В командном центре базы «Европа» Пир бывал нечасто. Только когда не попадал в команду, ушедшую на миссию. Впрочем, теперь оперативников стало побольше, да и кораблей на базе теперь было два — «Рейнджер», присланный вместо уничтоженного в Барселоне еще в июле, и новый крафт, зовущийся «Лайтнинг», «Молния». Насколько антигравитационные танки походили на вражеские кибердиски, настолько же и «Молния» была похожа на средний скаут. Такой же овал добрых десяти метров в поперечнике с обтекаемым плазменным излучателем на макушке. Внутри было теснее, чем в «Рейнджере», да и пилотская кабина практически не была отделена от основного отсека. В центре высился конус силовой установки, мало чем отличающийся от тех, что Пир не раз видел на сбитых тарелках чужаков. Необычная система силовых полей, что охватывали севшую «Молнию», позволяла в буквальном смысле прокалывать борта, проходить сквозь обшивку крафт-корабля, правда не в произвольном месте, а в шести жестко определенных. Плюс обычный десантный люк. «Молния» летала почти в три раза быстрее «Скайрейнджера» и вражеские тарелки теперь не могли просто оторваться и уйти от икс-команды, а бортовое оружие снижало практически до нуля время между посадкой поврежденных кораблей чужаков и началом миссии по захвату. Разработали и собрали «Молнию» относительно недавно, в середине сентября, но она уже успела завоевать симпатии и оперативников, и пилотов, и руководителей проекта. Вот только инопланетяне вряд ли испытывали к новому кораблю симпатию…

Кроме крафт-«Молнии» в дело уже ввели пару новых истребителей, нареченных «Файрштормами». Вообще-то эти аппараты копировали основные принципы конструкции летающих тарелок чужаков — центральное расположение двигателя, принцип действия силовой установки, материал внешней оболочки. Но кое-что свое, кое-какие оригинальные решения в устройство новых кораблей земные инженеры все же внесли. «Файрштормы» были вдвое меньше «Молнии» по размеру и несли сразу по два плазменных орудия, а по скорости раза в полтора превосходили крафт. «Файрштормы» летали быстрее вражеских тарелок. Просто быстрее. Впервые техника землян, пусть и с использованием чужих технологий, оказалась действеннее вражеской. Земляне были хорошими учениками…

Кроме того, разрабатывался еще один корабль, который по мысли конструкторов должен был стать венцом крафт-программы. Корабль, способный нести и многочисленную команду оперативников, и танки, способный, если нужно, покидать пределы земной атмосферы и вести бой в космосе. Пусть в ближнем, но в космосе. Еще на подлете к родной планете. Кому приятно воевать в собственном доме? И поле боя намеревались перенести поближе к логову чужаков, которое, несомненно, было устроено где-то в пределах Солнечной системы. Правда, логово это еще предстояло отыскать.

Этот корабль условно звали «Эвенджером». То есть «Мстителем». И ждали его, как дождя после засухи.

Обыкновенно в командном находилось совсем мало народу. Операторы за пультами, обслуга Умного Мака в гермозоне, да дежурная смена со следящей. Мельком заглянув в большой зал, Пир направился к кабинету Майкла Батта. Секретарша, стрекотавшая на раздвижной клавиатуре терминала, подняла на Пира неуместно строгий взгляд. Пир не знал ее: раньше у босса была другая, миловидная гаитяночка по имени Люсьен. Новая внушала смутные мысли об айсбергах, зимних буранах и снежных полях.

— Вы Лихачев? — осведомилась мисс Холод.

— Да, мэм, — не слишком-то приветливо отозвался Пир. Не любил он отрицательные температуры. Предпочитал жару.

— Мистер Батт ждет вас.

— Спасибо.

Можно подумать, что это ее заслуга — то, что Батт ждет Пира!

Пир тихо фыркнул, перехватив полный колючих ледышек взгляд. Как ни парадоксально, но секретарша босса все-таки была удивительно красива. Вот только прикасаться к ней совсем не хотелось: это была красота ядовитой змеи или хищного насекомого. Красота издалека.

