Часть вторая. ЛАБИРИНТ
Вертолет опустился на большую поляну посреди густого леса у самого подножия круглой, как половинка арбуза, сопки. Дверь крылатой машины плавно отъехала назад, и я увидел лицо своего злого гения - сержанта Джонс.
Она была одета теперь не в полицейскую униформу, а в легкий костюм сотрудника Службы безопасности. Привычный пояс со множеством самых разных аксессуаров сменился простенькой кобурой, внутри которой поблескивал бластер. Считая случай достаточно торжественным, Джонс даже сделала макияж, чего раньше за ней не замечалось.
- Добро пожаловать, крестничек! - пропела она. - Я специально приехала проводить тебя в последний путь и убедиться в том, что мы уж больше не свидимся.
Я счел излишним отвечать на ее колкости. Эта молодая и в общем-то красивая женщина по не совсем понятным мне причинам желала моей скорейшей гибели, и если бы не она, я прожил бы свою жизнь по-другому. Быть может, меня и преследовал страх разоблачения и стыд за совершенное, но трагических приключений было бы намного меньше. Только благодаря ее упорству и неутомимости я оказался здесь, возле округлой сопки, таящей в своих недрах смертельную ловушку, называемую Лабиринтом.
Я медленно спустился из вертолета на площадку. Густой зеленый мох, устилающий всю поляну мягким ковром, слегка прогнулся под ногами, а потом пружинисто толкнул подошвы.
Спустившись, я замер, ожидая приказаний конвоира. Совсем немного времени понадобилось мне, чтобы усвоить основы поведения арестованного: тюремщицы Хеинвы хорошо знали свое дело.
Когда я убедился в том, что уготованной мне участи избежать не удастся, мной овладела апатия, будто бы не я, а кто-то другой должен был умереть в самом недалеком будущем. Возможно, даже отмена приговора уже не вернула бы мне прежнего оптимизма. Морально я уже умер, лишь бренная плоть, пустая оболочка, еще двигалась, подчиняясь приказам извне.
По прилете на Хеинву я сразу же попал в центральную тюрьму Молулу. Колеса машины правосудия тотчас пришли в движение - столь стремительное, что понадобились всего сутки для того, чтобы мне оказаться на этой веселенькой полянке, на самом краю пропасти. Казалось, появление мое на планете было полной неожиданностью для всех и от меня постарались наискорейшим образом избавиться, как от соринки в глазу. Азарт, с каким меня старались затолкать в Лабиринт, был немного чрезмерен. Можно было подумать, что кому-то не терпится еще раз испытать возможности загадочного сооружения.
Впрочем, эта неприличная спешка очень скоро разъяснилась самым банальным образом. Просто в тот день в Лабиринт шла очередная группа осужденных на смерть и, как мне потом стало известно, мой труп решили спрятать под грудой других. Способ этот хоть и древний, но верный.
Мои товарищи по несчастью стояли коротенькой неровной шеренгой немного в стороне под бдительной охраной десятка вооруженных до зубов амазонок Одеты все они были разномастно - двое или трое носили хорошие костюмы, шитые на заказ, двое были в комбинезонах, один в джинсах и ковбойке. Никто не выдавал смертникам униформы - каждый был одет в ту одежду, в которой его арестовали. Однако все они были довольно опрятны. Я же на их фоне смотрелся бродягой, подобранным на помойке. Как вы, наверное, понимаете, у меня не было возможности захватить с собой ничего из гардероба, а костюм, переживший вместе со мной все приключения, был не в лучшем виде. На нем еще остались следы медной пыли, которую я добывал на Истер, и, как мне кажется, где-то в швах застряли листочки болотной ряски из лужи возле шоссе, куда я упал вместе с обломками лимузина.
Все приговоренные были мужчинами, что, собственно, меня нисколько не тронуло. К женщинам на этой планете относились куда как мягче и даже за тяжкие преступления не приговаривали к исключительной мере наказания. Лица приговоренных были серьезны и сосредоточенны, словно все они готовились совершить подвиг и шли на смерть добровольно. Видимо, каждый из них питал надежду на возвращение, хотя вероятность этого была всего один шанс к миллиону, а то и меньше. Тем не менее ни у кого в глазах я не заметил смертной тоски.
Мысленно я попытался взглянуть на себя со стороны. Что сталось со мной! Когда-то я выглядел очень даже элегантно. Теперь же я и в самом деле напоминал преступника. Парикмахерская на Истер была довольно примитивна, и поэтому многие шахтеры отпускали бороды и длинные волосы, которые заплетали в косичку на манер древних пиратов. Выглядело это очень колоритно, но… терпеть такое безобразие в тюрьме Хеинвы никто не захотел - опасались каких-то насекомых. Поэтому я подвергся там еще одному унижению - принудительной стрижке. Меня кое-как обкорнали, совершенно не заботясь, как я буду выглядеть, и вымыли под душем. Представьте мои ощущения, когда я стоял голый в огромном душевом зале, освещенном резким светом. Я стоял в середине этого зала под струями воды, а вокруг, не сводя с меня любопытных глаз, прохаживались, пересмеиваясь, мои тюремщицы. Тогда-то, по всей видимости, и произошел во мне тот самый надлом, о котором я уже рассказывал. Короче говоря, внешность моя тогда была довольно отталкивающей.
Что же касается души, то я сам долго опасался заглянуть в нее. Я боялся, что не увижу там более ничего - все, что я считал частью себя, своей сутью, было растоптано Шефом и сожжено сержантом Джонс. Я ожидал увидеть там только лишь руины, а увидел… В воображаемом зеркале передо мной возник бледный призрак внешне совершенно невозмутимого человека с мятущейся в глазах растерянностью. Такое вот получалось противоречие.
- Ну вот, все в сборе, - констатировала Джонс. - Взгляните в последний раз на солнце.
Все осужденные одновременно вскинули головы. Впрочем, тут же опустили - никто не хотел и думать, что это действительно в последний раз.
А небо и в самом деле было удивительно синим, и словно специально для того, чтобы подчеркнуть это, почти в самом зените, едва не загораживая солнце, висело крохотное белое облачко, похожее на перевернутую лодку. Легкий ветерок, напоенный ароматами лесов, проносился над поляной и, задевая нас своим крылом, шевелил волосы на головах. Темные деревья стояли вокруг тихо и величественно, словно понимая трагедию нашего положения и молча скорбя об обреченных.
- Эй ты, бунтовщик! - окликнула меня Джонс. - Ну-ка встань в строй! Не туда! На правый фланг!
Я молча повиновался и оказался рядом с огромным парнем моего возраста и с лицом мрачным, как у настоящего убийцы. Он смерил меня взглядом, и я понял, что нажил себе смертельного врага: ведь я буду оставаться на свободе на секунду дольше него, поскольку стою дальше всех от входа. Впрочем, он лишь на миг отвлекся от главного объекта своей ненависти. Мне казалось, что он несколько раз порывался бросить в лицо сержанту какую-то неслыханную дерзость, но что-то останавливало его.
- Нале-е-е! Во! - вдруг гаркнула Джонс. - Шаго-ом! Арш!
Мы четко, как будто долго тренировались, исполнили команды и зашагали к высокой металлической двери, усеянной крупными декоративными заклепками. Глядя на нее, можно было представить, что она весит не один десяток тонн. В верхней ее половине змеились расположенные полукругом иероглифы прежней цивилизации. Чуть ниже кто-то заботливо укрепил табличку с переводом. Поскольку в нашей коротенькой колонне, состоящей всего из семи человек, я стоял последним, то мне пришлось высунуться из-за спины шествующего впереди гиганта. И вот что я прочел на этой табличке: «Из семени рождения произрастает корень смерти». По всей видимости, это была цитата из неизвестного мне философского трактата, очень похожего на труды Конфуция.
