ВОСКРЕШЕНИЕ НОЭЛЯ

Катя красила перед зеркалом губы. Сегодня тонкий слой искусственной кожи по всему телу был чуточку смуглее. Когда она успела ящерицей сменить свою шкурку? Наверняка занималась этим в ванной — недаром плескалась там целый час. Теперь она наносила завершающие штрихи: позолоту на веки, стальные слезки на зубы — скоро макияж будет закончен. Она рассматривала себя в зеркало, упершись левой рукой в имитирующее один из сотов вертикальной гробницы трюмо и выставив аппетитную круглую попку в обтягивающих синих брючках. Она явно провоцировала своего кавалера. Но он был сегодня стоек и не поддавался на провокацию. Просто потому, что пребывать ему в номере оставалось всего пятнадцать минут — то есть времени хватит лишь на то, чтобы одеться и освободить помещение, а иначе придется платить за целые сутки. А это в планы Атлантиды не входило.

Катя вздохнула и поняла, что продолжения вчерашней ночи не будет. А она уж надеялась…

— Так ты уезжаешь сегодня? — спросила она грустным голоском, становясь в дверном проеме опять же в позу, не лишенную сексуальности. — Неужели ты не можешь задержаться на Ройке?

— Для чего? — Он слегка подтолкнул ее в спину, ибо ячейка лифта в этот миг как раз открылась напротив двери их номера. — Можно организовать экскурсию на раскопки…

— На раскопки? Да, наверное, это очень интересно — посмотреть на чужие раскопки издалека и понаблюдать, как другие извлекают очередные произведения искусства из очередной гробницы, — скучным голосом отвечал Атлантида.

Ее настырность раздражала. Он даже целовать ее раздумал — а ведь времени, пока они спускались в лифте, хватило бы на один поцелуй.

— Мы больше никогда не увидимся, — трагичным тоном произнесла Катя и тяжко вздохнула.

Вздох был почти натуральный. Но только — почти.

— Ну почему же! Через несколько дней я прилечу на Ройк читать лекции, и тогда мы непременно встретимся.

Она так и просияла.

— Значит, ты вернешься за мной?

Атлантида вздохнул:

— Ты не так поняла: я прилечу читать лекции, и мы увидимся. Обещаю тебе ночь не хуже нынешней…

— О! — простонала Катя и закатила глаза. — А можно я пойду с тобой встречать твоего друга в медицинский центр.

— Э, нет! — спешно запротестовал Платон и даже повел из стороны в сторону тросточкой у нее перед носом.. — Нет, моя милая, так не пойдет. Наша первая встреча подошла к финалу.

— Но почему? — Она печально вздернула брови. — У меня сегодня выходной.

Одна из наспех приклеенных слезок отклеилась от зуба и прилипла к нижней губе. Платону стоило большого труда не передумать и не вернуться в номер.

— Ну, вот и отлично. Ты отдохни. А у меня навалом дел.

Катя вздохнула, но уступила неожиданно быстро.

— В музее есть номер моего сервисного браслета, — она помахала ему на прощание ладошкой и удалилась.

Несколько секунд он смотрел на ее попку, обтянутую синими брючками. Катя удалялась, слегка покачивая бедрами. Высокие золоченые туфельки, короткая широкая кофта из золотой парчи — девушка выглядела шикарно. Два молодых бездельника, сидящих в уличном кафе, проводили ее взглядами. Один даже приподнялся, но приятель дернул его за рукав, и несостоявшийся ухажер опустился в кресло.

Зря он прогнал ее. Ведь у него еще есть несколько часов…

Ноэль уже ждал его в холле, одетый в разовую больничную рубашку, доходящую до колен. Он выглядел куда моложе, чем прежде-чуть более загорелым, чуть более худощавым. И к тому же был абсолютно лыс. Казалось, вид голого черепа привел Ноэля в уныние. Потому что он сидел, не двигаясь, перед зеркальной стеной холла и время от времени глубоко вздыхал. Только теперь, когда Ноэль лишился своей роскошной гривы, Атлантида заметил, как точно, почти классически соблюдаются пропорции лица Ноэля: лоб — ровно одна треть, нос тоже треть, и нижняя часть также соответствует канонам. Будто на Немертее была известна та линейка, которой пользовались древние греки, создавая своих Аполлонов и Гермесов.

— Мы провели стандартную при таких ранениях биокоррекцию, — сообщил молодой медик, вручая Платону карточку с отчетом о проделанной в клинике работе. — Но при проведении одной из операций у пациента выпали все волосы. Кажется, наш клиент недоволен. Но вы объясните ему, что волосы вырастут вновь. Мы могли бы вживить ему искусственные волосы, но он наотрез отказался. Но он может купить цветную шапочку — на Ройке это модно. Кстати, вот пакет с волосами, — он протянул пакет из плотного голубого пластика.

— И лицо тоже откорректировали?