Отворилась старомодная, обитая кожей дверь. Пир скользнул в открывшуюся щель — перед Т-образным столом Батта сидели на вертящихся черных креслах Брюс де Григ и Марк ван Торенс. Де Григ неподвижно; ван Торенс медленно и размеренно, как маятник огромных часов, поворачивался вправо-влево вместе с креслом.

— Входи, входи, Пир, — Батт поднялся из-за стола, протягивая руку. Встали и его заместители.

— Как тебе перемены? Не бьют по глазам?

— Бьют, — честно признался Пир. — Меня еще за шлюзом один сержант построил.

— Ну и учинил бы ему выволочку не отходя от кассы, — удивился Батт. — Что не учинил?

— Откуда я знал, что у вас тут филиал Лонглендовских казарм? Когда я улетал все было иначе…

Пир тут же пожалел о последних словах, потому что снова вспомнил злополучную барселонскую бойню. И собеседники вспомнили, Пир понял это по устремленным в ковер взглядам.

— Ладно, садись, — Батт указал на третье кресло перед своим столом, пустовавшее. Пир опустился на шершавый дорогой баракан.

— Как самочувствие-то? — поинтересовался Батт. С умыслом, понятно. Он не произносил слов, о которых все равно догадывался Пир, и знал, что Пир догадывается. — Готов к новым дракам?

— Готов, шеф. А самочувствие нормальное. Как у должника, собирающегося раз и навсегда расплатиться с кредиторами.

— Не боишься, что… опять? Как тогда?

— Боюсь, — снова честно, чтоб не вилять, ответил Пир. — Но я надеюсь, вы что-нибудь придумаете.

— Понятно, — Батт вздохнул. — Мы действительно кое-что придумали.

Пир с надеждой воззрился на шефа.

— Расскажи, Брюс, — велел Батт и взялся за сигару.

«Что? — Пир удивился. — Он же раньше, вроде, не курил… Впрочем, тут не то что закуришь…»

Де Григ кашлянул в кулак, и слегка повернулся в кресле, чтоб удобнее было обращаться к Пиру.

— Ты уже появлялся в психолабораториях?

— Нет. Не успел. А что?

— В двух словах, — объяснил де Григ, — попадание-непопадание под контроль пришельцев двигательно-моторных функций человека подчиняется достаточно простому закону. У каждого из нас есть некий порог внушаемости. Чем он выше, тем труднее чужакам захватывать контроль над этим человеком. Понятно?

— Понятно, — тихо сказал Пир. — И у меня этот порог низкий?

— В том-то и дело, что неизвестно. Псионики не успели установить твой порог. Твою психосилу. Для этого нужно не меньше месяца в лабораториях проторчать. Не беспрерывно, конечно, каждый день, скажем, по часу. Тогда можно вычислить порог психосилы с достаточной точностью. Вообще-то на вероятность успешной псионической атаки влияют еще кое-какие факторы…

— Какие, например? — перебил Пир.

— Например, расстояние от атакующего до потенциальной жертвы. Например, осознанное противодействие захвату контроля, эдакий навык псионической обороны. Например, твое физическое состояние. В смысле не ранен ли ты, не голоден ли, выспался ли сегодня… Это, понятно, в меньшей степени. Но тоже влияет.

— Понятно. Ну, а в итоге-то что? — спросил Пир напряженно. Он сообразил, что разговор этот неспроста.

— В итоге получается, что в миссии против сектоидов и этериалов мы стараемся посылать людей с максимальной псионической силой и максимальным навыком работы с психоусилителями…

— С чем?

— С психоусилителями, пси-ампами. С приборами, которые с одной стороны помогают противостоять вражеским атакам на мозг, а с другой — позволяют нам самим брать под контроль чужаков.

У Пира перехватило дух.

— И что? Удавалось такое?

Де Григ улыбнулся и кивнул головой. Марк тоже улыбался, а Майкл Батт задумчиво пускал дымные колечки.

— Да, Пир. Пару раз удавалось. И полагаю, что с каждым днем удаваться будет все чаще. Но не об этом сейчас речь.

Де Григ на некоторое время умолк, словно собираясь с мыслями.