Первый дошел до двери и остановился, вчитываясь в надпись.
- Ну, что там? - крикнула за моей спиной Джонс. - Уснули?
Дверь сначала медленно, а потом все быстрее начала открываться. Движение это происходило плавно и с удивительной легкостью. Теперь можно было разглядеть, что сделана дверь из некоего монолита, напоминающего перекристаллизованную сталь, и имеет в толщину не менее полуметра. Наконец движение закончилось - дверь распахнулась, и за ней обнаружилось небольшое помещение, по сравнению с залитой солнечными лучами поляной освещенное весьма скудно.
Однако впереди никто не двигался. По всей видимости, ведущий колонну человек никак не решался сделать шаг в бездну. Зато конвойные, стоявшие до этого поодаль, сузили свой крут.
- Давай-давай, шевели ногами! - прикрикнула Джонс. - Даю вам десять секунд! По истечении этого срока открываем огонь!
По строю амазонок пробежал звук взводимых затворов, словно застегнули «молнию». И тут, не выдержав напряжения, откуда-то из середины строя выскочил плотный, кривоногий шатен в голубой ковбойке и драных джинсах и бросился на охранниц. Джонс среагировала быстрее всех. Она выхватила бластер и подстрелила прыгнувшего было пленника прямо в воздухе. Вспышка! И на землю упало лишь несколько тлеющих лохмотьев - оружие сержанта было настроено на максимальную мощность.
- Еще есть желающие? - поинтересовалась она. Ответом ей было скорбное молчание. - Десять секунд истекли!
Амазонки подняли свое оружие. Но мы не бросились бегом за спасительную бронированную дверь, а не спеша, с достоинством проследовали вперед, не ломая строя. Уже у самого порога меня догнала Джонс. Она, видно, не хотела упускать возможности в последний раз покуражиться.
- Ну, бывай, крестничек! Больше не свидимся. - Она похлопала меня по спине.
Краем глаза я увидел, что дверь начала обратное движение. У сержанта была всего пара секунд, чтобы сделать шаг назад, но тут произошло то. чего никто не мог ожидать. Гигант, шедший передо мной, вдруг обернулся, выбросил руку и, схватив Джонс за волосы, швырнул ее в глубь помещения. В то же мгновение многотонная дверь захлопнулась настолько плотно, что между ней и рамой осталась щель не толще волоса.
На какое-то время все замерли в самых нелепых позах. Потом один из тех, кто был впереди, поднял отлетевший к стене бластер и направил его на Джонс.
- Вот теперь ты умрешь!
Но выстрелить ему не дали. Другой член нашей группы выхватил оружие и назидательно сказал:
- Не надо впустую тратить заряды. Она пройдет весь путь с нами и разделит нашу участь.
- Вот тут ты ошибся, - ответила сержант, поднимаясь с пола.
Она поправила сбившуюся прическу, стряхнула с себя невидимые пылинки и вдруг ударила говорившего по руке. Бластер снова загремел по полу. И началась настоящая битва. Я так растерялся, что снова оказался позади, а когда решил внести свою лепту, то просто не мог подойти. Каждый старался дотянуться до Джонс, но в тесноте узкого коридора это было непросто. Воспользовавшись суматохой, я подобрал бластер и сунул его в карман, от греха подальше. Но если бы в тот момент меня спросили, зачем я это сделал, я не нашел бы сколько-нибудь вразумительного ответа. Мои действия были чисто интуитивными.
Драка кончилась тем, что сержанта все-таки скрутили, но только благодаря тому, что на нее упал самый крупный представитель нашей компании. Однако ее все равно держали втроем. Напротив этой группы оказался тот, кто не дал сразу прикончить женщину.
- Вот дура-то! - сказал он, осторожно ощупывая подбитый глаз. - С нами или без нас, тебе отсюда не выйти. Теперь мы все в одном положении. Поэтому наша задача - оставаться в живых возможно дольше, большего не стоит и желать.
Похоже было, что Джонс это поняла.
- Отпустите меня, - прохрипела она.
- Отпустите, - махнул рукой он. - Нам нет смысла воевать друг с другом.
Сержанта отпустили, но никто не решался встать рядом с ней. Видимо, эта женщина умудрилась намять бока каждому противнику и, даже победив, мужчины все же продолжали опасаться побежденной. Джонс чувствовала это, и на ее губах снова заиграла обычная саркастическая улыбка.
- Драться-то не умеют, - промурлыкала она себе под нос, - больше лапают.
Но это слышал, похоже, только я.
- Что дальше? - спросил кто-то, я не понял кто.
Ответом ему было молчание. Никто не знал, что делать дальше. Ясно было одно - оставаться здесь не было смысла. Впрочем, так считали не все.
- Я остаюсь здесь, - заявила Джонс. - Как только приведут следующую партию, я выскочу наружу.
- И ты думаешь, что Лабиринт тебя выпустит? - усмехнулся тот, кто в критический момент проявил благоразумие. - Разве были такие случаи? Скорее всего дверь просто не откроется до тех пор, пока мы не освободим помещение. И еще, кстати, пока мы все живы, давайте хоть как-нибудь назовемся. Меня, к примеру, зовут Вик.
- А за что тебя сюда загнали? - поинтересовался тот огромный малый, что стоял в шеренге передо мной.
- Его приговорили к смертной казни за организацию теракта, в результате которого погибли пассажиры целого звездолета, - подала голос Джонс.
- Здесь, как перед Господом, все равны, - парировал Вик - Итак, кто следующий?
- Меня зовут Южный Грек, - откликнулся высокий, с красным шершавым лицом парень, который хотел застрелить Джонс, и, обращаясь к ней, добавил: - Попрошу без комментариев.
Джонс загадочно улыбнулась и пожала плечами. Она и так знала все о каждом. Следующим представился я. Я не стал вдаваться в подробности и подчеркивать свою невиновность, только назвал обвинение. Следом за мной назвался самый рослый в нашей компании.
- Мои друзья зовут меня Баз, - прогудел он.
- Организация вооруженных грабежей, вымогательство, похищения людей, взятие заложников, не доказанное участие в шестнадцати убийствах, - добавила Джонс. - Веселенькая у нас компания!
- Если бы к смертной казни приговаривали за добропорядочное поведение - вы оказались бы в более изысканном обществе, - съязвил я.
- Неплохо сказано, - оценил сарказм Вик. - Ну а вы? - обратился он к двоим оставшимся:
Они были очень похожи друг на друга, как близнецы. Оба маленькие, щуплые, как подростки, с огромными, круглыми, точно хранящими неизбывное удивление глазами. Кожа их была бледно-зеленоватая, что сразу рождало некое гадливое чувство, как от общения с какой-нибудь ящерицей.
- Они ни слова не понимают, - сказала за них Джонс. - У них на планете свой чрезвычайно сложный язык. Даже их имена непросто произнести. А сюда они попали за торговлю наркотиками. - Она издала какой-то не то крякающий, не то чмокающий звук, и оба малыша одновременно вздрогнули. - Судили их на их планете, а казнить привезли сюда. Они тоже фрукты еще те - от их зелья погибли несколько тысяч человек.
