«Желтая тень» и впрямь официально считалась частной территорией. Правда, реальным владельцем этого небольшого, напичканного новейшей аппаратурой спутника в конечном итоге являлась контрразведка доминанты Земли, причем, как ни странно, не отделение Солнечной, а селентинское отделение. Впрочем, странным это обстоятельство показалось бы только стороннему человеку (или нечеловеку) — подобные «частные территории» Солнечная имела по всей галактике. Внутри конторы о таких спутниках тоже были осведомлены далеко не все, что и понятно. Так что о сторонних людях и нелюдях рассуждать можно было лишь гипотетически.

Райд уже светился здесь позавчера. Прибыл незадолго до того, как на «Желтую тень» доставили двоих героев обороны Солнечной — Гектора О'Риди и Нери Йонаса. Геройство геройством, но обоим чересчур расторопным труженикам проекта 329, которым по штату никакое особенное геройство не полагалось, вполне ожидаемо решили промыть мозги, — причем наличие в черепушке первого из героев напыленного нейрочипа делало подобную операцию практически неизбежной. Возможно, это было дутьем на воду после обжига на молоке, но проколоться на ровном месте никому не хотелось. Особенно в свете последних выводов о причинах катастрофы, укокошившей всех до единого имперцев армады еще до непосредственной атаки Солнечной.

Разумеется, никто не полагал О'Риди или Йонаса шпионами Унве — слишком уж велик был причиненный империи ущерб. А вот упорно маячащий на самой границе зоны достоверности Рой…

В самом деле. И в системе Офелии, и на пороге Солнечной вроде бы наблюдались скауты Роя. Результат — две имперские армады вычеркнуты из списка действующих. Одна так вообще сгинула без следа, а вторая превратилась во внушительный парк мертвых корпусов боевых космических кораблей — начинку оживить люди так и не сумели. Кто может поручиться, что Рой не обработал этих парней, О'Риди и Йонаса? Слишком уж натянутым кажется совпадение — семь расположенных нужным образом микросолнц, нетривиальное использование давно выброшенного в хлам лазера… Так и торчат отовсюду белые нитки. Кстати, проверка показала, что изначально брошенные микросолнца располагались вовсе не там и не так, как во время взрыва. Их кто-то передвинул и особым образом сгруппировал. Но кто и когда? Люди из проекта 329 этого попросту не заметили — ну кого, скажите на милость, может заинтересовать взаимное расположение хлама на свалке? Кто его вообще удосужится зафиксировать, расположение хлама? Последним документальным свидетельством о микросолнцах была стан-запись одного из малозначительных экспериментов на только что открывшейся «Боро-Боро», и эксперимент этот был проведен без малого тридцать четыре локальных года назад. Микросолнца попали в запись по счастливой случайности, в качестве периферийного фона. То есть с момента появления их на свалке почти восемь столетий тому и вплоть до этого эксперимента они просто дрейфовали вместе со всей свалкой, медленно разлетаясь от условного центра масс. За последние тридцать четыре года взаиморасположение их радикально изменилось: крайнее, ближнее к «Боро-Боро» микросолнце разбудили и слегка разогрели сами земляне. А вот кто и когда перегруппировал остальные шесть? На это ответа найти не удалось.

Ситуация, в которой Рой группирует микросолнца, обрабатывает одного из будущих героев обороны (а возможно, и обоих) и сводит атаку имперской армады к катастрофе, вовсе не казалась экспертам-контрразведчикам высосанной из пальца. Контрразведка просто обязана расследовать подобные случаи; работа этой конторы, в сущности, и заключается в перелопачивании гор шлака и поиске реальных самородков, то бишь следов тайной деятельности инопланетян в пределах доминанты Земли. И не важно, что в данном случае вмешательство привело к позитивным результатам (а говоря более прямо и без обиняков — спасло Солнечную от неминуемой интервенции). Раз у инопланетян нашлись причины делать это тайно, значит, необходимо приложить все мыслимые усилия и узнать правду.

Вот и принялись за геройскую парочку. Чип в голове пилота-механика только укрепил подозрения контрразведки: наличие напыленных кристаллов в коре мозга существенно упрощает процесс обращения человека свободной воли в послушного робота.

Райда послали в качестве не то наблюдателя от «Квазара», не то в качестве почтальона: оперативная группа контрразведки должна была отчитаться перед ним, сообщить все результаты дознания. Устно. Райд, в свою очередь, должен был вернуться на «Квазар» и доложить все полковнику Попову.

Почему устно? Райд подозревал, что властные структуры доминанты всерьез озаботились присутствием Роя в галактике. Возможно, Рой никуда и не уходил. Он просто стал невидимым, незаметным для остальных разумных, базируясь на каком-то новом уровне знания. Но, похоже на то, вовсе не удалился от дел и продолжает влиять на события галактической политики.

