Книга вторая
Самое дорогое

За последние три дня меня пытались убить два раза. Сначала чей-то шальной глайдер едва не размазал меня по асфальту, я с трудом успел кувыркнуться в сторону, под защиту вековых сосен. Поднимаясь с земли и отряхивая с одежды пыль и прилипшие хвоинки, я тихо пробормотал проклятия в адрес неизвестного идиота, чуть было не угробившего себя, глайдер, а главное, меня…

Впрочем, большого значения этому инциденту я в тот раз не придал, подобные глупые шутки были в ходу у нынешней безалаберной молодежи. Резвились мальчики, решили пугнуть одинокого прохожего. Только вот не рассчитали малость, глайдер — машина капризная, грубых ошибок не прощает. А тут и скорость была великовата, да и просадили глайдер чуть больше, чем требовалось. Хорошо, я попался, другого бы точно отпевать пришлось.

Так бы и забылся этот случай, если бы не сегодняшнее происшествие. Собираясь утром на космодром — хотелось навестить Гарри с Кларой, я уже было взялся за ручку входной двери, как вдруг замер… Затем медленно поводил расслабленными пальцами рядом с ручкой, проверяя свои ощущения. Когда сомнений не осталось, я выбрался на улицу через черный ход и внимательно осмотрелся вокруг — ничего подозрительного, затем подошел к входной двери. Так и есть, к дверной ручке аккуратно прицеплен боевой разрядник — я даже присвистнул от удивления. Разрядник — штука серьезная, в магазине не купишь. Коснись я ручки, и мой ароматный, хорошо прожаренный труп благоухал бы сейчас в дверном проеме.

Отключив разрядник, я аккуратно взял его за тонкие грани и внимательно осмотрел. Ничею необычного, стандартная десантная модель, видны даже две тонкие риски от зажима на штурмовом поясе. Установлен чисто, никаких отпечатков.

— Кто же это мне такую гадость устроил? — пробормотал я, заходя в дом.

В свете сегодняшнего происшествия совсем другую окраску приобретал и инцидент с глайдером. Пилот не ошибся — он сделал свою работу ювелирно, и не его вина, что я успел отскочить. Было ясно, что на меня поступил заказ, но вот за что и от кого? Во всем этом теперь предстояло разобраться.

Итак, кто? Моя милая добрая Даяна? Вряд ли — насколько я знал, она недавно крупно пролетела и сейчас отбывала срок в одной из богом забытых колоний. Зная характер Даяны, трудно было предположить, что она пробудет там долго, — тем не менее это не она. Во всяком случае, Даяна никому не отдаст удовольствия пристрелить меня лично.

Кто еще? Фукашиги? Может быть. Но, опять же по слухам, он за последний год сколотил себе неплохой капитал на каких-то махинациях и исчез с небосклона — возможно, нашел тихий уютный уголок и радуется жизни. Но проверить этот вариант все же стоит.

Пойдем дальше. Сагаты уже месяца два нет в живых — с кем-то не поделил зоны —влияния, и однажды утром его нашли с перерезанным горлом. Кто-нибудь из его подручных? Опять вряд ли, они попытались бы сначала вытрясти из меня мои капиталы. Но тогда кто?!

Каюсь, в моей не слишком длинной пока биографии уже с избытком хватало темных пятен — как, впрочем, и всяких доброжелателей, с превеликим удовольствием готовых отправить меня в иной мир. Но большинство конфликтов были слишком давними, и вряд ли кто-нибудь станет просто так ворошить прошлое — значит искать разгадку надо в событиях последних месяцев.

Визит к Гарри пришлось отложить — не стоит забивать голову своими проблемами человеку, отошедшему от дел и наслаждающемуся в данный момент красотами самой восхитительной планеты, тем более что там как раз начинается туристический сезон, и у Гарри своих забот хватает. Вместо этого я сделал две совершенно необходимые вещи — во-первых, тайно перебрался в свою запасную резиденцию, заблаговременно созданную как раз для таких случаев, а во-вторых, пустил через надежные каналы слух о том, что вечером, последним рейсом, отправляюсь на Виолу…

Весь остаток дня я посвятил укреплению резиденции — включал и настраивал системы защиты, перебирал и проверял свой арсенал. К вечеру мое неприметное с виду жилище превратилось в небольшой бастион — не могу сказать, что я столь уж боялся нападения, просто я очень люблю спать спокойно.

Ночь прошла без происшествий. Снаружи, насколько я мог судить, все тоже выглядело спокойно. Вскрыв пакет с завтраком, я плюхнулся на кровать и включил видео.

Первые же сообщения заставили меня поперхнуться — на всех каналах смаковалось одно и то же событие. Волосы мои зашевелились — я и не подозревал, что все настолько серьезно…

Грузопассажирский звездолет «Галатея» не прибыл к месту назначения. К шести утра по стандартному времени станции слежения засекли выпадение обломков в секторе «Д», район 24. Остается добавить, что корабль направлялся на Виолу, и это был именно последний рейс.

Я хорошо понимал, что случилось на его борту. Спрятанный неизвестным доброжелателем заряд разнес корабль на куски в тот момент, когда он шел на субсветовой скорости, и обломки его, а также тела двадцати семи пассажиров разбросаны теперь на протяжении пары миллионов километров. И похоже, виной всему этому был именно я…

Нет, я не почувствовал угрызений совести — профессия приучила меня быть фаталистом. Играя со смертью, рано или поздно привыкаешь ощущать ее постоянное незримое присутствие, а потому относишься к ней достаточно спокойно. Не я убил этих людей — ну а то, что я по воле случая оказался звеном в цепи приведших к этому событий, было уже фактом второстепенным.

Итак, пойдем дальше. Партия оружия в прошлом месяце? Нет, там все чисто. Контрабанда чайных зерен? Но я был всего лишь посредником, мой процент достаточно мал — какой смысл? Кстати о контрабанде… — я задумался. Дней десять назад меня попросили срочно подыскать пилота с хорошим бортом для переброски небольшого груза в обход полицейских кордонов — вещь достаточно обычная. Был у меня на примете такой человек, некто Денис. Мужичок достаточно вшивенький, но кораблик у него был ничего, тем и промышлял. Свел я его с заказчиком, этим все и закончилось. Правда, Дениса я с тех пор не видел…

Проверить? Слишком все хлипко, да и в чем тут моя роль? Свел заказчика с пилотом — обычное дело…

Подойдем с другой стороны: допустим, они перевозили нечто очень ценное и решили навсегда замести следы — мог я в этом случае представлять для них опасность? Не бог весть какую, но в принципе мог — если бы зачисткой занимались серьезные люди, они бы меня не пропустили. Ладно, можно проверить — за неимением лучшего.

Сев за терминал, я вошел в сеть, включил защищенный режим и несколько минут ждал, пока компьютер готовил для меня линию связи. Готово — можно звонить.

