Глава двадцать пятая
То был молниеносный успех, сумас - шедший успех, который не всякие плечи выдержат, чему, заметим
кстати, не раз бывали примеры.
Оноре де Бальзак
– А как быть с Патриком? - спросила Катя, сбегая с трибуны.
– Японец сказал ведь: полежит, придет в себя.
– Представляю, как он разъярится, - невольно поежилась девушка, когда за ними закрылись ворота замка. - Наверное, сразу в погоню кинется.
– Вот в этом я как раз сомневаюсь, - сказала Полактия Фортунатовна, по щиколотку проваливаясь в грязь в своих атласных туфельках.
Катерина оглянулась и испуганно замерла: никакого замка не было - ни вблизи, ни вдали. Перед ними расстилалось огромное болото, на краю которого они стояли. Причем, Катя ещё на сухом берегу, а её старшая подруга, опрометчиво шагнувшая вперед, уже начала погружаться в трясину.
Днвушка протянула руку и с трудом вытащила её на сухое место.
– Из маленького большое ты, надеюсь, сможешь сделать, - сказала Полактия Фортунатовна и протянула ей свою небольшую дамскую сумочку. Здесь есть все необходимое.
Катя в который раз подумала, как ей много ещё предстоит учиться, чтобы дорасти до черного историка. И не только в вопросах магии.
В то время, как она кокетничала с поединщиками, сотворяя для них розы из положительных эмоций, Полактия Фортунатовна подготавливала побег!..
Кате и вправду не понадобилось вспоминать особо сложные заклинания, чтобы увеличить до нормальных размеров вещи, сложенные в сундучке размером со спичечный коробок. Это была их походная одежда.
Со стороны, наверное, странно смотреличсь две девушки, одетые в спортивные костюмы с надписью во всю спину "Адидас" и белые кроссовки. Две одинаковые, чуждые окружающему пейзажу фигуры на каменистой равнине, окаймленной с трех сторон неровной линией серого болота. Здесь все было серым - сама равнина почти без растительности с жалкими кустиками чахлой травы, серое низкое небо с серыми клочьями туч.
– Камень и болото. Разве такое может быть? - спросила Катя, чтобы скрыть томительное беспокойство.
– Здесь может быть все, - сказала магиня и открыла сумочку, чтобы достать из неё нечто, похожее на половинку хрустальной луковицы.
– Это ваши часы?
– Роланд Неистовый назвал сей прибор указателем.
– Указатель... сторон света?
– Указатель направления, пути, маршрута - как угодно, но с его помощью рыцарь смог дойти до замка Мередита, что до него простым смертным не удавалось сделать. Он даже не подозревал об этом, идя к замку, который однажды случайно возник на горизонте.
– Он подарил вам такую ценную вещь?
– Дождешься, подарит! Я её просто украла.
– Ук-крала? - заикнулась от удивления Катя.
– Я могла, конечно, незаметно сделать себе копию, но кто знает, вдруг лесной колдун, продавший рыцарю указатель за золотую монету, решил обезопасить свое изобретение и наложил на него заклинание именно против копирования. В любом случае, Роланд об этом не узнает. Прибор своего изготовления я ему все-таки оставила. Вряд ли ещё его занесет во временной разлом, а для того, чтобы узнать направление сторон света, вполне хватит компаса.
– В таком случае, это и не воровство вовсе.
– Спасибо, успокоила. Я ему ещё золотую монету подложила. Пусть купит себе новый указатель... Вот только как назвать нам пункт, куда мы хотим попасть?
– Место, где находится Черная Дыра?
– Именно.
– Можно просто навести указатель на город Рязань, а там до места рукой подать.
– Головастая, - одобрила магиня. Что-то передвинула на приборе и махнула рукой. - Нам туда!
Туда - значило, в направлении синеющей на горизонте цепи далеких гор.
– Нам непременно надо идти весь путь пешком? - поинтересовалась Катя.
– До тех пор, пока не встретим хоть какие-то живые существа, которые можно превратить в верховых лошадей.
– Шкатулку открывать?
– Погоди, - отрицательно качнула головой Полактия Фортунатовна. Давай уйдем подальше.
– Подальше, поближе... Я слышала, временной поток может делать такие петли, что эти два понятия меняются местами.
– Ты права, - согласилась магиня, - но я человек консервативный, потому повременим.
Идти было совсем нетрудно, так что зря Катя переживала.
