Павел Макаров поежился и поднял воротник форменного френча. От остывшего за ночь песка тянуло холодом. Серое море сливалось у горизонта с таким же серым небом. До рассвета оставалось еще не меньше часа, и Макаров намеревался с толком использовать этот час.

Он поправил на плече широкую лямку обвязки, включил антиграв и в полном соответствии с инструкцией подался вперед, навалившись грудью на невидимую преграду. Ноги Макарова оторвались от земли, он раскинул руки, чтобы не завалиться на бок, и повис в полуметре над серым песком, раскачиваясь из стороны в сторону. Надо было вчера учиться, подумал Макаров, как Глебова и советовала. Вон как болтает, даже высоту набирать страшно!

Сделав руками несколько судорожных гребков и чуть не перевернувшись, Макаров понял, что антиграв требует нежного обращения. Чтобы остановить раскачку, он набрал полные легкие воздуха и замер, затаив дыхание. Сразу же стало ясно, что антиграв откликается на каждое движение хозяина, а особенно — на движения кистей рук. Слегка приподняв ладони, Макаров начал плавно подниматься вверх. Опустив ладони параллельно земле, он тут же завис в воздухе — теперь уже на высоте человеческого роста.

— Порядок, — пробормотал Макаров. — Летать можно.

Он решительно повернул ладони кверху и двинул ими вперед, нажимая на невидимые рычаги. Песок стремительно ушел вниз и серым транспортером понесся прочь; в лицо ударил плотный ветер — и тут же стих, отсеченный защитным экраном. Макаров поднялся метров на двадцать и взял курс на запад, подальше от Станции, в дикую, безлюдную пустыню. В этот последний предрассветный час ему хотелось побыть одному.

Перед глазами появился виртуальный экран. Скорость 320, прочитал Макаров, высота 56, уровень опасности — зеленый. Ну, раз зеленый, можно прибавить! Когда скорость достигла 600, уровень опасности наконец стал желтым, и Макаров решил на этом остановиться. В конце концов, он уже успел удалиться от Станции на требуемые двадцать километров.

Макаров опустил ладони к земле и потянул их на себя. В глазах потемнело — так быстро антиграв отработал команду. Облюбовав широкую ложбину между двумя барханами, Макаров опустился на песок и выключил антиграв.

Классная штука, подумал он, почесав плечо. Как это я раньше без нее обходился? На «Рифее» надо будет сразу скафандр освоить, на первой же стоянке. А то мало ли что может случиться!

На самом деле Макаров прекрасно знал, что может — и должно! — случиться на «Рифее». Спать этой ночью ему довелось от силы пару часов. Просидев весь вечер в Сети за составлением своего первого в жизни шпионского донесения, Макаров уже около полуночи почувствовал небывалый прилив сил и совершенно неуемное желание еще что-нибудь сделать. Отослав зашифрованное письмо точно в установленный срок, он вышел на прогулку по своему ставшему уже привычным маршруту — до Станции, потом налево вдоль старой набережной, а потом на высокую дюну, с которой открывался величественный вид на ночное небо, усыпанное крупными мерцающими звездами. Макарову еще в первую ночь объяснили, что Маркс очень любит смотреть на звезды, и поэтому в небе над Станцией развернуто специальное прозрачное облако, работавшее как громадный телескоп. Кто-то из сотрудников Станции выстроил на вершине дюны смотровую площадку из черного полированного обсидиана с разбросанными по ней в полном беспорядке крепкими деревянными креслами. Усевшись в одно из них, стоявшее особняком, Макаров попытался привести в порядок свои разлетавшиеся в разные стороны мысли. Что, если когаленцы не поверят? Не захотят уничтожать «Рифей», потребуют дополнительных доказательств? И что они посчитают доказательством? Уничтожение своего галактического флота? Макаров качал головой, курил одну сигарету за другой и никак не мог успокоиться. Тихий голос, прозвучавший у него за спиной, ударил по нервам, словно электрический ток:

— Любите это место?

— А?! — воскликнул Макаров, выпрыгивая из кресла. — Что?!

Повернувшись на голос, он увидел прямо перед собой Оксану Глебову — в белом вечернем костюме и со сверкающей диадемой на голове. Однако страх не прошел, а наоборот, усилился. Что она здесь делает? Почему именно сейчас?!

— Вы здесь уже третью ночь, — пояснила Глебова. — Немногие в наши дни сохранили благоговение перед небом.

— А вы? — машинально спросил Макаров. — Вы любите смотреть на звезды?