— Сейчас речь о том, что мы хотим предложить тебе одну вещь… Пока психотехники не установят порог твоей, Пир, психосилы и не научат отражать вражеские попытки покопаться у тебя под черепушкой.

— Кажется я догадался, — угрюмо сказал Пир. — Вы хотите предложить мне роль няньки для прибывающих в проект новичков. Чтоб снова не перестрелял полкоманды на каком-нибудь терроре…

Де Григ терпеливо ждал, пока Пир не выговорится.

— …спасибо огромное. Лучше уж сразу выгнали бы. Легче по крайней мере.

Пир скрипнул зубами. Повисла напряженная тишина.

— Ты закончил? — уточнил де Григ хладнокровно. — Я продолжу, с твоего позволения.

Пир смолчал. А что он мог сказать?

— Так вот. Мы хотим предложить тебе возглавить команду по выносу малых тарелок. Собственно, скаутов. По крайней мере на месяц. Чтоб не отвлекать ударную группу, куда введем со временем и тебя. Потому что ты до сих пор остаешься одним из лучших, хотя бы по тестам. Ты, Завадски и Дориго — даже Сегерсен и Чжешуа не дотягивают до вашего уровня.

— А Паллистер, Олаэча и Бейли?

— Они на другой базе. С некоторых пор я мало вмешиваюсь в дела моих коллег, — подал голос Майкл Батт. — Коллеги прекрасно справляются сами.

Пир пожал плечами:

— Разумеется, я согласен. Пока снова не обрету форму. Да пока не научусь вашим психотропным трюкам…

— Это не трюки, — сказал де Григ. — Это обычное умение. Даже не искусство — просто умение. Как навык езды на велосипеде. Нужно только как следует потренироваться некоторое время.

— Понятно, — кивнул с нетерпением Пир. — Я готов.

Настроение у него резко улучшилось. Его вовсе не собирались списать в инструкторы, как подумалось сначала. Просто… просто менялась тактика войны. Это неизбежно, когда враг неизвестен — тактика будет меняться по мере накопления информации…

— Ты упомянул слово «команда», Брюс. Можно поподробнее?

— Пожалуйста. Из-за того, что тарелок над Землей становится все больше, а финансирование растет не шибко быстро, мы не можем отвлекать на второстепенные миссии много народу. Но с другой стороны, давить малые тарелки тоже надо. И Умный Мак предложил достаточно нетривиальный ход: использовать быстро устаревший «Рейнджер» как носитель максимального числа танков. Конкретно, трех. Плюс к ним два оперативника, ты и еще кто-нибудь, кого нежелательно будет использовать в горячих миссиях. Может быть, работа в этой команде станет обязательным пунктом программы реабилитации и втягивания в боевой режим всех, кто будет возвращаться с лечения, не знаю. Может быть. Надо попробовать.

— Ясно, — Пир несколько раз кивнул. — Честно говоря, я даже загорелся. Вы последнее время никакой мелочи не сбивали, а?

Де Григ и ван Торенс широко улыбнулись, понимая, что на этот вопрос отвечать необязательно. Батт напротив, остался серьезным.

— Напарника выберешь сам. Понятно, на Завадского или Дориго не рассчитывай. И Шадрина мы тебе не дадим.

— Почему? Ну, Завадски и Дориго догадываюсь, но Шадрина почему нельзя? Что, поднатаскался парень?

— У него абсолютная псионическая устойчивость. Сто единиц. Выше просто не бывает, это предел для людей.

— Понятно, — сообразил Пир. — Будете его гонять с психоусилителем. Чтоб привыкал чужакам мозги пудрить…

— Точно. Потом проглядишь результаты тестов, и можешь брать любого, у кого порог не выше тридцати. Или кого-нибудь из новичков, если хочешь. Кстати, научники подвесили-таки к «Скорлупе-два» антиграв. Получилась «Скорлупа-три». Ты, конечно, ее еще не испробовал?

— Где? — Пир слегка развел руками. — В госпитале, что ли? Я до сих пор толком ничего нового не видел.

— Ладно, попрактикуешься. Вообще удобная штука, ребята хвалят. Особенно старички, которые еще помнят миссии в простых бронежилетах. А ты пока во второй «Скорлупе» пойдешь, если что.