— Нет, зачем же… Лицо не пострадало, если не считать нескольких ссадин. Видимо, на вашем друге был гермошлем во время аварии. К тому же в заказе не было заявки на биокоррекцию лица… Хотя… Я бы посоветовал. Такие пропорции ныне не в моде. Подбородок слишком мал. А также лоб можно было бы чуть увеличить.

— Перебьется, — буркнул Атлантида. — И так хорош.

Тут Платон вспомнил, что не купил одежду для Ноэля. Пришлось воспользоваться услугами больничного магазина. Цены тут наверняка раза в полтора выше, чем в обычном супермаркете. Но что делать…

— Вам сообщение, — пискнул сервисный браслет.

— От кого?

— Подпись — “Катя”.

— Валяй.

– “ Загляни в книгу Брусковского “ Система Ба-а”, раздел “Немертея”.

— У вас есть где-нибудь стандартный компьютер, к которому можно подключиться? — спросил Платон у продавщицы.

— В соседнем холле, — любезно ответила длинноногая красотка, внешние данные которой были куда выше, чем у Кати. — Но там нет суперзащиты.

— Мне не нужна суперзащита.

Продавщица посмотрела на него, как на редчайший экспонат музея Вертикальных гробниц.

Швырнув Ноэлю на колени пакет с одеждой, Атлантида кинулся к компьютеру и… столкнулся с Бродсайтом. Тот прижимал к груди букет каких-то ярко-оранжевых и розовых местных цветов, головки которых походили на комья цветной ваты.

— Профессор! Я запомнил, что вы вчера сообщили мне одну из своих тайн — о том, что вы привезли сюда лечить своего лучшего друга. И я решил прийти и поздравить… вас с такой удачей. С его выздоровлением.

— Если ты сейчас не исчезнешь, лечить придется тебя, — прошипел Платон, про себя решив, что при следующей встрече он непременно убьет этого парня, как советовала Катя.

— Возьмите хотя бы букет…

— Проваливай!

— И помните, вам грозит опасность. Я, конечно, попытаюсь вас защитить…

— Да уж, постарайся.

Консультант наконец исчез вместе со своим букетом.

— Мне нужен труд профессора Брусковского “Система Ба-а”, — крикнул он электронному служителю — говорить спокойно после встречи с Алом Бродсайтом Атлантида был просто не в состоянии.

Видимо, этот комп привык к подобному обращению, потому что ответил очень вежливо:

— Объект найден. Какой именно раздел вас интересует?

— Немертея.

— Извольте. Озвучить или прочтете сами?

— Прочту.

— Извольте, — повторил компьютер, как видно, не располагавший большим запасом слов. Или, возможно, комп считал (и вполне справедливо), что тратить редкие слова на человеческих особей не стоит.

Текст тут же появился на экране, и Атлантида прочел:

"Типичный пример посредственной цивилизации, застывшей в своем развитии на тысячелетия. Причина тому — достижение уровня массового производства на раннем уровне цивилизации. Унификация и взаимозаменяемость, единая система… — на этом месте, как прекрасно помнил профессор, электронная книжка у него в руках взорвалась. Здесь же, на Ройке, ничего пока взрываться не собиралось. Кроме кроватей. Атлантида вспомнил летающую пену своих неосуществленных сексуальных фантазий и поморщился. Итак… Он принялся читать дальше: …единая система управления посредством “золотой сети” привели развитие цивилизации в тупик и поставили гуманоидов Немертеи на грань катастрофы. Как и всегда в таких случаях, цивилизация была обречена”.

Платон нахмурился. Почему же он ничего не знал прежде об этой теории — о том, что золотая сеть Немертеи была частью системы управления? Только потому, что, презирая Брусковского, отмахнулся от его сочинений? Да, все остальное разумеется, чушь. А вот золотая сеть… Он подумал о Кате и ее объяснении: сохранение традиций. Посмотрел на часы. Время еще было. Он спешно вернулся в холл.

— Послушай, Ноэль, займись подготовкой нашего челнока к старту. И, кстати не забудь проследить, чтобы загрузили три ящика текилы. Все уже оплачено. Ты понял?

Тот молча кивнул. В просторном сером костюме, бритоголовый и помолодевший, он сейчас напоминал туриста с какой-нибудь тысячной Геи. Его слишком правильные черты лица можно было принять за результат биокоррекции.

— Мои волосы, — сказал Ноэль и отобрал у Платона голубой пакет.

— Не забудь про текилу, — повторил Атлантида и направился на поиски Кати.

— Катя? — переспросила девушка в фойе музея. Желтоватым цветом лица она немного напоминала мумию. Впрочем, наверняка это была искусственная кожа, только нанесенная несколько дней назад и потому изрядно увядшая. — У нас нет гида с таким именем.

— Она сказала, что адрес можно узнать у вас, — настаивал Атлантида. — Вчера она вела экскурсию в семь ноль-ноль по единому астрономическому времени…

Девушка мельком глянула на экран компа.

