Весь ноябрь Пир и Вега чуть не ежедневно вылетали на задания. Команда «Молнии» занималась в основном тем же, что и команда «Рейнджера»: выносила малые НЛО. Большие и средние корабли куда-то исчезли, зато скаутов разных калибров носилось над всеми шестью материками столько, что перехватчики и службы наблюдения не успевали зафиксировать все цели и передать их пилотам. Чужаки явно выискивали базы проекта «X-com defence»; им уже были известны «Европа» и «Азия», поскольку на них предпринимались нападения ранее. Кстати сказать, к ноябрю баз в проекте стало уже четыре, появилась еще одна, в Африке и поговаривали о базах в Южной Америке и Австралии. И в перспективе — об Антарктической базе, поскольку белый континент практически не подпадал под наблюдение и чужаки, обоснуйся они там, чувствовали бы себя вполне вольготно. «Рейнджер» с «Африки» то и дело отправлялся на долгие дежурства по обнаружению вражеских баз; специальная детект-аппаратура засекала гиперволновые передачи пришельцев только на сравнительно небольших расстояниях. Вот слухачи и носились над Землей, стараясь зафиксировать чужие переговоры. Но тщетно: ни одной базы инопланетян до зимы так и не обнаружили.

Пир, если не приходилось с утра пораньше мчаться в тревожный рукав и вылетать на дело, либо отправлялся в психолаборатории, либо в тренажерную. На базе стало теперь людно, как в городе. Да, собственно, база и была небольшим городом. С собственными службами, сервисом, прессой…

«Молния» тоже не застаивалась в ангаре. Пир редко виделся с Ником, соседом по комнате, а с остальными оперативниками-старичками и того реже. Зато повсюду натыкался на новичков во главе с угрюмым сержантом. Финн Хари Кирвисниеми постоянно пытался с Пиром заговорить, но всякий раз того что-нибудь отвлекало.

Двадцать седьмого ноября сигнал «ALERT» для малой команды вытащил Пира из переговорного пункта — у сестры близился день рождения, а ее Пир всегда поздравлял, еще со школьных времен.

Поговорить толком не дали — торопливо извинившись, пришлось мчаться в тревожный рукав. Девчонки с переговорного проводили его круглыми глазами — икс-комовец из первой восьмерки был для всех живой легендой.

С Вегой Пир столкнулся перед самым рукавом.

— Доброе утро, сэр! — поздоровался Вега, как всегда похожий на чопорного английского лорда, хотя был самым настоящим янки.

— Какое, к дьяволу, утро, Винс? — Пир уже понял, что пытаться отучить Вегу от «сэра» — занятие безнадежное. — Обед скоро.

— Я только проснулся. В Хьюстоне еще не рассвело…

— Зато у нас под Вологдой уже темнеет, — вздохнул Пир. — Что там отследили, не знаешь?

— Скаут, что же еще? — Вега деловито облачался в «Скорлупу», не прерывая разговора. — Правда, на следящей легкое замешательство. Скиви сказал, не то помехи, не что-то похожее. Я не понял.

Пир тоже паковался в «Скорлупу». Третью модель, с антигравом. Он уже привык обращаться с ловко сконструированной установкой полета и весьма преуспел в искусстве воздушных маневров. Даже стрелять наловчился в движении.

Дистанционщики уже колдовали над своими пультами, когда Вега и Пир поднялись в «Рейнджер».

— Мое почтение, дистанция, — Винс Вега лихо козырнул затянутой в броню ладонью и с облегчением повалился в свое кресло. — Хоть подремлю… Куда летим-то?

Пир воткнул хэви плазму в зажим. Ему спать совсем не хотелось.

Дистанционщики нестройно зароптали, отвечая Веге. МакМаннаман сегодня не дежурил, старшим звена шел Бржиза. Молчун-Сонтдруп и рыжеволосая девушка-хорватка Магда вели другие машины икс-команды.

— Вроде, Африка, — отозвался Бржиза. — Не то Судан, не то Сомали.

