Павел Макаров нарочито медленно отпластал себе маленький кусок яичницы, подцепил на вилку и повертел перед носом.

— Минут десять он подождет? — спросил он, покосившись на Гринберга.

— Да хоть двадцать, — улыбнулся тот. — Можешь не сомневаться, у него есть чем заняться.

— Ну ладно, — сказал Макаров, откладывая вилку. — Поехали. Только объясните же мне наконец, что происходит.

Гринберг кивнул на Калашникова и раскрыл перед собой телепорт.

— Да я же уже объяснял, — недовольно пробормотал Калашников. — Ты теперь штатный кагэбэшник, работаешь галактическим пиратом, а раз уж ты меня, Звездного Пророка, в заложники захватил, то дальше нам согласованно действовать нужно. Вот наши начальники и решили оперативное совещание провести.

— Это все понятно, — кивнул Макаров, вставая. — Почему совещание у Верховного, ты мне можешь сказать? Что мы такого натворили?

— Насколько я понял, — Калашников показал глазами на Гринберга, — мы действительно кое-что натворили. Помнишь такого Домби Зубля?

— Еще бы, — усмехнулся Макаров.

— У меня сложилось впечатление, — пробормотал Калашников, понизив голос, — что этот Домби Зубль — очень важная шишка. По крайней мере, до него с русских кораблей вот так запросто еще никто не телепортировался!

С этими словами он шагнул под мерцающую перекладину телепорта и скрылся из виду. Макаров поспешил следом, качая головой. Надо было мне сразу догадаться, сокрушенно подумал он, или хотя бы у Ями Хилла спросить, что это за птица. Интересно, как там Ями Хилл поживает? Небось, тоже пришлось его по атомам собирать…

— Ну, чего встал? — подтолкнул Макарова подошедший сзади Лапин. — Входи, чувствуй себя как дома!

Макаров отвлекся от мрачных мыслей и огляделся по сторонам. Телепорт привел его в странное помещение, которое так и хотелось назвать «светлицей». На выбеленном дощатом полу лежали длинные прямоугольники из солнечных лучей, лившихся сквозь высокие сводчатые окна. Шесть обитых желтым бархатом кресел стояли вокруг круглого стола, выточенного из розового, светящегося изнутри камня. Высокий сводчатый потолок отражал и усиливал каждый звук, и Макаров испуганно замер, заслышав грохот собственных шагов.

— Присаживайтесь, — сказал хозяин светлицы, выходя из-за спинки дальнего кресла. — Устраивайтесь поудобнее.

Макаров пожал плечами и расположился в ближайшем кресле. По правую руку от него оказался Лапин, по левую — Гринберг, а Калашников уселся по другую сторону стола, поближе к легендарному Сиду Майеру. Макаров воспользовался паузой, чтобы составить личное впечатление об этом великом человеке — и быстро убедился, что никакого впечатления тот на него не производит. Средний рост, самое обыкновенное лицо, русые волосы, болотного цвета брюки, серая рубашка, спокойный, лишенный интонаций голос; из собравшихся за розовым столом Сид Майер меньше всех походил не то что на великого, но даже на сколько-нибудь выдающегося человека.

— Я буду краток, — сказал Сид Майер, — так что если что непонятно, сразу же переспрашивайте. Договорились?

Макаров кивнул, Калашников пробурчал вполголоса:

— Ну, договорились.

— Примерно пятьдесят лет назад, — начал свой рассказ Верховвый Элфот Звездной России, — галактическое сообщество узнало о существовании нашей цивилизации. По статистике, столкновение изолированных технологически развитых рас с поликультурой галактического сообщества в восьмидесяти шести процентах случаев заканчивается поглощением подобных рас ближайшей сверхцивилизацией. Основной причиной такого поглощения является дрейф элит, неизбежно отождествляющих себя с культурой, сулящей максимальные возможности для самореализации. Оставшиеся шестнадцать процентов сохраняют собственную самобытность и относительную независимость — как правило, за счет минимизации контактов с галактическим сообществом. Ни один из этих вариантов не согласовывался с долгосрочными целями Звездной России; поэтому сорок лет назад Центром Стратегического Управления была выработана политика «двойного дна», до настоящего времени регулировавшая все внешние отношения Звездной России. Первым принципом этой политики является полная подмена любой информации о Звездной России ее фантомом, созданным с учетом сознательно формируемого имиджа нашей расы. Согласно второму принципу, любое событие, ассоциирующееся у галактического сообщества со Звездной Россией, должно допускать интерпретацию, подтверждающую и углубляющую этот самый имидж.

— А, так вот откуда взялся клон-мутант? — воскликнул Калашников. — Значит, мы цивилизация неумех и кретинов? Такой у нас имидж в Галактике?!

