Чтобы добраться до капитанского подиума, Макарову потребовалось ровно три секунды. Однако остальные члены экипажа оказались куда проворнее: в рубке замелькали открывающиеся телепорты, зазвучали веселые голоса, и когда Макаров уселся на свой законный стул, «Рифей» уже был укомплектован полным личным составом.

— Старт? — не поворачивая головы, спросил Ансельм.

— Старт, — подтвердил Астархан. — Перед заправкой притормози, дракона Павлу покажем.

— Сделаем, — кивнул Ансельм.

Свет в рубке погас, стены растаяли в воздухе. Прямо перед собой, над головой Ансельма, Макаров увидел длинное здание Станции. «Рифей» оторвался от земли, Станция ушла под ноги, уступив место Средиземному Морю. Макаров опустил взгляд и сквозь сделавшийся прозрачным пол успел увидеть уплывающую вдаль Землю. На короткое мгновение корабль завис между Солнцем и Луной, словно раздумывая, куда двинуться дальше, а потом Макаров почувствовал резкую, обжигающую вспышку жара во всем теле. Чернота космоса сменилась сполохами белого пламени, несколько раз облизавшими невидимый, но прочный корпус «Рифея». Макаров испуганно втянул голову в плечи и понял, что только что совершил свой первый космический нуль-переход.

— Налево, — сказал Астархан. — Налево посмотри!

Макаров послушно повернул голову и удивленно разинул рот. «Рифей» висел среди целой россыпи звезд, каждая из которых по яркости соперничала с Венерой. Слева в этой россыпи зияла бесформенная дыра, а из самого центра дыры прямо на Макарова смотрели два зловещих красных огня — две окруженные туманными дисками звезды, больше всего напоминавшие глаза космического дракона. Вокруг звезд клубилась еще одна, куда более крупная туманность, уже не красного, а синевато-белого цвета, рассеченная пополам ломаной черной полосой. Вместе с глазами-звездами она создавала полную иллюзию гигантской драконьей морды, готовой сожрать «Рифей» вместе со всей командой.

— Ужас какой-то, — пробормотал Макаров, качая головой. — И много в Галактике таких туманностей?

— Это искусственная туманность, — пояснил Роберт, — когда-то выполнявшая функции пограничного столба. Там, — указал он в непроглядную черноту межзвездной дыры, — находилась цивилизация дастрактов, расы, идеально приспособленной для жизни в пылевых облаках. Они создали около тысячи подобных туманностей, видимых только с определенных точек пространства. А потом исчезли, не оставив после себя ничего, кроме газа и пыли.

— Исчезли? — с сомнением спросил Макаров. — Давно?

— Несколько миллионов лет назад, — пожал плечами Роберт. — Точнее не скажу — не знаю. Да и никто не знает, по-моему.

Макаров еще раз посмотрел на приоткрытую пасть космического дракона и покачал головой. Взяли и исчезли, подумал он. Так я и поверил! Держу пари, помог кто-то.

— А где мы находимся? — спросил Макаров, повернувшись к Карацупе. — Далеко от границ Когалена?

— Практически на самой границе, — ответил Карацупа. — Станция Марршвах, технологический тупик чанахского шоссе.

— Шоссе?! — захлопал глазами Макаров. — В космосе?!

— В космосе, — подтвердил Карацупа. — До создания Метро инерциальные шоссе были основным транспортным средством в галактике.

Инерциальные шоссе, повторил про себя Макаров. Ну-ка, что на этот счет есть в Сети?

Сеть тут же предоставила Макарову исчерпывающие объяснения. Основная проблема космических перелетов — набор и гашение скорости. Чтобы разогнаться до тысячи световых в одну сторону, реактивному кораблю требуется разогнать в другую сторону равное себе по массе количество материи. А при торможении — разогнать еще столько же! Для научных и изыскательских целей такой расход энергии более или менее проходит, но ни о какой межзвездной торговле на прямоточных звездолетах говорить уже не приходится. Неудивительно, что почти одновременно инженерами нескольких десятков галактических рас была выдвинута простая идея: использовать торможение корабля, летящего в одном направлении, для разгона другого корабля, следующего противоположным курсом. После преодоления технических трудностей, затянувшегося на пару сотен лет, было построено первое инерциальное шоссе Хартленд-Сахуру. В дальнейшем инерциальные шоссе быстро заполнили центральную часть Галактики, и высокие скорости стали наконец доступны для коммерческих кораблей. Расцвет торговли, междурасовых отношений, войн, дипломатии и коррупции, воспоследовавший за этим техническим достижением, Сеть описывать отказалась, сославшись на нехватку времени. У Макарова, разумеется.