— Угу. Кстати, о танкистах. Стив МакМаннаман здесь? Оклемался?

После выстрела из вражеского шокера пятеро оперативников и дистанционщик оставались без сознания целых восемь часов после окончания миссии в Барселоне. Но после того, как сознание вернулось ко всем шестерым никаких осложнений больше не возникало. Шокер был просто шокером, оглушал жертву, только и всего. Правда, очень надежно и очень надолго. Теперь в боекомплект «Молнии» обязательно входил такой. И пяток круглых коричневых капсул с оглушающим нейропрепаратом к нему — вражеская установка была однозарядной, как детская рогатка.

— Здесь, куда же ему деваться? Первый танк гоняет, если «Рейнджеру» вылетать приходится. Бржиза — второй танк. И еще трое дистанционщиков под рукой всегда, так что без танков не останешься, Пир. Обещаю.

— Обрадовал, — проворчал Пир. — Ладно. Что еще? А то в тренажерную пойду… Надо в форму входить, иначе и вправду в няньки спишете.

Батт снова поднялся и порывисто протянул руку.

— Я не сомневался в тебе, Пир.

Ладонь у Батта была, конечно же, жесткой и сильной. Как и сам генерал Батт, руководитель проекта «X-com defence», первое лицо на базе «Европа».

— Спасибо, сэр, — серьезно сказал Пир. — Спасибо… за доверие. После всего, что случилось.

Вторым номером в команду по выносу малых тарелок Пир взял парня по имени Винсент Вега, до странности похожего на молодого Траволту. Винс успел пройти десяток миссий; правда на террорах или захватах вражеских баз ему не удалось пока побывать, но зато он дважды участвовал в операциях против сбитых кораблей снабжения и однажды брал с командой «Молнии» среднюю тарелку, летающую западню, харвестер. В отличие от абдуктора — трехуровневую. Ну, и, понятно, несколько скаутов различной величины и степени поврежденности. Четверо алиенов числились у него на боевом счету. Псионическая сила Винса, увы, равнялась семи единицам, поэтому натаскивать его на работу с психоусилителями руководство сочло бессмысленным. Именно поэтому, главным образом, Пир его и выбрал. Вдобавок Винс отлично стрелял и мало чего боялся на этом свете, включая чужаков и их жутковатых созданий.

Еще Пир заметил, что еще недавно монолитный отряд оперативников икс-ком дефенс теперь все четче распадается на две неравных группы. В меньшую входили все, у кого псионический порог перехлестывал за восемьдесят единиц; эта группа практически прекратила упражняться с реальным оружием, посвящая все время совершенствованию навыков в безмолвных ментальных дуэлях. Их работа впечатляла. Пленные чужаки, на которых практиковались псионики, превращались в сущих марионеток. Пиру иногда даже становилось их по-настоящему жалко.

Вторая группа, не обладающая выдающимися псионическими способностями, оставалась просто основной ударной силой проекта, боевым подразделением, ведущим обычную войну, обычные боевые операции.

Ник Завадски угодил в первую группу. Его псионический индекс равнялся восьмидесяти девяти. И пленных флоатеров Ник гонял нещадно, с хорошо заметным ожесточением.

А Пир чувствовал, что ему самому уготована судьба вечного боевика. Стрелка из хэви плазмы и метателя силовых гранат. Не больше.

Ну, может, бывалого и опытного боевика. Прошедшего все мыслимые и немыслимые миссии, огни, воды и медные трубы.

Толком попрактиковаться с летающей «Скорлупой» Пир не успел. Первые два дня его почти все время настойчиво пытали психоинженеры. А на третий случился боевой вылет — над Каспийским морем один из «Файрштормов» сковырнул трехместную тарелку.

Сигнал «ALERT» теперь касался не всех оперативников, а только тех, кто в это время находился на дежурстве. Да еще вспомогательное табло под мигающим пятаком красного сигнала сообщало, что в тревожный рукав следует спешить экипажу «Скайрейнджера». Другими словами, Пиру, Винсенту Веге и трем дистанционщикам.

К счастью, из дистанционщиков дежурили и МакМаннаман, и Бржиза. И еще молчаливый датчанин Пребен Сонтдруп, успевший набраться достаточно опыта в войне против чужаков.

