ШЕСТВИЕ ЗОЛОТЫХ ЗВЕРЕЙ

Шествие золотых зверей любили устраивать греческие мастера, изготовлявшие кувшины и украшения для диких обитателей Скифии. Потом археологи раскопали курганы и назвали творения греков скифским золотом. Заказчик всегда значит больше, чем мастер.

Когда утром сукки Кай-1 (так для простоты Атлантида стал именовать обладателя имени, которое надлежало произносить самым тонким голоском) выстроил на плите из песчаника сто восемьдесят два золотых коша, Платон так именно и сказал:

— Шествие золотых зверей. — Аристократизм помог ему сохранить самообладание.

Он даже сумел улыбнуться, спрашивая Ноэля, что он думает по этому поводу. То есть по поводу золотых кошей и их количества. Со вчерашнего вечера Ноэль так и не снял свою серебряную шапку. К тому же он зачем-то полил ее водой — причем дважды. Атлантида догадался — шапка быстро перегревалась

— Долина смерти не то место, где можно носить металлические шлемы без подкладки и не получить тепловой удар. Ноэль взял одну из статуэток, повертел в руках, справедливо полагая, что приятелю прежде всего необходимо время, чтобы выпутаться их щекотливой ситуации.

— Ну… Возраст-около пятисот, четырехсот лет. Архаичная манера изображения нарочита. Скорее мы можем именовать эту манеру “примитивом”, как все находки на Ройке, которым меньше семисот-восьмисот лет. В этот период культура на планете пришла в упадок… Возможно… — невозмутимо рассуждал Ноэль, решив, что Атлантида, если понадобится, тут же прервет его монолог.

Разглагольствуя, Ноэль ходил по песку взад и вперед и жестикулировал. Странно он все-таки себя вел. Очень странно.

— Возможно, все эти фигурки изготовлены в одной мастерской по единому образцу, а потому…

Что хотел еще добавить археолог-любитель или, напротив, ничего не хотел добавить — выяснить не удалось. Потому что плита вместе с большей частью золотых кошей взлетела на воздух. Атлантида прыгнул рыбкой за выступ искореженной пустынными ветрами черной скалы. Пара Каев последовала за ним, в том числе и самый главный Кай. Третий, которого подвела реакция, рухнул на песок без головы. А неведомый противник продолжал разносить из десинтера малой мощности все доступные ему объекты. Тело несчастного сукки он буквально уничтожил.

— Инспектора сильно лютуют, — предположил младший Кай, демонстрируя свою полную неосведомленность.

Платон извлек из кобуры бластер и дал целую очередь разрядов — наугад. Скорее всего он ни в кого не попал. Но пальба на время прекратилась. Сукки Кай-1 сгреб со своей морщинистой головы песок и мелкие осколки камня, достал “фараон” и тоже открыл стрельбу.

Таким образом, вопрос о том, как расплачиваться с сукки за выполненный заказ вроде был снят. Зато возник другой, куда более актуальный, — как выбраться из этого не слишком надежного убежища, и желательно с целой шкурой.

Это Бродсайт. Узнаю подлеца, — прохрипел сукки Кай-1.

Похоже, на Ройке консультанта все знали — так утверждал Ноэль.

А, кстати, где он? Платон осторожно приподнял голову и огляделся. Ноэль, живехонький, лежал, свернувшись калачиком, за соседним валуном, прижимая к груди уцелевшего золотого коша. Серебряная шапка — неплохая защита, — она была так надраена, что луч бластера вполне мог отразиться от нее, как от зеркала. Впрочем, нет — Бродсайт палил из десинтера. Серебряный шлем Ноэлю не поможет. Стрельба возобновилась, причем куда интенсивнее, чем прежде. Камни разлетались на молекулы. Скоро не останется ни одного, за которым можно будет укрыться. Кай-1 отстреливался, но, похоже, ни в кого пока не попал. Негуманоид выпустил зарядов двадцать подряд, после чего у него сели батареи.