На некоторое время воцарилось молчание. Можно было услышать дыхание соседа. Серые гладкие стены небольшой комнаты, в которой мы оказались, отражали и множили малейший звук Это была даже не комната, а отрезок коридора, ограниченный бронированной дверью с одной стороны и простой, с блестящей ручкой посередине, с другой. Ширина в два с половиной метра оказалась впоследствии стандартной едва ли не для всех помещений. А длина первой комнаты была метра четыре, может, чуть больше. До потолка было около трех метров, так что даже рослая Джонс нигде не пригибалась.
Мертвенно-белый свет изливался из потолочных панелей, но никаких ламп видно не было. Этот свет напомнил мне сияние полярных марсианских ледников, прекрасных, но безжизненных. И горе тому смельчаку, который решит провести во льдах долгое время. Его убьют даже не холод и бедный кислородом воздух, а тишина и этот мертвящий свет.
Никто не спешил открыть дверь в противоположной стене комнаты. В ту сторону старались даже не смотреть. Дверь эта, словно ящик Пандоры, таила за собой неисчислимые бедствия, которые неизбежно должны были обрушиться на наши головы. И мы все это знали, поэтому никто не решался взяться за круглую блестящую ручку.
Однако даже наша нерешительность была предусмотрена создателями Лабиринта. Внезапно в воздухе распространился такой смрад, что мы просто вынуждены были броситься вон.
Следующее помещение мало чем отличалось от предыдущего. Лишь посередине его, на стене, в полутора метрах от пола, чернела большая кнопка.
Два малыша быстро переглянулись, и вдруг один из них молниеносным движением вдавил черный кружок в стену. Почти одновременно с этим часть пола у него под ногами исчезла, и он с испуганным криком провалился вниз. Еще секунду спустя пол принял прежний вид.
Все мы оцепенело замерли, боясь пошевелиться. Что и говорить, все присутствующие ждали сюрпризов, но тем не менее не были готовы к столь стремительному развитию событий.
А тем временем действо продолжалось. Точнее, это был уже финал для одного из нас. Дверцы потайного люка на несколько секунд стали прозрачными, и мы увидели в глубине узкого колодца скрюченную фигуру.
При падении он, по всей видимости, получил множество переломов, но был в сознании и, судя по его распахнутому рту и выпученным глазам, кричал, но звукоизоляция помещений была доведена до совершенства и к нам не долетало ни звука. Неестественная поза и полная неподвижность нижних конечностей говорили о переломе позвоночника.
Его земляк и товарищ, увидев эту ужасную картину, бросился к кнопке и, прежде чем кто-нибудь успел перехватить его руку, нажал ее. Но ничего за этим не последовало. Люк остался закрытым, только прозрачность его стала постепенно пропадать. Скоро пол принял прежний вид, и только если очень сильно напрячь глаза, можно было различить тонкую полоску шва.
Так Лабиринт дал нам знать, что ожидает человека, проникшего в его чрево.
- Один - ноль, - констатировал Баз. Похоже, он был рад, что не ему досталась участь маленького торговца наркотиками. В душе гиганта не зародилось даже тени сочувствия к погибшему. Его круглая лоснящаяся физиономия, обрамленная смоляными кудрями, Сияла, а душа пела: «Не я! Не я! На этот раз - не я!» Впрочем, может быть, я ошибался.
Джонс, не менее других шокированная смертью нашего товарища, первой сумела взять себя в руки.
- Ну что? - спросила она. - Будем дожидаться, пока и отсюда выкурят газом, или двинемся дальше?
Она взялась за ручку следующей двери, повернула ее и потянула на себя. По мере увеличения щели между притолокой и дверью росло напряжение наших нервов, но по ту сторону оказалась лишь банальная лестничная площадка. Джонс осторожно ступила на нее, как бы пробуя на прочность, но ничего так и не произошло. У остальных вырвался общий вздох облегчения.
- Куда дальше? - поинтересовался Вик - Альтернатива такова: либо вверх, либо вниз. На чем остановим свой выбор?
Он был уверен в том, что его слушают. По его поведению было видно, что он привык повелевать, облекая, однако, свои приказы в форму дружеского совета. Он не был красив, но умел держаться с таким достоинством, что невольно привлекал внимание и вызывал восхищение. Высокий с залысинами лоб выдавал в нем недюжинные способности, но глаза, взгляд которых невозможно было поймать, портили все впечатление. Впрочем, иногда он мог смотреть в упор, словно гипнотизируя, и далеко не каждый мог ответить ему таким же взглядом. Вик был невысок, но его осанка создавала ложное впечатление, что вы смотрите на него снизу вверх.
- По-моему, лучше вниз, - сказал Южный Грек, и его рыбья физиономия повернулась туда-сюда, оценивая реакцию остальных. - Там, может, и колодцев нет.
- Колодцы могут быть где угодно, - возразила Джонс. - Но попробовать можно. В конце концов, вернемся сюда и будем искать дорогу наверху.
Крутая лестница привела нас к новому колодцу, на дне которого стояла чуть зеленоватая, спокойная вода. В отличие от предыдущего колодец этот был открыт и никоим образом не замаскирован. От площадки, где мы в тот момент находились, до поверхности воды было метра три-четыре.
- Кто там говорил, что внизу не будет колодцев? - спросила Джонс.
Ответом ей было молчание. Южный Грек счел вопрос риторическим.
- Двигаем наверх, - решительно сказал Баз. - Здесь делать нечего. В этом колодце нас утопят, как котят, и не вылезешь! Сволочи! - Он смачно сплюнул в воду.
Никто не стал возражать, поскольку неизвестность в этом конкретном случае была лучше реальной опасности.
Вверх мы прошли три или четыре пролета и оказались в самом начале довольно длинного коридора. Здесь было целых четыре кнопки, расположенных с интервалом метров в пять. А мы уже знали, какую опасность могла таить каждая из них. Мне показалось, что намного проще спрыгнуть в колодец с водой, по крайней мере это было безопаснее. И выглядело все же безобиднее. Думаю, что мои спутники разделяли это мнение. Отступить нам не позволяла мужская гордость - Джонс и так нас считала людьми второго сорта.
Впрочем, Баз очень быстро нашел выход. Он обернулся, схватил за шиворот маленького инопланетянина и, повернув его к себе лицом, с нехорошей улыбкой произнес:
- Теперь твоя очередь выбирать кнопку!
И без того огромные глаза малютки от ужаса едва не вылезли из орбит. Но он понял, что от него требуют. С внезапной в столь тщедушном тельце силой он отшвырнул руку База, повернулся и пошел вдоль по коридору. Движения его стали плавными и осторожными, как у крадущейся к жертве кошки. Каждый следующий шаг он делал, только предварительно убедившись в том, что пол впереди надежен. Так он добрался до конца коридора - дальше был тупик
Перед маленьким инопланетянином оказалась последняя кнопка. Некоторое время он стоял, разглядывая ее, его узкие бесцветные губы шевелились. Похоже было, что он молится. Ему никто не мешал. И вдруг маленькая кисть взметнулась вверх, и острый палец вонзился в черный кружок.
Дальнейшее происходило столь же стремительно, как и в первый раз. Напряженная фигурка мгновенно пропала из глаз, и створки люка тотчас сомкнулись. Мы все, торопясь и толкаясь, подбежали к тому месту, где только что стоял инопланетянин, но Лабиринт на этот раз скрыл последствия падения. Некоторое время мы ждали результата, не сводя глаз с едва различимых створок, и только минут десять спустя стало ясно, что наше ожидание напрасно.
- Ну что? - спросила Джонс, поднимаясь с колен. - Кто следующий?
Она обвела глазами присутствующих.
