Книга первая
Чистильщик

Внимательно изучая очередной образец под микроскопом, доктор Глазков изредка отрывался от окуляра и делал пометки в толстой тетради. От этого занятия его отвлек возглас Светланы, молодой ассистентки:

— Андрей Васильевич, к нам гость!

Глазков оглянулся. На поляну выехал всадник в зеленой фуражке. Он был уже немолод, одногодок Глазкова. Всадник спешился, поправил ружье на плече и подошел к палаткам.

— Здравствуйте, граждане, — поздоровался он.

— Добрый день, — ответила Светлана.

Глазков лишь кивнул.

— Предъявите, пожалуйста, документы, — потребовал человек с ружьем.

— А в чем, собственно, дело? — ворчливо осведомился Глазков. — Вы кто такой?

— Чибисов Федор Федорович, — представился незнакомец. — Лесник. Покажите документы, пожалуйста.

Глазков пожал плечами и сказал ассистентке:

— Светлана, покажите товарищу наши паспорта и командировочные удостоверения.

Девушка нырнула в палатку и, вернувшись вскоре, протянула леснику документы. Внимательно изучив бумаги, Чибисов вернул их Светлане и улыбнулся.

— Ученые, значит, — произнес он. — Нефть ищете али комету?

— Ни то, ни другое, — ответил Глазков. — Мы энтомологи. Наш профиль — акарология, точнее иксодология.

— Чего-чего? — недоуменно переспросил Чибисов.

— Изучаем клещей, — пояснил Глазков. — Да вот, взгляните сами.

Он пригласил лесника к походному столику. Тот подошел ближе, снял фуражку, посмотрел в микроскоп и тут же отшатнулся.

— Тьфу ты, мерзость какая! Ну и страшилище. А так посмотришь, вроде и ничего особенного, обыкновенная букашка.

— Вот вы про комету упомянули, Федор Федорович, — напомнила Светлана. — А что, была комета?

Чибисов пожал плечами.

— Ну, комета не комета, это уж ученым виднее, а что с неба что-то упало, это факт. Еще зимой. Вы давно здесь?

— Конкретно здесь недели две, — ответил Глазков. — А вообще в ваших краях с середины мая. В разных местах образцы собирали. Сегодня последний день. К вечеру вернемся в поселок, а поутру поедем в город, оттуда домой.

— Подозрительного ничего не замечали?

— Да нет, ничего особенного. А что? Что-то случилось?

— Человек пропал. Еще весной, как раз ближе к маю. Негодяй, правда, порядочный, браконьер, а все ж таки человек. Ушел в тайгу и не вернулся, до сих пор не нашли. Ну ладно, поеду дальше. Приятно было познакомиться. Будьте здоровы.

Чибисов взобрался в седло и направил лошадь в чащу.

— Не стойте, Светлана, не стойте, — поторопил Глазков свою помощницу. — Продолжайте упаковывать наши вещи. А мне надо закончить работу.

Светлана кивнула и скрылась в палатке. Ей и самой хотелось поскорее закончить все дела и наконец вернуться домой. За два месяца работы в тайге девушка смертельно устала и ей порядком поднадоел ворчливый старик. Она подала заявку на участие в экспедиции просто так, за компанию с подругой, не испытывая никакого энтузиазма. В отличие от многих сокурсников молодая студентка вовсе не горела желанием отправиться в таежную глухомань. Однако выбор пал почему-то именно на нее и Светлана попала под начальство пожилого ворчливого энтомолога. С ними должны были отправиться еще два человека, но в самый последний момент одного свалил запоздалый грипп, а у другого что-то случилось в семье. Теперь Светлане приходилось работать за троих как проклятой, мерзнуть по ночам в палатке, целыми днями ползать в траве, обследовать кустарники и деревья, добывая доктору все новые образцы для изучения и ежедневно рискуя самой стать жертвой исследуемых насекомых. А старик по-прежнему ворчал, был вечно чем-то недоволен. Хорошо хоть раз в неделю отпускал в баню в поселок строителей, что воздвигали бумкомбинат в нескольких километрах отсюда. Сам доктор не вылезал из леса все два месяца.

Пока Светлана упаковывала в ящики с сеном пробирки, инструменты и приборы, доктор вновь припал к окуляру микроскопа. И вновь его занятие было прервано появлением лесника.

Лошадь галопом вынесла Чибисова из чащи. Спешившись, лесник привязал свою лошадь к дереву рядом с кобылой ученых и подошел к Глазкову.

— Очень хорошо, что вы еще здесь, — сказал лесник.