Денис не отвечал — судя по всему, дома он так и не появился. Это плохо, я подождал еще несколько секунд и дал отбой. Если номер Дениса был на контроле, аппаратура противника в данные секунды пыталась распутать сложную комбинацию используемых мной линий связи и выйти на мой адрес, поэтому следовало соблюдать осторожность. Ну и что дальше? Тупик? Жил Денис один, бьй1 не женат, друзей как таковых у него тоже не было… Стоп! Не так быстро… Был у него один давний знакомый, только где его искать? Попробовать через Ларочку? А почему бы и нет?

Я быстро набрал номер…

— Ларочка? Привет, красавица… Угадала, я… По делу… Нет, в другой раз как-нибудь… Обязательно… Слушай, не подскажешь, где сейчас Карасик обитает?.. А давно это было?.. Ну хорошо, спасибо тебе… Обязательно… Конечно замой счет… Целую… — Я положил трубку,

Итак, Ларочка видела Карасика в баре у Лешего пару дней назад — не так уж плохо. Остается его найти.

Этот бар был одним из тех мест, куда боялась заходить даже полиция. Место было выбрано исключительно удачно — на заднем дворе бара проходил канализационный коллектор, поэтому трупов неудачливых посетителей здесь обычно не находили.

Меня в баре знали, а потому, скользнув любопытными взглядами, немногочисленные пока еще посетители тут же потеряли ко мне интерес — я был не из тех, с кого можно было безнаказанно снять деньги или над кем можно было поиздеваться.

— Привет, Макс. — Высокий добродушный Леший был искренне рад меня видеть. — Давненько тебя не было.

— Здорово, Леший… Как-то все недосуг было. Плесни чего-нибудь покрепче… — Я окинул взглядом посетителей, Карасика среди них не было.

— Это мы мигом… — Руки Лешего замелькали, создавая замысловатый напиток — каждый раз он угощал меня чем-то новеньким. — Вот, попробуй-ка — совершенно уникальная вещь.

Я пригубил коктейль — в самом деле, весьма недурно.

— Изумительно, — искренне похвалил я, губы Лешего расплылись в довольной улыбке. — Как назвал?

— Еще никак, — смущенно пожал плечами Леший. — Надо что-то особенное, да никак на ум не приходит.

— Пот Дракона? Или нет, лучше Слеза Дракона? — Я вновь отхлебнул изумрудную жидкость.

— Макс, ты гений! — Леший чуть не взвыл от восторга. — В самую точку! Так и назову…

— Слушай, ты Дениса давно не видел? — ненавязчиво спросил я довольного Лешего и тут же заметил, как он напрягся, улыбка его разом потускнела.

— Недели две назад… А что?

— Да должен я ему немного и все никак увидеть не могу. А где он?

— Точно не знаю. — Леший понизил голос. — Слушай, Макс, забудь про него — сдается мне, спекся Денис.

— Ты серьезно? А что с ним?

— Не знаю толком… Карасик болтал что-то, Да я, дурак, толком не слушал — он же всегда чушь несет. Груз он какой-то повез и не вернулся — уж не знаю, что у него там было. А пару дней назад пришли три типа и уже Карасика искали.

Ситуация становилась все интереснее,

— Ну а ты? — Я с удовольствием отхлебнул очередной глоток напитка.

— А что я-я как всегда.

Я понимающе кивнул — Леший и был-то до сих пор жив, потому что никогда ничего не видел и не слышал — для чужих, разумеется.

— Кто такие?

— А шут их знает — не наши, не местные. Похоже, вообще не с Земли… Пообещали если что, башку мне отстрелить. — Леший ухмыльнулся.

— А Карасик больше не приходил?

— Не было его… Похоже, залег он.

— Странные дела. А где его найти, не знаешь?

Леший внимательно посмотрел на меня.

— Ты серьезно?

— Да, Леший. Это важно. Похоже, вся эта история и меня зацепила.

— Ну ладно, только ты ведь знаешь — если что, спрос-то с меня будет.

— Леший, я когда-нибудь тебя подставлял?

— Ладно, Макс, это я так, к слову. — Он еще больше понизил голос. — Старый причал знаешь?

— Еще бы…

— Найди там Криса, сошлись на меня — он должен знать. Только будь с ним поосторожнее — парень малость дерганый.

— Спасибо, Леший. Если про меня будут спрашивать, то я здесь был, но уже наверняка улетел — ты видел у меня билет. Хорошо?

— Конечно, Макс.

— Тогда до встречи. — Я положил на стойку сотенную купюру. — А коктейль и в самом деле отличный. — Я повернулся и пошел к выходу.

— Удачи! — крикнул мне вдогонку Леший…

Итак, кое-что начало проясняться. Денис повез какой-то груз — и пропал, Карасик чего-то испугался и залег — не иначе что-то знает. Но для начала, пожалуй, придется наведаться к Гюнтеру — именно он просил меня подыскать надежный борт. Идти к нему было опасно, но если кто-то и знал все детали этой истории, так это он.

Гюнтер был из той породы людей, что нюхом чувствуют запах банкнот и всегда успевают отхватить свою часть пирога. Он всегда был исключительно осторожен, никогда не трепался о своих делах, все аферы проворачивал в одиночку — потому и дожил до своих весьма почтенных лет… Но на этот раз, судя по всему, хваленое чутье Гюнтера дало сбой.

Его дверь была открыта — я огляделся, вынул пистолет и осторожно вошел внутрь. Окинув взглядом комнату, расслабился и опустил оружие — кроме Гюнтера, здесь уже никого не было. Судя по всему, от него ничего не хотели узнать — скорее наоборот, старались помочь кое-что забыть. Гюнтер лежал на полу, прищуренные глаза с прилипшей к правому зрачку соринкой безжизненно смотрели в потолок. Я внимательно оглядел комнату — да нет, ничего не искали… Нагнувшись, пощупал шею погибшего — что и говорить, сработано вполне профессионально, чисто и аккуратно… И довольно давно — дней пять уже прошло, не меньше. Похоже, мне здесь больше делать было яечего. Аккуратно прикрыв за собой дверь, я постарался как можно быстрее исчезнуть.

Итак, Гюнтер мертв — мои неведомые противники методично подчищали хвосты. Как бы то ни было, теперь у меня была лишь одна зацепка — Карасик. И будет очень плохо, если они доберутся до него раньше меня.

Ситуация была достаточно сложной, поэтому на поиски Карасика я отправился во всеоружии. Добравшись до старого причала — так называли заброшенную площадку старого космодрома, я почти два часа провёл в укромном месте, внимательно наблюдая за всем, что здесь происходило. Это было излюбленное место встречи тех людей, кто с детских лет не признавал никаких законов, кроме своих собственных. Это был их мир, здесь ежедневно совершались сотни самых разнообразных сделок, в большинстве своем незаконных. Основная часть местных барахольщиков промышляла по мелочам; были среди них и такие, кто играл по-крупному — это именно их обычно находили с ножом в слине или дырой в голове. Сегодня, похоже, все было тихо — ничего подозрительного я не заметил, а потому спокойно спустился в котлован.