Тревожный рукав, в котором торопливо экипировались всего двое оперативников выглядел до странности пустым.

Винс появился одновременно с Пиром, откуда-то со стороны новых лабораторий, только недавно введенных в строй.

— Hi, сэр, — напарник вовсе не пытался соблюдать субординацию. Просто он был от рождения вежлив, как легенда службы, где Пир состоял ранее, как покойный Виталий Бугров, который ко всем, абсолютно ко всем, даже к тем, кто был вдвое и втрое моложе него, обращался на «вы». Пир до сих пор помнил тихий и интеллигентный голос Бугрова, хозяина и повелителя обширнейшего архива, безотказного поставщика любой информации о любых событиях, когда-либо происходивших… Отдел по борьбе с терроризмом почувствовал себя слепым и глухим, когда Бугров неожиданно для всех умер от какой-то пустячной болезни.

Возможно, еще и поэтому Пир выбрал в напарники именно Винса Вегу, а не кого-нибудь другого.

— У вас вторая? — спросил Винс, глядя, как Пир облачается в защитный костюм. Он имел в виду модель «Скорлупы».

— Да.

Пир отвечал коротко, пытаясь сосредоточиться на предстоящем задании. У него получалось. Вполне. Ни нерешительности, ни страха, ни неуверенности в собственных силах Пир не испытывал ни в малейшей степени. Наоборот, хотелось поскорее взлететь и прибыть на место. Поймать еле заметным красным лучом целеуказателя силуэт врага, и увидеть, как зеленая молния ломает пополам головастика, бросает наземь здоровяка-мутона или сшибает в полете закутанного в фиолетовый плащ флоатера…

«Скорлупа», тихо прошелестев, сомкнула сервосегменты. Теперь Пира даже выстрел из хэви плазмы не убил бы наверняка. Разве что, с очень близкого расстояния, почти в упор.

Внутри «Рейнджера», напротив, совсем не чувствовалось пустоты. Все кресла, кроме двух, были убраны, зато помимо обязательного пульта дистанционщиков у левого борта техники базы смонтировали еще два. У самого шлюза на металлическом днище отсека лежали неподвижные ховертанки, похожие на притаившихся медуз. Антиграв-установки включатся только непосредственно перед высадкой — элериум приходилось беречь. До сих пор способ его синтеза в земных условиях не был найден.

Пир вспомнил, что раньше, когда танки дистанционщиков только-только придали оперативной группе, Стив МакМаннаман пользовался переносным пультом, похожим на компьютер-ноутбук, только чуть побольше. Меняются времена… Меняются…

Пир уселся в кресло, переступив через зажатую в держателе хэви плазму. Небритым щекам внутри шлема было щекотно и непривычно. Только теперь Пир понял, что последняя его боевая миссия успела отдалиться на целых три месяца.

— Привет, Пир, — крикнул из-за пульта Стив МакМаннаман. — С возвращением!

Они умудрились до сих пор ни разу не столкнутся на базе за минувшие трое суток. Шотландец чувствовал себя за пультом управления, словно бармен за стойкой. Впрочем, он и еще во времена «ноутбука» не жаловался на неудобства ни разу.

— Привет, Стив! Где твоя команда?

Как раз в это момент в «Рейнджер» бегом ворвались Станислав Бржиза и Пребен Сонтдруп.

— Тормозим, танкисты? — с показной грозностью рыкнул на них МакМаннаман. — Вот, я вас!

— Застряли, Стиви, — на ходу отмахнулся Бржиза. — Что, давно сидите?

— С минуту. Давайте, по местам…

Никто из них не выглядел виноватым. Да и не был, строго говоря: отпущенное на погрузку время еще не вышло.

Дистанционщики привычно скользнули каждый за свой пульт. Тотчас «Рейнджер» дрогнул; пол с вытертой подошвами краской едва заметно сотрясла вибрация работающих турбин.

— Поехали! — сказал по трансляции кто-то из пилотов. — Взлетаем, икс-команда!

Ускорение упруго вжало оперативников в кресла. Танкисты, запустив стартовые тесты, дремали перед ожившими пультами.