Доктор с явным неудовольствием посмотрел на Чибисова и ворчливо спросил:

— Что еще случилось?

— У меня к вам просьба, товарищи. Требуется ваша консультация. Не могли бы вы пройти со мной?

— Для чего?

— Хочу, чтобы вы взглянули кое на что.

— На что именно?

— Прошу вас, пойдемте со мной. Понимаю, что отрываю вас от дела, но мне необходима ваша помощь, как ученых.

Глазков проворчал что-то неразборчиво себе под нос, захлопнул тетрадь и поднялся.

— Это далеко? — спросил он.

— Да нет, здесь рядом совсем, — ответил Чибисов.

— Мне пойти с вами, Андрей Васильевич? — поинтересовалась Светлана.

Вместо доктора ответил Чибисов.

— Да-да, пожалуйста. Будет лучше, если вы тоже это увидите.

Глазков поморщился, но возражать не стал.

Лесник повел исследователей сквозь чащу. Вскоре он вывел их в ложбину. Все трое спустились по откосу. Чибисов указал на кости, белеющие в траве.

— Смотрите.

То был скелет коровы.

— Ну и что вы хотите от нас? — недовольно спросил Глазков.

— Как по-вашему, какое животное могло так обглодать эти кости?

Глазков пожал плечами.

— Вы обратились не по адресу. Мы не специализируемся по хищникам.

Тем не менее он присел на корточки и принялся внимательно разглядывать останки. Скелет имел правильную форму, ни одна кость не была сдвинута в сторону, создавалось впечатление, что плоть животного просто истлела, оставив лишь остов. Всюду в траве пестрели клочки шерсти. Глазков достал из кармана лупу и склонился еще ниже, рассматривая скелет.

— Это сделало не животное, — произнес доктор. — На костях не видны следы зубов и они размещены в строгом порядке. Любой зверь растащил бы скелет.

— Между прочим, эта корова пропала всего два дня назад, — сообщил Чибисов. — Вчера в Ольшанах мне ее хозяйка жаловалась. Вон, колокольчик на красной ленте. Это та самая корова.

— Но это же невозможно, — с недоумением сказал Глазков. — Даже волки не смогли бы растащить тушу коровы за два дня, а это, судя по всему, сделано насекомыми или червями.

— И это не первый случай, — заметил Чибисов. — Я уже видел подобное на этой неделе. Так кто же, по-вашему, мог так очистить скелет?

Глазков пожал плечами, а Светлана вдруг выпалила непонятное для лесника слово:

— Марабунта!

— Не говорите ерунду, — отмахнулся доктор. — Какие марабунта могут быть в наших лесах?

— Вы бы, товарищи, по-русски изъяснялись, — попросил Чибисов. — Что еще за бурунта такая?

— Марабунта, — поправил его Глазков. — Это такая разновидность плотоядных муравьев-кочевников. Но они живут в тропиках Южной Америки. Здесь их быть не может. Да и не похоже это на них. Марабунта двигаются широким фронтом в одном направлении, уничтожая все на своем пути, они даже траву выстригают. Нет, здесь что-то другое.

— Что же именно? — все требовал ответа Чибисов.

Глазков снова пожал плечами.

— Не знаю. Но случай, действительно, очень интересный. Пожалуй, стоит как следует осмотреться, обследовать местность. Светлана, посмотрите в той стороне, а я пойду сюда. Вы, Федор Федорович, тоже осмотритесь. Если заметите что-либо необычное, кричите.

Глазков, Светлана и Чибисов разошлись в разные стороны. Доктор первым наткнулся на скелет небольшого животного, видимо, какого-то грызуна. Акаролог не очень хорошо разбирался во всем, что не касалось его непосредственной профессии и не мог с точностью определить, кому принадлежат останки. И опять вокруг не оказалось никаких следов. Доктор хотел было окликнуть своих спутников, но в этот момент услышал истошный вопль Светланы. Глазков бросился на крик, к нему присоединился Чибисов.

Когда мужчины спустились в ложбину к девушке, она стояла на краю круглой воронки, словно от снаряда. Дрожащей рукой Светлана указала вниз. На дне воронки лежал скелет человека. Он был одет в телогрейку, штаны, сапоги, рядом с голым черепом валялась ушанка. Тут же лежала двустволка.

Чибисов спустился в воронку, доктор последовал за ним. Мужчины осмотрели останки. Как и в случаях с животными от жертвы неизвестного нападения остался лишь голый скелет. Одежда побурела от крови, но осталась почти целой, лишь несколько дырочек на штанах. Однако внутри были лишь кости.