Криса я отыскал через несколько минут, им оказался парень лет двадцати, с косичкой густых, давно не мытых волос. Подозрительно взглянув на меня, он почесал подбородок и неожиданно улыбнулся.

— Ну что ж, отойдем, коли не шутишь… Отойдя в сторону, мы зашли за гребень газоотводного тоннеля — здесь нас никто не видел.

— Ну и чего хотел, родной? — Парень повернулся и смотрел на меня спокойно и несколько вызывающе.

— Мне нужен Карасик — не подскажешь, где его найти?

— А с чего ты взял, что я должен это знать? — Парень ухмыльнулся, нагло глядя мне в глаза.

— Леший шепнул.

— Плевал я на твоего Лешего. — Парень демонстративно сплюнул сквозь зубы. — У тебя все?

Я едва заметно покачал головой — ну до чего люди любят усложнять себе жизнь.

— Наверное, ты меня не расслышал. — Я посмотрел в-глаза зарвавшемуся отроку. — Мне нужен Карасик, и ты меня к нему отведешь или скажешь, где его найти — это в его же интересах, да и в твоих тоже.

— Ну ладно, пошли, коли так. — Парень небрежным кивком позвал меня за собой.

Зайдя в тоннель, мы прошли метров двести — здесь было темно и сыро, с потолка капала вода.

— Вот здесь ты его и найдешь. — Мой провожатый лениво повернулся ко мне и указал левой рукой на вмурованную в стену железную дверь, и в тот же миг его правая рука с мелькнувшим в ней ножом метнулась в мою сторону.

Сказать по правде, я ждал от него чего-то подобного с самого начала — слишком уж прозрачны были все его трюки. Поэтому его стремительный выпад я воспринял даже с некоторым облегчением — по крайней мере теперь все вставало на свои места.

Бил он достаточно умело, но все это годилось разве что для дилетантов. Слегка скрутившись корпусом, я пропустил лезвие вдоль груди, контролируя его предплечьем, после чего с размаху поддел моего юного друга коленом…

Наверное, это было очень больно — по крайней мере какое-то время он не мог сказать ни слова и лишь глухо хрипел, стоя на четвереньках и уткнувшись лицом в грязь. Отбросив ногой его никелированный нож — сплошное пижонство, — я молча ждал, когда он придет в кондицию. Это заняло минут пять, после чего пришлось несильным пинком поднять моего визави на ноги — я заметил, что он очухался и теперь незаметно зыркал по сторонам, пытаясь отыскать свой нож.

— Итак, мой юный лохматый друг, вы, помнится, обещали отвести меня к Карасику — или я ошибаюсь? — Голос мой был полон ехидства. Да и как еще прикажете обращаться с подобным типом?

— Сука. — Опершись о стену, парень глядел на меня с нескрываемой злостью. — Все равно достану…

— Так чего ждать? — Я усмехнулся. — Вот он я, валяй. — Я демонстративно подтолкнул нож в его сторону. — Только учти — на этот раз я обязательно тебе что-нибудь сломаю.

— Да ты кто такой… — Было видно, что парня душила ярость, однако попыток схватить нож он не делал.

— Могу представиться. Максим Крылов — слышал о таком? — Я улыбнулся и взглянул ему в глаза — было видно, что при звуках моего имени он вздрогнул. Все же слышал, сволочь.

— Ну так как — отведешь меня к Карасику или продолжим нашу милую беседу? — Я неторопливо сделал пару шагов в его сторону и заметил, как он сжался — боится, однако…

— Зачем он тебе? — В голосе парня уже не было прежнего геройства — ох и до чего же быстро они учатся!

— Дела — очень важные дела. — Я постарался не перегибать палку, чувствуя, что мой собеседник уже колется.

— Хорошо, — выдавил он наконец после долгого молчания. — Отведу…

— Только постарайся без фокусов, хорошо? — Я дружески улыбнулся, затем поднял с пола нож и протянул его парню. — Возьми, а то забудешь…

Мы снова пошли к выходу — стало ясно, что Карасик прячется совсем не в этом затхлом отстойнике. Выбравшись на поверхность, мы обошли площадку старта стороной, миновали руины насосной станции, затем свернули к полуразрушенному низкому зданию — здесь когда-то был центр управления.

— Как зайдешь, налево и до конца, там снова налево. — Мой провожатый указал на входную дверь. — Увидишь старый диван, откинешь подушку — под ней люк в полу. Там Карасик и прячется. Постучишь пять раз, чтобы не пугать его.

— Ведь можешь, когда хочешь, — дружески улыбнулся я, парень снова набычился. — Прощай. — Я повернулся и пошел к зданию.

Диван был на месте — старый и расхлябанный, наверняка с клопами — ни один нормальный человек не захочет к нему даже прикоснуться. Видимо, именно на этом и строился расчет — откинув подушку, я увидел крышку люка, подобрал лежавший рядом ржавый болт и постучал пять раз.

Несколько секунд ничего не было слышно, затем щелкнул замок, крышка медленно приподнялась на пару дюймов.

— Крис?..

— Почти, — ответил я, успев подхватить крышку люка до того, как она захлопнулась вновь. — Да не пугайся, Карасик, — это я. Макс.

Карасик перестал тянуть крышку и на пару секунд замер, осмысливая сказанное, затем люк медленно распахнулся.

— Макс? — Лысая голова Карасика, покрытая каплями пота, осторожно появилась в проеме люка. — Это ты?

— Нет, твоя теща… Кончай дурака валять, Карасик, мне надо с тобой поговорить.

— А зачем?

— Карасик, не зли меня. Выползай наверх, здесь потолкуем. Да не бойся ты, никто тебя не тронет.

Карасик медленно выбрался из люка, вид у него был на редкость подавленным — таким я его видел в первый раз. Он смотрел на меня испуганными глазами, и по его виду мне сразу стало ясно — он что-то знал…

— Карасик, ты не подскажешь, где мне найти Дениса?

Карасик вздрогнул:

— Ну что вы все ко мне привязались… Не знаю я ничего, не знаю…

— Карасик, ты что, первый день меня знаешь? — Я взглянул на него с усмешкой, мою фразу можно было растолковать как угодно — и как ободряющую, и как угрожающую. Карасик явно воспринял ее во втором ключе, так как ощутимо скуксился.

— Макс, это ведь ты его… свел с Гюнтером…

— Только не говори, что я его подставил, — тихо произнес я довольно-таки угрожающим тоном. — Гюнтер попросил меня по-быстрому найти ему хорошего пилота с быстрой тачкой, я и нашел. Не в первый раз я Денису работу подкидываю, и никогда он раньше не обижался.

— То раньше, — заскулил Карасик. — А сейчас… Макс, я боюсь, меня ищут.