«Вот, дьявол! — подумал Пир с завистью. — Да они уже, поди, по сотне миссий каждый протянули…»

Если Пир и ошибался, то не слишком.

Когда на овальном экране материализовался подтянутый Марк ван Торенс, Пир спокойно приготовился слушать. Старина Марк, пастырь идущих в битву икс-комовцев…

— Вах! — сказал удивленно Винс Вега и картинно всплеснул руками. — Что стряслось? Сам Марк ван Торенс пожаловали! Или это из-за Лихачева?

— Ты угадал, Винс. Из-за Лихачева. Надо же ему создать привычную обстановку перед миссией?

Пир вопросительно взглянул на экран.

— В чем дело, Марк? Что значит — привычную? Или на малые миссии группы консультируешь уже не ты?

Голландец развел руками:

— Именно так, Пир, не я. Теперь миссии часто накладываются, чужаки стараются проворачивать свои делишки параллельно в разных местах, чтоб икс-команда не успела сразу ко всем. Поэтому я работаю чаще с основной группой, с «Молнией».

Пир понимающе вздохнул, снова чувствуя переменчивость времени.

— Ладно, чего там сегодня посоветуешь? Учти, я долго не был в деле, так что старайся поподробнее.

Марк отвлекся на секунду, коротко перекинувшись парой слов с кем-то на командном, и начал:

— Итак, миссия сто двадцать семь, захват среднего скаута. Место посадки — устье Волги, северный Каспий. Небольшой островок, согласно нашим картам — безымянный. Экипаж скаута — мутоны, засечены четыре стандартные волны. Повторяю — четыре, поэтому будьте внимательны, чужаков может оказаться и больше. Это не стандартная для такой тарелки тройка…

— Постой, — перебил Пир. — Вы что, научились определять расу и численность экипажа на борту вражеских кораблей?

Марк взглянул на Пира с некоторым удивлением.

— А тебе что, не сказали?

— Нет. А должны были?

Голландец пожал плечами:

— Не знаю… Наверное. В общем, не так давно наши научники выудили у чужака-инженера принцип работы вражеских гиперпередатчиков и научились перехватывать и декодировать их импульсы. Теперь мы чаще всего знаем и расу, обслуживающую каждый конкретный корабль, и примерную численность экипажа, и даже цель полета, задание.

— О как, — Пир покачал головой. — И какое же задание у мутонов в устье Волги?

— Разведка. Похоже, они пытаются засечь нашу базу.

— Тогда они сильно ошиблись к востоку, — ухмыльнулся Пир.

— Пусть и дальше ошибаются, — сказал Винс спокойно. — Мне это нравится.

— Пусть, — согласился ван Торенс. — Поскольку дело иметь придется с мутонами, лучше берите хэви плазму.

— А что, — поинтересовался Пир, — кто-нибудь больше боится лазеров?

— Человекозмеи, например, — ответил Марк. — Или сектоподы, если знать куда бить.

— Хм… — Пир задумался. — Отстал я, однако. Надо нагонять.

— Нагонишь. Сначала было труднее, разве нет?

— Да, — отозвался Пир глухо. — Вначале было трудно. И в середине тоже. Пожалуй, труднее всего.

Ван Торенс сразу понял, о чем он и поспешил сменить тему.

— Вряд ли в экипаже будет кто-нибудь кроме солдат. Разве что, навигатор. Поэтому работайте на уничтожение. Шокеры нечего и брать. Да и туповаты мутоны, должен вам сказать… Научники жалуются.

— Туповаты? — переспросил Пир. — Интересно. Помнится, нам рассказывали, что они действуют под непрерывным телепатическим контролем.

— Да, это так, — подтвердил ван Торенс. — Мутоны — хорошие воины, и только. Среди них совершенно нет коммандеров и лидеров — лишь солдаты, даже на базах и больших кораблях-крейсерах. Правда, почти всегда в экипаже мутонских кораблей, начиная с больших скаутов, присутствует навигатор, и реже — инженер. Например, мы ни разу не встречали мутона-медика. Такое впечатление, что их небесные хозяева держат эту расу подальше от секретов генетики и биоинженерии.

