Артем Калашников погасил виртуальный экран, с хрустом потянулся и звонко хлопнул в ладоши.

— Вот так-то! — провозгласил он, разогнав тишину кабинета. — Ай да Калашников, ай да сукин сын!

От возбуждения Калашников даже вскочил на ноги и нервно прошелся по комнате, опрокинув по дороге свое любимое кресло. Поморщился от боли, покачал головой и усилием воли заставил себя успокоиться.

Ну хорошо, сказал он себе. Одно подтверждение есть. Но разве одного подтверждения достаточно?!

Калашников покачал головой. Смотря для чего, ответил он на собственный вопрос. Для того чтобы еще один джихад объявлять — маловато будет. А вот чтобы к знающим людям обратиться — пожалуй, хватит. Ну-ка, последняя проверка!

Калашников перевернул кресло в вертикальное положение, уселся в него и ставшим за последние дни автоматическим движением бровей вызвал из бездонных глубин Сети парочку виртуальных экранов. Вытащил на первый библиографию работ, посвященных пустотным шейхам, и запустил поиск самых оригинальных авторов. Экран пошел рябью — как и всякая эвристическая программа, поисковый искинт не торопился с ответом, набивая цену своему результату. Калашников давно уже раскусил этот нехитрый трюк и потому спокойно перевел взгляд на второй экран, хранивший результаты шестичасовых раскопок в галактическом сегменте Сети.

Жирный черный овал в самом низу документа носил название ФЭЭПИ — Фонд Этно-Эко-Психологических Исследований. Основанный более пятисот лет назад богатейшими государствами Ядра, Фонд специализировался на изучении экзотических форм жизни и разума, одной из которых по счастливому совпадению оказались пустотные шейхи. Шейхами занимался специальный комитет фонда, получавший львиную долю финансирования и собравший громадную базу знаний, доступ к которой предоставлялся только привилегированным пользователям. Впрочем, знаний о шейхах у Калашникова и без того хватало; записываться в пользователи он не стал, а вместо этого напустил на Фонд собственный, наскоро собранный из типовых элементов искинт, который принялся прослеживать финансовые источники Фонда.

Тонкий зеленый пунктир, начинавшийся в центре черного овала, тянулся через весь экран, усеянный целыми гроздьями маленьких серых прямоугольников. Калашников скользнул по нему взглядом, машинально отмечая знакомые названия. РобоСтик, Гэлакси Сьют, Дензел и Харрис, Стандарт Блэхм и наконец — Пафф Ко, корпорация, контролирующая Галактическое Метро.

От квадратика с надписью Пафф Ко шла уже не пунктирная, а широкая, как Галактическое Метро, линия. Шла прямиком к хорошо знакомой Калашникову Спонк Корпорации.

Вроде бы все правильно, пожал плечами Калашников. Здравая была мысль, искать обратным счетом — у этой Спонк Корпорэйшн дочерних, внучатых и прочих компаний, как атомов во Вселенной! А так все как на ладони: среди главных спонсоров Фонда — четыре компании пустотных шейхов. В общей сложности тридцать миллионов ЭЕ шейхи выкладывают, чтобы самих себя изучать. Год за годом, уже более двух веков.

Все, махнул рукой Калашников. Либо я чего-то крепко не понимаю, либо ребята попались. Получается, все знания в Галактике про пустотных шейхов на их же деньги придуманы! И что самое интересное, именно так и должно быть — если моя исходная идея верна.

Калашников перевел взгляд на первый экран и нетерпеливо забарабанил пальцами по подлокотнику. Ну же, не тяни душу, скомандовал он искинту — и тот послушно вывел на экран первую десятку фамилий. Конго Гонзалес, прочитал Калашников, место жительства — Марс, далековато, Лайонел Фрипп, 189 лет, нет уж, даже для двадцать третьего века чересчур, Олег Каро с его «Виртуальной пустотой»…

Знакомое имя, подумал Калашников. Вот только где я мог его слышать?

Олег Каро, подсказала Сеть, 66 лет, место жительства — Екатеринбург, Средний Урал.

Калашников хлопнул себя по лбу. Точно! От Макарова я про него слышал! Тот самый писатель, который к Лапину в гости заявился, на Макарова полюбоваться! Ну, коли так, лучшего варианта и не придумаешь!

Позвонить, мысленно приказал Калашников.

— Ба! Кого я вижу! — воскликнул мгновенно появившийся перед ним грузный мужчина в шортах и клетчатой рубашке. — Артем Сергеевич?!

— А вы — Олег Борисович? — уточнил Калашников, и только потом разглядел обрамляющую трехмерное изображение надпись: «Писатель Олег Каро».

