Павел Макаров скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся к стене.

— Так, — подвел Астархан итог краткой, но весьма эмоциональной дискуссии. — Мнения разделились. Будем голосовать?!

— Нет, — буркнул Макаров. — Пусть будет по-вашему. Но этот скафандр я больше не надену!

— И не надо! — подхватил Астархан. — У нас еще шесть моделей на очереди!

— Ну-ну, — пробормотал Макаров. — И на каких же идиотах мы их будем испытывать? Вэйкеров не предлагать — они теперь русичей за пушечный выстрел обходить будут!

— Идиоты найдутся, — спокойно ответил Астархан. — Главное, чтобы ты был в порядке.

— Я в порядке, — заверил его Макаров. — Вот только перекушу, и снова готов на подвиги!

Он пошевелил перед собой руками, выращивая из пола импровизированный стол. На столе образовалась гора спагетти, обильно сдобренных сыром и пряным грибным соусом; вооружившись пятизубой вилкой, Макаров сделал вид, что полностью поглощен потреблением пищи.

«Рифей», так и не успевший заправиться на злополучной станции Марршвах, дрейфовал посреди темной туманности, разделявшей владения Чанаха и Когалена. Дискуссия о качестве скафандра, разразившаяся в рубке сразу же после возвращения Макарова, заставила Астархана повременить с прыжком к следующей цели. Теперь, когда скафандр был признан полностью испытанным — иными словами, никуда не годным, — уже ничто не мешало экипажу «Рифея» продолжать намеченный полет. Макаров неторопливо пережевывал спагетти и ждал, когда же Астархан назовет следующую точку маршрута.

— Ну что, парни? — весело воскликнул Астархан. — Не пора ли нам вторгнуться на территорию суверенного Когалена?

— Пункт назначения? — уточнил Ансельм.

— Давайте сразу к планете, — попросил Ахмед. — А то когда еще нас обнаружат!

— К планете так к планете, — согласился Астархан. — Курс — на Заставу двадцать три — шестьсот пятьдесят четыре!

Без драки не обойдется, подумал Макаров, выскребая хлебом остатки соуса. Сеть уже сообщила ему, что это такое — Застава 23654. Станция, расположенная у безымянной планеты, населенной забитой, покорной расой, тысячелетие за тысячелетием выращивавшей какой-то «рипс» и продававшей его любому, кто предложит мало-мальски приличную цену. Когаленцы не стали даже оккупировать эту несчастную планету, а просто поставили на ту же орбиту стандартную боевую станцию класса «солар» и взяли под свой контроль все экспортно-импортные операции. Как и следовало ожидать, появление единого центра контроля привело к скорому расцвету коррупции и контрабанды, и к моменту появления Макарова в Звездной России Застава 23654 уже приобрела определенную популярность у свободных межзвездных торговцев. Единственное, чего Макаров так и не смог понять — что же такое этот «рипс» собой представлял и кому вообще мог пригодиться. По внешнему виду — картошка картошкой!

Доев последний кусок хлеба, Макаров щелкнул пальцами, убирая стол, сунул руку в карман и вытащил сигару.

«Сообщение принято, — услышал он скрипучий голос Ах Тага. — Вы уверены, что передали нам всю информацию о вооружениях „Рифея“?»

«Нет, конечно, — ответил Макаров. — Это же современный корабль, где большая часть оружия хранится в виде технологических программ. В любой момент с Земли могут прислать что-нибудь новенькое. Одних скафандров тут уже семь разновидностей!»

«Вы сообщали только о трех», — укоризненно заметил Ах Таг.

«Вот и я говорю, — мысленно покаялся Макаров, — черта с два я вам всю информацию передал. Как только еще что-то узнаю — сообщу!»

«Надеюсь, — хрюкнул Ах Таг, — у вас уже не будет возможности что-то узнать. На Заставе вас ждет очередной сюрприз!».

«Да я так и понял», — ответил Макаров и принялся тщательно разминать сигару.

— Отчего не закуриваешь? — поинтересовался Астархан, наклонившись к Макарову.

— Экономлю, — ответил Макаров. — И еще — мне нравится, как она пахнет.

— Хорошо пахнет, — кивнул Астархан. — Настоящий табак!

— Настоящий, — согласился Макаров, с трудом удержавшись от смеха. — А какой у нас план на этой Заставе?

— Покажемся, — пожал плечами Астархан. — Наверняка когаленцы найдут, к чему придраться. Окажем сопротивление, а потом сбежим. Пусть ищут по всему Пограничью!

— Старт, — коротко сообщил Ансельм.

Макаров успел спрятать сигару в карман, и тут же невидимый огонь вспыхнул в каждой клеточке его тела. Макаров прикрыл глаза, пережидая белое пламя нуль-перехода, и открыл их уже в новой точке Вселенной.

Прямо перед Макаровым зажглось косматое белое солнце. Слева от него висела большая круглая планета, а справа — переливался причальными огнями серый шестиугольник, в центре которого клубилось багрово-красное облако. Когаленская станция, сообразил Макаров, и подался вперед, готовясь к неожиданностям.

— Застава, застава! — затараторил Астархан. — Я — «Рифей», порт приписки — Земля, Звездная Россия. Прошу разрешения войти в пространство системы!

— Цель визита? — прогундосил в ответ когаленский компьютер.

— Приобретение рипса! — без запинки ответил Астархан.

Макаров подумал, подумал и запросил-таки Сеть насчет рипса. Ответ его ничуть не удивил: «Корнеплод, содержащий 17 химических соединений, обладающих стимулирующими и наркотическими свойствами для большинства рас Галактики».