— В общих чертах да, — кивнул Сид Майер. — Я рад, что вы так быстро все поняли; двинемся дальше. В течение последующих тридцати лет политика «двойного дна» позволила Звездной России занять устойчивое положение в иерархии галактических цивилизаций. С одной стороны, наши экономические достижения, выраженные в количественных показателях производства энергии и конструкционных материалов, обеспечили Звездной России место в первой сотне самых влиятельных рас. С другой стороны, нам удалось сформировать вполне определенный имидж нашей цивилизации, обеспечивающий отсутствие к ней какого-либо интереса у всех сколько-нибудь развитых рас. Звездные русичи, или «зверусы», как нас в последнее время стали называть в Федерации, считаются талантливыми неудачниками, находящимися под тотальным контролем единого мирового правительства, эрэсами, боящимися не то что пожелать, но даже просто подумать о чем-либо, кроме своей работы, и потому ищущими забвения в бытовом пьянстве. Цивилизация Звездной России по общепринятой в ООП классификации отнесена к категории «расколотых», все технологические достижения которых создаются узкой и постоянно уменьшающейся прослойкой научно-технических специалистов, живущих в полном отрыве от девяносто девяти процентов погрязшего в разврате и алкоголизме населения. Именно по причине последнего Звездная Россия стабильно занимает низшие строчки в рейтингах инвестиционной привлекательности: качество находящейся здесь рабочей силы не выдерживает никакой критики. В военном отношении, что наглядно показал еще русско-когаленский конфликт, Звездная Россия способна оказать пусть и не сильное, но чрезвычайно долговременное сопротивление, безостановочно направляя на верную смерть миллионы своих сограждан, не говоря уже о миллиардах боевых роботов. Итак, на сегодняшний день Звездная Россия — абсолютно никчемная цивилизация, годная только на то, чтобы покупать у нее дешевую энергию, да и то лишь в прилегающих районах Галактики. Вот так еще недавно обстояло дело с международным имиджем Звездной России.

— А сейчас, значит, что-то изменилось? — догадался Калашников.

— В начале этого года, — ответил Сид Майер, — на ничем не примечательной планете Калхейн, входящей в состав Лоимареи, произошло одно довольно скверное событие. Торговый представитель Звездной России Стивен Штольц, находившийся на Калхейне по приглашению лоимарейской энергетической компании, был обвинен в промышленном шпионаже, заключен под стражу и подвергнут интенсивному психографическому допросу. На первый взгляд, ничего особенного; подобное периодически случается с любыми торговыми представителями, работающими с Лоимареей, в Федерации на этот счет существует даже специальная страховка. Однако произведенное нами расследование выявило странный, а следовательно, заслуживающий особого внимания факт. На установленном в гостиничном номере Штольца информационном терминале действительно был обнаружен комплект секретной технической документации; более того, на клавиатуре имелись его отпечатки пальцев, относящиеся именно к моменту получения пакета по защищенному каналу связи. Однако отправитель пакета — некий инженер Жамжихар — не только никогда не встречался со Штольцем, но не мог даже знать о его существовании! Более того, пакет был отправлен Штольцу буквально через несколько минут после его появления на Калхейне, а уже через два часа в его номере был произведен обыск. У нас возник абсолютно логичный вопрос: если это была типичная для лоимарейских властей плановая проверка, то почему в качестве жертвы был избран никому не известный инженер Штольц, а не кто-нибудь из технического персонала посольства? Коллега Гринберг организовал изучение аналогичных случаев, имевших место на территории Лоимареи за последние двадцать лет, и пришел к выводу, что эпизод со Штольцем от них резко отличается. Фактически, ситуацию можно было интерпретировать так, что лоимарейским властям было абсолютно все равно, кого обвинять в шпионаже. Все равно кого, лишь бы им оказался звездный русич.

Сид Майер сделал паузу и пристально посмотрел на Калашникова, однако на этот раз не выдержал уже Макаров:

— Копать под нас начали? — предположил он. — А почему только сейчас?!

— Вот именно, — подхватил Сид Майер, — почему? Ни до, ни, что самое интересное, после инцидента со Штольцем Лоимареа никак не проявляла особой заинтересованности в конфронтации со Звездной Россией. Сам инцидент был спущен на тормозах, как всегда и делалось в таких случаях; прибывший на место Штольца инженер Петров успешно проинспектировал все энергетические установки и благополучно отбыл на родину; консул Звездной России и губернатор Калхейна обменялись традиционными подарками по случаю наказания еще одного недостойного члена общества. Отношения с Лоимареей вошли в обычное русло; и если бы не тналайская катастрофа, мы, скорее всего, так и не поняли бы, что же в действительности произошло на планете Калхейн.

— Тналайская катастрофа? — переспросил Калашников, припоминая, где же он мог слышать про Тналай. — Это не та ли планета, которую расстрелял Магата Гари?

— Та самая, — подтвердил Сид Майер. — Вам не показалась странной официальная версия этого происшествия?

— Нет, — пожал плечами Калашников. — Ну, пальнул миллионер из планетарного бластера; сущая ерунда по галактическим масштабам.

— Я говорю о мотивах, — пояснил Сид Майер. — Зачем Магате Гари было обстреливать именно населенную планету? Зачем подвергать опасности свой бизнес и нести огромные даже для его фирмы убытки?

— Может быть, ради рекламы? — предположил Калашников.

— В таком случае, — возразил Сид Майер, — Магата Гари просто обязан был выпустить рекламные ролики, снятые на самой уничтоженной планете. А между тем все, что мы до сих пор видели — это съемки из космоса, которые можно было сделать на любом из триллиона необитаемых миров. Нет, подлинная причина поступка Магаты Гари лежала за пределами его бизнеса. К счастью, у миллионера есть основания держать эту причину в тайне.