– Если Патрик захочет выйти из своего замка, он тоже попадет в болото? - спросила она.
– Вовсе нет. Он может оказаться как на лесной опушке, так и на берегу моря. Только без магии он вряд ли станет рисковать, открывать ворота. Так ведь можно и назад не вернуться.
– Значит, чем позже мы откроем шкатулку...
– Правильно, тем позже он сможет против нас что-то предпринять.
– А вы не знаете, он не поддерживает отношений с другими магами? Катя высказала пришедшую в голову мысль.
– Кто знает! Вроде, он десять лет прожил затворником.
– Значит, никто, кроме Патрика, не захочет нам помешать?
– А почему нет? - насмешливо сказал чей-то мужской голос.
Женщины вздрогнули и обернулись. На том месте, которое они только что миновали и на котором не заметили ничего особенного, кроме все той же каменистой пустыни, стояли два невероятно зеленых дерева, между которыми был натянут гамак. В этом гамаке раскачивался, невинно поглядывая на беглянок, молодой красивый мужчина в белом хитоне и плетеных сандалиях с цветочным венком на голове. Он напоминал собой цветную иллюстрацию к когда-то прочитанным Катей мифам Древней Греции.
– А ты говорила, Полактия, что мы больше не увидимся.
– Кто это? - изумленно спросила Катя.
– Один мой знакомый маг, - несколько растерянно ответила её наставница.
– Так-то ты представляешь своего старого друга и поклонника? - мужчина явно забавлялся её растерянностью.
Он улыбался, но улыбка его выглядела зловещей.
– Это Люций, - нехотя проговорила Полактия. - Мы вместе учились в академии черной и белой магии.
– Уже тепоее, - кивнул он.
– Я открываю шкатулку, - способом чревовещания, как учила её Венуста Худионовна, - сказала Катя.
– Только не спеша, как бы между прочим.
– О чем вы там шепчетесь? - нарочито обиженно проговорил Люций. - Я и не стал бы подслушивать ваши разговоры, тем более, что это не имеет для меня никакого значения.
– Люций, опомнись, прошло столько лет! Надо ли быть таким злопамятным!
– Злопамятным? Слово сказано. Оно означает, что я помню зло. Значит, оно все-таки было?
– Я вовсе не считаю злом свою неспособность ответить на твою любовь.
– Да-да, помню, ты была способна, пока на курсе не появился блистательный Леон Турк. Глупые девчонки сходили по нему с ума. А я стал отвергнутым. Ты права, это мерзкое зрелище...
– Люций, у нас с Леоном уже взрослый сын!
Но он, казалось, не слушает её, покручивая на пальце перстень с огромным алмазом. Внезапно Люций резко поднялся, как бы выпрыгнул из гамака, и подошел совсем близко, как раз в тот момент, когда Катерина открыла шкатулку и кольцо из неё выскользнуло, чтобы оказаться на пальце Полактии, в то время как другое попросту исчезло.
– Думаешь, это тебе поможет? - поинтересовался он, не делая ни малейшей попытки помешать.
Но Полактия Фортунатовна, почувствовав в себе прежние силы заметно приободрилась. На её побледневшие было щеки вернулся румянец, словно она получила не только силу, но и недостающую кровь.
– А я думаю, поможет, - она улыбнулась. - Как-никак, друг мой, прошло двадцать пять лет. Теперь и я кое-что умею.
– Это всего лишь самообман. За спиной Леона.
– В последнее время все чаще он оказывается за моей спиной.
– Поли, ты хвастаешь? Что же ты шла тогда по моему коридору?
– Я не знала, что это твой коридор.
– Могла бы и догадаться. Из замка Мередита уйти вовсе не так просто.... Георгий, глупый старик, уверял меня, что без его ведома никто из пленников не сделает и шага. Но тебе удалось его обмануть. Значит, если он бессмертный, то вовсе не значит, что умный.
– Что ты собираешься делать?
– Для начала сниму коридор и подожду вас во-он на той горе с белой макушкой. Если вы до неё дойдете, там и поговорим, как быть дальше.
– Это называется, из огня да в полымя? - вздохнула Катя.
Они услышали вдалеке хохот, похожий на раскаты грома, а потом наступила темнота, как будто кто-то враз выключил повсюду свет. Не просто темнота. Кромешная тьма. И почти следом за нею пришли звуки. Вокруг стоящих женщин что-то захлюпало, зачавкало, заскрежетало, и Катя почувствовала, как по её спине ползут мурашки почти животного страха.