— Уходим. Через подземный ход, — заявил сукки.

Атлантида не помнил, чтобы видел здесь где-нибудь подземный ход. Да его и не было. Сукки запустили клеевого червя, тот мгновенно врылся в песок, оставляя за собой извилистый проход, по которому вполне мог проползти человек средней комплекции. А вот Чистюля непременно бы застрял. Первыми в образовавшийся ход прыгнули сукки.

Платон перевел “магнум” на непрерывный режим, включил мощность луча на максимум и принялся хлестать по укрытию Бродсайта. Угол скалы откололся, дымясь. Кто-то заорал. Ага, получил все-таки!

— Сюда! — крикнул Платон Ноэлю.

Но тот уже и сам очутился подле — прыгнул, сделал сальто и припланетился рядом с Атлантидой на песок. В следующее мгновение они нырнули в подземный ход вслед за сукки.

По подземному ходу они ползли довольно долго; впереди два сукки, за ними Ноэль и Атлантида — замыкающим. Ноэль все еще был в своем серебряном шлеме, но Платона это не удивляло. Не удивляло это и новых товарищей-негуманоидов. Кажетcя, они даже забыли, что за свой головной убор не заплатили. Червь петлял причудливо, постоянно ныряя то вверх, то вниз, но Платон все равно опасался, что в любой момент в тыл ему ударит небольшой такой шарик огня и распылит молекулы его бренного тела по всему Ройку. — А кто такой Бродсайт? — спросил Атлантида, когда беглецы окончательно выбились из сил и остановились передохнуть. При этом он сделал вид, что впервые услышал это имя от сукки.

— Ха… мерзавец. Гуманоид. Более того — землянин, как и ты. Но заявляет, что борется с Лигой Миров за независимость Магеллановых облаков. Облака, мол, это другая Галактика, и Млечному пути нет здесь места. Две Галактики — две системы — вот его позиция. Подразумевается, что главным здесь будет он.

Аппетиты у парня будь здоров. Хочет заполучить под свою руку более восьми миллиардов звезд. М-да… В принципе Платон всегда завидовал людям с буйной фантазией.

— Он всегда был скотиной. И его мотивации… — Ноэль попытался поддержать разговор.

— К черту мотивации! — оборвал его Атлантида.

— Его мотивации просты, — пробормотал сукки. — Среди Магеллановых облаков нет гуманоидных цивилизаций. А мы, сукки, заявляет этот двуногий ощипанный петух, не в счет.

Типичный галактический расист…На двуногого ощипанного петуха Платон немного обиделся. Так говорить о человеке…

— А Ройк? Или Немертея? — вновь подал голос Ноэль.

— Жители вымерли! А мертвые не правят… — Сукки Кай-1 пополз дальше.

— Погоди. А какие у Бродсайта силы?

— Он говорит, что за ним миллионы, но он врет, сподвижников у него два десятка, не больше. Правда, все — люди, — сообщил младший сукки, прежде чем последовать за шефом. — Скажу по секрету, я людей не люблю. Кроме черных археологов.

Те небольшие предосторожности, которые они приняли, удаляясь, археолог справедливо полагал недостаточными в борьбе с Бродсайтом. Но поборник независимости Магеллановых облаков не торопился кинуться в погоню, и потому червь продолжал прокладывать в песке ход, а беглецы ползти, энергично работая локтями и обдирая в кровь кожу.

Странно как-то устроен мир. Лига Миров тратит кучу кредитов на содержание Службы безопасности, межпланетных войсковых соединений, служб поддержки и прочая, и прочая… Возле каждой планетки, пригодной для колонизации, вешает своего Цербера. И каков итог? Какой-то авантюрист, решивший подчинить себе Магеллановы облака, без всяких помех собирает шайку, делает пакости, и никто не пытается ему помешать. Ну да, все службы безопасности нацелены на глобальные заговоры, где замешаны высшие чины, планетные армии и огромные деньги. И не обращают внимания на группку мелких авантюристов, которые проповедуют заведомую чушь. А когда обратят — будет поздно.