— Кто ищет?!

— Не знаю… Покупатель.

— Какой еще покупатель?

— Ну не знаю я… Денис перед рейсом был довольный — Гюнтер ему пять тысяч отстегнул и сказал, что после рейса еще столько же от покупателя будет. Но Гюнтер здесь тоже ни при чем, его тоже наняли.

— И кто нанял?

— Макс, я не могу… — На Карасика было жалко смотреть. — Меня убьют…

— Если не скажешь, тебя убьют еще быстрее.

Карасика трясло, его губы дергались, по лицу текли капли пота, которые он то и дело вытирал грязным замызганным платком.

— Я точно не знаю, Макс,..

— Опять?!

— Я действительно точно не знаю. Но груз Гюнтер ,. грузил вместе с Валетом и Моней…

— Валет и Моня?! — Удивление мое было достаточно искренним. — А они-то здесь при чем?

— Не знаю, Макс… Но Денис сказал, что груз, похоже, был их.

— Когда он это тебе говорил?

— —Перед рейсом — он забегал домой деньги оставить, не хотел их с собой в рейс брать. Увидел меня, остановился, мы немного поболтали.

— А что за груз они везли, Карасик, и куда? — спросил я достаточно вкрадчиво.

— Не знаю, — Карасик мотнул головой, — и Денис не знал. Сказал, ящик какой-то грузили, вроде сейфа, метров пять длиной. Тяжелый — грузили погрузчиком… А везли вроде на Мельхиору.

— И Денис из рейса не вернулся?

Карасик утвердительно кивнул:

— Не вернулся… А с неделю назад я увидел Гюнтера, спросил, где Денис. А Гюнтер… — Карасик шмыгнул носом, — Гюнтер посмотрел на меня так странно, а потом и говорит — нашел, значит, Денис какой-то новый заказ, а что и куда повез — он не знает. Только не поверил я ему, кончили они Дениса…

— И что дальше?

— А дальше… Дальше я пришел домой, а ночью ко мне какие-то типы заявились — сказали, что они из Службы Безопасности. Только я сразу понял, что не они это — ну ты сам понимаешь… Убить они меня хотели, я это сразу понял. Я им дверь не открыл, тогда они стрелять начали-я тогда через подвалы и ушел. Потом в баре мне Леший сказал, что они меня и у него искали, — тогда я и спрятался. Это все Гюнтер, сволочь, придумал… — Глаза Карасика злобно сверкнули.

— Не думаю. — Я отрицательно покачал головой. — Я был у него сегодня. Гюнтер мертв, Карасик, и мертв уже дней пять.

Я подумал, что это как-то обрадует Карасика, но ошибся — он побледнел еще больше.

— Господи, — тихо прошептал Карасик. — Значит, и его… Денис, потом Гюнтер, а теперь, значит, я? — Его руки мелко тряслись, он снова громко шмыгнул носом.

— Перестань ныть, Карасик. — Я не стал ему говорить о своих проблемах — похоже, это напугает его еще больше. — Больше ничего не знаешь? Он отрицательно покачал головой.

— Да ничего я не знаю, что Денис мне говорил то и сказал…

— Вот что, Карасик. — Я задумчиво посмотрел на него. — Если хочешь жить, уноси отсюда ноги, и как можно — скорее — тебя ищут и обязательно найдут. И не говори никому, куда поедешь, — никому, понял?

— А куда мне ехать? — захныкал Карасик. — У меня и денег нет…

— Вот тебе деньги, — я отсчитал пятьсот кредов, — помойся, приведи себя в порядок, купи нормальную одежду. И чтоб к вечеру тебя здесь не было, понял? Лети на Мельхиору, Илиону или вообще заберись в любую глушь и не высовывайся пару лет — денег на билет тебе хватит. Понял меня?

— Я никогда никуда не летал… — начал было Карасик, но я его перебил.

— Хочешь жить — полетишь. А здесь тебя обязательно кто-нибудь продаст. В общем, это уже твое дело, я все сказал. Пока, Карасик. — Я повернулся и быстро пошел по коридору…

Итак, Валет и Моня. Я встречал этих типов несколько раз и знал, что они работали на Рыжего Вилли. С Вилли у меня когда-то были довольно натянутые отношения, но постепенно все забылось, никаких дел я с ним не имел, и как-то так вышло, что при редких встречах мы стали относиться друг к другу как старые добрые знакомые. И вот теперь, в свете полученной от Карасика информации, картина становилась все более и более интересной. Я не мог поверить в то, что убрать меня пытался именно Вилли — он свято чтил неписаные законы нашего вольного братства и никогда бы так не поступил — пожалуй, именно за эту порядочность я его и уважал. Но тогда выходило, что Валет с Моней либо работали на кого-то в обход босса, либо просто решили — опять-таки в обход Вилли — провернуть некое подвернувшееся дельце. И то, что они решили работать сами, снова подтверждало серьезность всего происходящего — вряд ли кто из них рискнул бы обманывать Вилли просто так. Да, они явно работали сами — Вилли никогда не стал бы искать корабль на стороне. Вряд ли эти двое причастны к убийствам — это не их профиль, но они знали всех вовлеченных в это дело людей или по крайней мере их часть — а значит, могли назвать и меня. Даже обязательно назвали, притом наверняка в числе особо опасных свидетелей — и тот, кто стоял за всей этой историей, отнесся к полученной информации весьма серьезно…

В жизни этого человека не было места неожиданностям — его острый аналитический ум просто не оставлял им места. Свою особенность, свое отличие от окружающих он начал замечать еще с детства. Ему были скучны глупые игры сверстников, его удивляла откровенная убогость их интересов. Учась в колледже, он поражал преподавателей своими способностями и шестилетнюю программу усвоил всего за два года. Но не явился на вручение диплома — он ему просто не был нужен… Глупые условности глупого мира — зачем они ему? Очень рано он понял, что существующие законы ограничивают его свободу, связывают по рукам и ногам, а потому просто перестал их воспринимать как нечто реальное — с этого времени он жил по своим законам. Это продолжалось несколько лет и закончилось в одной из затерянных на окраине галактики тюрем…

Эта небольшая неприятность не только не смутила его, но напротив, обогатила опытом, дала возможность как следует все осмыслить — больше в своей жизни он ошибок не делал. И когда в маленькой тюрьме вспыхнул бунт, вряд ли кто из персонала колонии мог предполагать, что за всеми беспорядками стоит хрупкий неприметный юноша. Бунт удалось усмирить, и только тогда выяснилось, что одного заключенного нет на месте…

Искали его не слишком усердно — все равно отсюда некуда было деться. Через неделю поиски закончились, и в тюремных отчетах против его имени появилась короткая лаконичная запись — «Выбыл по причине смерти». Да и в самом деле, сгинуть среди окружавших колонию болот было весьма легко.