— Вчера был день стажеров… — Она окинула Платона странным взглядом с головы до ног, задержала взгляд на цветке кактуса в петлице, а также на вновь проступившем буром пятне. — Но у нас есть Катрин. Позвать ее?

— Да, будьте любезны.

Девушка вновь бросила странный взгляд на Атлантиду и нажала кнопку видеофона. Однако изображение не включила.

— Милочка Кэт, выйди в холл.

Платон повернулся на пятках…

Маленькая немолодая толстушка смотрела на Платона и игриво улыбалась. На ней был черный свитер в обтяжку и белые брючки. К тому же она почему-то выбрала кожу мертвенно-бледного оттенка.

— А где Катя? — проговорил он растерянно.

— Я — Катрин. Иногда меня называют Катей. — Толстушка жеманно улыбнулась.

— И это вы вели вчера экскурсию?

— Я, — не моргнув, отвечала толстушка. Голос у нее был совершенно иной — не Катин, — это точно. Кто же тогда был с ним ночью и утром?

— И вечером ужинали со мной?

Толстушка изобразила смущение:

— Ну, конечно…

— И в каком ресторане?

— В “Вертикальной гробнице”. Мы заказали железы псевдоскунса. Но вы отказались есть и предпочли жареную саранчу.

"Вчера у нее ноги были в два раза длиннее и живота не было… клянусь, у нее не было этого похожего на мячик живота, когда я ее обнимал! — подумал Платон, вновь окидывая взглядом полную фигуру. — И шея… и грудь… все другое… Или существует временная биокоррекция? Нет, никакая саранча не убедит меня, что я был вчера в постели именно с этой дамой”.

— Послушайте, а вы знакомы с теорией Брусковского?

— Конечно. Это же светило!

Атлантида поморщился.

— Ну, хорошо… не потрудитесь ли вы мне более подробно рассказать о его теории единого управления планетой Немертея с помощью “золотой сети”.

— В первый раз слышу о такой теории.

— Книга Брусковского “Система Ба-а”…

— Я ее знаю наизусть, — обиделась толстушка Катрин. — Там нет про единую систему управления ни строчки. Вот, смотрите, — она взяла электронную книгу. — "Типичный пример посредственной цивилизации, застывшей в своем развитии на тысячелетия. Причина тому — достижение уровня массового производства на раннем уровне цивилизации примитивными способами. Унификация и взаимозаменяемость, единая система ценностей — вот что означает примитивная цивилизация, конец которой всегда один — быстрое и необратимое вырождение”. И все.

— Вызовите книгу в галактическом Интернете по тахионной связи.

— Вы мне не верите?

— Вызовите книгу, — настаивал Платон, потихоньку сатанея.

Катрин презрительно хмыкнула, но больше возражать не стала. Нужный абзац вскоре был найден. Абсолютно то же, что Атлантида только что прочел в книге. О золотой сети — ни слова. Единственную светлую мысль он нашел у Брусковского, да и та, оказывается, профессору не принадлежала. — Послушайте, а это не вы пытались связаться со мной по тахионной связи на пересадочной базе? — небрежно спросил он Катрин. Та залилась краской — и лицо, и шея.

— Вы решили меня оскорбить?

— Что вы! Узнали, что знаменитый профессор летит на Немертею и…

— Да я о вас впервые услышала вчера! Уж не воображаете ли вы себя профессором Брусковским!

Профессор Рассольников призвал на помощь весь свой аристократизм, чтобы не сказать “красотке” пару “комплиментов”.

— О нет. Надеюсь, я не так ничтожен.

— Больше не смейте приходить в наш музей! — крикнула ему вслед Катрин. — И не смейте приглашать меня в ресторан — я не приду.

Платон чувствовал себя полным идиотом.

Ноэль сидел в зале ожидания космопорта и держал в руках голубой пакет. Лицо у него было скорбным — как будто он читал книгу “Пророка Екклесиаста”. Атлантида уселся рядом.

— Как себя чувствуешь? — спросил.

— Так себе… Голова чешется… — Ноэль вздохнул и в который раз погладил лысый череп.

— Глоток текилы?

Тот отрицательно покачал головой.

— Какой-то ты неинтересный парень, Ноэль, скажу тебе честно. Если дело так дальше пойдет, Кресс тебя бросит и уйдет к кому-нибудь другому.

— Не уйдет, — вяло возразил Ноэль.

Платон решил, что ничего сейчас вытянуть из воскрешенного все равно не удастся, и открыл электронный проспект Ройка.

"Цивилизация Ройка насчитывает не менее пяти тысячелетий. В вертикальных гробницах уже найдено несколько миллионов мумий. А ведь обследованы еще далеко не все гробницы…”

"Сколько же в них золота! — с тоской подумал Атлантида. — Надо будет найти возможность остаться ненадолго на Ройке, если поиски на Немертее не дадут результатов”.

