Ну вот, подумал Макаров. Теперь нам точно кранты. Всего один шанс из трех!

— А не может быть так, — спросил он, немного подумав, — что все три копии — виртуальные?

Карацупа покачал головой:

— Нет. Если три копии виртуальные, значит, должна быть четвертая. Настоящая!

— Понятно, — сказал Макаров. — Как ты думаешь, мы — настоящие?

— Да какая разница, — махнул рукой Карацупа. — Который «Рифей» останется, на том и полетим!

— Как же это мы на нем полетим, — Макаров ткнул пальцем в потолок, — если выяснится, что мы — виртуальные? Распадемся, а дальше другие полетят!

— Какие еще другие? — удивился Карацупа.

— Другие «мы», — пояснил Макаров. — Например, с «Рифея-два»!

— Да нет, — улыбнулся Карацупа. — Ты не так понял. Нет там никаких «других нас». Мы же и есть, просто в параллельных телах. Никогда не пробовал, что ли?

— Нет, — качнул головой Макаров. — Не пробовал.

Он отодвинулся от Карацупы и мрачно покосился на потолок. Надо же! Параллельные тела! Интересно, сколько их можно сделать? И как потом вспоминать, какое чем занималось?

— Астарханы! — услышал Макаров голос своего шефа. — Есть предложение считать меня главным!

— Кто успел, — ответил другой Астархан, появляясь по левую руку от настоящего в виде полупрозрачной голограммы, — тот и съел. Договорились!

— Я тоже вам компанию составлю, — заявил третий Астархан, чья голограмма зажглась буквально у Макарова перед носом, — экспериментаторы хреновы. Минут десять у нас точно есть, так что давайте совещаться!

— Прошу прощения, — вежливо заметил Пак, — но мне кажется, что бой еще не закончен. Обратите внимание на странное поведение наших противников. По всем параметрам выходит, что когаленская станция готовится к экстренному прыжку!

Действительно, изображение станции заметно расплылось и подрагивало, словно в сильном потоке перегретого воздуха. Макаров почесал в затылке и задал вопрос:

— За подмогой, что ли?

— За какой подмогой?! — возмущенно воскликнул Ахмед. — Как они эту подмогу обратно доставят?!

А ведь и верно, сообразил Макаров. Если станция уходит, то с ней и приемная часть телепорта теряется. Обратно когаленцам придется уже с разбросом прыгать, а Метро сюда пока что не провели. По всем правилам звездных войн — сдача системы!

— А может, они просто струсили? — предположил Роберт. — Супероружие применили, а у врага вместо одного корабля целых три оказалось?

— На провокацию похоже, — заметил Астархан-три. — Фактически, что теперь получается? Что мы эту систему захватили. Теперь без толку на частную собственность ссылаться — агрессия налицо!

— Чья агрессия? — забеспокоился Макаров. — Наша? Звездной России?!

— Наша, — усмехнулся Астархан-два. — Только не Звездной России, а мятежного корабля «Рифей», захваченного группой рипсовых наркоманов. Эскалационный сценарий, вариант «Баунти».

— И что мы по этому сценарию будем делать? — спросил Макаров. — Барражировать вокруг планеты и пошлины с контрабандистов взымать?

— Ну да, — кивнул Астархан-три. — Словом, продолжать испытания.

Когаленская станция окуталась фиолетовым облаком и сгинула в глубине нуль-пространства. В тот же миг рубка «Рифея» осветилась ярким светом местного солнца, и на почерневшем небе снова появились звезды. Блокада пространства исчезла вместе с генерировавшими ее излучателями; «Рифей» снова обрел способность перемещаться в любую точку Галактики.

— А вот теперь, — сказал Астархан-один, — посовещаемся. Павел, вам слово!

Макаров нехотя поднялся и почесал подбородок.

— Ну, — сказал он, выкраивая несколько секунд на размышление. — Раз уж у нас тут сразу три «Рифея», можно тренировочный бой устроить… если, конечно, их раньше не устраивали.

— Я за! — воскликнул Ахмед. — Хоть раз на поражение постреляем!

— В таком случае, — немедленно отозвался Астархан-один, — все по местам! У нас каждая минута на счету!