— Сейчас мы вылезем на поверхность, — сказал сукки Кай-1, — и я брошу…

— Шляпу, — подсказал Атлантида, хотя и не заметил на голове у сукки головного убора.

— Причем тут шляпа? Брошу пакет с катализатором, и ход исчезнет.

Но тут обнаружилось, что наверх червь пробиться не может: над ними вместо песка лежали каменные россыпи. Для работы в каменистой пустыне червь предназначен не был. Попытались выбраться сами. Безрезультатно. Чудо-зверю было ведено сделать оборот на девяносто градусов. После чего ползли еще добрый час. Через час червь остановился — у него закончился клей. Бросили выдохшегося червя и стали при помощи разрядов бластера делать ход наверх. Удалось пробить отверстие и обрушить часть “склеенной” галереи. Так что выбрались в конце концов. Сукки Кай-1 бросил вниз пакет с катализатором, проход схлопнулся, и беглецы оказались посреди голой пустыни. Далеко впереди маячили каменистые россыпи и горы, сквозь которые не мог пробиться клеевой червь. Черные хребты были не менее безжизненные, чем вся остальная пустыня. У Атлантиды мелькнула мысль, что Бродсайт не стал их преследовать после “аварии” в вертикальной гробнице, опасаясь, что Платон вновь устроит песчаную ловушку.

— Что будем делать? — спросил Атлантида и с тоской подумал, что у него нет с собой даже фляги.

— Может, пойдем к горам, — предложил сукки Кай-1. — Там мой брат ведет раскопки, древних вертикальных гробниц. В случае чего у него найдется, чем вмазать господину Бродсайту. Наденьте очки… — В заплечной котомке у сукки Кая-1 нашлось как раз две пары для Платона и Ноэля.

Итак, двинулись в путь. Сукки шагали легко; иногда становились на четыре лапы, иногда прыгали на двух. Атлантиде они напоминали земных варанов. Одно слово — жители пустыни. Они могут не пить в течение трех суток — и ничего. А вот людям приходилось туго. К тому же Ноэль не пожелал снимать свой колпак и так и шагал под палящими лучами Ба-а в серебряном шлеме. Платон ожидал, что с минуты на минуту его друга хватит тепловой удар. Сам же он перестал обливаться потом через полчаса после начала марша резервы воды в организме для потовых желез закончились. Где-то он читал, что перед тем, как человек умрет в пустыне, перед ним вспыхивает ослепительный свет… Что-то вроде мини-ядерного взрыва. Пока что необычных вспышек Платон не заметил. А диск Ба-а поднимался все выше и слепил невыносимо. Песок казался уже не желтым, а белым.

— Что, тяжко? — спросил сукки Кай-1, останавливаясь и поджидая отставших людей. — А еще говорят, что земляне — доминантная раса в Галактике.

— У слабаков всегда большие претензии, — поддакнул сукки Кай, презиравший людей.

— Держите! — главный сукки щедро протянул Атлантиде флягу с водой.

Платон сделал несколько глотков и швырнул флягу Ноэлю. Странно, но, тот поймал. Выпил немного, остальное вылил на шлем. В воздух поднялось облачко пара. Платон рассмеялся. Он весь трясся от смеха, глядя на Ноэля. А сукки не смеялись. Сукки… Неужели они родственники древних египтян?

— Думаю, вам известно, что засушливых планет в системе Малого Магелланова облака куда больше, чем планет лесного или тропического типа, — ехидно поведал сукки Кай-1.

— Необитаемых планет еще больше, — отозвался Ноэль. — А, кстати, что ты еще знаешь о Бродсайте?

— Одно время он был префектом по закупке вооружения для Ройка, но потом случился какой-то скандал, и он вынужден был уйти.

— Как его подпустили к оружию? — изумился Атлантида. — Он же псих!

— Он большой артист, — ухмыльнулся сукки Кай-1. — Идемте, мне не терпится увидеть брата.