— Челнок 7509, место назначения — Немертея. Пассажиров просят пройти к пятому ангару, — сообщила голограмма миловидной девушки, на мгновение возникнув перед Атлантидой и тут же растворившись.

Платон сунул каталог в карман и поднялся.

— Кстати, ты проследил за погрузкой ящиков с текилой? — поинтересовался он у Ноэля. Тот механически кивнул.

Их ждала Немертея, но вместо Немертеи компьютер космопорта загнал челнок на пересадочную базу. Сначала Атлантида изумился, потом рассердился и наконец рассвирепел. Особенно когда узнал, что таковы правила. То есть вместо того чтобы прямиком отправиться на Немертею, они зачем-то должны посетить базу. Путь получался длиннее и, главное — дороже. Вернее, даже нельзя сказать, что в этом случае ценнее — деньги или время. Платон начал подозревать, что время в данной ситуации тоже стоит ценить.

— Таковы правила, — скучным голосом сообщил работник порта — негуманоид с планеты Си, разумный ящер ростом выше человека, с физиономией, также напоминавшей человеческую, если не считать слишком развитых челюстей и огромных зубов, которым мог позавидовать вымерший тиранозавр.

У ящера были маленькие желтые глазки, прикрывавшиеся в случае появления опасности жесткими кожистыми веками, и набор тактильных бородавок по всему телу. Имея такие глаза и такие зубы, очень легко выполнять бюрократические функции. Рассказывали, что в юности обитатели планеты Си не имеют ни зубов, ни когтей, а красные тактильные бородавки выглядят как милые черные родинки. Но для поддержания такого вида самцы должны каждодневно спариваться с самками. Но если девушка откажет — сиянец закукливается, а из куколки выползает отвратительным монстром с когтями и зубами. Вот как опасно на планете Си половое воздержание. Так что, если верить этой байке, все эти работники бюрократического аппарата — неудачные любовники. До Платон этой байке не верил. Потому что однажды бывал на планете Си и не видел там ни единого красавца с черными родинками.

— Дурацкие правила, — осмелился заметить Атлантида, делая вид, что ему плевать на чиновничьи зубы.

— Очень мудрые правила. Мы не сообщаем на Ройке, что вас непременно ждет посадка на базе. Вы не представляете, сколько контрабандистов заказывают полет на Немертею, рассчитывая там припрятать груз, а потом вернуться за ним. Но их всех направляют к нам, и мы благополучно избавляем челноки от контрабанды. После чего граждане отправляются в тюрьму Лиги Миров на Аиде, на три месяца. — “Тираннозавр” сообщил это с милой улыбкой.

Если сказать точно то его хрипы и мурлыканье переводил на космолингв висящий на животе транслятор. А вот улыбался чиновник вполне самостоятельно.

— Но когда мы летели с Немертеи… — начал было Платон.

— Летящих с Немертеи мы не досматриваем: оттуда нечего тащить. Не волнуйтесь, мы отнимем у вас всего десять минут. И вашу контрабанду — “тиран-нозавр” засмеялся почти по-человечески.

Его собратья старательно подхихикивали, стоя сзади. Потом главный сделал знак, и стая одетых в серые комбинезоны ящеров ринулась внутрь челнока. За десять минут корабль Атлантиды выпотрошили полностью. Разумеется, ничего не нашли — ни одной самой завалящей статуэтки с Ройка. Но… Неожиданно прибор одного из таможенников заверещал. Вся стая кинулась на добычу и вырвала из рук Ноэля голубой конверт. Ноэль попытался сопротивляться, и даже очень активно — заехал одному ящеру кулаком в глаз, второго ударил ногой — и, судя по бурной реакции, точно в пах. Атлантида тоже треснул одного из таможенников открытой ладонью под нижнюю челюсть. У человека от такого удара ломается основание черепа. А у этого — только зубы клацнули. Тогда Платон пустил в дело тросточку и очень чувствительно отхлестал негуманоида по передним лапам. Тот на миг отступил. Следующему Платон угодил тросточкой в глаз. Но таможенник вовремя прикрыл веко, и драгоценное оружие едва не сломалась. Атлантида хлестнул противника по животу. И опять ошибся — брюхо обиателей Си защищала бронебойная чешуя. Надо попасть ящеру тросточкой в ноздрю — вот это будет эффективно. Но осуществить свой замысел Платон де успел. Силы были слишком не равны. Человеков скрутили, и конверт у Ноэля отобрали, при этом чуть не откусили руку по самый локоть. Содержимое было высыпано на стол. При виде сиротливой груды седых волос Ноэль чуть не разрыдался. Атлантиде даже стало жаль парня… — В чем дело, ящеры? — спросил он зло — очень трудно сохранять аристократичный вид, общаясь с бюрократами, да еще когда они держат тебя за шкирку — в смысле самом прямом.

— Это серебро, — с торжествующей улыбкой сообщил “тираннозавр”.

