ли он сыграет важную роль в борьбе со скрибами... Но новое руководство Содружества не забывало и наш проект. Мы по-прежнему получали все необходимые ресурсы, хотя от нас и не скрывали, что весьма разочарованы нашими... не слишком серьезными результатами – отчеты о нашей работе регулярно доставлялись на Землю. Именно в то время систему Кастора объявили закрытой, а Гвендлану официально назвали местом изоляции мутантов.
Время шло, никакого нападения на Солнечную систему не происходило и даже... не предвиделось, а опасность, представлявшаяся ранее очень серьезной, стала постепенно терять свою остроту...
Старик совсем по-человечески вздохнул и задумчиво произнес:
– Иногда мне кажется, что эти... скрибы очень хорошо изучили психологию человечества. Люди в массе своей не могут долго находиться в состоянии страха, в состоянии ожидания. Если обещанный ужас не наступает, если не надо бороться с конкретным врагом, страх уходит, забывается, становится. . нереальным. – Тут он невесело усмехнулся. – Так что лет через триста после начала нашего эксперимента, когда на пост председателя Высшего Совета вступил предшественник нынешнего Председателя, Земля, можно сказать, поставила крест на нашем проекте. Новые группы добровольцев перестали прибывать на планету, хотя уже около двухсот лет никто из вновь прибывавших не умирал от... неуправляемых мутаций. Нет, далеко не все становились полными суперами, большинство все-таки превращалось в магистралов первого и второго уровней, но продолжение проекта на Земле сочли нецелесообразным... Нет, в то время Земля еще чувствовала какую-то ответственность за нас, поэтому необходимые ресурсы на планету продолжали поступать, но только самые необходимые, без которых было бы невозможно поддерживать существование колонии и хоть как-то продолжать эксперимент... И все-таки мы продолжали работу, у нас, у полных суперов и магистралов, стало появляться потомство!.. К сожалению, появлялось оно не слишком часто и со смещенным геномом.
А с приходом к руководству Высшим Советом господина... Соутса наступила развязка. На второй год своего председательства он затребовал у нас расширенный отчет о нашей работе и полученных результатах с примерами и иллюстрациями. Мы подготовили и направили самый полный отчет, какой только смогли составить, мы не скрыли... почти ничего, даже того, сколько стандартных лет прожили некоторые из нас. Мы надеялись на возобновление интереса к нашей работе, но оценки этого отчета, хоть какой-то реакции на него не было около года. А затем с нарушением графика была проведена смена дежуривших в системе Кастора звездолетов, и вновь прибывший командир патруля доставил нам решение Председателя Высшего Совета. Оно гласило, что всякая исследовательская, промышленная и репродуктивная деятельность на планете должна быть прекращена, что колония будет оставаться на иждивении Земли... так и было сказано – «на иждивении», до тех пор, пока будет жив хотя бы один колонист, но нам запрещалось покидать Гвендлану и появляться на освоенных человеком мирах... Практически это означало, что Земля приговорила нас к вымиранию!
Отто Капп замолчал. Его глаза внимательно наблюдали за Вихровым, словно рассчитывая увидеть за поляризованным пластиком забрала хоть какую-то оценку услышанного. Однако, когда Игорь уже собрался что-то сказать, он заговорил вновь:
– Вот так нас сделали... исчадиями! Контр-адмирал Эльсон прав, мы – исчадия! Исчадия Земли!!!
Целую минуту в пещерке висела тишина, и наконец Игорь растерянно выдавил:
– Но я не понимаю... Я не понимаю, почему Земля приняла такое... решение?..
И совершенно неожиданно старик усмехнулся и покрутил головой:
– Конечно, не понимаешь!.. Ты же еще не знаешь, что такое власть!
– А при чем тут... власть? – удивился Вихров.
– Видишь ли, молодой человек, наш уважаемый Председатель Высшего Совета уже не боится агрессии скрибов – слишком давняя это история, и он в нее просто не верит. Однако он увидел наш отчет, он увидел возможности полных суперов и теперь боится... нас! Он понимает, что полному суперу не нужно ничего – ни планеты, ни пищи, ни одежды, ни семьи, ни... правительства. Homosuper в самом прямом смысле самодостаточен. И в то же время стать полным супером очень привлекательная перспектива для любого нормального человека... Господин председатель испугался, что если о нашем эксперименте, о полученных нами возможностях узнает население Земли, у него... не останется подданных!