— Но солдаты они все-таки лучшие среди чужаков, — заметил Винс. — Это проверено.

«Как оказалось, и недомерки-сектоиды воевать умеют, если захотят, — подумал Пир. — К сожалению. Впрочем, а чего можно было ожидать? Кто знает, сколько миров они уже покорили… Сколько икс-команд уничтожили?»

— В общем, — подытожил ван Торенс, — выносите их и возвращайтесь. Никаких специальных заданий на эту миссию нет. Удачи, Пир! Удачи, Винс! Удачи, дистанция!

Команда по выносу малых тарелок нестройно, но бодро загудела в ответ.

Оставшееся время до высадки, Пир расслаблялся, закрыв глаза, в кресле. Раньше у него получалось спать, но не сегодня. Вспомнилась самая первая миссия, когда погиб Юрген Штейнбах. Тогда первая восьмерка проекта шла в полную неизвестность. Тогда была одержана первая победа в стычке с инопланетянами и пролита первая кровь, неизбежная плата за свободу и самостоятельность.

Сосредотачиваться на предстоящей миссии Пир начал, когда пилоты объявили о снижении. «Рейнджер» гудел теперь не густым маршевым басом, а повысив тон; посадочные турбины пронзительно верещали, но в кабину эти звуки долетали еле-еле.

Пир знал, что «Молния», в отличие от старого «Рейнджера» взлетает и садится практически бесшумно, как призрак. Вероятно, вскоре ему предстояло лично в этом убедиться. Если только сегодня все пойдет как надо.

Дистанционщики будили неподвижные танки. Запускались антигравитационные установки в недрах синевато-серых дисков, отрывая их от поверхности. Тусклые искры вспыхивали под днищами танков, вспыхивали, и гасли.

Касание; Пир привычно отстегнулся, взял хэви плазму и, держась за поручень, встал сразу за танками. Винсент Вега возник рядом спустя секунду.

— Начнем, сэр…

Пир покосился на эмблему рядового-скводди, нарисованную на рукаве «Скорлупы» Винса. Не нравилось ему это «сэр». Не может, что ли, по-простецки? «Пир» — и все.

С тихим лязгом откинулся шлюз, танки тенями скользнули наружу. Один пошел прямо, остальные — в стороны, направо и налево. Винс, оттолкнувшись, словно ныряльщик, прыгнул в светлый овал люка, но, вопреки ожиданиям, не упал на сходни, а взмыл вверх и тотчас пропал из виду. Пир тихо чертыхнулся. Не привык он, чтоб товарищи-оперативники летали, словно флоатеры. Пока не привык.

Он шагнул на наклонный трап и соскочил вправо, к стойке шасси. В который раз — Пир, конечно, не помнил, сколько раз приходилось вот так же вскидывать оружие и соскакивать с трапа, внимательно следя за целеуказателем, в постоянной готовности выстрелить.

«Рейнджер» сел на желтоватый песок у самой реки. Туманная граница силового колпака вырастала из воды метрах в двадцати от берега. Узкая полоса пляжа была пустынной; дальше, в глубине острова, росли старые раскидистые деревья. Тарелка мутонов села где-то там, в зарослях, проложив в кронах деревьев наклонный тоннель. Танки рассыпались веером и поплыли на высоте двух метров над песком к крайним деревьям. Винс неподвижно висел у правого борта «Рейнджера».

Нырнув под сходни, Пир взобрался на пологий песчаный склон. Целеуказатель молчал. Ни икс-комовцы, ни танки пока никого и ничего не обнаружили.

— Двинули, Винс, — сказал Пир напарнику. — Вон дым, видишь? Это тарелка, больше там гореть нечему.

— Вижу сэр, — отозвался Винс и тотчас, взмыв еще выше, помчался к деревьям.

— Стив, берите правее, тарелка дальше к югу, — позвал Пир МакМаннамана.

— Понял, понял, дым мы тоже видим.

Бржиза что-то неразборчиво буркнул в ответ, а Сонтдруп предпочел отмолчаться. Как всегда.