— Костенко, — определил лесник, подняв двустволку. — Тот самый браконьер. Его ружье.

— Что-то странное у вас тут происходит, — с тревогой произнес Глазков. — Надо бы сообщить властям и вызвать специалистов.

— Придется, — согласился лесник. — Вам здесь тоже оставаться небезопасно. Советую вернуться в поселок. Идемте.

Чибисов вылез наверх. Доктор чуть задержался. Он что-то поднял с земли, завернул в носовой платок и сунул в карман, затем присоединился к своим спутникам.

Быстрым шагом все направились обратно к лагерю исследователей. Выйдя на поляну, Чибисов, шедший впереди, остановился, как вкопанный. Светлана натолкнулась на его спину. Выглянув из-за плеча лесника, девушка вскрикнула.

Под деревьями, где недавно были привязаны две лошади, белели скелеты.

— Невозможно, — растерянно прошептал Глазков. — Мы даже шума никакого не слышали.

— Быстро уходим отсюда, — распорядился Чибисов, отступая.

— А как же образцы?! — всполошился доктор. — Черт возьми, как же без лошади увезти все образцы и оборудование? У нас столько вещей. Надо забрать хотя бы журналы.

— Бросайте все к чертовой матери! — воскликнул лесник. — Эти твари, кто бы они ни были, где-то поблизости. Надо как можно быстрее добраться до поселка. Ваше барахло они не тронут, а вот нас… Уходим отсюда.

— Да-да, конечно, — машинально согласился доктор, растерянно глядя на палатку, где лежали плоды его трудов.

— Идемте же, Андрей Васильевич, — поторопила его Светлана.

В голосе девушки слышался страх.

Чибисов быстрым шагом направился через лес, доктор и Светлана последовали за ним. Лесник повел своих спутников кратчайшим путем к поселку строителей.

— Это невозможно, — повторял доктор всю дорогу. — Просто невозможно. Ни одно живое существо не могло сделать такое. Мы отсутствовали не более часа. Этого недостаточно, чтобы уничтожить всю плоть и отшлифовать кости добела.

— Возможно или нет, это уж вам, ученым, виднее, — сказал Чибисов. — Но что бы это ни было, сейчас оно находится в лесу. Чувствую, у нас большие неприятности.

Через три часа они добрались до поселка. Оказалось, что и там сегодня произошло странное событие — возвращавшиеся со стройки рабочие обнаружили скелет пса, что еще утром весело бегал по поселку.

Чибисов сразу направился в контору строителей.

— Телефон, — потребовал он с порога. — Срочно дайте позвонить.

— Извини, Федор Федорович, — развел руками начальник стройки Светлов. — Связи нет, обрыв на линии. Электрики еще с утра отправились ремонтировать, до сих пор не вернулись.

— А радиосвязь есть?

— Тоже не работает. Еще две недели назад что-то там сгорело, радист заказал новые детали, до сих пор не прислали.

— Черт побери! — в сердцах воскликнул Чибисов. — Вызовите его, может, он сумеет как-нибудь починить свой агрегат. Необходимо срочно связаться с городом.

— Да что случилось-то у тебя, Федор Федорович? Ты сам не свой.

— Да не у меня случилось, у всех нас. Вы разве не слышали, что произошло с собакой? А в лесу я видел еще кое-что.

Чибисов вкратце рассказал о том, как вместе с учеными нашел скелеты и что случилось с лошадьми.

— Не знаю, что за хищники появились в тайге, но нам угрожает опасность.

— Неужели все так серьезно? — не поверил Светлов.

— А вы как думаете? Говорю же, двух лошадей всего за час обглодали. Кто бы ни были эти твари, они нападают не только на животных, но и на людей. Костенко же они сожрали. Скажите всем своим рабочим, чтобы на ночь как следует заперли все окна и двери и никуда не выходили. Неизвестно, чего теперь ожидать. Дайте мне лошадь или машину, я поеду на станцию в Ольшаны. Надо срочно сообщить руководству.

— Да ты успокойся, Федор Федорович, подожди паниковать. Сам ведь говоришь, неизвестно даже, кто эти скелеты обгладывает. Может все не так уж и страшно. Ты сядь, отдохни, чайку попей.

Чибисов не успел ничего ответить. Дверь распахнулась и в помещение вбежал прораб Габдулов.

— Ыван Гаврылыч, бэда! — закричал он, от волнения коверкая русские слова больше обычного. — В трэтэм баракэ… там..!

— Что там случилось? — встревожился Светлов.