- Он, - ткнул пальцем мне в грудь Баз.
- Пожалуй, верно, - согласилась она.
- Надеюсь, я имею право выбора? - осведомился я.
- Ну конечно! Разумеется! - Джонс повела рукой вдоль по коридору. - Здесь есть еще три. Какую прикажете?
- Никакую. Я спущусь в колодец и попытаю счастья там.
- Нет! - взревел Баз - видимо, ему самому пришла в голову эта же идея, но он держал ее про запас для себя.
- Да! - вступил в разговор Вик - Мы все равны и одинаково вольны выбирать. Пусть идет, это не даст ему никаких преимуществ перед остальными!
- Но, если там безопасно, - возразил Южный Грек, - он поможет выйти и нам тоже.
- Тогда пошли все вместе, - предложил Вик
- Ну нет! - неожиданно уперся Баз. - Я никуда не пойду!
Одному Богу известно, какие ролики время от времени поворачивались в голове этого человека. Иногда он казался мудрецом и провидцем, но чаще выглядел законченным идиотом.
- Идите с ним, кто хочет, а я останусь здесь!
- Как угодно, но, прежде чем примешь решение, постарайся о нем сообщить. - Вик внимательно посмотрел в глаза великана. - Не надо неоправданных жертв.
Баз сплюнул в угол и ничего не ответил. Я пошел первым, за мной по лестнице спускался Южный Грек, а за ним - Вик Как мне показалось, путь вниз был намного короче, чем несколько минут назад, когда мы все пробирались наверх. И вот уже передо мной знакомый колодец. Вода в нем по-прежнему спокойна и чуть светится изнутри. Я задержался на краю - хотелось на прощание сочинить какой-нибудь афоризм. Но кто-то из моих спутников сильно толкнул меня в спину, и я, даже не успев понять происходящего, оказался глубоко под водой.
Несколько мгновений я барахтался, не различая, где верх, а где - низ. Но потом сами собой открылись судорожно зажмуренные при падении глаза, и сквозь зеленоватую воду я увидел светлый квадрат впереди. Не знаю, как я сообразил рвануться туда. Воздух, которого я успел схватить совсем немного во время своего падения, был уже на исходе, и необходимо было срочно подниматься на поверхность.
Лишь потом я понял, что выбраться назад на площадку по гладким стенкам колодца не представлялось возможным, а нырнуть так глубоко с поверхности могло и не получиться.
Миновав короткий тоннель, я увидел гладкую поверхность воды над собой. Мое падение в колодец нисколько не взволновало сообщенного с ним бассейна. Наконец я вынырнул. Первый же вдох вернул мне силы, и я, несмотря на намокшую одежду, которая тянула ко дну, в несколько хороших гребков доплыл до бетонного островка, выступающего над водой.
Новое помещение было длинным, высоким и узким. И если бы не бассейн, то напоминало бы коробку от кассеты. От стены до стены было метров пятнадцать, ширина же, как и везде, не превышала трех. Зато потолок терялся в высоте, и поскольку светильники - в виде длинных ярких полос - находились где-то посередине, полумрак мешал определить расстояние до него. Можно было предположить, что над этим помещением проходит тот самый коридор, в котором остались Баз и Джонс, а за стеной, находящейся позади меня, - лестница, по которой я пару минут назад спускался к колодцу. Как видите, пространственная ориентация мне не изменила.
Островок, на котором волею случая я оказался, был скорее перемычкой, плотиной между двумя бассейнами, находящимися на разных уровнях. Следующий бассейн был метра на три ниже, за ним был виден еще один, отделенный от первого узкой перегородкой. На первый взгляд две новые акватории не отличались друг от друга, но, приглядевшись, я заметил некое неясное движение в ближнем. Трудно было понять, что скрывалось под поверхностью воды, но, учитывая направление мыслей гипотетических создателей Лабиринта, можно было понять - это нечто скорее всего очень враждебно отнесется к моему вторжению. К тому же я не знал глубины бассейнов. Могло статься, что, рассчитывая попасть в воду, я встречу на своем пути близкое дно.
Едва я успел додумать эту мысль, как тотчас же получил опровержение своим опасениям. Сверху раздался громкий крик, и чье-то тело, мелькнув в воздухе, рухнуло в дальний бассейн. За ним последовал еще кто-то, и только последнего ныряльщика я успел разглядеть. Это была Джонс. Она единственная успела сориентироваться, перевернуться в воздухе и войти в воду почти без всплеска. Меня заинтересовало то, что никто из них не выплыл на поверхность. Некоторое время я размышлял, не может ли быть этот бассейн новой дьявольской ловушкой Лабиринта. Но стоит ли уничтожать вошедших сразу? Ведь не для того он построен, чтобы убивать сразу. По моему мнению, сложившемуся к тому моменту, это сооружение сначала давало вам возможность намучаться до полного отчаяния, а потом самому выбрать себе смерть. Размышляя таким образом, я пришел к выводу, что бассейн все же имеет выход, аналогичный тому, через который я туда попал.
Я совсем уже собрался прыгнуть в воду, как услышал позади себя плеск и фырканье. Обернувшись, я увидел вылезающего на перемычку Южного Грека. Он вскарабкался на край, поднялся на ноги и как-то дерзко взглянул мне в глаза.
- Что там дальше?
- Вода, - холодно ответил я.
- Значит - опять нырять?
Я машинально бросил взгляд вниз, но тут же заметил краем глаза движение и повернулся к нему.
- Смотри сам. Я не хочу, чтобы ты снова толкнул меня в спину.
Он сделал большие глаза, будто бы не понимая, о чем идет речь, и медленно опустил руку, уже приготовленную для новой подлости. Южный Грек был из той породы людей, которые живут в вечном страхе и при этом остаются совершенно непредсказуемы. В испуге, теряя над собой контроль, они способны совершить такое, на что не решится порой самый отчаянный смельчак Страх же порождает в таких людях подлость, зависть и злобу. Я так и не узнал, за что Южный Грек попал в Лабиринт, но был почти уверен, что совершенное им преступление было самым грязным из всех возможных.
- Думаю, что теперь твоя очередь испытывать судьбу, - сказал я, увидев, что он в нерешительности топчется на месте.
Он недобро взглянул на меня, но ничего не сказал. Потом он подошел к краю площадки и, все еще недоверчиво косясь в мою сторону, бросил быстрый взгляд вниз. Вид нового препятствия его не испугал. Южный Грек отступил на несколько шагов назад, насколько это позволяла ширина перемычки, и, разбежавшись, прыгнул ногами вперед в дальний бассейн. Некоторое время спустя его голова появилась над поверхностью. Он набрал в грудь побольше воздуха, нырнул и более не появлялся.
Это было для меня сигналом. Следуя примеру Южного Грека, я разбежался и прыгнул точно так же, как это сделал он. Только у меня сразу получилось попасть в тоннель, и выплыл я уже в другом помещении. Мой спутник поджидал меня в крохотном коридорчике.
- Здесь кто-то был совсем недавно, - заявил он.
- Откуда тебе это известно?
Он молча указал на залитый водой пол.
- Они прошли тут перед нами и спустились вниз через люк, - сказал я. - А больше и некуда, если только назад, в воду.
Грек не ответил. Он подошел к кнопке и разглядывал ее, стараясь не становиться на створки люка.
- Здесь какая-то галочка, - наконец сказал он, выпрямляясь. - Что бы это могло значить?
- Какая галочка? - Я продвинулся вперед, чтобы лучше видеть.
- Вот тут, справа. - И он показал пальцем где.