— Это мои волосы! — заявил Ноэль и попытался кинуться на ящера с кулаками. Но держали его крепко.

— Волосы? — Улыбка таможенника сделалась обаятельной до невозможности. — Из серебра?

— Да, — выдавил Ноэль.

Тут Атлантиде пришла в голову трезвая мысль:

— Свяжитесь с медицинским центром Ройка. Это они выдали нам конверт. Они подтвердят, что это его волосы…

Таможенник глянул на голограмму конверта со знаком чаши и змеи и нехотя заказал связь с Ройком.

— Да, мы тоже удивились, — сообщил медик, появившийся на экране, — когда обнаружили в волосах пациента 82 процента серебра. Но поскольку это серебро было вживлено в кожу данного индивида, мы вернули ему все до последнего волоска. Это наш принцип работы — все драгоценные предметы, извлеченные из тел пострадавших, мы им возвращаем. Согласно двести двадцать седьмой бис конвенции Лиги Миров, все предметы, вживленные в тело Разумных гуманоидов и негуманоидов, являются их собственностью.

"Тираннозавр” был разочарован. Бородавки на его физиономии запылали, как сигнальные лампы.

Он сделал знак своему помощнику сгрести волосы в пакет и вернуть Ноэлю его имущество. Человеков отпустили.

Ноэль схватил пакет и прижал к груди. Казалось больше ничего его не интересовало. Чертов аристократ, мог бы помочь запихивать назад в челнок выброшенный наружу груз. Потрошили имуществo таможенники в самом деле всего десять минут, a собирать пришлось целый час. К тому же… О, — я тому же — исчезли три ящика текилы! Атлантида обнаружил лишь электронные карты груза, безжалостно содранные и брошенные среди прочих вещей. Заметив пропажу, Платон бросился к шефу таможенников требовать объяснений.

— Текила? — ящер искренне удивился. — Я не пью текилу.

— Зато я пью! — взревел археолог.

— Мы согласны выплатить вам компенсацию… На какую сумму застрахованы ваши ящики?

— Нет! Ящики наверняка на складе. Только на складе — и больше нигде. Идемте на склад и найдем мои ящики. И никакой компенсации! — Позабыв о зубах бюрократа, Атлантида схватил разум ного ящера за ворот комбинезона. Тот неожиданно уступил — видимо, недавнее поражение его обескуражило.

"Тираннозавр” немного повозился с компом и радостно сообщил:

— Я обнаружил на складе пять ящиков текилы. Хозяин заберет их только через неделю. Я выдам ва три ящика из этих, а потом мы закажем недостающиe на Ройке. Вы согласны? — видимо, таможенник привык к подобным операциям.

— Вы очень любезны. — Платон не верил в свою Удачу.

Через десять минут они стояли перед нужный штабелем, и робот-погрузчик вытаскивал ящик текилой. Ящик оказался в три раза длиннее стандартного. Когда робот поставил его перед “тираннозавром” и Платоном, оба переглянулись и произнесли, не сговариваясь:

— Это не текила…

Негуманоид обнюхал ящик, вытащил молекулярный резак и вскрыл упаковку. Внутри, покрытые слоем защитной смазки, лежали трубы ортогелиевых дезинтеграторов — новейшая разработка, не подлежащая продаже не только лицам гражданским, но и планетарным правительствам. Эти игрушки могли быть только в распоряжении вооруженных сил Лиги Миров. И то очень ограниченного контингента. Но пару лет назад пропало несколько ортогелиевых дезинтеграторов. Платон прекрасно помнил, как из-за этого возник страшный скандал в Совете Безопасности Лиги. А когда во время регионального конфликта Лига не досчиталась сразу трех планет и одного космофлота, то на неопределенный период пришлось закрыть две солнечные системы для любых перемещений. На благополучных планетах возникла паника, и все, смутно напоминающее трубы новейших дезинтеграторов, тащили на проверку. По галактическому Интернету трижды в сутки рассылали голограммы изображений опасной пропажи. Может быть, они еще с тех пор пылятся здесь на складе?

— Странная текила у вас, — усмехнулся Атлантида. — Интересно, кто ее потерял?

Бородавки на морде “тираннозавра” вновь запылали.

— Уходите отсюда, — прошипел он. — Немедленно! Или мне придется вас задержать.

— А текила? — невинным тоном поинтересовался Платон.

— Получите компенсацию…

Атлантида вновь бросил взгляд на дезинтеграторы в ящике. Из такой вот черной трубы можно разнести не только космический челнок на молекулы, но и космический линкор. Платон бы согласился принять в качестве компенсации одну из них… Но стащить незаметно такую громадину не удастся. А ведь если из такой игрушки шарахнуть по “Церберу”, то от пса Лиги Миров ничего не останется. А потом и поверхность планеты можно обработать соответственно. Атлантида с тоской заглянул в ящик…

Если эти трубы останутся на базе, жить на поверхности Немертеи будет очень неуютно. Кто же все-таки их украл и для чего? Платон отошел, сделал вид, что осматривает соседние ящики, и удивленно присвистнул.