Такое положение дел было неприятным, однако вполне вероятным. А значит… А значит, для спецслужб снова наступило время сплошной головной боли и пахоты без отдыха и передышек. Впрочем, за последний военный год об отдыхе говорить вообще не приходилось.

Катер медленно дрейфовал к шлюзу «Желтой тени».

Еще утром Райд находился в другой галактике, вблизи Тахира. Могучая все-таки штука эти генераторы исполинов — миг, и ты оказываешься в невообразимой дали. Расстояния стали ничем, просто абстрактной численной величиной. Мгновенный прыжок через световые годы, короткая пульсация от финишного створа, расположенного между орбитами Земли и Венеры, к спутнику «Желтая тень»… И все.

Стыковка. Выравнивание давлений. Биоконтроль. Финиш.

Райд стремительно сошел по пологой сходне. Встречал его, как и позавчера, молодой селентинский контрразведчик по прозвищу Гиви. Вряд ли это было настоящее имя — Райда тоже по документам звали совершенно иначе. Странно, но мелкая сошка разведок и подобных контор сплошь анонимна, а вот руководители, вроде того же полковника Попова, пользуются фамилиями достаточно открыто. Хотя поди узнай — реальные это фамилии или нет? Однако начальницкие имена в обиходе остаются долго, во всяком случае куда дольше, нежели псевдонимы оперативников. Года два назад Райда все знали как Карстена. А теперь поди разыщи кого-нибудь, помнящего этот псевдоним… Полковник Попов разве что.

— Здравствуй, Гиви.

— Здравствуй, Райд. Мы только что закончили, можешь даже пилотов не отпускать.

— Ага. Хорошо. — Райд обернулся к пилотам, как раз спускающимся по сходне. — Хлопцы, говорят, я быстро. Так что перекур-перекус — и назад. Не разбредайтесь.

— Добро, Райд, — кивнул старший — медноликий, черноволосый, с орлиным профилем. В среде пилотов он был известен как Вождь.

Гиви уже шагал к выходу из ангара и Райд поспешил следом.

Его снова привели в небольшую каюту, где местные проводили рабочие совещания. Аппаратуры тут было минимум; одна стена, несомненно, была односторонне-прозрачной. Последнее мало волновало Райда — перекрестные проверки и подглядывания давно стали обычным делом в его ремесле. Странно, если бы проверок не случалось.

Расслоив перепонку, Гиви приглашающе повел рукой, но сам в каюту не вошел, остался снаружи. Внутри обнаружился еще один знакомый контрразведчик, которого Райду позавчера представили как Эльдара. Он как раз тасовал в объеме видеокуба какие-то записи.

— Добрый день, — поздоровался Райд.

— Скорее вечер, — отозвался Эльдар. — Садитесь. Мне сказали, что у вас мало времени. Я буду краток.

— Прекрасно. Слушаю вас.

Райд опустился в вертящееся кресло.

— Так… Первый, Гектор О'Риди, который калека с чипом в голове. Как ни странно, чист, аки младенец. Ментосрезы у него хранятся в наружной механической памяти. Спецы говорят, что чип никто не перешивал с момента напыления. Вот данные по сканированию и тазиограмма. — Эльдар передал Райду мутно-серый инфокристалл с сеточкой активной защиты на поверхности. — Будьте осторожны, это второй экземпляр из двух.

— Разумеется, буду, — заверил Райд, пожалуй, излишне суховато. Эльдар все прекрасно понимает — не пришлют же за данными ротозея? Но предупредить и призвать к осторожности обязан. Заранее зная, что ответят ему вежливо, но… излишне суховато.

— А вот со вторым сложнее. — Эльдар вызвал в видеокуб несколько роликов и разместил их на фоне. — Во-первых, инициатором залпа по армаде выступал именно он, Нери Йонас, а О'Риди до последнего момента был ни сном ни духом о будущей акции. Во-вторых, Йонас действительно шел к идее накачки лазера от микросолнца последовательно и логично, используя общедоступные материалы. Ну, почти общедоступные: как работник научного проекта у него был доступ к большинству закрытых архивов. Не засекреченных, а закрытых, подчеркиваю. Собственно, до всего этого может додуматься любой достаточно грамотный инженер.

Нужен только первый посыл и некоторое упорство. Вот на посыле мы и сконцентрировались. Провели первое сканирование и сразу же уперлись в мощнейший блок. Наши спецы даже приготовились разочарованно вздохнуть, ан не тут-то было: за блоком было чисто. То есть никаких воспоминаний, ни интересующих нас, ни прочих — вообще никаких. И определенно никаких следов коррекции памяти. Такое впечатление, что некто обратился к свободной области и поставил блок. Эдакий забор в чистом поле, непонятно, кого от кого отгораживающий. Дальше — больше: принялись вылизывать свежую память. Сразу же наткнулись на затертые области — затертые небрежно и поспешно, словно кто-то спешил освободить место на подоконнике и нетерпеливо смахнул на пол горшки с цветами — все разом.

Райд еле заметно усмехнулся — контрразведчик Эльдар мыслил образно, метафорически. Не совсем обычное дело для контрразведчика.