— Ничего себе! — присвистнул Вега. — Да это несколько тысяч миль разницы!

— Да брось ты, — пожал плечами Бржиза, оторвавшись ненадолго от своего пульта. — Милей больше, милей меньше…

Пилоты тем временем выводили «Рейнджер» из ангара. Спросить у них не было прямой возможности: связь поддерживалась, как правило, односторонняя.

— Ну, порядочки, — пробурчал Пир. — Раньше я всегда знал, куда лечу.

— А какая, в сущности, разница, сэр? — философски спросил Вега. — Не все ли равно где палить из плазменника?

Пир покосился на него. Вроде, уже достаточно опытный парень, а таких простых вещей не понимает…

— Не все равно, Винс. Хотя бы потому не все равно, что в людных местах не постреляешь. Потому, что если заранее не включишь обогрев, в Арктике или Антарктиде первые пять минут ты будешь не боец, а значит, гарантированно — труп. Лично с меня трупов хватит. Понятно?

Вега присмирел.

— Понятно, сэр…

«Рейнджер» прянул в небо, как испуганная птица, Пира и Винса вдавило в кресла, а позади тихо лязгнул сдвинувшийся с места танк.

— Э! — с неудовольствием встрепенулся Бржиза. — Опять не закрепили? Ну, вернемся — технарям пистон в одно место вставлю!

«Хотел бы я на это посмотреть», — мрачно подумал Пир. Технарей тоже пригнали военных, а они чихали на все, кроме своих начальников и кроме вечерней выпивки в баре. Пиру это не нравилось — но что он мог сделать?

— На юг идем, — сообщил медовым голосом Вега. Вероятно он хотел загладить вину за неосторожные слова на старте. — Точно, в Африку.

— На юго-восток, если точно, — поправила его Магда.

— Тем более, — Винса трудно было смутить.

— Судан, говоришь? — Пир неопределенно пошевелил пальцами на кожухе хэви плазмы. — Пожалуй, не стану я включать обогреватель заранее…

Винс криво усмехнулся.

— Слушай, Пир, — спросил вдруг Бржиза. — А ты бабушку Завадского когда-нибудь видел?

Пир едва не сполз с кресла от неожиданности. Ну и вопросик!

— Господи, ну где я ее мог видеть, Станик? Я и Завадского-то впервые увидел в Лондоне.

Пир вспомнил обстоятельства первой их встречи и, вздохнув, добавил:

— Если бы ты знал, чем мы занимались первые пять минут после знакомства…

— Чем? — с неожиданно проснувшимся интересом спросила Магда. Глаза ее на миг вспыхнули.

— Колотили друг друга по ребрам, — ответил Пир.

— Чего? — не понял Бржиза.

— Дрались.

— Из-за чего? — изумились все трое дистанционщиков хором.

Пир неопределенно пожал плечами:

— Точно уже не помню… Кажется, из-за чего-то личного. Рожа моя ему не понравилась… Или, там, мне — его…

— И кто кого? — с прежним интересом продолжала допытываться Магда.

— Никто. Растащили нас. Паллистер и Джо Мбида покойный…

Пир помолчал.

— А потом подружились отчего-то. Впрочем, так часто бывает: сначала бока друг другу мнем, а потом, глядишь — уже друзья неразлей-вода…

— А правда, — спросила Магда, — что на терроре в Кейптауне, когда первый раз с мутонами столкнулись, Завадски голыми руками одного уложил?

Пир подозрительно на нее взглянул.

— Кто это тебе наплел?

В глазах Магды медленно угасла надежда. Кажется, она была неравнодушна к Завадскому.

«Надо будет Ника подколоть», — с некоторым ехидством решил Пир.

— Митич сказал…

— Свистит твой Митич, — Пир пожал плечами. — Мутона уложил Артур Миллс. Тоже ныне покойный…

Минут пять все безмолвно размышляли о чем-то. Пир отчего-то вспомнил, что Артур Миллс как-то раз тоже попал под контроль чужаков во время штурма вражеской базы. Тогда он тоже стрелял по своим же товарищам, но по странному стечению обстоятельств никого не убил. Да, в общем, тогда на это и внимания особого не обратили.