Она вспомнила первый магический фокус, которому научилась у белых историков. Произнесла заклинание, щелкнула пальцами и подняла вверх язычок пламени, на мгновение выхватив из темноты чьи-то страшные оскаленные морды. Тут же огонек погас, прикрытый рукой Полактии Фортунатовны, а мимо головы девушки что-то пролетело, коснувшись волос, и гулко шлепнулось поодаль.
– Ты что это, - зашипела на неё магиня, - хочешь привлечь к нам всю нечисть Гадючьего Болота?
– Так ведь ничего не видно, - обиженно буркнула Катя; ей было страшно, но она продолжала храбриться. - Или мы будем стоять здесь до скончания века?
– Освещать путь вовсе не обязательно живым огнем, на него всегда слетаются разные твари. Есть и холодный свет.
Она тоже подняла руку вверх, и в кромешной темноте возник бледный призрачны свет, больше похожий на лунный, как если бы луна, истощенная постоянным свечением, с трудом тянула на треть своих обычных возможностей.
Еще одно движение руки, и перед беглянками возникла мерцающая узкая тропинка.
– Постарайся с неё не сходить, - посоветовала магиня.
– И не оглядываться?
– Оглядывайся на здоровье, если тебе нравится этот пейзаж, - разрешила та.
И пошла впереди: Катя поспешила следом, едва не отдавив своей проводнице пятки.
– Не бойся, - снисходительно проговорила черный историк, - со мной тебя никто не тронет.
Но Катя почему-то не поверила, а шла по-прежнему с напряженной спиной, чувствуя позади притаившееся Зло. Один раз она все же осмелилась оглянуться. Мерцающая дорожка катилась за ними следом, как если бы кто-то невидимый быстро скатывал её в рулон.
Следом бежала тьма, из которой время от времени виднелась то мерзкая зубастая пасть, то конечность, похожая на кости скелета.
– Значит, нам все равно пришлось бы идти через болото? - спросила Катя свою старшую подругу.
– Да уж не миновали бы.
– Тогда для чего этот Люций вел нас своим коридором?
– Предлагал сравнивать, что лучше: находиться под его покровительством или добираться самостоятельно.
– А вы как думаете, что лучше?
– Для нас безопаснее второе.
"Час от часу не легче! - размышляла Катя. - Опять быть пешкой в чужой игре. Если пропадать придется, и не узнаешь, за что?"
Ей опять захотелось плакать, но плакать было стыдно. Этот молодчик с венком на голове только порадовался бы, что у Полактии такая слабачка в паре.
К счастью, даже болото не может тянуться вечно. Они ступили на твердую землю, но светлее не стало.
– Значит, и здесь ночь? - спросила Катя.
– Здесь всегда ночь, - глухо отозвалась магиня.
Что-то её волновало, и это волнение передалось Катерине.
– Вас беспокоит темнота или тишина? - почему-то шепотом спросила она.
– Меня беспокоит этот приближающийся гул, слышишь?
Теперь и Катя услышала.
– Этот временный разлом просто ящик Пандоры! - закричала она в отчаянии. - Разве здесь собирается вся нечисть и здесь начинаются все мировые катастрофы?
Магиня взяла руку девушки в свою и успокаивающе пожала.
– Катюша, поверь, я и сама огорчена не меньше твоего. Но кто знал, что Люций все четверть века горел жаждой мести? Он так любовно взращивал в себе это чувство, что его успокоит только моя погибель.
– А заодно и моя, да?!
– Девочка, не надо, не раскисай! Как любит повторять мой сын, ещё не вечер!
И в это время со стороны, противоположной той, откуда множился и рос тревожный гул, донеслось: "Мама, Катя, идите влево! Уходите с тропы!"
– Это же голос Эраста! - теперь, кажется, задрожала Полактия Фортунатовна. - Не может быть! Наверное, Люций ему подражает, заманивает нас в ловушку.
– Ничего подобного, это Эраст, я знаю, - Катя схватила магиню за руку и почти потащила за собой.
– Нам показалось, - сопротивлялась та. - Как бы Эраст смог сюда попасть? Он и магией-то никогда не увлекался. Ничем, кроме своих компьютеров...
Но Катя уже сползала по откосу, увлекая женщину за собой.
– Правильно, молодцы! - голос Эраста слышался теперь вполне отчетливо. - Это только сверху кажется, что у ущелья нет дна. К тому же, недалеко от вас есть старая медвежья берлога. Спрячьтесь в неё и сидите. Через пятнадцать минут можете вылезти. Все. У меня кончается энергия.