— Он самый! — с довольным видом сообщил Каро. — Ну что ж вы так долго? Приезжайте прямо сейчас, я весь к вашим услугам!

Что значит — прямо сейчас, удивился Калашников. Его что, предупредили, что я пустотными шейхами занимаюсь?!

— Прямо сейчас? — осторожно переспросил Калашников. — А вы хоть знаете, какое у меня к вам дело?

— Ну конечно же! — развел руками Каро. — Вы наконец-то вспомнили о моем приглашении!

— Каком еще приглашении?! — вздрогнул Калашников. С перепугу он вытащил из Сети список полученных писем и принялся лихорадочно просматривать заголовки. Секунду спустя он облегченно перевел дух. Писем от Каро в списке не значилось.

— Разве ваш друг вам ничего не сказал? — нахмурился Каро.

— Какой именно друг? — спросил в свою очередь окончательно запутавшийся Калашников.

Олег Каро часто-часто заморгал, а потом упер себе в лоб указательный палец.

— Однако, — сказал он упавшим тоном. — Вот это адаптация…

Калашников наконец сообразил, какого друга имел в виду знаменитый писатель.

— Так вы про Макарова?! — воскликнул он, радуясь, что все наконец встало на свои места. — Ничего он мне про вас не говорил! Он, если честно, вас вообще не помнит!

Каро снова развел руками:

— В таком случае, откуда же узнали, что я хочу с вами встретиться?!

— Да ниоткуда, — усмехнулся Калашников. — Дело в том, что я тоже хочу с вами встретиться!

— Вы?! — изумлению Каро не было предела. — Но почему именно со мной?!

— Пустотные шейхи, — сказал Калашников и замолчал, ожидая, какую реакцию произведут его слова.

Каро вытянул губы трубочкой и тихонько свистнул.

— Прошу прощения, Артем Сергеевич, — сказал он, прикладывая правую руку к груди. — Я был о вас превратного мнения.

— Почему вы так решили? — поинтересовался Калашников.

— Я не думал, — честно признался Каро, — что вы так быстро освоитесь в новой обстановке. Но если вы интересуетесь повелителями пустоты, — Каро в очередной раз раскинул руки в стороны, — то какой же вы, к чертовой матери, средневековый варвар?! Вы мой коллега!

— Так мы сможем поговорить? — прямо спросил Калашников, по обыкновению пропуская комплименты мимо ушей.

— И еще как! — воскликнул Каро. — У вас есть телепорт?

— Нет, — пожал плечами Калашников. — Бюджет не позволяет.

— Уже есть, — ухмыльнулся Каро. — Если, конечно, вы не откажетесь от моего маленького подарка!

Ничего себе маленького, подумал Калашников, обнаружив прямо перед собой мерцающий прямоугольник телепорта. Это же сотня ЭЕ только за установку, не считая траффика! Он что же, и в самом деле знаменитый писатель?!

— Не откажусь, — нагло ответил Калашников и шагнул через Уральские горы.

Противоположная дверь телепорта вывела его на небольшую террасу, вмещавшую круглый бассейн, несколько переносных столиков и десяток яблонь в полном цвету. За яблонями просматривался дальний склон долины, поросший аккуратными, словно игрушечными елочками. Олег Каро стоял посреди всего этого великолепия, широко расставив ноги, и поджидал Калашникова с довольной улыбкой. По всему выходило, что Калашникова он воспринимал уже не как дикаря из дремучего двадцатого века, а как самого обыкновенного звездного русича, с которым можно и шуткой переброситься, и в бассейне искупаться.

— Добрый вечер, — сказал Калашников и протянул Каро руку.

— Здравствуйте, — ответил Каро, едва дотронувшись до калашниковской ладони. — Прошу к столу!

Пустой еще секунду назад столик вмиг заполнился разнообразными деликатесами. Из земли выросли два деревянных кресла, а одна из яблонь сдвинулась в сторону, открывая вид на утопающую в глубоких тенях долину. Каро уселся в ближайшее кресло, кивнул Калашникову на второе и немедленно налил себе большой бокал темно-красного вина.

Ну вот, опять, подумал Калашников. А с другой стороны, почему бы и не пить вволю, если на здоровье это никак не отражается?

— Так чем же вам не угодили пустотные шейхи? — осведомился Каро, когда Калашников занял свое место по другую сторону стола.

— Чтобы они мне не угодили, — в тон хозяину ответил Калашников, — мне нужно с ними сперва познакомиться. А до мировой войны, между прочим, всего один год остался!