— Шайтан его знайэт! Тараханы са всэх щэлэй лэзут! Кусаютса как собакы!

— Вот и дождались, — мрачно произнес Чибисов. — Наверняка это те самые твари.

В этот момент в контору ворвался Глазков. Его седая шевелюра была растрепана, а сам доктор покраснел от волнения.

— Кто тут главный? — спросил он с порога.

Не дожидаясь ответа, доктор подбежал к столу и вытряхнул из стакана, который держал в руке, что-то черное.

— Смотрите!

— Что это такое? — спросил Чибисов.

— Это один из них. Они идут из тайги.

Все присутствующие склонились над столом. Глазков принес крупного жука величиной с грецкий орех почти правильной круглой формы. Жук резво побежал по столу. Светлов остановил его ногтем у самого края. Насекомое впилось в палец начальника стройки, Светлов вскрикнул от боли. Ухватившись за твердый панцирь, он с трудом оторвал от себя жука.

Насекомое упало на пол. Чибисов топнул, попытавшись сапогом раздавить жука. Однако насекомое все так же резво поползло прочь. Лесник еще раз топнул, потом схватил свое ружье и ударил прикладом. С третьего удара панцирь жука раскололся.

— Что это за тварь? — недоуменно спросил Светлов.

— Не знаю, — ответил доктор. — Мне это насекомое неизвестно. Никогда не видел ничего подобного.

Снаружи послышались крики.

— Идемте, — решительно сказал Светлов.

Все выбежали из конторы. Поселок охватила паника, всюду царила суматоха, слышались испуганные крики. Люди выбегали из бараков, стряхивая с себя насекомых.

— Что делать, Иван Гаврилыч?! — крикнул подбежавший к начальнику рабочий.

Он был в одних трусах и тапочках, с полотенцем на плече, а в руках почему-то держал зажженную керосиновую лампу, хотя было еще не темно.

— Что происходит? — спросил Светлов. — Где эти тараканы?

— Да везде! Сейчас вообще ни хрена не понять, со всех сторон из тайги прут! Да вон, смотрите сами!

Из проулка меж двух бараков выбежали несколько человек, за ними выплеснулась черная волна. Жуки наступали бесчисленным множеством, бряцая друг о друга броней панцирей. При этом создавался звук схожий с шелестом ветра в листве. Один из отступающих рабочих споткнулся и упал, его тут же накрыло черной волной. Человек закричал, катаясь по земле, товарищи бросились ему на помощь, но ничего не смогли сделать, им самим пришлось спасаться бегством. Крики несчастного быстро затихли, во все стороны брызнула кровь из разорванных артерий.

Светлов выхватил из рук рабочего лампу, отвинтил крышку и бросил светильник в самую гущу насекомых. Жуки отпрянули от лужицы вспыхнувшего керосина.

— Огонь! — крикнул Светлов. — Огонь их остановит! Хватайте все, что горит, делайте факела!

Сотни огней вспыхнули по всему поселку. Люди отбивались от кровожадных насекомых горящими тряпками, вениками, жгли газеты.

Но все это было малоэффективно. Жуки неумолимо наступали, словно задались целью уничтожить людей.

— Мы не продержимся и до ночи, — сказал доктор Светлову. — И уйти отсюда мы не сможем.

— Почему? — спросил Светлов.

— Это необычные насекомые. И это не миграция. Они пришли за едой и сожрут нас так же, как сожрали все в лесу.

— Вы уверены?

— Я ни в чем не уверен. Но вы же сами видите, они наступают со всех сторон и их все больше и больше. Возможно, что и пища-то им необходима как раз для процесса размножения. Если это так, то очень скоро они расплодятся неимоверно. Это очень необычные насекомые.

— Ясно, — кивнул Светлов. — Габдулов! Бензовоз сюда! Живо!

— Вы что задумали? — насторожился Чибисов.

— Сожжем все к чертовой матери!

— Да вы с ума сошли! Кругом тайга, тут такой пожар начнется! И стройка ваша сгорит ко всем чертям!

— А здесь полторы тысячи человек могут погибнуть.

— Ольшаны горят! — крикнул кто-то, увидев зарево и клубы дыма в сумеречном небе со стороны станции.

— Видимо, на них тоже напали, — понял Светлов. — Там уже поняли, что спастись можно только огнем.

— Я не могу этого позволить, — как-то вяло, без всякого энтузиазма произнес Чибисов.

— А тебя, Федор Федорович, никто и не будет спрашивать, — твердо ответил Светлов.

Вскоре над поселком взвилось пламя, а еще через некоторое время заполыхала тайга.