Макаров пожал плечами и затребовал карту инерциальных шоссе. Станция Марршвах обнаружилась у самого края громадной темной туманности, на многие сотни световых лет растянувшейся вдоль границ Когалена, Чанаха и Равашуа. Уменьшив масштаб, Макаров разыскал соседний галактический рукав, а в нем — крохотную территорию Звездной России. Это на сколько же светолет мы прыгнули, удивился Макаров. На двадцать тысяч? И точнехонько в пасть дракону?

А как же прыжковая неопределенность?

— Насмотрелся? — голос Астархана вернул Макарова в рубку. — Дальше летим?

— Летим, — машинально согласился Макаров. — Ансельм, а как это у тебя получилось? Прямо к дракону прыгнуть?

Ансельм медленно повернул голову и внимательно посмотрел на Макарова.

— Подключайся, — предложил он. — Покажу.

Макаров радостно улыбнулся и нырнул в Сеть. Ансельм развернул перед собой — а заодно и перед Макаровым — общий панорамный экран, обозначил текущее положение «Рифея», пометил Марршвах как конечный пункт, рассчитал основные параметры нуль-перехода. Рядом с Марршвахом засветилось искрящееся серебристое облако — зона прыжковой неопределенности. Пока все как обычно, подумал Макаров, так я и сам могу. Смотри, мысленно ответил Ансельм.

Внутри серебристого облака вспыхнула яркая точка. Макаров нахмурил лоб, пытаясь понять, откуда она взялась; а уже в следующую секунду точка погасла, и Макаров увидел висящий посреди звезд металлический многогранник, как две капли воды похожий на любую другую станцию Галактического Метро.

— Ну и что это было? — полюбопытствовал Макаров. — Я ничего не понял!

— Ты же видел аттрактор, — удивился Ансельм. — Что здесь непонятного?!

Аттрактор, повторил про себя Макаров. Тоже, наверное, какой-нибудь квантовый эффект.

— Видел, — согласился Макаров. — Но я не понял, как ты его нашел.

— Опыт, — пожал плечами Ансельм. — Сто двадцать тысяч прыжков.

Макаров протяжно свистнул и обреченно покачал головой. За один рейс нипочем не успеть; значит, придется по старинке прыгать. В зону неопределенности.

— Марршвах, — официальным тоном заговорил Астархан. — Марршвах! Я — «Рифей», порт приписки — Земля, Звездная Россия. Прошу разрешения войти в пространство станции!

— Цель визита? — тонко пискнул чей-то синтетический голос.

— Пополнить запасы блэхма! — торжественно заявил Астархан.

— Визит разрешаю, — тут же отозвался невидимый собеседник. — Ваш сектор — один два четыре семь.

— Благодарю, — Астархан наклонил голову и приложил обе ладони к животу.

— Не за что, — ответил марршвахский диспетчер. — Учтите, что в вашем секторе находятся вэйкеры.

— Учтем, — Астархан удовлетворенно потер руки. — Ансельм, в сектор!

— Уже там, — ответил Ансельм.

— Ну как, Павел? — Астархан повернулся к Макарову. — Хочешь познакомиться с вэйкерами?

Макаров пожал плечами:

— А это опасно?

— Опасно! — в один голос воскликнули Ахмед и Роберт.

— Тогда хочу, — без особого энтузиазма ответил Макаров. — Вот только хорошо бы скафандр надеть…

— Скафандр — это само собой, — быстро заговорил Роберт. — А для надежности я тебя гравитационной петлей прикрою. В случае чего щелк — и ты снова на корабле!

— Да кто ж они такие, эти вэйкеры?! — не на шутку перепугался Макаров.

От волнения он вскочил на ноги и сунул правую руку во внутренний карман.

«Спокойно, агент Мак Ар, — услышал Макаров скрипучий голос своего когаленского шефа. — Если ваши донесения о характеристиках русской боевой техники соответствуют действительности, вам нечего опасаться!»