— Надо вырыть убежище в песке и переждать жару. Иначе мы умрем от теплового удара. Мне кажется, я уже вижу белый огонь…

— Что за белый огонь? — поинтересовался сукки Кай-1. — Огонь, который вспыхивает перед взором человека прежде, чем тот умрет от жажды в пустыне.

— Никогда о таком не слышал, — признался главный сукки, а его товарищ молча кивнул.

— Не помню, откуда это знаю. Кажется, где-то читал.

Платон подивился: как же смела подвести его генетически уплотненная память? Наверное, это от жары. Перегрев. Вот что значит привычка носить шляпу с охладителем. Или с вентилятором.

— Идем, — сказал сукки Кай-1. — Вы пили воду, значит, должны идти вперед. И белый огонь вам не грозит.

И они пошли дальше. Впереди вдруг появился дворец, точь-в-точь пучок ракет-носителей, заколебались лохматые макушки ройкских пальм, и заросли ползучей акации окутали три остроконечные, больше похожие на обелиски пирамиды. Атлантида ускорил шаги и почти догнал обоих сукки.

— Не торопись, — сказал негуманоид, — это всего лишь мираж.

И дворец, и пирамиды исчезли. Среди черных камней заструилась голубая река, окруженная деревьями. Платону вновь безумно захотелось пить.

— Лучше смотри под ноги, — посоветовал житель пустынь. — Тогда миражи не будут отвлекать.

Атлантида оглянулся. Ноэль тащился следом. Серебряная шапка ослепительно сверкала в лучах Ба-а. И как он выдерживает! Платон обмотал голову обрывком погребального савана, который так удачно прихватил с собой из саркофага, но и в таком головном уборе ему казалось, что кто-то в такт ударам сердца лупит его медным тазом по голове. Бам-бам-бам… Каждый шаг отдавался нестерпимой болью в ушах. Губы склеились, вокруг рта образовалась противная пленка.

Надо весь песок Долины смерти пустить на песочные часы. Когда образуются впадины, заполнить их водой, и не станет пустыни, а вырастет один огромный сад. И в том саду построить много-много храмов с колоннами и сделать там полочки, а на полочки поставить песочные часы из прозрачного небесного стекла, тысячи часов, миллионы часов, и наполнить их горячим песком пустыни. Песок будет течь, но никогда не потребуется переворачивать колбы часов. Ведь песок станет струиться то вниз, то вверх, нужно лишь надеть на тонкие талии стеклянных колб антигравитационные золотые колечки. А в голубом небесном стекле будет угадываться женское, привлекательное, ускользающее, утекающее… Приручить их, окольцевать…

Атлантида вновь оглянулся. Ноэль так серебряной шапки и не снял.

— Брось свой дурацкий шлем! — крикнул Платон. — Ему цена-пять кредитов.

Ноэль поднял голову, посмотрел на него (глаза его были мутны, как пустынные соленые озера), усмехнулся и поплелся дальше. Песок течет то вверх, то вниз… и ты бегаешь между полок, и крутишь колечки, и направляешь время… когда-то очень давно… час в сутках был разной длины… и часы регулировали в зависимости от продолжительности дня… Двенадцать часов света, двенадцать тьмы… Свет — это день, а тьма — это ночь. Все естественно, и тьма отделена от света. И никаких равных отрезков, ведущих к условности. Только день и ночь… С каким трудом люди отказывались от естественного в угоду точности. А песок течет все быстрее. Не успеть… весь песок высыпался, и обратно ему нет пути! Одни часы сломались, потом другие. Платону надо сообщить людям, сколько осталось времени… А он и сам не знает… Сейчас придет хозяин часов… и скажет…

А кто хозяин часов?