– Но это же ерунда! – воскликнул Игорь. – Далеко не для всех, и даже не для многих перспектива стать полным супером была бы привлекательной!
– Может быть, ты и прав, – спокойно ответил старик, – но господин Соутс думает по-другому... возможно, из-за того, что для него самого такая перспектива выглядит достаточно привлекательной, хотя он и боится... провести собственное превращение. Возможно, мы слишком хорошо... составили свой отчет! В любом случае нам ничего не оставалось делать, как освободиться от опеки Земли. Все остальное ты знаешь сам!
Старик замолчал и как-то устало откинулся на стену пещерки. Игорь тоже молчал, пытаясь хотя бы как-то осмыслить услышанное.
– И все-таки наверняка существовала какая-то возможность избежать такого... кровавого противостояния, – не слишком уверенно произнес наконец Вихров.
– Нет, – немедленно откликнулся Отто Капп, – такой возможности не было. Двенадцатая эскадра Звездного патруля была послана к Гвендлане для того, чтобы полностью нас уничтожить, а ваш «Одиссей» – чтобы не дать нам возможности... покинуть планету!
– Но как вы могли покинуть планету, если у вас не было звездолетов?.. – с несколько растерянной улыбкой поинтересовался Вихров.
– Хм... – Капп задумчиво посмотрел на молодого офицера. – Ты производишь впечатление умного парня... Неужели ты еще не задумывался над тем, каким образом уроды-пленники с планеты-тюрьмы смогли обездвижить земные звездолеты? Каким образом появляющийся из гиперпространства звездолет класса «ноль» немедленно атакуется торпедами, излучением и полями? Каким образом распрограммируются совершеннейшие, имеющие мощную защиту боевые машины? Каким образом эти нелепые жертвы генных мутаций все время находятся в курсе всех операций, затевающихся на одном из самых мощных боевых кораблей Земли?.. Пойми наконец, полный супер – сам себе и материя, и энергия, и поле, и излучение, и что хочешь! Полному суперу не нужна пища в привычном для тебя смысле, ему не нужна кислородная или какая-то другая атмосфера, ему достаточно для функционирования любого энергетического источника! Ваши первые атаки планеты просто питали нас дополнительной энергией! Но вот ваш «Одиссей» вполне способен полностью блокировать планетарное излучение и полевые образования, то есть – наше возможное передвижение в пространстве!
– Значит, вы... бессмертны?! – потрясение спросил Игорь, не обращая внимания на описанные профессором возможности его линкора.
– К сожалению, нет, – покачал головой в ответ Капп. – Нас можно уничтожить... несколькими способами, например, лишив на некоторое время энергетической подпитки. В открытом пространстве это сделать очень сложно, но в условиях планеты иногда случается...
Профессор на мгновение замолчал, а потом неожиданно тихо добавил:
– Наконец, мы можем просто... пожертвовать собой ради чего-то очень необходимого.
– Но все равно, – продолжал настаивать немного пришедший в себя Вихров, – кто-то из полных суперов выжил в этом... кошмаре, в этой бойне?!
– Почти все, – утвердительно кивнул Капп. – Но нас слишком мало, и мы... У нас почти не осталось надежды спасти Землю!.. Мы решили... уйти! Я встретился с тобой, потому что обещал и еще... – Старик на секунду замолчал, а потом закончил: – И еще потому, что ты напомнил мне... Женю Орлова... Считай это старческой прихотью... исчадия Земли! Понял... предтеча?!
Говоря эти последние слова, Отто Капп медленно поднимался на ноги, и свод над ним также поднимался, словно пещеру распирала некая невиданная сила. Свечение вокруг старика становилось все интенсивнее, и вдруг полыхнуло синим пламенем. Длинные ярко-синие языки заметались вокруг высокой массивной фигуры, оглаживая ее, облизывая, и она стала быстро истаивать, терять свой объем, уменьшаться. А синий огонь полыхал все интенсивнее!