Видимо, «Файршторм» угостил вражеский скаут парой залпов из бортовых плазменных пушек, раз тот выталкивал в осеннее волжское небо отчетливо различимый шлейфик сероватого дыма.

Пир, у которого не было антиграва, увязал в сыпучем песке. Винс уже унесся куда-то в сплошное переплетение ветвей, на которых еще оставались редкие желтые листья.

Первого мутона засек танк Бржизы. Здоровенный зеленый чужак спешил к поврежденному скауту с противоположного берега острова. Он тоже увязал в песке, как и Пир. Бржиза быстро передал цель Винсу и тот спокойно расстрелял мутона сверху. Чужак не ожидал нападения, и лег под плазменным огнем, выронив на песок пистолет и пси-сканер.

— Есть один! — довольно сообщил Винс. — Я вижу корабль, сэр!

Пир поморщился.

— Винс, сделай одолжение, называй меня как все, ладно?

— Хорошо, сэр! То есть, хорошо, Пир… Но мне так непривычно.

— А мне непривычно твое «сэр».

— Вы капитан, все таки… осторожно, мутон!

Пир уже и сам заметил чужака, присевшего в редких, потерявших листву кустах. Мутон выстрелил, но промахнулся. Далековато было, и к тому же из пистолета легко было промазать. Пир присел на одно колено и добросовестно выкосил кусты вместе с засевшим инопланетянином.

— Странно, — сказал откуда-то сверху Винс. — Такие здоровые, а визжат, как поросята.

Пир фыркнул.

— Зря удивляешься… Долан говорил, что они к размножению неспособны. А кастраты все писклявые.

Напарник, дистанционщики и группа наблюдения на командном дружно рассмеялись.

— Зато желтопузики рычат басом, словно яйца у них размером с арбуз! — вставил Бржиза. И сразу вернулся к делам насущным: — Вокруг тарелки чисто, в крыше у нее дыра. Танк не пролезет, Винс давай сюда.

Пир уже успел добежать до самой тарелки. Перекрестные панорамные гифы со всех танков и шлема Винса Веги давали полную и объемную картинку. Очевидно, остальные двое (или, сколько их там?) мутонов прятались в тарелке. Наверное, чинили поврежденные системы и механизмы — Пир знал, что если сбитую тарелку не трогать, спустя двое-трое суток она улетает. Значит, чужаки умели чиниться.

Винс плавно опускался на крышу вражеского корабля, точнее, к пробоине. С земли Пир ее не видел.

— Я вхожу, Винс! — сказал Пир, замирая перед овальным люком в заметно обгоревшей обшивке.

— Я тоже.

Они ворвались в полный дыма скаут одновременно. Первого мутона Винс застрелил сразу же, тот выронил какой-то замысловатый инструмент и растянулся на полу у изувеченного пульта управления. Второй выстрелил в Пира; «Скорлупа» приняла удар, а Пир ощутил сильный толчок в живот. Но дыхание не сбилось, и в следующую секунду хэви плазма Пира извергла смертоносную очередь. Мутона швырнуло на борт, из зеленой груди толчком выплеснулась коричневая густая кровь. А потом стало тихо.

— Готовы, — сообщил Винс танкистам. — В тарелке больше никого. Пойдемте, Пир, прочешем остров…

Длинный и узкий остров не уместился под силовым колпаком: южная и северная оконечности выступали из-под инопланетного защитного блюдца. Внутри поля Винс, Пир и танкисты больше никого не нашли. Пнув пустую бутылку на месте чьего-то недавнего пикника, Пир обратился к Веге.

— Ладно, возвращаемся… Командный, «Джураям» добро на взлет… Тут все чисто.

— Видим, Пир, спасибо. Отличная работа!

Пир, опустив хэви плазму шагал по пляжу. Волга посылала на песок шуршащие октябрьские волны. Тучи торопливо бежали по небу, предвещая скорый дождь. Экспертам и рабочей команде предстояла не очень приятная работа. Точнее, работа в не очень приятных условиях.

Когда Пир добрел уже до самого «Рейнджера», на связи неожиданно появился Майкл Батт.

— Эй, Пир! — позвал он.

Лихачев вскинул голову, оторвав взгляд от песка.

— Да, шеф?

— С возвращением…