— Восстановить затертое оказалось несложно. Восстановили. Смотреть будем?

— А надо? — усомнился Райд. — Может, на словах?

— Ну, без просмотра много вы не потеряете, — Эльдар задумчиво почесал кончик носа. — Если на словах — то снова никакого криминала. Обычная бытовуха. А позже выяснилось, что два месяца назад Нери Йонас обращался к психокорректору. Легально. Сравнили — оно.

— Так я и думал. — Райд довольно кивнул. Он действительно сразу заподозрил нечто вроде этого. В противном случае Эльдар не стал бы спрашивать — смотреть, не смотреть. Включил бы и показал. Обычное дело.

— В общем, потрошили мы его долго и основательно. Чисто. И когда уже решили, что и этот чист — на выходе поймали эхо. Вот этот кадр.

На этот раз Эльдар не стал ни о чем спрашивать, просто запустил один из роликов. Собственно, это был даже не ролик, а статичная голограмма. Восьмилапое существо, похожее на помесь термита с богомолом. Горизонтальное туловище с округлым брюшком, три кольца перед полувертикальной головогрудью, голова, похожая на спортивную гирю, две пары усиков-эффекторов, черные пятна глаз…

— Особь Роя, — опознал Райд, что было в общем-то несложно. — Только специализацию не скажу. Точно не рабочий и не солдат.

— Верно, — подтвердил Эльдар и уточнил: — Это толмач. Одна из шести разумных форм.

— Сопроводиловка есть? — нахмурившись, справился Райд,

Не нравилась ему эта нарочитость. Похоже на то, что Рой просто оставил нечто вроде послания: «Да, мы имеем к этому отношение. Но какое именно — не ваше дело».

— Нет сопроводиловки. Сдается мне, это просто визитная карточка. Рой осознал, что мы догадываемся о его присутствии в галактике и о вмешательстве в дела союза. Соответственно он дает знать, что действительно вмешивается.

— Вообще-то из союза Рой никто не изгонял, насколько я помню. Он сам ушел лет четыреста назад.

— Больше четырехсот. Но в общем верно — Рой и в самом деле не изгоняли, не исключали, не выводили из… — Эльдар смешно наморщил нос и лоб и глубоко вздохнул. Потом резко махнул рукой и закруглился: — Резюме аналитиков: визитная карточка. Нери Йонас в принципе чист, программ у него в голове нет. По крайней мере таких, какие мы в состоянии распознать и обезвредить. А если Рой все-таки вложил в него какую-нибудь программу… то горе нам, грешным. Мы все равно с ней не совладаем при нынешнем уровне знания.

— Понятно, — пробормотал Райд, протягивая руку. Через секунду второй кристалл присоединился к первому, очутившись в специальном кейсе. Кейс был, понятно, с приличной защитой и секретами. — Что-нибудь еще?

— Пожалуй, больше ничего. О новом циркуляре относительно наблюдения кораблей Роя у вас наверняка уже знают.

— Конечно, знают.

— Тогда честь имею, — Райд встал.

— Спасибо, Эльдар. Удачи. Держите тут тылы покрепче.

— Взаимно, Райд. А вы уж там на передовой стойте насмерть.

— Всенепременнейше!

Обратный путь в ангар Райд проделал снова в обществе Гиви. Пилоты цинично курили рядом с заправщиком, и местные космодромные рабочие не посмели их прогнать, только неодобрительно зыркали. Еще бы: у Вождя на комбинезоне красовались аж четыре нашивки от «Славы», две — от «Георгия» и матовая голограмма «100 сбитых». В свое время истребители империи шарахались от его «Могиканина», словно мухи от ласточки.

— Что, уже все? — удивился Вождь при виде Райда.

— Наступило быстрое время, Вождь, — задумчиво произнес Райд. — Быстро летаешь — быстро живешь. Надо учиться быстрее думать.

— Нам даже жрать еще не принесли. О, вон несут как раз.

В ангар действительно вплыл робот-официант, серебристый куб на антиграве, уставленный сверху столовыми приборами. Он размеренно приблизился к боту, строго держась желтых линий палубной разметки.

— Возьмем сухпаем, — сказал Райд. — По дороге перекусим.

— Что, плохие новости?

Вождь никогда не пытался вникнуть в проблемы конторы, по общее настроение зубров «хозчасти» улавливал всегда верно.

— Хрен их разберет — хорошие, плохие… Но лучше бы никаких новостей не было, ни хороших, ни плохих.

Понимающе кивнув, Вождь повернулся к официанту:

— Привет, железяка! Чем попотчуешь? Синя, помогай!

Второй пилот взял в каждую руку по подносу со снедью, а Райд уже поднимался по сходне.

Теперь имело смысл торопиться — он доставит информацию из метрополии полковнику Попову уже сегодня, а не несколькими неделями спустя.

Жизнь в очередной раз утопила акселератор до отказа.