Вихров тоже быстро вскочил на ноги и судорожно пятился к выходу из пещеры, не в силах оторваться от происходящего на его глазах превращения.
Наконец фигура старика полностью растаяла, и яростное синее пламя стало стихать, прижиматься к полу. Вот и оно погасло... В пещере стало совершенно темно, и только перед глазами «предтечи» все еще плясали огненно-синие круги. Почти на ощупь Вихров повернулся и, с трудом переставляя ноги, направился к выходу.
Он прошел около половины короткого тоннеля, когда в наушниках шлема вдруг что-то засвистело, застонало, а потом едва слышно раздался голос... Отто Каппа:
– Удачи тебе, предтеча!..
Вихров замер на месте, его поразило это пожелание, прозвучавшее совсем так же, как пожелание Старика перед его отлетом на Гвендлану, а кроме того... Кроме того, узел связи его скафандра был настроен на волну востриковского «стрижа», а потому никак не мог поймать какую-то другую передачу. Ведь выбранная для его группы волна была строго секретной и... закрытой. Даже полный супер не мог знать ее частоту. Или мог?..
Он медленно двинулся дальше и через несколько шагов чуть было не столкнулся с одним из своих механических помощников, стоявшим прямо при входе в пещеру. Киборг быстро отступил наружу и вполне дружелюбно поинтересовался:
– Капитан, вы нашли того, кого искали?..
– Да, нашел... – машинально ответил Вихров, занятый своими мыслями.
– Кто это был? – с неожиданной напористостью спросил киборг.
Вихров, удивленный столь странным интересом, поднял глаза на спрашивающего, однако ответил:
– Это был профессор Отто Капп, главный координатор Гвендланы.
И вдруг оба черных великана быстро и совершенно бесшумно проскочили мимо Игоря в глубь пещеры.
Вихров удивленно оглянулся вслед исчезнувшим киборгам и, переключив модуль связи на волну этих... полуавтоматов, громко произнес:
– КиА-3, КиА-4, доложите, куда и зачем вы направляетесь?!
– Господин капитан, нам приказано задержать существо, которое выйдет на контакт с вами, и доставить его на «Молот Тора»!.. – раздался в его наушниках голос одного из киборгов. – Тем более что это был сам Отто Капп!!
– Кем приказано?! – резко спросил капитан.
– Контр-адмиралом Эльсоном...
– Разве вы подчиняетесь не нуль-навигатору «Одиссея»? удивился Игорь.
– Мы переданы во временное подчинение указанному должностному лицу, но приказы контр-адмирала имеют для нас приоритетное значение!..
– Господин капитан, – неожиданно перебил своего товарища второй киборг, – где находится существо, с которым вы беседовали больше часа стандартного времени?! В этом подземном... пространстве никого нет!
– Но профессор Отто Капп покинул пещеру передо мной... – слегка усмехнувшись, проговорил Вихров, и неожиданно для него киборги уловили эту усмешку.
– Ничего смешного в этом происшествии нет! – холодно проговорил своим глубоким баритоном один из них. – Теперь вы должны будете проследовать вместе с нами на флагманский звездолет Двенадцатой эскадры для дачи показаний о вашей беседе с главарем мятежников и сведениях, которые вы от него получили! Возможно, придется исследовать и ваш мозг на предмет вскрытия подсознательной памяти!..
С этими словами оба киборга вынырнули из темного провала пещеры и направились в сторону Игоря, успевшего отойти на несколько шагов.
– Я не имею такого приказа!.. – уже откровенно насмешливо ответил Вихров. – И не собираюсь выполнять бредовые распоряжения приданных мне в помощь... автоматов! Я возвращаюсь на «Одиссей», и если мой командир прикажет мне явиться для доклада к контр-адмиралу Эльсону, я выполню этот приказ и отправлюсь на «Молот Тора». Но только в этом случае!! И кроме того, нам все равно нужен челнок, чтобы улететь с планеты...