— Эй, командный! — Бржиза наконец очнулся от размышлений и сердито крикнул в самый микрофон. — Вы там о нас не забыли, а? Где вводная?

Невозмутимый датчанин Сонтдруп отодвинулся в сторону, словно крик шефа дистанционщиков его оглушил.

— Сейчас, сейчас, — отозвались с базы. — Уже скоро.

Последнее время на овальном экране над дверью в пилотский отсек возникал не Марк ван Торенс, а человек из его группы, черный, как смола, либериец Томас Уриди. Пиру он нравился — как и Марк, умел подбодрить икс-команду, четко излагал подробности будущей операции, умел пошутить и вскользь проехаться по начальству. В точности как и сам ван Торенс.

Уриди появился на экране когда «Рейнджер» уже перетянул Средиземное море и шел над Египтом.

— Денечек добрый! — Томас широко улыбнулся. — Это я, ваш страховой агент в небесной канцелярии…

— Сдается мне, — сказал не без ехидства Станислав Бржиза, — что небесной канцелярии сейчас не до страховок. В небесах кишмя кишат сектоиды и прочая прелесть. Не находишь?

— Нет, — ничуть не смутился Уриди. — Не нахожу. По крайней мере, не нахожу никаких отличий с тем, что происходило в канцелярии раньше…

— Ладно, Том, — прервал его Пир. — Лучше скажи куда мы летим.

— Граница Эфиопии и Судана, недалеко от Малакаля.

— Что за скаут?

— Не знаю, — с ледяным спокойствием ответил Уриди. — С пилотами «Интерсепторов» нет связи. Сами «Интерсепторы» прекрасно просматриваются на радарах и вскоре сядут. Но связи с ними нет.

Пир на секунду потерял дар речи. Такого не случалось со дня основания проекта! Чтобы никто не знал какую именно тарелку только что сбили истребители? Бред!

— Что за чушь? — спросил он недоверчиво. — А следящая?

— Следящая отмалчивается. Говорит, сигнал был нечеткий, поэтому они не идентифицировали. Предположительно — средний скаут. Для малого великоват, а на большой не тянет, масс-анализатор, вроде, так показал. И это все.

— Замечательно! — Пир все больше раздражался. Почему-то казалось, что виной всем беспорядкам, исподволь возникающим во многих службах проекта, служат НАТОвцы. Надо же, до чего докатились — икс-команду посылают в полнейшую неизвестность!

— А раса? Чего декодеры ваши научные поведали?

— Декодеры вообще не засекли передач с борта тарелки. И в эфире мертво — такое впечатление, что чужаки притаились. Я даже боюсь гадать, что они затеяли. Извини, Пир. Я честно ничего не знаю.

— Ладно, Том, ты-то в чем виноват?

Уриди вновь подал голос:

— Я пытался связаться с Баттом, но на него насели очередные бумажные крысы из ООН. В общем, куда ни кинь — все клин. Даже не представляю, что творится.

— Да чего, там, сэр, — обратился к Пиру Вега. — Неужели мы не вынесем скаут вдвоем, даже если там шестерка мутонов?

— А если там шестерка этериалов? — жестко спросил Пир. — У тебя какой порог внушаемости? Семь, кажется? А?

— Семь стандартных единиц, сэр, — подтвердил Вега.

— Вот то-то и оно!

— Пир, — спокойно и с заразительной уверенностью в своих словах вмешался Томас Уриди. — Спецы с декодера говорят, что они засекают корабли с сектоидами и этериалами еще до того, как их же обнаружит следящая. Именно из-за высокой психической активности этих рас. А человекозмей и флоатеров часто вообще не засекают. Отслеживают по наводкам следящей. Следовательно, можно с большой долей вероятности утверждать, что подбитую тарелку пилотируют представители псионически пассивной расы.