Двойники Астархана мгновенно растаяли в воздухе. В следующее мгновение солнце погасло, и вокруг «Рифея» снова раскинулась тонкая координатная сетка.

— Вы окружены, — заполнил рубку властный, но все-таки чересчур компьютерный голос, — сдавайтесь!

— Никогда! — рявкнул Астархан, ударяя себя кулаком в грудь. — Нам нужен рипс, и мы его получим! Убирайтесь, иначе я открою огонь!

— Даю десять секунд, — ответил голос, — девять, восемь, семь…

— Огонь! — скомандовал Астархан. — Из всех орудий!

— Есть! — радостно подхватил Ахмед. — Вот так!

Макаров втянул голову в плечи. Неподдельный энтузиазм звездных русичей, до этой минуты выглядевших мирными интеллигентами, шокировал его еще сильнее, чем существование в трех экземплярах. Вокруг «Рифея» заметались разноцветные линии — серые пунктиры ракет и снарядов, туманные полосы антипротонных пучков, острые, словно шпаги, лучи боевых лазеров. Еще недавно пустое пространство заполнилось разноцветными облаками, среди которых главное место занимали уже знакомые Макарову эльмагры. Они сновали взад и вперед, не поспевая за стремительно маневрирующими боевыми звездолетами.

— Ладно, — сквозь зубы пробормотал Ахмед, — а теперь — по-настоящему!

Он схватился за выросшие из подлокотников рычаги и принялся дергать их в разные стороны. Вслед за каждым таким дерганьем в сновавших по всему экрану противников летели похожие на водяных змей огненные струи. Достигнув неприятельских кораблей — а увернуться от изгибающихся в полете плазменных змей ни один из них так и не сумел — струи мгновенно окружили их полупрозрачными сферами и принялись медленно расширяться. Пространство вокруг заметно посветлело, и Макаров сообразил наконец, что и «Рифей-один» попался на зубок такому же змею-проглоту.

— Врешь, — прошипел Ахмед, — не возьмешь!

Он потянул на себя оба рычага, и на экране возникла ноздреватая картофелина астероида, только что синтезированная «Рифеем». Астероид легко просочился через огненную плазму проглота и довольно резво направился к ближайшему противнику — «Рифею-два», насколько сумел разобрать Макаров.

— И когда только успел? — удивленно прокомментировал Саймон, показывая на Ахмеда.

— Что успел? — не понял Макаров.

— Это же когаленское тайное оружие, — пояснил бортинженер. — Которым они чуть нас не угробили. Ничего подобного у нас на корабле не было, Ахмед его на ходу реконструировал!

— И как оно теперь называется? — поинтересовался Макаров. Он предчувствовал, что следующий разговор с Ах Тагом потребует некоторой информированности о происходящем.

— Тупая бомба, — ответил за Саймона Ахмед. — И не торопитесь меня хвалить; вдруг не взорвется?!

Саймон иронически улыбнулся и покачал головой. Астархан сделал знак Роберту — мол, следи за защитой. А «тупая бомба», вопреки скептическому настрою Ахмеда, взяла и взорвалась.

Точнее, сначала взорвался «Рифей-три», как раз перемещавшийся из верхней точки обзора на левый край. А уже потом исчез, разлетелся двумя противоположно направленными пунктирами сам астероид. Сверхсветовой выстрел уничтожил цель раньше, чем та успела понять, что атакована.

— Странно, — пробормотал Роберт. — Почему они взорвались?!

— Видимо, Ахмед не совсем точно скопировал когаленскую бомбу, — усмехнулся Саймон. — Вышло чуток получше. Похоже, что план по обнаружению недоделок мы уже перевыполнили.

— Отставить пораженческие разговоры! — рявкнул Астархан. — Мы в боевом полете, и будем продолжать его вплоть до полного уничтожения вверенного нам корабля! «Рифей-три» не смог уйти в декомпозицию, а это значит, что он был всего лишь копией. Мы должны разобраться с оригиналом!

— Прошу прощения, — растерянно сказал Ахмед. — На вторую бомбу у нас материала не хватит. Антивирт кругом, до звезды никак не дотянуться. А по остальному оружию у нас приоритет защиты. Даже не знаю, сколько еще перестреливаться придется…

— Вот заодно и узнаем, — улыбнулся Астархан. — Огонь!