Я присмотрелся и увидел маленький значок, действительно похожий на галочку, какие обычно ставят в описи, отмечая проверенные позиции. Но скорее всего это была стрелка, указующая вниз. Она была пропечатана черным цветом.
Впрочем, разглядывать таинственный значок мне пришлось недолго. Южному Греку достаточно было подвинуть свой палец всего на сантиметр, и я провалился в люк. Однако же возмездие не замедлило свершиться. Падая, я ухватился за его вытянутую руку и увлек предателя с собой. Интересно было то, что при падении на пол нижнего этажа он ушибся сильнее, чем я, хотя и рухнул на меня сверху.
Новое помещение ничем не отличалось от предыдущего. Здесь была одна-единственная кнопка и более ничего. И возле этой кнопки стояла маленькая черная стрелка, направленная острием вниз. Уповая на то, что создатели Лабиринта имели логику, аналогичную нашей, я нажал на черный кружок и уже почти привычно провалился еще на этаж ниже.
Здесь я увидел коротенький коридор, оканчивающийся лестничным пролетом. Приблизившись, я разглядел, что в конце лестницы находится дверь. Я поднялся к ней и стал рассматривать новое препятствие. Но никаких знаков или символов не заметил. Можно было, конечно, приоткрыть эту дверь и заглянуть внутрь, но, по моим расчетам, помещение это должно было находиться где-то под бассейном и дверь, за ручку которой я уже было взялся, могла оказаться единственной преградой многотонной массе воды. Прочность материалов, из которых был создан Лабиринт, внушала уважение к его создателям, и мое предположение не было лишено вероятности.
Как я позже убедился, интуиция должна была подавить сознание и господствовать над ним - таков был закон Лабиринта. Человеку надо было превратиться в животное, полагающееся лишь на инстинкты и чутье.
Пришлось снова спуститься в коридор. Но до самого коридора я не дошел, поскольку обнаружил проход справа от лестницы, ранее мной не замеченный. Здесь, в полумраке, я не без труда отыскал очередную кнопку и даже сумел разглядеть черную стрелку возле нее.
Вдруг до меня донесся звук шаркающих шагов. Увлеченный своими исследованиями, я совсем забыл о Южном Греке, оставленном мной приходить в себя в одном из помещений. Его очередная подлость служила мне оправданием, но к тому моменту я уже простил его и не подал вида, что был обижен.
Мне показалось, он даже обрадовался, когда я позвал его.
- Нашел безопасный проход? - возбужденно сверкая глазами, спросил он.
- Да, здесь. - Я указал на кнопку.
- И что?
Я понял так, что он спрашивает, почему я до сих пор не воспользовался плодами своих усилий. По всей вероятности, он ни на секунду не задумался бы это сделать. Мне же стало стыдно за то, что я уподобился ему и ни разу не вспомнил о своем спутнике.
- Я ждал тебя, - ответил я, не ожидая, впрочем, благодарности.
У меня на этот раз хватило соображения при падении из люка откатиться в сторону, чтобы избежать нового столкновения с рухнувшим вслед за мной Южным Греком. Поэтому я почти сразу сумел оглядеться по сторонам, стараясь упредить любую опасность. Это снова был длинный коридор. Здесь не было дверей или кнопок на стенах. Зато в самом его конце стояли наши товарищи по несчастью.
Нам обрадовались так, словно с момента расставания минул целый год. Даже Джонс одарила нас вполне искренней улыбкой. Мы снова были все в сборе, если не считать того, кто погиб первым.
- Значки видели? - был первый вопрос.
- Видели, - отозвался я, сразу сообразив, о чем идет речь. - Похоже, что здесь все по-честному.
- А как насчет первого колодца? - не без сарказма спросил Вик
- Может, там стоял другой знак? - предположила Джонс. - Мы могли просто не разглядеть его.
На несколько секунд повисла пауза, после которой сержант задумчиво сказала:
- Хотелось бы мне знать, для чего все это наворочено?
- Ответ на этот вопрос лежит где-то там, - Вик махнул рукой вверх, - с переломанными костями.
- Не думаю, что это экзекутор, - возразила Джонс. - Проще было бы уничтожить всех нас в первой же комнате, и не надо затевать такое гигантское строительство. Нет, здесь что-то другое… Есть идеи?
По ее глазам было видно, что она знает о Лабиринте намного больше нас всех, но продолжает играть роль новичка. Для чего это было ей нужно, я так и не понял.
- А может, мы уже прошли все, - предположил Вик - И если мне не изменяет чувство пространства, то мы вернулись к входной двери, но находимся несколькими этажами ниже. Мне кажется, где-нибудь неподалеку найдется лестница наверх. Так мы и будем ходить по кругу, пока сами не захотим умереть. Тогда и колодец покажется спасением.
- Ишь ты! - воскликнул Баз. - А ведь верно!
- По-твоему выходит, - прищурилась Джонс, - что во всей горе только эти коридоры? А остальное пространство?
- Службы обеспечения, - уверенно заявил Вик. - Энергетическая установка, генераторы, вентиляция…
- Нет, это не то! Мы должны понять смысл существования Лабиринта, и тогда выбраться из него будет делом времени. Ну же, шевелите мозгами!
Вот так! Она требовала от нас немедленного ответа на задачу, которую уже не первое десятилетие пытались разрешить самые лучшие умы освоенной Вселенной.
- По-моему, это Луна-парк с испорченными аттракционами, - ухмыльнулся Южный Грек - А мы - шарики в рулетке.
- Одному уже выпало «зеро»! - засмеялся собственному остроумию Баз, и меня передернуло от его цинизма.
- Ерунда! - возразила Джонс и, ткнув в мою сторону пальцем, спросила: - А ты что думаешь, юрист?
Я не был готов к такому вопросу хотя, признаюсь, и меня волновала эта проблема.
- Мне кажется, - я постарался собраться с мыслями, - что элемент игры все же присутствует. Может быть, нашим предшественникам нравилось играть со смертью? Может, они так пресытились, что только жизнь, поставленная на кон, риск, реальная угроза гибели разгоняли их кровь? Таким образом, не исключена возможность существования выхода…
- Вот молодец! - воскликнула Джонс. - Недаром тебя учили! Итак, примем за рабочую версию, что все это аттракцион, и постараемся не только понять правила игры, но и выиграть…
- Казино такого не допустит, - чуть слышно пробормотал Вик, но сержант его не слышала.
- Хоть вы и сволочи, - продолжала она, - и поделом попали сюда, я согласна пройти с вами до выхода, чтоб больше никогда не увидеть ваши рожи!
- Спасибо за комплимент! - отозвался Вик
- Вернемся к нашим баранам. - Настроение Джонс заметно улучшилось - она видела перед собой цель, знала, к чему стремиться. - Значит, так Стрелки - первое известное в нашей задачке…
- А как тогда понимать вот это? - Баз указал на кнопку на стене - стрелка над ней указывала влево.
- А что там? - спросил я, выглянув в вертикальную шахту, которой кончался коридор.
Почти в то же мгновение кто-то схватил меня за шиворот и, едва не оторвав голову, со страшной силой швырнул вверх, в шахту. Снизу, мне вдогонку, ударила тугая струя воздуха, словно на дне заработал мощный авиамотор. Не вскрикнув и не успев толком испугаться, я вознесся до самого верха шахты, где, ударившись о закругляющуюся стену, отлетел на пол очередного коридора. Прокатившись несколько метров кувырком, я сумел все же остановиться до того, как удариться о стену. Мои спутники последовали за мной незамедлительно. Сам того не желая, я нашел продолжение безопасного пути.