Полуразложившийся труп беглеца обнаружили через два с половиной месяца. Так бы все и закончилось, если бы не настырность прибывшего пару месяцев назад, с последней сменой, молодого врача. Проведя идентификацию, он с удивлением обнаружил, что труп принадлежит не беглецу, а лейтенанту Моррису, благополучно улетевшему домой с прошлой сменой…

Стоит ли удивляться тому, что пресловутый лейтенант Моррис домой так и не прибыл — его след терялся на космодроме Веги.

Бежав из тюрьмы, юный гений стал более осторожен — он по-прежнему не признавал законов, зато крепко усвоил золотое правило — «не попадайся». И он не попадался. Сначала в криминальной среде к нему отнеслись очень настороженно — он был молод, а претендовал на многое. Но ему очень быстро удалось показать, кто есть кто, его острый ум позволял проводить настолько удачные и изящные операции, что авторитет его очень быстро вырос, и никто больше не смел предъявлять ему претензии на лидерство — печальный пример нескольких несогласных послужил хорошим уроком для остальных.

Ему всегда не хватало денег — и вот он их получил. И, к своему удивлению, обнаружил, что надо ему их не так уж и много. Тем не менее он от них никогда не отказывался — деньги давали власть, и вскоре он понял, что именно власть притягивала и манила его, как ничто другое в этом мире. Но простая власть его не прельщала — ему нужна была власть диктаторская, власть неограниченная. С этого времени у него появилась новая цель…

Он не мог легализоваться в той планетной системе, где родился и жил — он уже стал там слишком известен. И тогда он сыграл ва-банк — отправился на маленькую малоизвестную планету в одном из богом забытых секторов. Ему пришлось начать все заново — но у него был опыт, были деньги. Кроме того, теперь он ставил на другую лошадь.

Три года он прослужил простым клерком в одной из небольших государственных контор — и добился-таки того, что его заметили. Одно из его вроде бы небольших предложений позволило сэкономить казне кучу денег, новый опыт ввели в планетарном масштабе, а молодого гения пригласили в более престижное учреждение. Не прошло и двух лет, как с помощью умелых интриг он занял первый пост в этой структуре — и никто никогда не ставил ему этого в упрек, так как его деловые качества позволяли вести дела очень успешно. Прошло еще два года, и талантливого управленца заметили в верхних эшелонах власти — наступил его звездный час. Он незамедлительно принял поступившее предложение и уже через пару месяцев стал руководителем аналитического отдела при правительстве планеты. Именно здесь, в мозговом центре планеты, в месте, куда стекалась самая разнообразная информация, он неожиданно понял — чтобы владеть миром, надо владеть информацией. И опять, уже в третий раз, решил изменить свои планы — он больше не претендовал на должность правителя этой планеты. Его манило большее…

Его уход был воспринят неоднозначно — он действительно был хорошим управленцем. Но уже через полтора года о нем заговорили снова, теперь уже как о владельце нескольких крупных информационных компаний. Прошло каких-то несколько лет, и он стал самым молодым и самым преуспевающим владельцем самой крупной за всю историю планеты информационной сети. И мало кто знал, что в действительности скрывалось за фасадом его процветающей империи. Большинство добропорядочных граждан не могли и подумать, что видят лишь верхушку айсберга, основанием которого являлась мощнейшая разведывательная служба. Его называли Королем Информации — и не подозревали, насколько были правы. Его спецслужбы собирали компромат на всех мало-мальски значимых людей планеты, на них заводились досье, их целенаправленно провоцировали на необдуманные поступки, что впоследствии давало возможность держать их на коротком поводке. Самое интересное заключалось в том, что никто из шантажируемых так и не мог понять, кто именно выдвигает те или иные требования, кто стоит за четкими указаниями о том, что и как следует сделать. Он был невидимкой, хотя всегда был на виду, его власть с каждым годом становилась все весомее, причем власть подлинная, а не бутафорская. Он держал в своих руках тысячи нитей, и однажды наступил момент, когда он с полным правом мог назвать себя полновластным хозяином планеты — никто не мог противостоять его воле. Он мог казнить и миловать, поощрять и наказывать, мог разорить или поддержать, к его услугам были богатейшие ресурсы планеты — сам Верховный Правитель, о троне которого он когда-то мечтал, плясал под его дудку. Его империя постоянно росла, она поглощала все новые и новые компании, он перестал отдавать себе отчет в том, сколько у него денег — это было просто невозможно подсчитать. Он мог все — но этого ему уже не хватало. Власти никогда не бывает много, теперь он понимал это очень хорошо. Теперь, когда его власти на этой планете уже ничто не угрожало, он стремился к большему — он хотел править Содружеством Планет, хотел править Вселенной. «А почему бы и нет?!» — подумал он однажды и, оставив на планете верных ему людей, перебрался на Виолу, крупнейший деловой и политический центр всех обитаемых миров.

Предстояло начать все заново, а это было ох как трудно… Но он не унывал — он верил в свой гений, в свою счастливую звезду. Удача на стороне сильных — это он усвоил уже очень давно. С удвоенной энергией он начал создавать новую шпионскую сеть, что было неимоверно сложно — предстояло противодействовать государственным спецслужбам, накопившим богатейший опыт в ходе своей многовековой борьбы с Белыми Монахами — экстремистским монашеским орденом, существовавшим согни лет и лишь недавно наконец-то уничтоженным ценой титанических усилий спецслужб всех обитаемых миров. Но даже это было ему на руку — именно Орден мог стать его главным конкурентом, и теперь одной головной болью стало меньше. Его шпионская сеть постепенно разрасталась, в сферу ее внимания попадали все новые и новые планеты. Снова, как и прежде, к нему стекалась самая разнообразная информация, она сортировалась, внимательно анализировалась и откладывалась ждать своего часа. Информации было много — важной и не очень, свежей и устаревшей — каждый день ему приносили отчет за прошедшие сутки, содержащий наиболее значимую, с точки зрения аналитического отдела, информацию. Обычно он довольствовался этим, но иногда лично спускался в бункер аналитического отдела и, как в старые добрые времена, сам часами просиживал перед терминалом, выуживая крохи полезной информации. Так было и на этот раз, когда один из агентов передал сообщение, заставившее его затаить дыхание. Несколько минут он молча сидел, раз за разом вчитываясь в скупой текст донесения. Наконец откинулся в кресле, лицо его приобрело задумчивое выражение. Он потер подбородок неожиданно задрожавшей рукой и тихо прошептал:

— Именно этого мне и не хватало…

Надо было срочно встретиться с Вилли, необходимость такой встречи была очевидной. С этим не должно было возникнуть каких-либо проблем, каждый вечер Вилли приходил в принадлежавший ему бар и уходил обычно не раньше трех часов ночи. Было еще рановато, но я решил не ждать вечера — в крайнем случае спрошу у Жанны…

Взяв напрокат глайдер — пользоваться своим я пока не хотел, — я быстро добрался до интересующего меня района и вскоре уже спускался с верхотуры посадочной площадки к дверям бара.