— В чем дело? — спросил разумный ящер, явно нервничая.

— У вас тут еще ящики с так называемой текилой… — сообщил Атлантида.

Последнее сообщение окончательно вывело ящера из равновесия. Пока негуманоид осматривал штабель, Платон вытащил из тросточки коробку с электронными клещами и быстренько вживил по клещику в каждый из пяти ящиков с мнимой текилой. Кто бы ни заказывал этот груз, воспользоваться им теперь невозможно. Вряд ли это восполнит потерю текилы, но уйти просто так Платону не позволяла не столько гордость, сколько элементарная забота о своей шкуре. У истинных аристократов чувство самосохранения несколько ослаблено и как бы замутнено — но ведь Платон и не был истинным обладателем голубой крови. — Здесь нет никакой текилы! — взревел обманутый ящер. — Это ящики с консервированной кукурузой. Их кто-то забыл на складе, и они хранятся уже сорок два года.

— Вот именно. Дата меня и насторожила. Может, это тоже оружие?

— Может быть.

Ящер посмотрел на Атлантиду с особой нежностью и приказал погрузчику:

— Достань.

Уже выходя со склада, Платон услышал, как загрохотали банки, рассыпаясь по полу.

Время перегрузок — не самое лучшее для ведения задушевных разговоров. И потому Атлантида решил подождать до того момента, как Кресс оросит его щеку слезами благодарности во время встречи в столовой. Но едва они вошли — Ноэль впереди, за ним Платон и последней — Андро, как Кресс тихо ахнула, побелела и опустилась на стул. Одета она была, как в день их прощания в оранжевый рабочий комбинезон, на голове — трикотажный шарф, закрученный чалмой. Нельзя сказать, что за то время, пока мужчины отсутствовали, Крессида сильно похорошела.

— Ты только не пугайся, — умоляюще произнес Ноэль и протянул ей голубой пластиковый пакет. — Они здесь…

Кресс взяла дрожащими пальцами пакет, открыла, заглянула внутрь. Потом подняла голову и окинула печальным взглядом лысую голову мужа.

— Но они же отдельно… — Голос ее звучал трагически.

— Они отрастут, — пообещал Ноэль не очень уверенно.

— Не расстраивайся. Кресс, — засмеялся Атлантида. — Он же не Самсон, чья сила заключалась в волосах…

Кресс бросила на него такой испепеляющий взгляд, что Платон замолчал на полуслове и незаметно провел ладонью по своей шевелюре. Неужели лысина в самом деле так много значит для женщин? А ведь на многих планетах бритье головы в моде. К счастью, Атлантиде облысение пока не грозило. Однако этот момент замешательства был весьма удобен для проведения атаки. И, наблюдая, пока Кресс дрожащими руками ощупывает голый череп супруга, профессор Рассольников проговорил тоном инквизитора:

— Итак, уважаемые господа, почему вы мне не сообщили, что между Ройком и Немертеей существовала давняя связь?

— Связь? — ненатурально удивилась Андро и смущенно хихикнула, как будто речь шла о связи сексуальной…

— Да, дорогие мои, — продолжал Атлантида, желая закрепить успех. — Связь несомненная. Видите ли, пока мой обожаемый F-55001 разгружал багаж, я тут почитал немного каталог “Цивилизация Ройка” и обнаружил в этом каталоге удивительные строки. Итак, послушайте: "Между двумя хребтами, протянувшимися практически вдоль всего континента, находится пустыня, получившая название Долины смерти. Название имеет двойной смысл — здесь практически нет ничего живого, и здесь находятся знаменитые вертикальные гробницы…” Такой ненавязчивый юмор, — прервал Атлантида сам себя. — Итак, продолжаю: "Кроме многочисленных гробниц, различных по времени и культурному наполнению. Долина смерти поражает нас и другой загадкой Ройка — это бесчисленные, засыпанные песком колодцы, которые расположены вдоль всего хребта. Пока откопаны сто двенадцать колодцев, но это далеко не все сооружения подобного рода. Наличие колодцев заставляет предположить, что когда-то вместо пустыни здесь была плодородная долина, орошаемая водой из этих многочисленных колодцев. Но что-то случилось с водой — она очень быстро ушла. Разъяренный народ набросился на своих правителей и жрецов — среди песка, которыми заполнены колодцы, попадается множество естественных мумий с пробитыми черепами, отрубленными головами и другими следами насильственной смерти. Сквозь некоторые черепа пропущены золотые цепи или в них воткнуты многочисленные серебряные и золотые иглы. Судя по предварительным данным, колодцы были засыпаны около тысячи лет назад. Лишенная воды цивилизация Ройка пришла в упадок и погибла…”