– Я сожалею, капитан, – проговорил киборг, стоявший справа, – но мы имеем совершенно однозначный приказ доставить на флагман контр-адмирала мятежника, который вступит с вами в контакт, или же вас, если по какой-либо причине доставка преступника будет невозможна! И мы выполним приказ, даже если вас придется доставить силой! И кроме того, – неожиданно добавил он тоном, в котором сквозила ответная насмешка, – нам не нужен челнок, мы можем самостоятельно доставить вас на «Молот Тора» – вы ведь в скафандре высшей космической защиты, значит, и вы можете выйти в открытый космос без всякого челнока!
На бедре киборга сдвинулась пластина, скрывающая оружейную полость, и через мгновение Вихров увидел излучатель, нацеленный в свою грудь.
Дальше Игорь действовал совершенно автоматически. Включив индивидуальный антиграв, он прыгнул в сторону и прочь от изготовившихся к атаке киборгов. Уже в воздухе он развернулся к ним боком, и оба направленных в него разряда прошли рядом со скафандром, не то из-за его маневра, не то из-за нежелания киборгов причинить ему действительный вред. Вместе с этим он переключил модуль связи на волну «Одиссея» и прокричал:
– Вы видите, что происходит?!
– Да, – ответил ему взволнованный голос, и Игорь узнал Мансура Аббасова. – Командир уже связывается с контр-адмиралом, чтобы тот отменил свой паскудный приказ! Попробуй немного потянуть время!!
«Ага! Потянуть время!! – лихорадочно подумал Вихров – А как его тянуть, если у меня даже нет оружия?!»
Он снова переключился на волну киборгов и услышал:
– Капитан, если вы не подчинитесь, мы вынуждены будем открыть огонь на поражение и все равно доставим вас куда приказано, пусть и в бессознательном состоянии!!!
И после этой фразы в модуле связи снова что-то завыло, зарыдало, захрипело, а потом раздался едва слышный шепот:
– Сынок, ставь энергощит...
«Точно! – мелькнула в голове Вихрова спасительная мысль. – Энергощит! И пусть попробуют пробить его из своих... пукалок! Конечно, надолго щита не хватит, энергоемкость аккумуляторов скафандра невелика, но оттяжку времени, про которую говорил Мансур, я получу!»
Как раз в этот момент Игорь приземлился, выключил антиграв и, мгновенно развернувшись, выбросил вперед правую руку с выставленным указательным пальцем, служившим антенной генератора энергощита.
Воздух перед ним слегка заискрился, а затем уплотнился до состояния толстого стекла, и тут же в него ударили две синие ветвистые молнии. Когда смолкло шипение разрядов, в наушниках шлема раздался голос киборга:
– Капитан, ваше сопротивление смехотворно, энергощит скафандра не приспособлен к поглощению разрядов наших излучателей, а расход энергии на его поддержание скоро приведет к отключению систем жизнеобеспечения, и вы просто потеряете сознание от удушья! Перестаньте глупить и подчинитесь приказу контр-адмирала!..
В щит ударили еще две ветвистые молнии.
– Вашего контр-адмирала ожидает трибунал за превышение власти и необоснованное применение силы к офицеру Космофлота Земли! – хрипло прорычал в ответ Вихров, одновременно скашивая глаза на счетчик энергоресурса, высвечивающий свои показания в левом нижнем углу забрала. Проклятый урод – не человек, не машина – был прав: запас энергии резко падал.
«Еще два-три разряда, и я в самом деле начну задыхаться! – подумал Вихров. – И что они там на „Одиссее“ тянут, Эльсон уже должен отменить свой идиотский приказ!»
И вдруг краем глаза он заметил, что мелькание цифр на счетчике энергоресурса прекратилось! Он снова внимательно взглянул на показатели прибора, и тут, прямо на его глазах цифры снова пришли в движение, только на этот раз они показывали, что аккумуляторы скафандра начали... накапливать энергию!
Сначала это накопление шло не слишком быстро, было непонятно, за счет чего оно вообще происходит, но после очередного спаренного разряда излучателей показатель просто прыгнул вверх. Игорь понял, что аккумуляторы скафандра каким-то непонятным образом начали поглощать энергию разрядов, бивших в щит! Через мгновение последовал новый разряд, и он увидел, что уровень энергоемкости аккумуляторов достиг практически предельной нормы!