Он не сразу заметил, что оба сукки отчаянно машут руками и орут:

"Бегите!” Атлантида растерянно оглянулся. Никого вокруг — только Ноэль бредет следом. Потом догадался поднять голову. С востока медленно наплывала серая тень — поначалу Платон принял ее за тучу. Но почти сразу понял, что ошибся — она больше походила на мелкую сетку, а края ее постоянно меняли очертания. Больше всего плывущая тень напоминала огромную птицу с острым клювом и жадно раскинутыми крыльями. Сукки вновь заорали и помчались вприпрыжку, уже не обращая внимания на притомившихся людей. Из-под задних лап ударили фонтанчики песка. Их резвость очень не понравилась Атлантиде. Он тоже побежал — если его хаотичные рывки и шатание можно было назвать бегом, — но фигуры сукки впереди становились все меньше и меньше. Ноэль трусил довольно резво и даже приблизился к Платону. Серая тень в небе еще больше вытянулась. По низу у нее колебалось что-то вроде бахромы, и бахромки эти удлинялись и двигались. Каждая самостоятельно…

Ноэль почти настиг Атлантиду.

— Быстрее! — выдохнул он. Кажется, его приятель тоже знал, что за серая тварь целится в них клювом.

Один Платон ничего не понимал. Не понимал, но бежал. Только ноги почему-то не хотели передвигаться с нужной быстротой. Атлантида и Ноэль теперь бежали рядом. Тень была уже почти над ними. Да, тень накрыла их… Но она не заслоняла солнце. А тело налилось совершенно нестерпимой тяжестью. Ноги стали свинцовыми… Смерть, смерть… серая смерть… песочные часы… остановившиеся… весь песок вытек… прямо на лоб… Атлантида запрокинул голову. Сверху на него сыпался песок. Серая бахрома превратилась в струйки песчаного дождя. Он глянул под ноги песок был ему уже по колено. Он прыгнул вперед — дождь пошел сильнее… Песчинки, шурша, текли по костюму… Ноэль сделал сразу несколько прыжков и опередил Платона. Его комбинезон весь покрылся серыми островками песка. В ужасе Атлантида понял, что песок не ссыпается вниз, а налипает на одежду Ноэля. Только серебряный шлем по-прежнему сверкал — песчинки соскальзывали с металлической поверхности. Платон посмотрел на себя — на условно белом костюме повсюду серели песчаные лишаины. Они разрастались, и тяжесть становилась непомерной. Каждый шаг мог стать последним — сделать новый не хватит сил. Песок скрипел на зубах. Атлантида посмотрел на руки — они были облеплены песком. Кое-где даже наросли бородавками серые бугорки. А туча наверху уже не напоминала остроклювую птицу она уплотнилась, зависла над жертвами огромным грибом и спустила вниз тысячи серых бахромок. Песок сыпался и сыпался. Платон почти механически — в ту минуту он вряд ли что-то соображал, песчаный дождь глушил все мысли, — с неимоверным трудом расстегнул пуговицы, ибо их тоже облепил песок, и скинул пиджак. Сразу стало куда легче, и он смог сделать несколько шагов. Ноэль последовал его примеру и расстался с комбинезоном, который теперь напоминал скульптуру без головы и рук. Раздевшись, Ноэль тут же совершил рывок — почти как сукки. Песок спешно стал облеплять его, но он бежал, не останавливаясь, и выскочил из-под песчаной летучей тени. И сразу же серый лишайник стек с него с шорохом осеннего листопада. Атлантида попытался скинуть брюки. Но нет — песок зацементировал все застежки намертво. Пришлось идти дальше, волоча на себе килограммов пятьдесят. А вес все увеличивался. Три шага, и Платон остановился. Качнулся вперед. Между ним и Ноэлем оставалось всего-то метров пятнадцать. Пятнадцать метров между спасением и смертью. Непреодолимых метров. Он хотел закричать, но песок облепил губы. Песок залепил защитные очки, и их приходилось постоянно протирать. Но все равно почти ничего не было видно. Несмотря на очки, глаза нестерпимо жгло. Атлантида не был уверен, что видит Ноэля сквоь струи песчаного дождя. Вон он бежит. Остановился. Почему остановился? Обернулся. Кинулся назад. Наверное, очередной мираж.