— Твоими бы устами… — проворчал Пир. — Ладно, будем надеяться. Что еще советуют?

— В сложившейся ситуации эксперты рекомендуют подождать, пока обстановка не прояснится после посадки и вперед выслать танки. Самим же не покидать крафт-самолета, пока не выяснится тип вражеского корабля и раса астронавтов. Ну, а там — по обстановке.

— Понятно, — Пир все же остался недовольным. Бардак! Не должно так быть. Там, где начинается бардак, быстро начинает пахнуть кровью. Жертвами. Людскими жертвами.

Пиру крайне не хотелось новых жертв.

«Надо будет поговорить с Баттом после миссии, — подумал он озабоченно. — Гнать нужно этих вояк с базы в три шеи. Чтоб даже духу не осталось.»

«Рейнджер» изменил голос; ровный гул реактивных двигателей сменился нарастающим визгом посадочных турбин.

— Снижение! — сообщили пилоты, как полагалось перед посадкой. — Пристегнитесь, если нос расшибить никто не желает. Болтает что-то…

«Рейнджер» и впрямь то и дело вздрагивал.

— Значит так, — сказал Пир громко. — По касанию танки расходятся веером и тралят зону посадки. Обнаруженные цели немедленно передавать нам; если это будут сектоиды или этериалы — открывать огонь на поражение без колебаний. Все. Уяснили, ребятушки?

Ребятушки нестройно, но утвердительно загудели.

— Тогда по местам все!

«Рейнджер» как раз садился.

— Пир, — сказал кто-то из пилотов. — Если тебе интересно, то запомни: посадочного колпака около цели нет. Тарелку мы видим.

— И что это? Средний?

— Это вообще не скаут. То есть, это не есть один из трех известных нам скаутов. Что-то новенькое.

— Ну дела! — Пир покачал головой. — Сунули нас в пекло, братцы… Ладно, пошли!

Танки один за другим, метая в пол шелестящие синие молнии, выплыли наружу.

«Надо же! — подумал Пир. — Нет защитного поля. Уж не западня ли это?»

Он вдруг задумался, что чужакам еще ни разу не удавалось захватить пленного икс-комовца. Однажды, на все том же барселонском терроре, один из сектоидов оглушил сразу пятерых, но тогда чужакам не удалось вывезти бесчувственных оперативников… Не хватило совсем чуть-чуть. Если бы не Валерка Смолянинов…

Пир бы тоже тогда угодил в плен, потому что остался бы под псионическим контролем. Что сотворили бы с пленными инопланетные генетики Пиру не хотелось представлять. Совершенно не хотелось.

Танки плыли над сухой африканской саванной; желто-зеленые травы шелестели на легком ветру. Вдалеке высились чеканные силуэты зонтичных акаций.

Тарелку танки засекли почти сразу и передали изображение на служебный монитор в рейнджере.

— Вот чертовщина!

Этот корабль был вообще непохож на все, с чем Пиру и остальным икс-комовцам приходилось иметь дело до сегодняшнего дня. Корабли чужаков отличались лишь мелочами да размерами, и были сконструированы в одном технологическом ключе. Этот же выглядел совершенно чуждым ранее виденному. Размером чуть поболее среднего скаута, он напоминал по форме морского ската, обтекаемого и плоского. Совершенно другой, даже на взгляд, материал обшивки странного зеленоватого, как лягушачья кожа, оттенка. Похожие на глаза пятна в головной части, должно быть иллюминаторы. Никаких следов стандартного психоуправляемого люка. Вообще никаких следов люка. Нигде. И главное: опаленное пятно в месте посадки — большущее пятно. Обыкновенно тарелки чужаков садились, не повреждая даже траву, если там, где они садились, росла трава. Даже тяжелые повреждения не нарушали этот закон.

— Наружу! — скомандовал Пир и они с Вегой одновременно выскользнули из «Рейнджера».