«Еще один такой разряд, и энергоустановка скафандра просто сгорит от переполнения!» – в панике подумал он, и тут же этот разряд последовал! Однако вопреки его опасениям аккумуляторы поглотили и его. Вихров с трудом оторвал взгляд от мелькающих цифр счетчика энергоресурса и взглянул на свою вытянутую вперед руку. От смешно торчащего пальца и до самого плеча титанопласт рукава скафандра охватывали сверкающие, струящиеся голубоватым огнем, извивающиеся и перехлестывающиеся нити.
Через секунду в поставленную Вихровым защиту ударил новый спаренный разряд и вдруг энергощит... исчез!!!
«Вот и все!..» – подумал Игорь, но в это мгновение с его вытянутого вперед пальца сорвалась ответная фиолетовая молния! Нет, это была даже не молния, а нечто совершенно чудовищное! Два толстых фиолетовых жгута, выметнувшись из короткого обрубка титанопласта, в мгновение ока настигли обоих киборгов, оплели их, и под этой жуткой оплеткой обе высокие угловатые черные фигуры затряслись в кошмарной, конвульсивной пляске. В первое же мгновение излучатели были вырваны из сжимавших их пальцев, затем ноги, руки, головы и туловища киборгов задергались, словно каждый из членов этих буквально бессмертных тел начал выплясывать свой собственный «последний» танец! Эта пляска продолжалась всего несколько коротких минут, показавшихся, однако, Вихрову бесконечными, а затем голова правого киборга с оглушительным грохотом взорвалась, он рухнул в уже переставший держать его прах и тут же скрылся под его поверхностью. Второй киборг продолжал свою безумную пляску, постепенно теряя свои конечности и распадаясь буквально на глазах у потрясенного капитана. Прошло еще несколько секунд и останки развалившегося киборга также поглотил текучий прах, покрывавший поверхность планеты.
Вихров растерянно оглядел ровную, черную, серовато отблескивающую равнину и не нашел никаких признаков только что стоявших здесь созданий человеческого инженерного гения...
– Капитан, вы должны подчиниться приказу контр-адмирала и явиться на его флагман!.. – неожиданно раздалось в наушниках его шлема. Голос киборга потерял глубину, стал каким-то плоским, нереальным. Затем прозвучал странный короткий щелчок и снова послышался тот же «плоский» голос:
– Капитан, вы должны подчиниться прика... Щелк...
– Капитан, вы дол... Щелк...
И все стихло... окончательно.
Вихров чисто машинально еще раз взглянул на показатели счетчика энергоресурса и понял, что аккумуляторы в одном разряде выбросили практически все, что смогли накопить за время действия щита. Теперь скафандр мог обеспечить ему нормальное существование всего на пятнадцать, от силы двадцать минут. Но это капитана не слишком взволновало. Переключившись на волну «стрижа», Игорь устало произнес:
– «Стриж», вызывает Вихров, ожидаю тебя... Включаю маяк...
Через минуту далеко в посветлевшем небе мертвой планеты показалась черная точка. Еще через тридцать секунд востриковский «стриж» завис на антигравах рядом с Игорем и в открывшийся пассажирский люк вывалился короткий трап. Вихров забрался внутрь машины, задраил люк, подождал, пока воздух в отсеке не придет в норму, а затем отстегнул шлем и откинул его за плечи.
– А где твое сопровождение? – раздался из динамика, расположенного над люком в кабину пилота, голос Стаса.
Игорь устало усмехнулся и ответил:
– Они решили здесь остаться...
– С чего бы это?.. – удивился Востриков.
– Обиделись, что я отказался лететь с ними к контр-адмиралу...
– На чем?! – еще больше удивился Стас.
– Да они, вишь ты, сами себе... челноки... И я, как назло, в скафандре высшей космической защиты оказался... Вот они и решили меня на дознание к контр-адмиралу... к своему начальнику... доставить.
– А ты, значит, не согласился?!
– Ну не мог же я тебя здесь одного бросить...
– Я знал, что ты настоящий друг...
Маленькая машина неожиданно дернула носом и резко пошла вверх, прочь от безжизненной черной поверхности сожженной планеты.