— Люблю, — кивнула Глебова. — Но есть место, откуда их видно гораздо лучше.

— Космос? — спросил Макаров.

Глебова улыбнулась и покачала головой.

— Нет, не угадали. Если хотите, я вам покажу.

— Это далеко? — нахмурился Макаров.

— Двадцать секунд полета, — ответила Глебова. — У вас есть антиграв?

— Антиграв? — переспросил Макаров.

— Понятно, — сказала Глебова. — Тогда вам лучше сначала потренироваться. Значит, в следующий раз.

— Ладно, — пожал плечами Макаров. — Но это уже после похода?

— Не думаю, что ваш поход будет долгим, — ответила Глебова. — Звезды останутся теми же.

Она помахала ошеломленному Макарову рукой и бесшумно ускользнула прочь.

Макаров раскрыл портсигар и вытащил оттуда последнюю сигарету. Но закурить не успел: резкий визг и мигающий белый конверт перед глазами уведомили его о поступившем письме. Письме настолько срочном и важном, что не вскрыть его было просто невозможно.

«Мак Ар! — гласил текст, который Макаров увидел через кодон. — Немедленно! Обеспечьте отсутствие посторонних на ближайший час. Затем запустите прилагаемый модуль. С вами будет говорить Ах Таг. Центр»

Макаров спокойно погасил письмо и положил сигарету обратно в портсигар. Включил инфракрасное зрение, огляделся по сторонам, удовлетворенно кивнул — и легкой трусцой сбежал вниз по пологому склону дюны. Выждав несколько минут расслабленного бега, Макаров коснулся невидимого письма и отдал мысленную команду на запуск активного содержимого.

В первый момент ему показалось, что над головой загорелся мощный фонарь. Тусклый песчаный берег высветился до последней песчинки, ноги сами собой набрали скорость, и Макаров с удивлением заметил, что несется вперед, почти не касаясь земли. Вот так модуль, подумал он, усилием воли заставив себя притормозить. Чем же это меня Центр осчастливил?!

— Вы хорошо придумали, Мак Ар, — услышал Макаров скрипучий, лишенный человеческих интонаций голос. — Продолжайте бежать!

— Слушаюсь, — пробормотал Макаров, и вдруг увидел, что рядом с ним над песком скользит светящееся облако, сильно смахивающее на пятиногого спрута. — Это вы?

— Это моя копия, — ответил голос. — Отныне вы будете работать со мной.

— А как же Центр? — полюбопытствовал Макаров. Он уже освоился с неспешным бегом, который благодаря очередному кодону давался едва ли не легче, чем шаг, и теперь смог полностью сосредоточиться на разговоре. — Кто будет отдавать приказы?

— Центр отдаст вам еще один приказ, — проскрипел Ах Таг. — Перейти в мое подчинение. Но об этом после. Сейчас я хочу знать, как вы станете главным испытателем космических кораблей.

— Проще всего, — рассудительно ответил Макаров, — устранить всех остальных.

— Мак Ар! — рявкнул голос. — Вы разведчик, а не убийца! Потрудитесь думать, что говорите!

— Ладно, — с неожиданным азартом согласился Макаров. — Если думать, то «Рифей» как раз отправляется на испытания. Если мой план сработает, я получу еще одно повышение. А тогда уже смогу набрать команду — кстати, есть у меня одна задумка, — и поучаствовать в следующем конкурсе. Так что все, что нам требуется — успешно завершить рейд «Рифея» по окраинам Когалена.

— Что значит успешно? — уточнил Ах Таг. — Без единой поломки?

— Наоборот, — ответил Макаров. — Успешно — это значит либо полностью уничтожить корабль, либо нанести ему невосстановимые повреждения.

Ах Таг утробно захрюкал.

— Сделаем, — авторитетно заявил он. — Но как тогда вы вернетесь на Землю?

— В спасательном модуле, — не моргнув глазом, соврал Макаров. — Его мне испытывать не поручали!

Ах Таг прогудел какую-то заунывную мелодию, а потом снова заговорил по-русски.

— Во время полета вы должны постоянно выходить на связь, — приказным тоном заявил он. — Сегодня же ночью вы удалитесь в пустыню и сделаете себе нуль-модем!

— Как?! — удивился Макаров. — Голыми руками?!

— Почему голыми? — в свою очередь удивился Ах Таг. — В полученном вами письме содержались все необходимые инструкции. Вам понадобится оксид кремния и большое количество пищи. Если вы начнете принимать пищу прямо сейчас, к утру нуль-модем будет у вас в руках.