Бар был непривычно пуст, и это меня сразу насторожило. Жанны за стойкой не было, вместо нее посетителей обслуживала незнакомая мне девушка. Но видимо, она меня знала — увидев, как я вошел, она сразу потянулась к линко-му и быстро что-то прошептала. Как бы то ни было, уходить было поздно, да и не хотелось — в конце концов, что-нибудь да выяснится. А потому, слегка расстегнув молнию куртки — якобы из-за жары, я спокойно направился к стойке, чувствуя под мышкой приятную тяжесть пистолета…

Но до стрельбы дело не дошло — сев поближе к стене, я спокойно потягивал спиртное, когда из занавешенного декоративной шторой служебного входа появилась Жанна. Она быстро подошла ко мне и вместо приветствия потянула за рукав.

— Макс, тебя хочет видеть Вилли…

— А с чего это вдруг я ему понадобился? — несколько развязно спросил я.

— Он сам расскажет. Поторопись…

— Что за спешка? — чуть более серьезно спросил я, послушно следуя за Жанной.

— Просто можешь не успеть — Вилли умирает.

Больше я вопросов не задавал — нырнув за штору, мы быстро пошли по знакомым мне по прежним встречам с Вилли узеньким коридорам. В двух местах нам встретилась охрана угрюмые парни с тяжелыми лучевыми винтовками. Такая штука разрубает человека пополам…

Коридор поворачивал налево, но мы, к моему удивлению, туда не пошли — вместо этого Жанна тронула завитушку большого настенного зеркала, и оно послушно распахнулось — потайная дверь.

Вниз уходила узенькая винтовая лестница, спустившись, Жанна постучала в дверь, ей открыли.

Комната была небольшой, но уютной. Большое удобное кресло, массивный старинный стол, новенький связной терминал. У самой стены стояла кровать, на которой лежал осунувшийся Вилли. Его грудь была перемотана бинтами, повязка захватывала правое плечо и шею. Крови не было, да ее в таких случаях много и не бывает — похоже, на этот раз роковой для Вилли луч все же достал его.

Рядом с Вилли сидела красивая девушка лет двадцати, я с удивлением узнал в ней ту симпатичную девчушку, которую видел лет семь назад. Правда, теперь ее смазливое личико было печальным — но не заплаканным, это я успел отметить. На девушке был простой легкий комбинезон — из тех, что обычно носят официантки или стюардессы; несколько непривычно на этом фоне смотрелся массивный штурмовой пояс с кобурами, гранатными подсумками и прочими причиндалами.

Увидев меня, девушка слабо улыбнулась.

— Привет, Макс…

— Привет, Настя… — Я чуть не поперхнулся, наткнувшись на ее пронзительный взгляд — черт побери, а девчушка-то повзрослела…

— Макс… — Вилли с трудом приоткрыл глаза, его затуманенный взгляд остановился на моем лице. — Это хорошо, что ты пришел… Очень хорошо… Я хотел… найти тебя, боялся… опоздать. Надо поговорить… наедине… — Он взглянул на дочь, та понимающе встала и вместе с Жанной вышла из комнаты, аккуратно притворив за собой дверь.

— Так лучше… спокойнее…

— Что случилось, Вил? — спросил я, уже понимая, что все это звенья одной цепи.

— Не знаю, Макс… не знаю… Не понимаю… Все тихо было, ни с кем… никаких разборок… Вчера… устроили засаду, гады… Борис, Крамер, Гарик — тех сразу, меня Тимур вывез… и тоже умер, ему бок… разворотило. — Вилли тяжело сглотнул, было видно, что говорить ему очень трудно. — А ночью мой дом… разгромили, ребят… постреляли… Меня не было, здесь… прятался… Думал, отлежусь… да не судьба… Макс, девять человек уже… Со мной десять… Никогда такого… не было…

Вилли замолчал и закрыл глаза, его дыхание было тихим и хриплым — легкие явно были повреждены.

— Вил, скажи… — Я на секунду задумался, не зная, как сформулировать вопрос. — Валет и Моня — чем они занимались последние десять дней?

Открыв глаза, Вилли посмотрел на меня пустым взглядом.

— Ничем особенным… на подхвате были, этим дебилам… ничего не доверишь… Дней… семь их не вижу…

— Вил, меня все это тоже зацепило. — Я взглянул в глаза умирающему. — Все следы ведут к Валету с Моней.

В глазах Вилли появилось некое оживление, он задумался.

— Ох и суки… Ведь чуял… Перекинулись, твари…

— К кому. Вил?!

— Если бы я знал… Недели две назад… да, две… числа шестнадцатого… Приехали в наш район два типа… Искали дом добротный, на отшибе… с хорошим подвалом. Подозрительно это… я и поручил Валету с Моней… узнать, кто такие… Поглядели они… сказали… вшивота, ничего… серьезного… Врачи из Темрюкской… клиники…

— А где сейчас Валет с Моней?

— А… их знает… — Вилли закашлялся. — С неделю уже… не вижу…

— Стрелявших видел? Кто такие?

Вилли чуть заметно покачал головой.

— Нет, Макс… Три глайдера… Встречный… и два сзади… По стволу… под брюхом… Хорошо работали, наши костоломы… так не могут… Тимур вывез, иначе бы сразу… хана… Макс, мне уже… не важно… Я что хотел… попросить тебя… — Вилли снова посмотрел на меня. — Тебе можно верить… Посмотри… за Настей… дурочка еще, пропадет… Счет тебе скажу… Банк Илионы… Половина тебе… половина ей… Ты не обманешь… Запоминай… 815-810-311. Ячейка С-637… Имя… Артур Хейли… Ты это сможешь… В любой день недели… утром… с девяти до десяти… Запомнил?..

— Запомнил. — Я мысленно записал в свой «блокнот» данные секретного счета Вилли.

— Повтори…

— Банк Илионы, Артур Хейли, ячейка С-637, код 815-810-311, с девяти до десяти утра…

— Ты всегда… меня удивлял… молодец… — Вилли дышал все тяжелее. — Увези ее, Макс… сегодня же… Там почти два… миллиона… вам хватит… Жанне отдай… в секретере… О Господи… — Вилли стал задыхаться. — Господи… Позови… дочь…

Я встал, открыл дверь — Настя и Жанна стояли у подножия лестницы.

— Зайдите к нему. — Я кивнул на дверь, Настя быстро вошла, следом медленно прошла подружка Вилли. Я сел на ступеньку лестницы и стал ждать. Долго ждать не пришлось.

— Он умер, — тихо произнесла Жанна, прикрывая за собой дверь, в ее глазах стояли слезы. Она стала подниматься по лестнице, но я остановил ее. — Подожди, Вил просил тебе кое-что отдать…

Мы зашли в комнату. Вилли был мертв, Настя молча сидела у кровати, ее глаза затуманились.