— Итак, если отбросить все эти голословные рассуждения о воде и гибели цивилизации, то… у меня появляется вполне закономерная гипотеза. О том, что колодцы Немертеи связаны как-то с колодцами на Ройке. И там, и здесь колодцы были засыпаны около тысячи лет назад. И там, и здесь жила гуманоидная раса. Причем! — профессор поднял вверх палец. — Я полагаю, что раса эта пришла с Немертеи — здесь больше притяжение, и потому первые обитатели Ройка были коренасты и широкоплечи, с более светлой кожей. Но потом стали смуглее и выше, более тонкокостными. Подтвердить эту гипотезу или опровергнуть очень просто — надо сравнить генетический код жителей Ройка с генетическим кодом останков тех трех немертейцев, которых удалось обнаружить Ноэлю и Кресс. Итак… — Платон сделал эффектную паузу. — Я вас слушаю…

— Невероятно! — простонала Андро. — Вы — гений, Атлантида! Можно, я вас расцелую!

Она тут же привела свою угрозу в исполнение. От нее сильно пахло какими-то незнакомыми духами. Рассольников почему-то подумал, что этот запах, сам по себе, в принципе, приятный, Андромахе совсем не идет. И целовала она суетливо — в щеки и нос, будто старая тетушка дорогого племянника.

— Платон, вы на самом деле Гектор! — простонала Андро, наконец от него отстраняясь.

— Так, первое мнение я выслушал. Выражаясь менее эмоционально, — Атлантида поправил цветок “aporocactus flagelliformis” в петлице и пригладил волосы, — моя гипотеза одобрена. А вы что скажете, Крессида?

— Думаю, что вы правы… Связь между колодцами есть… и между цивилизациями-тоже…

— Нет, нет, вам не отделаться этими вялыми фразами. Я уверен, вы знаете, как эта связь осуществлялась. И поделитесь столь ценной информацией со мной.

Кресс глянула на Ноэля. Тот помедлил и едва заметно кивнул.

— Хорошо, я скажу… мы… да… уже давно… пришли к выводу… — она запиналась на каждом слове, так что Атлантида сделал вывод, что Крессида тщательно отделяет информацию, подлежащую разглашению, от той, которую надеется утаить. — Итак, мы пришли к выводу… что сами колодцы являлись средствами связи…

— То есть это — нуль-порталы?

Кресс кивнула.

У Платона пересохло во рту. Если он найдет дешевые способы нуль-транспортировки и… Сколько же можно за это загрести? О, да тут вполне можно купить милый особняк на Старой Земле …Стоп! Стоп! Об особняке помечтаем потом. Платон тряхнул головой и выдохнул осипшим голосом:

— Дальше!

— Но при попытке разблокировать колодец, хог нанес удар, который едва не убил Ноэля.

— Кто такой хог, нельзя ли поподробнее? Вы не в первый раз упоминаете о нем, как о старом знакомом. Но я практически ничего не знаю об этом хоге. Кресс сделала неопределенный жест. Нетрудно сделать вывод: она подозревает, кто такой хог, но этой информацией делиться не хочет. — А быть может, хог — порождение военного спутника, который стережет забытую всеми Немертею? Строгое предупреждение от Лиги Миров: здесь копать нельзя? — выдвинул маловероятную теорию Платон, желая раззадорить собеседников.

— Если бы у Лиги Миров были какие-то возражения против нашего присутствия, нас бы сюда не пустили, — сказала Андромаха. — Несомненно, этот хог местного происхождения.

Крессида бросила на нее странный взгляд — как — будто Андро призналась, что ждет от Ноэля ребенка.

— Остаток цивилизации… — пробормотала археологиня и замолчала, окончательно потеряв дар речи под взглядом Кресс.

Атлантида был вынужден согласиться, что хог к Лиге Миров не имеет никакого отношения. Но к прозвучавшим на планете взрывам Лига, обычно столь чувствительная к любым несанкционированным военным действиям, не проявила никакого интереса. Платон про себя отметил этот факт, но решил пока не обсуждать его на маленьком военном совете. Зато он припомнил обстоятельства раскопок разрушенного колодца.

— Думаю, можно предположить, что в случае повреждения ствола колодца он уже не сможет служить нуль-порталом — ведь ваш кровожадный хог не помешал мне добраться до золотого диска…

— Вы откопали диск! — ахнул прежде равнодушный ко всему Ноэль и даже привстал со стула.

— Да, я его откопал. В нем около тридцати тонн золота, — небрежно бросил Атлантида. — Весь золотой запас планеты класса Геи-квадриус. Но диск благополучно улетел.

— А мы бы могли… — прошептала Кресс и не договорила.

Все молчали. Каждый представлял, что можно сделать, имея в запасе тридцать тонн золота. Тридцать тонн! Атлантида глянул на проспект “Ройка”. Сколько колодцев в долине смерти? Пока откопаны сто двенадцать колодцев…

— Сто двенадцать… — повторил вслух Атлантида. — Сто двенадцать колодцев да помножить на тридцать тонн…

Он потерял дар речи. Остальные, судя по всему — тоже. Пожалуй, можно будет скупить всю Старую Землю. Занятно — столько золота в колодцах, и практически ничего — в рудниках. Да, прежние жители Немертеи старательно обработали свою планету.