- А вы говорили «ерунда»! - воскликнул Южный Грек - Настоящий аттракцион! Хвать тебя манипулятором за шкирку и - воздухом! Я бы не против еще разок так прокатиться!
- Придурок, - прошипела Джонс, потирая ушибленное плечо.
- Что дальше? - Вик оглядел присутствующих.
Он упал сверху на всех остальных и поэтому даже не ушибся.
- У нас снова альтернатива, - усмехнулась Джонс, указывая на три кнопки на стене.
- Чья очередь? - деловито осведомился Баз. - Я первым шел в бассейн.
Маленький инопланетянин бросил на него удивленный взгляд, но, по обыкновению, промолчал. Потом все посмотрели на Вика. Он, ничуть не смутившись, ответил полным достоинства взглядом. Насколько я понимаю, он хотел стать мозговым центром нашей компании и считал неразумным рисковать его бесценной персоной. Именно поэтому он ни разу не взглянул в лицо опасности, предпочитая проторенный другими путь.
- Как ты считаешь, не пора ли и тебе показать себя мужчиной? - поинтересовалась Джонс.
- Я думаю, что от меня это не уйдет, - попытался парировать Вик, обведя глазами окружающих.
Но даже лицо крошки-инопланетянина было сурово.
- У тебя есть выбор, - Джонс кивнула на кнопки, - или нет выбора. - Она демонстративно медленно сжала кулаки.
Было очень похоже, что Вик испугался. Хотя скорее всего даже это было наигранно. Возможно, что под давлением обстоятельств он и без угроз выполнил бы требование, но до того момента он старался приобретать опыт лишь умозрительно.
В той жизни, до Лабиринта, он пользовался непререкаемым авторитетом и не желал ничего менять. Ему хотелось без особого риска стать главным и, как это делали древние полководцы, посылать солдат на смерть ради славы и победы. Однако и отступить он не мог. Весь уже заработанный в новом коллективе авторитет целиком зависел от предстоящего шага. От фигуры Вика веяло отчаянием и нерешительностью. Но никто и не думал его выручать - все были равны и у каждого была только одна жизнь. Некоторое время он еще стоял на прежнем месте, ожидая, но никого, кто предложил бы себя вместо него, не нашлось. Убедившись в этом, он повернулся и прошел по коридору, внимательно разглядывая каждую кнопку. Потом вернулся назад, прошел еще раз и все же решился. Его выбор пал на последнюю кнопку, самую ближнюю к только что выбросившей нас шахте.
Едва только плотная фигура Вика исчезла за створками люка, мы все бросились к тому месту, где он только что стоял. Но, как и раньше, пол остался матовым. Возле кнопки на стене были нарисованы две стрелки, как и раньше, указующие вниз. Это было новой загадкой, на которую, впрочем, очень быстро нашелся ответ. Мы уже имели опыт хождения по Лабиринту и знали, что если бы наш спутник погиб, то дьявольское сооружение не замедлило бы продемонстрировать нам его гибель. А поскольку этого не произошло, мы смело последовали за нашим первопроходцем. Оказалось, что, нажав кнопку с двумя стрелками, мы пролетали сразу два этажа, минуя один из коридоров. Люки здесь открывались более плавно и тормозили падение.
Наконец все мы оказались внизу. Вик выглядел героем. От его страха не осталось и следа. Никого более не спрашивая, он подошел к следующей кнопке и медленно, торжественно вдавил ее в стену. Мгновением спустя повторилась уже не однажды описанная сцена, потом еще и еще раз. Наш ведущий понял секрет двойной стрелки и теперь триумфатором шествовал впереди, отлично зная, что ничем не рискует. Сколько раз мы пролетали в люки, я не запомнил - все они слились в один бесконечный прыжок. Только однажды вместо люка под ногами оказалась катапульта, которая швырнула нас всех поочередно двумя этажами выше. Потом, после нескольких падений, была лестница, потом снова люк. Наконец Вик остановился и, повернувшись к нам, с торжеством в голосе произнес:
- Я внес свою лепту! Кто следующий?
- Ну конечно! - вполголоса сказала у меня за спиной Джонс. - Люков больше нет, как и стопроцентно верного шанса.
Ее реплику слышали все, кроме Вика, переполненного сознанием собственного величия, но никто не обернулся. Каждый отлично понимал, что везение не может быть бесконечным. И тогда вперед выступил маленький инопланетянин.
- Я пойду, - сказал он ломким мальчишеским голосом. - Самое дорогое - моего брата - я уже потерял, а больше мне терять нечего.
От такой неожиданности мы все опешили. На некоторое время повисла пауза.
- А ты говорила, что он по-нашему ни бум-бум! - наконец нашелся Баз. - Эй, малыш, что же ты раньше молчал?
Но тот снова замкнулся. Еще раз обведя нас большими, просящими глазами, словно говоря: «Не мешайте!», он протянул руку к двери, преграждавшей нам путь, но в этот момент возле него непостижимым образом оказалась Джонс.
- Ты что-то торопишься, сейчас не твоя очередь. - Она постаралась ободряюще улыбнуться. - У нас есть другой кандидат.
Вик взглянул на меня, я - на База, и наконец все взгляды сошлись на Южном Греке.
- Да, ты! Как тебя там? - Джонс ткнула пальцем в сторону последнего. - Хватит отсиживаться за нашими спинами! Пора и честь знать!
- Женщин у нас пропускают вперед, - буркнул тот.
- Я пойду после тебя, - не приняла боя Джонс.
- Ну ладно. - Южный Грек протиснулся между нами, отпихнул маленького инопланетянина, сделал какой-то сложный жест, коснувшись щепотью лба, живота и поочередно плеч, и взялся за дверную ручку. - Привет!
Он скрылся за дверью, и тут же по полу прошла частая, крупная дрожь, словно по нему стучали чем-то тяжелым. Ко всеобщему ужасу, дверь начала светлеть, и мы стали свидетелями происходящей трагедии.
Это был тупик, в конце которого находилась некая конструкция, внешне напоминающая лазерную пушку. Над ее радиатором еще дрожал раскаленный воздух. Пробитое навылет во многих местах тело Южного Грека медленно сползало по ставшей прозрачной, залитой кровью двери. Изрешеченный труп был ярко освещен невидимыми нам светильниками, и мы могли увидеть и запомнить каждую мелочь. Тело достигло пола и повалилось набок Длинные русые волосы Южного Грека повисли над полом, раскачиваемые струей воздуха. Это был жуткий контраст - неподвижное мертвое тело с шевелящимися волосами. Он словно бы сожалел о своем решении и огорченно качал головой. В немом оцепенении мы стояли и смотрели на жалкие останки человека, который несколько секунд назад был полон жизни. Мы не могли даже извлечь труп из-за двери - она была заблокирована; хотя даже если бы это и получилось, то как бы мы его погребли?
Но и это было еще не все!
Внезапно по полу комнаты, по ту сторону двери, покатились серые шарики, отливающие металлическим блеском. Они деловито окружили тело, начали взбираться на него, закружились, словно что-то отыскивая. Спустя минуту стало ясно, что новые действующие лица пожирают труп и делают это столь проворно, что в некоторых местах уже было видно кости.
- Крысы?! - с отвращением ахнул Баз.
- Утилизаторы, - не поворачиваясь, ответила Джонс. - Проводят уборку.