Берлогу нашла Катя, свалившись в нее. Почти удачно, только щеку немного расцарапала.. Полактия Фортунатовна спустилась медленнее, но и без потерь.
Снаружи между тем посветлело. Наверное, Люций нарочно раздвинул черный покров из тяжелых туч, чтобы беглянки могли содрогнуться от ужаса перед смертью.
Гул приближался, и теперь отчетливо слышался в нем топот сотен ног. Или копыт? Что там, у носорогов, ибо по полю, по которому должны были идти сейчас женщины, мчались именно они, огромное стадо носорогов.
– Интересно, где он набрал столько? - прошептала Катя. - Небось, и на всей земле столько не сыщется.
– Это фантомы, созданные Люцием.
– Разве фантомы могут затоптать?
– Эти могут. Они и созданы Люцием для убийства.
– Так много ради двух женщин? - изумилась Катя. - Да он просто извращенец! Как хотите, Полактия Фортунатовна, а я разозлилась.
– И что ты собираешься делать?
– А разве не МЫ собираемся? Как говорит мой папа, лучшая защита нападение. Мы покажем этому народному мстителю, где раки зимуют! Вы умеете делать змеев?
– Воздушных?
– Умеющих летать самостоятельно. И везти на себе седоков.
– Смогу, наверное.
– Напрягитесь. Могу даже подсказать, из чего их сотворить. Здесь в яме бегает уйма ящериц... Кстати, если вы догадались, кого выпустил на нас ваш друг, почему не попытались взлететь например? Пусть бы себе бегали внизу.
– Разве ты не почувствовала, как сгустился воздух? Люций предупредил эту возможность. Воздушный вихрь стряхнул бы нас вниз, как муравьев.
– Да он оказывается садист! Значит, надо продумать для наших ящериц-драконов систему защиты от чужих магических полей.
– А почему ты предложила именно ящериц?
– Потому, что они - пресмыкающиеся, как и драконы.
– Но ведь они не летают.
– Кто знает, может, и летали когда-то. Их пращуры. А если нет, мы их научим. Носороги ведь тоже не бегают такими огромными стадами. Или Люций в академии учился лучше вас?
– Я единственная из нашего выпуска получила большую золотую медаль в номинации "Воплощение фантазии", - обиженно возразила магиня.
– Вот видите! Представьте себе, что я - экзаменационная комиссия. А у вас задание сотворить из двух безобидных ящериц летающих огнедышащих драконов с неуязвимой броней. Обмундирование я возьму на себя. Кажется, лишь в сотворении всяческой одежды и аксессуаров я преуспела.
– Обмундирование? Я не ослышалась?
– Нет! А ля герр ком а ля герр! Мы покажем вашему заплесневелому магу, как обижать беззащитных женщин, которые шли себе домой и никого не трогали.
– Теперь я понимаю, почему белые историки выбрали именно тебя, задумчиво проговорила Полактия Фортунатовна и с язычком пламени в руке стала обследовать пол и стены пещеры, отлавливая подходящих для дела ящериц.
Драконы получились то, что надо, не меньше пяти метров. Они неловко перебирали маленькими лапками, в смутном желании убежать и куда-нибудь спрятаться.
– Не маловаты ли они? - сказала Катя. Драконы ей нравилисмь, но страха не вызывали.
– Возможно, для настоящих драконов и маловаты, - пожала плечами магиня. - И кровожадности в них не чувствуется. У мужчины-мага это, наверное, получилось бы лучше.
– Ничего, - успокоила её Катя, - недостаток воинственности мы компенсируем изобретательностью. Вы позволите заглянуть в вашу сумочку?
– Пожалуйста.
Девушка вытряхнула содержимое сумочки на пол и с радостью обнаружила две металлические заколки.
– Я нашла небольшой клочок медвежьей шерсти - у нас получатся отличные мечи, которые в случае недостатка у нас мужества будут рубить неприятеля сами.
Она наскоро разожгла небольшой костерок, куда бросила заколки, и произнесла заклинание. На полу берлоги появились два сверкающих меча.
– Попробуйте, вам по руке? - предложила Катя.
Магиня неловко взмахнула мечом и едва не обрушила на них потолоу берлоги.
– Одна надежда, что воевать не придется, - вздохнула Катя. - Иначе, не завидую я Люцию...