— Номер лицензии? — загремел из невидимых динамиков еще один голос, явно принадлежавший живому существу. — Почему без очереди?!

Астархан довольно ухмыльнулся и подмигнул Макарову. Солнце Заставы 23654 взлетело к потолку, и в центре панорамного экрана «Рифея» появился треугольный силуэт чужеземного звездолета.

— Передаю номер, — ответил Астархан, быстро набрав на выступившей из подлокотника клавиатуре двадцатизначный код. — Нам назначено!

— Неправильный номер! — заорал незнакомец, и неприятельский звездолет подернулся голубоватой дымкой фрактальной защиты. — Даю десять секунд, чтобы покинуть систему!

— Ваши позывные не значатся в Регистре! — рявкнул в ответ Астархан. — Назовите себя!

— Пять секунд! — ответил на это незнакомец.

Силуэт неприятельского корабля заметно приблизился, и Макаров понял, что видит уже синтезированное изображение.

— Атаковать? — спросил Ахмед.

— Ждем, — отрезал Астархан. — Роберт, защита!

— Уже, — коротко ответил Роберт.

Неприятельский корабль окутался светящимся облаком, и «Рифей» заметно тряхнуло.

— Ого, — пробормотал Карацупа, внимательно следивший за экраном. — «Астральная пыль»?! На этом танкере?!

— Это вовсе не танкер, — сообщил из своего угла Пак Тун-Чен. — Это маленький боевой корабль, замаскированный под большой мирный танкер.

Маленький боевой корабль вспыхнул, как тысяча солнц, и Макаров невольно зажмурился, спасаясь от обжигающе яркого света.

— Так, — пробормотал Роберт, — теперь лазер попробовали. Что там у них еще? Ионный пучок?

— Может быть, ответить? — с надеждой в голосе спросил Ахмед.

— После третьего выстрела, — разрешил Астархан.

Макаров открыл глаза и с любопытством посмотрел на экран. От мирного треугольного танкера не осталось и следа: его маскировочная оболочка разлетелась на куски, и теперь «Рифею» противостояла жуткая конструкция, собранная из тончайших перемычек и острых шипов. В ее чреве полыхало термоядерное пламя, а вокруг постепенно сгущалось мерцающее серое облако.

— Шеф, — выдавил Ахмед. — Это же антивирт!

— Вижу, — спокойно ответил Астархан. — Антивирт — вижу. А вот чем они нас атаковать собираются, пока что не вижу.

Облако вокруг неприятельского корабля почернело и тут же взорвалось изнутри, в мгновение ока пролетев жалкую сотню тысяч километров, отделявших его от «Рифея». Макаров захлопал глазами: Вселенная вокруг погасла, и в кабине «Рифея» воцарился гнетущий полумрак.

— Ну? — спросил Роберт в пустоту.

— Сейчас, сейчас, — воскликнул Пак Тун-Чен, причудливо размахивая руками. — Вот!

Пространство вокруг расчертили тонкие светящиеся нити, и чужой корабль снова стал видимым. Правда, на этот раз — в виде каркасной модели.

— А это что?! — в один голос воскликнули Роберт и Петр.

От ощетинившегося иглами белого шара, обозначавшего звездолет противника, отделилась бесформенная темно-коричневая масса и стала медленно наползать на «Рифей».

— Эльмагр, — упавшим голосом сообщил Роберт. — Можем не успеть…

— Огонь! — крикнул Астархан, и Макаров с испугом понял, что на этот раз Астархан командует совершенно серьезно. — На упреждение!

— Есть огонь, — мгновенно ответил Ахмед.

Макаров почувствовал, как у него онемело все тело. Стул, на котором он сидел, пол и даже потолок сотрясла мелкая дрожь. И одновременно с этой дрожью со всех сторон невидимого пространства в сторону неприятеля устремились тонкие пунктирные линии. Они без особого труда пронзили таинственную коричневую массу, изогнулись и ударили во врага со всех сторон, образовав вокруг него яркую красную сферу.

В следующую секунду коричневое облако достигло Рифея. Макаров поднял правую руку с явным намерением перекреститься, но не успел. На этот раз обошлось без толчков и содроганий; просто пол под ногами Макарова перестал существовать, и он вместе со стулом рухнул в черную бездну. Этого никак не могло случиться — ведь в открытом космосе нет верха и низа! — но тем не менее Макаров падал вниз, и судя по нарастающему гулу ветра в ушах, падал со все возрастающей скоростью.

— Может быть, хватит? — услышал Макаров раздраженный голос Астархана.

— Сейчас, сейчас, — ответил Роберт, — заковыристая фазировка попалась… Вот так!

Макаров наконец упал — прямо на собственный стул, оказавшийся в точности на прежнем месте. Зажегся слабый фоновый свет, Макаров увидел прямо перед собой затылок Петра Карацупы, а на панорамном экране — все тот же вражеский звездолет, окруженный красной полупрозрачной сферой. Мы уцелели, решил Макаров. Пока уцелели.

Красная сфера вокруг неприятельского корабля сменила цвет на оранжевый и немного выросла в размерах. Присмотревшись, Макаров заметил, что черно-красное облако в центре вражеского звездолета стало просто черным; очевидно, примененное Ахмедом оружие полностью заглушило его реактор.

— Хорошая работа, — начал было Астархан и вдруг осекся. — Что такое?!

Вражеский звездолет засветился всеми своими шипами и перемычками, на мгновение сделавшись похожим на раскаленную нить электрической лампы. Оранжевая сфера покрылась желтыми пятнами и выросла почти вдвое; звездолет раскалился еще сильнее, вспыхнул, словно кусочек магния, и разлетелся в стороны яркими облаками светящегося газа.