— Настя, мы уезжаем, — тихо сказал я, коснувшись плеча девушки. — Собери свои вещи, бери самое необходимое. Поторопись. — Я обвел взглядом комнату, подошел к секретеру. Ключа не было, но времена, когда подобные мелочи доставляли мне хлопоты, уже давно прошли. Открыв дверцу, я вынул с верхней полки тугие пачки сотенных банкнот — на взгляд здесь было около ста тысяч — немалые деньги.

— Держи, это твое. — Я протянул деньги оторопевшей Жанне. — Держи, так хотел Вилли. — Силой сунув деньги девушке в руки, я подошел к Насте. — Вставай. — Я поднял ее со стула. — Жанна, — я снова взглянул на подружку Вилли, — позаботишься о нем… Пошли. — Я схватил Настю за руку и силой вытянул ее из комнаты.

Поднявшись наверх, я остановил девушку.

— Стой, так тебе идти нельзя… — Я быстро снял с нее штурмовой пояс и нацепил его на себя — полы костюма скрывали его почти полностью. Выйдя в коридор через потайную дверь, я оглядел себя в зеркало — сойдет…

— Твои вещи? Что тебе надо взять?

— Документы при мне, а остальное… Обойдусь, все равно всего не возьмешь.

— Тогда идем. Отец сказал тебе?

— Что я поеду с тобой? Да…

— И больше ничего? — Я испытующе взглянул на девушку.

— Ничего…

Что ж — похоже, Вилли и впрямь мне доверял.

Обратно я вел глайдер молча, то и дело внимательно оглядываясь по сторонам. Это была простая транспортная модель с упрощенным управлением, на ней не было радаров и прочих полезных мелочей, потому головой приходилось вертеть основательно. Вероятно, очень скоро мои враги будут знать, что я жив — не'может быть, чтобы у Лешего или в баре Вилли не было их осведомителей. Но пока еще все было спокойно — значит какой-то запас времени у нас был.

Я посадил машину во внутренний дворик моего дома, быстро высадил Настю, затем вернул ей пояс.

— Держи… Открой дверь, код… ладно, я сам открою, не запомнишь. — Я выбрался из машины и быстро открыл дверь. — Закройся и никому не открывай, на звонки не отвечай, еду найдешь на кухне. И не бойся, здесь безопасно… — Я внимательно посмотрел на девушку. — Успокойся, теперь все будет хорошо. Я вернусь часа через два-три… — Я снова забрался в машину. — И не вздумай уходить отсюда.

Я вел глайдер и гадал, застану ли Чарли дома — без его помощи будет сложнее. Мне повезло — Чарли был дома. Увидев опускающийся во дворе глайдер, он отложил в сторону газету, не торопясь встал с шезлонга и лениво поковылял в мою сторону, держа в зубах свою легендарную трубку.

— Здорово, Чарли…

— Взаимно, — пробурчал он, выпуская кольца дыма, его глаза, как всегда, смотрели спокойно и выжидающе.

— Как с транспортом? — поинтересовался я, выбираясь из глайдера. — Мне бы что-нибудь маленькое, быстрое, незаметное — что скажешь насчет «Мэгги»?

— Преставилась «Мэгги», — все так же спокойно пробурчал Чарли, посасывая свою чертову трубку. — Вместе с одним идиотом… Так что в аренду теперь не даю, одно разорение. Но могу продать.

— Кровопийца, — пробурчал я, понимая, что нигде, кроме как у Чарли, я не найду сейчас подходящего корабля. — Ладно, что у тебя есть?

— Значит, что-нибудь небольшое… Двадцать тысяч.

— Чарли, это грабеж… Да за эти деньги я два корабля куплю.

— Покупай, — лениво ответил Чарли, пуская мне в лицо очередную струйку дыма.

Нет, в самом деле, стоит размозжить ему башку. Однако не сейчас.

— Хорошо, идет. Что за машину дашь?

— Хорошая машина, сам увидишь. Идем…

Мы прошли к ангарам, в которых Чарли хранил свое хозяйство.

Пока он возился с замком самого крайнего ангара, я пытался представить себе посудину, которую он собирался мне всучить.

Наконец створки распахнулись, я взглянул внутрь — и понял, что явно недооценивал Чарли.

— Она на керосине летает, да? — спросил я тихим голосом, глядя на представшую моему взору допотопную развалюху.

— Не нравится — не бери. — Чарли снова выпустил струйку дыма, но на этот раз ветер отнес ее в сторону от моего лица — что, как мне показалось, несколько опечалило старого негодяя. — Прости, ничего лучшего для тебя у меня на сегодня нет. После того что ты сделал с «Шарлоттой»…

— Чарли, это было шесть лет назад, и я вернул тебе все до последнего креда.

— А моральные издержки? — брюзгливо протянул собеседник, снова глотнув дыма. — «Шарлотта» была моей любимой девочкой, сейчас таких уже не делают….Ну так как — берешь?

Выбирать не приходилось — я уже было хотел согласиться, когда заметил в глубине ангара нечто очень любопытное…

— Чарли, а что это у тебя там? — Не дожидаясь, пока Чарли ответит мне отказом, я быстро прошел внутрь и остановился перед большим грузовым глайдером — потертым, обшарпанным — обычная рабочая лошадка.

Но взглянув внимательно, я окончательно убедился в том, что внешний вид машины был обманчив. Заглянув в кабину, я ухмыльнулся — это действительно был космобот. Подошел Чарли.

— Даже не проси, Макс, не дам.

— Тридцать тысяч, Чарли, — сказал я, обходя «глайдер» вокруг. — Тридцать.

— Пятьдесят, — быстро ответил старый пройдоха. — Пятьдесят, и ни кредом меньше…

— Хорошо, беру, но учти — если это чудо техники развалится, я тебя с того света достану — это я тебе обещаю.

— Не развалится, — заверил Чарли уверенным голосом, похлопав ладонью крутой обшарпанный бок корабля. — Кстати, его зовут «Резвым»…

— Хорошо, подготовь его — через час заберу… — Я вернулся к глайдеру, захлопнул дверцу и поднял машину в воздух.

Дома все было спокойно — зайдя внутрь, я услышал плеск воды в душевой, подошел к двери. Сквозь матовое стекло контуры девичьего тела были видны достаточно отчетливо — и надо сказать, контуры эти были весьма недурными.

— Настя! — Я тихо постучался в дверь, девушка испуганно вздрогнула. — Не пугайся, это я. Поторопись, скоро улетаем. Корабль уже ждет нас.

— И что, еще немножко он подождать не сможет? — Дверь слегка приоткрылась, мелькнуло обнаженное бедро, тугая грудь с соблазнительным соском, затем показалась мокрая голова Насти, на лице ее блуждала вызывающая улыбка. Я молчал, задумчиво глядя на девушку — что ни говори, а за последние семь лет паинька Настя здорово изменилась.