Вокруг сбитой тарелки было голо и пусто — только выгоревшая земля. Никакого внешнего охранения не оказалось; редко, но такое случалось. Обычно навигатор и инженер ковырялись в своей поврежденной технике, а солдаты караулили снаружи. В этот раз привычный расклад пришельцы, почему-то не соблюдали.

Пир парил в трех метрах от земли; танки, взяв «скат» в треугольник, лениво шевелили башенками, меняя секторы обстрела. Но тщетно: целей в пределах досягаемости не возникало. Даже живность местная попряталась, вероятно испуганная падением НЛО.

— Где же у нее люк? — спросил Вега, по крутой спирали облетевший тарелку дважды. — Ничего похожего не вижу, сэр!

В тот же миг на крыше тарелки заструился нагретый воздух, участок обшивки вдруг потемнел, и растаял, а из открывшегося овального отверстия показался инопланетянин не то в шлеме, не то с массивной, похожей на велосипедное седло, головой.

Пир выстрелил раньше, чем сообразил, что стреляет. Импульс из хэви плазмы пришелся чужаку точно в голову-седло; нелепо взмахнув руками инопланетянин провалился в люк, откуда успел выбраться только наполовину.

— Ну, дела! — послышался голос Станислава Бржизы. — Новая раса! Я таких еще не встречал.

Пир висел уже у открытого люка. Он прекрасно видел убитого инопланетянина, валяющегося на полу, совсем рядом. Второй бестолково суетился рядом с убитым. Внутри тарелки было светло, но свет вовсе не напоминал обычное мертвенно-синее освещение остальных тарелок, от скаутов, до сипплай-шипов.

Самым странным было то, что чужак даже не пытался отстреливаться. Да у него и оружия-то не было, ни в руках, ни на поясе.

Но это Пир осознал только тогда, когда второй астронавт, отброшенный выстрелом, сполз по стене с простреленной грудью, а сам Пир ворвался в тарелку, хищно поводя стволом хэви плазмы.

Внутренность «ската» напоминала пилотскую рубку самолета. Тесная капсула, пара кресел, обширный пульт, кассетные шкафы в стенах… Никакого намека на стандартную силовую установку пришельцев, обязательную для всех типов кораблей.

Живых внутри больше не оказалось. Эту тарелку пилотировали всего двое. Пир выключил антиграв и склонился над одним из трупов. Внешне чужак выглядел вполне похожим на человека; одет в эластичный, тускло отблескивающий комбинезон. На голове — шлем, по всей видимости — герметичный. Оружия нет. Вообще.

Позади возник Винс Вега.

— Порядок, сэр?

Пир медленно выпрямился.

— Кажется, нет…

Вега удивился.

— Почему нет? Что-нибудь не так?

Пир в упор взглянул на него.

— А тебе ничего не кажется странным?

Вега пожал плечами:

— Новая раса, новый тип корабля… Научники сгорят от нетерпения, пока это все довезут до их лабораторий.

— Вызывай рабочую группу, — мрачно велел Пир и вылетел в открытый люк.

«Еще двое, — подумал он. — Черт возьми, это совсем не та компания. Это другие инопланетяне. А я их сразу из хэви плазмы…»

Внутри бушевала привычная пустота. Весы, который Пир постоянно представлял себе, угрожающе накренились, рискуя не выдержать тяжкого груза одной из чаш, потому что на второй чаше по прежнему не было ничего.

«Может быть, на их мир тоже напали сектоиды, этериалы и прочая публика с плазменным оружием. Может быть, они прилетели за помощью… Чертовы рефлексы!»

Он сердито швырнул хэви плазму на пол и плюхнулся в кресло внутри «Рейнджера».

На обратном пути никто не проронил ни слова. А вечером Пира вызвал по внутренней связи Майкл Батт.

— Эй, Пир, — сказал он устало, — я только что говорил с научниками. Я ни в чем тебя не обвиняю… но ты должен знать. Похоже, сегодня мы убили потенциальных союзников.

— Я уже знаю, — тихо ответил Пир.

Внутри не осталось даже боли — только пустота.