- Пойдем отсюда, - попросил я. Южный Грек был далеко не самым лучшим
человеком из тех, кого мне приходилось встречать, но смерти я ему не желал. Он был нашим товарищем по несчастью, и я готов был стерпеть еще очень многое от него, лишь бы он остался жив.
- Да, - согласилась Джонс, не без труда отводя завороженный взгляд от жуткой картины. - Здесь нам ничего не светит. Очередь за мной.
Она отошла от роковой двери и стала подниматься вверх по лестнице на следующий этаж Здесь тоже была дверь. Некоторое время Джонс стояла, взявшись за дверную ручку, и, кажется, молилась - это принято вдали от метрополии, - потом резко распахнула дверь и шагнула через порог.
- Безопасно, - успела крикнуть она, прежде чем ее спина пропала из виду.
Мы смело последовали за ней. Случилось так, что я оказался первым, за мной шли Вик, Баз и маленький инопланетянин. В коридоре, открывшемся нам, была лестница вверх, а за ней, в проходе, новая дверь. Джонс упрямо следовала первой. Я решил догнать ее, и следующий порог мы переступили вместе.
- Стой! - вскрикнула сержант. .
Но было поздно. Я пытался удержать закрывающуюся дверь, но она захлопнулась с такой силой, что отбросила меня на Джонс, и мы вместе упали на пол. Некоторое время мы представляли собой спутанный клубок конечностей, но вскоре разобрались, что к чему, и поднялись на ноги. Попытки отворить дверь с этой стороны оказались бесплодны. К такому же результату пришли и те, кто остался в коридоре, - мы слышали, как щелкает механизм. Наконец мы оставили это.
Вик еще раз дернул за шарообразную дверную ручку, но результат был прежний - дверь не открывалась. Сержант Джонс и Иван попали в ловушку. Более всего Вик был расстроен тем, что товарищам по несчастью ничем нельзя помочь.
- Нет там никакого знака? - спросил Баз. Вик нагнулся и внимательно осмотрел ручку и пространство вокруг нее.
- Нет, ничего.
- А что делать?
- Идти в другую сторону. Вверх, например.
- А ты уверен, что там нет такой же ловушки?
Вик смерил База взглядом, но ничего не сказал, хотя можно было понять - он очень сомневается в умственных способностях здоровяка.
- Здесь ни в чем нельзя быть уверенным. Он поставил ногу на ступеньку и оглянулся
назад. Баз посторонился и пропустил вперед маленького инопланетянина.
- Не отставай, - бросил Вик, отлично понимая, что Баз будет стараться всегда двигаться в арьергарде, чтобы не подвергать свою драгоценную жизнь опасности.
Следующий этаж почти ничем не отличался от предыдущего. Так же поднималась лестница, так же блестела на двери круглая ручка.
- Ну, - Вик остановился на площадке, - чья очередь?
- Скинемся, - предложил Баз, нехорошо улыбаясь. - На меньшую.
Маленький инопланетянин взглянул на него, явно не понимая, о чем идет речь.
- На счет «три» разжимаешь кулак и показываешь некоторое количество пальцев, - пояснил Вик
- У кого будет меньше - тот пойдет в дверь, - добавил Баз, и его улыбка, которую он до сих пор сдерживал, расползлась во всю физиономию.
Зеленоватая рожица инопланетянина отразила некую работу мысли, а потом он согласно кивнул.
Все трое выставили вперед кулаки.
- Раз, два три! - произнес Баз и безудержно захохотал.
Все трое выбросили все пальцы, сколько их имеется на руке, - никто не хотел идти первым. Вик некоторое время тупо разглядывал свою руку, руку База и маленького инопланетянина - он никак не мог понять, что здесь не так Только по прошествии минуты он сообразил, что на кисти малютки всего четыре пальца.
- Тебе идти, зеленый! - отсмеявшись, сказал Баз. - Прошу!
Он размашистым жестом указал на дверь. Вик хотел было вмешаться, но, взглянув на квадратные плечи и кулаки оппонента, все же промолчал.
- Не заходи сразу, - посоветовал он и встал между спутниками, опасаясь, что Баз просто втолкнет малыша в следующее помещение.
Тот же смело протянул руку и отворил дверь.
Но ничего страшного не произошло. Взорам путешественников открылась маленькая каморка, внутри которой не было заметно решительно никакого подвоха. Для очистки совести малыш заглянул внутрь, осмотрел потолок и вернулся на площадку.
- Здесь, наверное, уборщица держит пылесос, - сострил Баз.
Но ему никто не ответил. Вик молча повернулся и пошел вверх по лестнице. Следующая площадка была несколько длиннее, и в конце ее оказалась не дверь, а уже известная кнопка. Галочка возле нее была черной и указывала вниз.
- Наверх или сюда? - поинтересовался Вик, оборачиваясь к Базу.
- Надо все попробовать, - ответил тот.
- Как раз это и не обязательно, надо искать правильный путь, логику, а не тыкаться во все кнопки подряд.
- Нет здесь никакой логики, только кнопки. Вик совсем было уже собрался высказаться
по поводу тупости собеседника, но и в этот раз воздержался.
- Эй ты, зеленый! - Баз подтолкнул маленького инопланетянина в спину. - Иди проверь кнопку!
- Он уже был первым, - возразил Вик
- Это не в счет - он даже не заходил!
- Спорить с тобой! Ладно, иди. - Вик незаметно для База подмигнул малышу, но тот, по всей видимости, не понял намека.
Гневно сверкнув глазами, маленький инопланетянин прошел в конец коридора, нажал на кнопку и пропал из глаз. Баз, а следом за ним и Вик подошли к захлопнувшемуся люку и взглянули вниз. Но створки остались непрозрачными.
- Все в порядке, - удовлетворенно потер руки Баз. - Можно идти дальше.
Он встал на люк и протянул было руку к кнопке, как вдруг лицо его приняло преглупей-шее выражение. В противоположном конце коридора он увидел того, кто только что провалился в нижний этаж
- Это как? - Он оглянулся по сторонам, словно призывая сами эти стены в свидетели. - Как ты здесь оказался?
Он почему-то вообразил, что перед ним брат их спутника, погибший в самом начале Лабиринта.
- Ты что, ожил?
- Да нет же! - рассмеялся Вик - Это тот же, просто он прошел по кругу. Та маленькая комната сейчас как раз под нами.
- Значит, - тут же вскипел Баз, - он нас снова наколол?!
- Просто повезло, - постарался успокоить его Вик
- Повезло?! Вот раз он такой везучий, пусть все время идет впереди!
- Это нечестно! - воскликнул Вик. - Мы здесь все равны, и каждый будет вносить посильную лепту в общее спасение.
- Ну, это мы еще посмотрим, - все еще угрожающе, но уже на полтона ниже сказал Баз.
Малыш же, никого не слушая, поднялся вверх по лестнице и снова пропал из виду. Остальным не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним.
Следующий этаж вообще не предоставил альтернативы - здесь можно было только продолжить подъем. Лестница закончилась коротким коридором, в каждом конце которого на стенах чернели кнопки.
- Если я правильно понимаю, - задумчиво сказал Вик, - вот эта кнопка вернет нас куда-то назад.
- Ко входу, что ли? - не понял Баз.
- Нет, не так далеко. Скорее всего это будет бассейн.
- По-моему, это далековато. Мы сколько ходим!
- Если мне не изменяет чувство пространства, то мы не очень далеко ушли от входа.
- Ну да! Полдня болтаемся и не ушли далеко от входа!
Маленький инопланетянин тем временем молча прошел по коридору в одну сторону, потом в другую, поочередно разглядывая кнопки. Потом он ткнул пальцем в одну из них и провалился в нижний этаж
- Вперед! - крикнул Баз, устремляясь вослед.
