Они сидели друг напротив друга, за столом, разделенные зеленой скатертью и самой природой: человек и свайг, гуманоид и рептилоид.

Два профессионала, связанные странной дружбой, в которой не можешь полностью доверять другу никогда и ни в чем. Но вполне доверяешь простому слову, обыкновенному обещанию, которое порою бывает неизмеримо крепче скрепленных десятками печатей пактов.

Попов сидел где обычно, в кресле; для вершителя Тео из запасника принесли специальный стул с гнутой трубчатой спинкой. Полковник пил чай, свайг — общепринятый в галактике напиток уклу, который не употребляли разве что а'йеши.

— Слушай меня внимательно, По, я сейчас говорю вроде бы неофициально, но… об очень официальных вещах. Галерея и Триада Цо в общих чертах осведомлена, что вы захватили шефа клановой разведки перевертышей Яскера. Вы наверняка знаете, что разведкой его деятельность не ограничивалась и что он занимает как минимум два министерских поста в правительстве доминанты Оа. Собственно, этот перевертыш, его знания и связи — ключ к обороне Оа и Файд-Зегу. И Галерея, и Триада крайне недовольны тем, что Земля до сих пор не поставила союзников в известность о факте пленения такой важной особы. Триаду, как нетрудно догадаться, полностью поддерживают уцелевшие правители азанни.

— Но…

— Я знаю, что ты хочешь сказать. Вы еще не выпотрошили память Яскера. По, люди просто не в состоянии это сделать достаточно быстро, ментоманипуляции никогда не были вашей сильной стороной. Тем более следовало обратиться к союзникам — в особенности к нам. В нейрофизиологии высших позвоночных наша раса не имеет равных, и ты не можешь это отрицать. В высших сферах готовы возобладать весьма шаткие настроения. Вот-вот будет высказано обвинение в том, что хомо почуяли победу над империей и пытаются урвать кусок пожирнее. Свяжись с президентом Солнечной, По, свяжись, еще не поздно.

Полковник Попов чуть заметно качнул головой (причем так, что не понять было — соглашается он или отрицает сказанное) и ответил:

— Ну, допустим. Допустим, я свяжусь. Что дальше?

— А дальше — там, откуда меня забирали, дрейфует готовая госпитальная станция. Мы даже не требуем отдать Яскера нам. Позвольте нашим специалистам поработать с Яскером прямо у вас — и добытая информация станет достоянием союза, в том числе и достоянием людей. Учти, время идет, и завтра все, что знает Яскер, может устареть.

— Хорошо. — Попов и сам понимал, что с президентом и военными придется связываться по-любому. Так чего понапрасну упираться? — Я свяжусь с президентом в ту же секунду, как бот с тобой на борту пройдет нуль-коридором в обратную сторону.

— Погоди, По, я еще не все сказал. Яскер — не единственный повод, по которому я сюда прибыл.

— Я слушаю. — Попов выглядел суровее, чем обычно. Его мозг привычно прокручивал всевозможные варианты и сочетания фактов и событий. Что реально стоит за визитом вершителя Тео? Кому это выгодно? Как извлечь выгоду из этого Земле?

— На Галерее известно также о том, что в скором времени Земля готовит еще одну операцию чрезвычайной важности и что в этой операции будут задействованы результаты ваших последних экспериментов с генераторными сшивками. Это ведь опять будет точечная операция, вроде похищения Яскера, так?

— Возможно, — ответил Попов бесстрастно. — А возможно, и нет.

— Я не пытаюсь выудить информацию, По. Я просто даю совет — тебе и всей твоей расе. Если операция точечная, предложи своему правительству включить в состав группы хотя бы по одному представителю высших рас. Азанни — пилотом, цоофт — технарем, и так далее. Никто не просит посвящать их во все детали, просто поставьте им посильную задачу, и пусть они ее выполнят. Войну должен выиграть союз, а не хомо.

Теперь полковник Попов наконец-то кивнул:

— Я понял, Тео. Честное слово, я представляю, чем ты рискуешь, прилетев сюда. Я сделаю все, что смогу. Мне ведь тоже не слишком радостно видеть в свайгах врагов — это означает, что придется схлестнуться с тобой всерьез, а ты слишком сильный противник.

— Ты не слабее, По. Извини, мне пора. И помни: времени очень мало.

Вершитель Тео встал, аккуратно вынул хвост из отверстия в спинке стула и на пару секунд расправил гребень.

— Удачи, По.

— Глубины, Тео.