Платону казалось, что все — он больше не сможет поднять ногу. Но смог… Ноэль вновь очутился под серой тенью. И вновь песок принялся облеплять его. Приятель схватил Атлантиду за руку и потащил за собой, как маленький, но упорный тягач на антигравитационной тяге. Платон уже не шел — бежал. Песок лежал на нем толстым слоем. И вдруг — ш-ш-ш… серая перина посыпалась вниз-это они вырвались из-под тени. Беглецы по инерции, почувствовав внезапную легкость, сделали несколько огромных прыжков, почти как сукки, — песок, потеряв прилипчивость, стлался за ними шлейфом. Туча вновь распласталась, вытянула клюв, серые бахромки, оторвавшись при этом внезапном маневре, суетливо мельтешили вокруг и постепенно, теряя летучесть, падали и сливались с дюнами. Платон уже видел вблизи лиловые громады обглоданных ветром скал. Сотня шагов или полторы… Или тоже мираж? Нет, не похоже. Из пасти одной из пещер выпрыгнули сукки и понеслись навстречу людям огромными прыжками. А Ноэль все тащил и тащил Атлантиду, как на буксире. Вновь сверху посыпался песок проклятая туча их настигла. Еще десяток шагов… Сукки ворвались под песчаные струи, ухватили Платона за обе руки и потащили. Он не успевал переставлять ноги и бревном волочился за ними. Вскоре туча осталась позади. Как и Ноэль — где-то там, под песчаным дождем. Сможет ли он снова вырваться? Атлантида хотел спросить об этом сукки, но не мог разлепить губ — они буквально срослись… и он лишь промычал что-то невнятное.

Сукки затолкали его в пещеру и исчезли. Платон лежал на песке и ждал, когда песчинки оживут, и поползут, и начнут его облеплять. Но песок оставался к нему равнодушен. Он вытек из песочных часов, время кончилось. Так зачем же человек тяжело дышит и надеется выжить, если время кончилось? Заснул Атлантида? Или потерял сознание? Ему казалось, что он просто лежит, не в силах пошевелить ни ногой, ни рукой. Когда появились рядом с ним Ноэль и оба сукки, он не помнил. Как не помнил, куда исчезли защитные очки. Увидев своих спасителей, Платон все же смог разлепить губы.

— Пи-ить… — пробормотал он.

И просьба была исполнена — вода полилась ему в рот. Он глотал влагу жадно и выпил все без остатка. Ему было плевать — хватит другим или нет, — он просто не мог оторваться от горлышка фляги.

— Песчаный охотник ушел? — спросил Ноэль.

— Ушел. Но лучше еще подождать. Чтобы наверняка. Охотник не любит терять добычу.

Атлантида не мог представить, что надо вновь встать и куда-то идти. Куда? Зачем? В пещере так хорошо… Он будет лежать здесь всю жизнь. Пить воду и не двигаться. А больше ему ничего не надо. Но сукки Кай-1 сказал; “Пошли”. И Платон поднялся. И даже пошел. Теперь он брел последним. Брел, глядя себе под ноги, чтобы не видеть проклятые миражи. Ба-а уже скатился за срез дюны, жара начала быстро спадать.

Снова явился мираж — на этот раз черный глайдер. Он летел низко, нырнул между двумя каменными столбами и затормозил в нескольких метрах от сукки Кая-1. Из глайдера выскочили еще два Кая. Какой странный мираж. Очень реальный. Значит — скоро белая вспышка, и тогда конец.

— Эй, ребята! Сюда! — крикнул сукки Кай-1.

Атлантида понял, что глайдер и его пассажиры ему не пригрезились. Платон побежал. Но тут же споткнулся, упал. Вновь кинулся бежать. А добежав, рванул у первого сукки из лап флягу и стал пить, пить…

— Зачем ему столько воды? — спросил один из прилетевших сукки своего собрата.

— Высшая раса… — усмехнулся негуманоид — тот, который не любил людей.