- Я бы на твоем месте не спешил, - попытался задержать его Вик
- Это еще почему? - замедлил шаг Баз.
- Ты не заметил, что малыш ищет смерти?
- Здесь он ее найдет очень быстро, - усмехнулся Баз.
- И ты, если будешь бездумно следовать за ним!
- Ерунда! Он не пойдет на смерть, - беспечно махнул рукой здоровяк и нажал на кнопку.
Последнее, что он увидел в этом помещении, - была стрелка, нарисованная красными и черными полосками. Сердце База едва не остановилось от ужаса.
- В чем дело? - спросил я. - Почему вы так испугались?
- Мне показалось, - смутилась Джонс, - что этот коридор - тупиковый.
Я впервые видел ее смущенной и поэтому не сразу нашелся, что ответить.
- Верно, - наконец вымолвил я, - двери в другом конце нет, зато кнопок более чем достаточно. Можно их исследовать.
- Давай попробуем, - обреченно произнесла она.
Возле первой кнопки стояла красная галочка. Точнее, стрелка, указующая вниз. И возле второй, и возле третьей было то же самое. А под четвертой обнаружился прозрачный люк, через который был виден глубокий колодец. На дне его лежал скрюченный скелет, пронзенный длинным металлическим штырем, торчащим из пола и покрытым не то запекшейся кровью, не то ржавчиной. Здесь почему-то никто не позаботился о чистоте орудия смерти. Женская интуиция не подвела сержанта и на этот раз - выхода отсюда не было.
- Вот и ответ на вопрос о цвете стрелки, - заметил я. - Красная стрелка означает смерть.
Джонс ничего не ответила. Она прошла дальше, внимательно вглядываясь в значки на стене. Потом прошла до конца коридора, проводя по стенам ладонями, словно отыскивая некий невидимый, секретный проход. Завершив крут, она на некоторое время замерла и дрогнувшим голосом произнесла:
- Все…
Но я еще не поверил в реальность катастрофы. Я решил сам исследовать стены, пол и потолок нашего каземата. Одержимый мыслью, что мы должны выбраться тем или иным путем, я прощупал каждый квадратный сантиметр, однако результатом моих поисков был лишь еще один люк, не снабженный кнопкой. Попытки открыть его оказались тщетны. Даже вдвоем мы не смогли ничего сделать. Зато бесполезный этот труд быстро истощил наши силы, и мы оба повалились на пол, как раз на сомкнутые створки.
- Я же говорила… - устало махнула рукой Джонс.
- И что вы предлагаете?
- Что я могу предложить? Ничего. Дождемся, когда нас окурят газом, и нажмем первую попавшуюся кнопку.
Ответить мне было нечего. Никаких идей о пути к спасению у меня не было. Успокаивать, лгать, что все еще обойдется, не имело смысла. Что я мог сказать ей - женщине, которая уже не раз доказала мне, что даст любую фору самому крутому мужику?
Вик остался один. Нерешительно подошел он к кнопке и в сомнении остановился. Полосатая стрелка была новостью. Логика подсказывала, что там, куда вел этот ход, с одинаковой вероятностью можно было найти смерть и выход. О том, что это все же блеф, Вик даже не стал думать - слишком серьезно было положение.
Некоторое время он стоял размышляя, а потом направился в противоположный конец коридора. Возле этой кнопки стояла стрелка черного цвета.
- Так, - вслух сказал он себе, - главное - ничего не напутать. Это моя последняя надежда.
Он нажал на кнопку и, вопреки ожиданиям, оказался в совершенно незнакомом помещении. Здесь была дверь и снова лестница. Вик сначала приоткрыл дверь и заглянул внутрь маленького помещения, единственным украшением которого была кнопка с красной стрелкой.
Лестница привела в длинный коридор, очень похожий на тот, из которого совсем недавно они ныряли в бассейн. Но обольщаться не стоило. Создатели Лабиринта скорее всего намеренно построили одинаковые помещения, чтобы запутать жертвы и заставить их идти в ловушки.
Полдюжины кнопок на стенах предлагали широкий выбор возможностей. Ни одной красной стрелки здесь не обнаружилось, и это подавало надежду на благополучное продолжение путешествия. Но как трудно бывает сделать выбор!
Вик трижды прошел вдоль коридора, но так и не смог выбрать кнопку. «За» и «против» было очень много, и легче было сойти с ума, чем остановиться на чем-то одном. Полагаться же на слепой случай Вик не хотел. Он привык рассчитывать каждый свой шаг и ясно видеть перспективы.
Вдруг в конце коридора мелькнула тень. Какой-то человек спрыгнул из люка в потолке в пяти метрах от Вика. Пришелец был одет в страшные лохмотья и зарос волосами, как болонка. Большего Вик рассмотреть не успел. Первым его порывом было броситься навстречу человеку, ибо он не подозревал о существовании других обитателей Лабиринта и принял пришельца за одного из своих.
- Эй! - крикнул было путешественник, но тотчас же осекся.
Волосатый молча выдернул из-за пояса длинный иззубренный клинок и в два прыжка оказался рядом с Виком. Сверкнул нож направленный в живот. Взревел нападающий, в его глазах пылала радость и жажда крови.
Баз упал в какую-то остро пахнущую жидкость, которая тотчас же насквозь пропитала его одежду. Рядом с ним барахтался маленький инопланетянин.
- Чертова лоханка! - выругался здоровяк. Он наконец нашел опору для ног и встал на
дно купели.
- Надо выбираться - вдруг это кислота, - вслух сказал он себе и перекинул ногу через край.
С той стороны оказалась довольно крутая горка, нижняя часть которой была совершенно не видна. Памятуя о полосатой стрелке, Баз еще раз вгляделся вниз, пригнулся к самому краю бассейна, силясь проникнуть взглядом дальше по изогнутому коридору, но Лабиринт умел хранить свои тайны.
Выход из сомнительного положения нашелся сам собой. Баз вспомнил о маленьком инопланетянине. Выбросив вперед руку, здоровяк выдернул его из бассейна и с силой запустил вниз с горки. Маленькое тельце мелькнуло в воздухе, коснулось склона и пропало. Ни крика, ни какого-нибудь шума не донеслось до слуха
База, и он так и не мог понять, опасно ли там, внизу.
Впрочем, сомнения его были предусмотрены программой. В бассейне поднялось дырчатое дно и столкнуло База вниз. Он не мог сдержать испуганного вопля, но что толку в крике, когда ты стоишь на трудно различимой границе жизни и смерти!
Скольжение набирало скорость. Могло показаться, что в недрах Лабиринта просто негде разместить такой длинный лоток, но тем не менее это было фактом.
Далеко впереди Баз увидел оранжевое пламя. Часть его стояла на месте, а другая быстро двигалась вдаль. И тут он с ужасом понял, что за жидкость была в бассейне. Он никогда не видел горючих нефтепродуктов - там, где он жил, они не использовались, - но отлично знал, что бензин и иже с ним отлично горят вместе с тем, во что они впитались.
В отчаянии Баз попытался затормозить скольжение, но гладкая поверхность, смазанная недавно пролетевшим по ней телом маленького инопланетянина, совершенно не давала этого сделать. Тогда Баз попытался достать руками до стен, и это ему почти удалось, но скорость была слишком велика, и он едва не сломал пальцы. Однако притормозить ему все же удалось. Скорость снизилась, и только у самого пламени Баз понял, какую глупость он сделал.