— А что более ценно — золото или нуль-порталы? — спросила Андро и почему-то посмотрела на Кресс, как будто ждала ответа именно от нее.

— Н-не знаю… — произнесла та, пытаясь справиться с дрожью в голосе.

— Если колодцев действительно больше сотни, то нам ничто не мешает часть из них использовать. как нуль-порталы, а часть, так сказать, распотрошить, — предложил Платон разумный компромисс.

— Не будем пока ничего потрошить… — заявила Кресс.

Голос ее прозвучал неожиданно жестко. — “А то как вдруг Агамемнон покроется чирьями”, — произнесла она знакомую фразу.

— Хорошо, — согласился Атлантида. — Начнем с того, что попытаемся открыть нуль-портал. Полагаю, что в “мастабе” также содержится несколько тонн желтого металла. Но поскольку колодец не поврежден, надо попытаться использовать его по назначению. То есть вынуть камни и…

— Не стоит трогать “мастабу" — вмешалась в разговор Андро. — Рядом слишком много ценных экспонатов. И прежде всего храм. Но мы можем попробовать отыскать другие колодцы…

— Если они не были разрушены нашим таинственным неприятелем — хогом, — напомнил Атлантида.

— Думаю, что не все. Хог работает грубо. Взрывает основательно… — заметила Кресс.

— Так вот как была разрушена столица! — воскликнули Андро и Платон одновременно.

Ну конечно, это хог измолотил поселение золотоискателей, это он разрушил храм и дворец, и все жилые кварталы… Как видно, хог был готов на все, лишь бы не подпустить людей к колодцам. Но ведь нуль-порталы существуют и за стеной. Кресс и Ноэль нашли один… Однако и эта находка не ускользнула от пристального внимания хога.

— У меня есть предложение, — сказал Атлантида. — Поскольку колодцы были засыпаны по археологическим меркам недавно, то отыскать их — не такое уж трудное дело. У меня есть снимки окрестных холмов в инфракрасном свете. Я проанализировал их по первому разу, так сказать, приближенно… И обнаружил, что практически каждый холм — это постройка… А вот есть ли в каком-либо из них колодец…

— Космическое сканирование планеты непременно должно было показать на небольшой глубине наличие диска такого размера, — заметила Андро. — Однако после открытия Платона я специально посмотрела данные космического сканирования и ничего не обнаружила. К тому же хочу заметить, что никто, кроме Атлантиды, этот летающий диск не видел. А был ли он на самом деле? Быть может, диск привиделся нашему другу после неудачного падения в местный терновый куст? Но эта версия почему-то не встретила у остальных участников совещания поддержки.

— Диск был… — дрожащим голосом сказала Кресс. — Возможно, антигравитационный экран, который поднял диск в воздух, исказил данные космического сканирования, — предположил Платон.

— Итак… — произнесла Кресс, — дело теперь за небольшим — найти следующий колодец.

— По-моему, я знаю, где он может быть… — заявил Атлантида. — Да, да, на Ройке колодцы расположены по прямой линии. И так же они — мы можем это предположить — должны были строиться на Немертее. Соединим линией “мастабу” с воронкой на месте разрушенного колодца и будем копать первый холм, который нам попадется на этой воображаемой прямой.

Несколько секунд все молчали. Потом раздались жидкие хлопки — это аплодировал Ноэль.

— Почему никто не кричит: гениально! — Платон в шутку изобразил возмущение.

— Гениально! — прошептала Кресс, Андромаха же опять кинулась его целовать, что не привело археолога в восторг.

— Я хотел бы уточнить один момент, — сказал Атлантида, когда восторги Андро несколько поутихли. — Смею напомнить, что нуль-порталы вы обнаружили с моей помощью. И потому хочу иметь одну четвертую часть с этого открытия. Думаю, так будет справедливо.

— В каком смысле? — спросила Кресс и бросила тревожный взгляд на Ноэля.

— В том смысле, что с продажи Лиге Миров нового способа нуль-транспортировки я должен получить четверть суммы. Думаю, все понимают, что сумма на каждого получится немалая.

— Вы уверены, что Лига Миров купит наши нуль-порталы? — засомневался Ноэль.

— Тогда мы продадим диски от колодцев, и это мгновенно собьет цены на золото. Так что Лиге выгоднее купить нуль-порталы у нас. Но как бы то ни было — четвертая часть моя. Супруги переглянулись.

— Хорошо, — милостиво согласилась Кресс. — Вы получите свою долю. Обещаю. Тону, которым она произнесла это “обещаю”, могла бы позавидовать любая королева.

— Конечно… — поддакнула Андро.