— Ну так как с кораблем — подождет? — снова спросила девушка, еще шире открывая дверь — ее голос слегка дрожал, глаза горели. Настя протянула руку, схватила мою ладонь и прижала к своей груди…

Ну а в самом деле — почему бы ему немножко не подождать?!

— Подождет, — тихо .произнес я, входя в душевую. — Обязательно подождет….

К Чарли мы добрались лишь через два часа — и слава Богу, без приключений. Всю дорогу Настя мило ворковала, глядя на меня влюбленным взглядом, я то и дело невпопад отвечал на ее вопросы, внимательно оглядываясь вокруг.

Чарли уже ждал нас, корабль стоял на площадке перед ангаром.

— Опаздываешь, — проворчал Чарли, с осуждением глядя на меня — он во всем любил пунктуальность.

— Пришлось немного задержаться… — Я махнул рукой, словно отгоняя это мелкое недоразумение, Настя едва заметно улыбнулась. — Код!

— Сначала деньги. — Чарли затянулся, выпустил струю дыма и выжидающе посмотрел на меня.

— А без денег, значит, никак? — Я с ухмылкой взглянул на старого негодяя и вытащил пачку тысячных бумажек — специально, чтобы позлить Чарли. Отсчитывая пятьдесят бумажек, я с удовлетворением отметил, что старый хрыч поджал-таки губы в недовольной гримасе — теперь непременно будет корить себя за то, что продешевил.

— Хватит? — Я с усмешкой протянул деньги. Чарли внимательно осмотрел банкноты, после чего неторопливо и аккуратно спрятал их во внутренний карман своего потертого костюма.

— Мы полетим на этой штуке? — тихо прошептала Настя, встревоженно глядя то на обшарпанную машину, то на меня.

— А что, тебе не нравится этот кабриолет? — Я с усмешкой взглянул на девушку.

— Но это же рухлядь…

— Эта рухлядь, девочка, побыстрей иного истребителя. — Чарли явно был задет ее замечанием. — Скоро сама в этом убедишься.

— Какой код? — снова спросил я, имея в виду код запуска.

— Шестьсот шестьдесят шесть, — усмехнулся Чарли.

— И это все? Да ее любой сопляк угонит…

— А ты не оставляй без присмотра.

— Старый хрыч, — пробормотал я, забираясь в кабину. Итак, что у нас тут — кислород, уровень топлива,. — вроде все в порядке… Настя уселась на соседнее кресло, огляделась, затем, пригнувшись, пробралась назад, за второй ряд кресел — в маленькую, если не сказать больше, каютку.

— По крайней мере здесь есть кровать, — произнесла она достаточно громко — так, чтобы я мог услышать. Тон, каким это было сказано, не оставил у меня никаких сомнений — судя по всему, милое дитя незабвенного Вилли было не только распутным, но и ненасытным.

Старый негодяй аккуратно постучал в стекло кабины.

— Попадешься — я тут ни при чем, так и знай. Удачи…

— Не переживай. — Этот скряга уже всерьез начал меня раздражать. Вечно дрожит за свою шкуру.

Как бы то ни было, система диагностики подтвердила, что корабль исправен и готов к полету, а потому медлить не имело смысла.

— Садись в кресло и пристегнись. — Я обернулся К Насте и посмотрел на нее взглядом, не терпящим возражений.

— Как скажешь, — произнесла она с усмешкой, садясь рядом. На мгновение ее глаза удивленно сверкнули — видимо, сообразила, что глайдер этот не совсем обычный. Но ничего не сказала, и я мысленно записал одно очко в ее пользу.

Набрав код, я запустил двигатель и плавно оторвал машину от земли, затем немножко подергал ее из стороны в сторону, проверяя на прочность и свыкаясь с управлением — не так уж и плохо. Кивнув на прощание старому скряге, невозмутимо пускавшему кольца дыма, я начал медленно набирать высоту…

Забравшись на сорок пять километров, я разогнал космобот до четырех тысяч в час, внимательно отслеживая обстановку — все было тихо, нас никто не преследовал. Набрав на пульте код Мельхиоры, отследил по радару ближайший патруль — до него около полутора тысяч, идет попутным курсом. Не так уж плохо, можно рискнуть… Эх, где моя лихая молодость — я усмехнулся, вспомнив свой первый контрабандный рейс. Что ж, пора тряхнуть стариной — я прибавил скорость и потянул ручку на себя…

На орбиту мы вышли за две минуты — с сорока пяти тысяч. Вполне прилично для этой телеги, она и в самом деле оказалась быстра — правда, далеко не так, как добрая старая «Шарлотта» — где-то сейчас болтаются ее обломки? Впрочем, то, что меня среди этих обломков не было, несколько утешало…

Ага, вот и патруль — нас засекли. Я не стал включать линком, не желая слушать глупые приказы «остановиться — а то — они — будут — стрелять». С усмешкой отслеживая зеленый огонек патруля на экране локатора, я вырубил орбитальные двигатели, еще раз проверил координаты и запустил туннельные. Как только тихий мягкий гул двигателей достиг нужной силы, пространство за бортом затянуло туманом…

— Вот и все. — Я с усмешкой посмотрел на Настю — судя по ее виду, она была вне себя от счастья, и утренняя кончина папаши давно отошла для нее на второй, если не на третий, план — в данную минуту она явно считала себя смелой спутницей отважного героя, и на их — то бишь нашем пути — вскоре непременно должны были появиться злые разбойники, кровожадные монстры и прочая — если следовать логике развития жанра — нечисть.

— До Мельхиоры сутки пути, так что можешь отдыхать. — Я перевел управление на автопилот и наконец-то расслабился — мы все-таки взлетели.

Довольная Настя перебралась назад, я занялся проверкой оборудования — будет плохо, если что-нибудь откажет в самый неподходящий момент. На это у меня ушло несколько минут, тест-программы не выявили никаких отклонений от нормы.

— Мне еще долго тебя ждать? — раздался мелодичный голос девушки. Я оглянулся и едва не вздрогнул — распутное дитя уже успело сбросить с себя одежду и теперь лежало на кровати в самой соблазнительной позе. О Господи… Я задумчиво покачал головой, потом решительно отстегнул страховочные ремни…

До Мельхиоры мы добрались вполне спокойно. Когда над головой повис голубой шар планеты, я включил орбитальные двигатели, оценил ситуацию и под прикрытием большого грузового корабля миновал внешний пояс охраны — я никогда не мог понять, зачем он нужен, если его легко мог обмануть любой сопливый мальчишка? Впрочем, жаловаться не приходилось — чем меньше проблем, тем лучше.

Спустя полчаса я уже вел корабль над знаменитыми мельхиорскими джунглями — надо было добраться до одного неприметного местечка.

Я не был на Мельхиоре больше года, но все здесь осталось по-прежнему. Посадив корабль у старого бревенчатого домика — такие можно увидеть только здесь — я выровнял давление воздуха и откинул колпак кабины. Настя с интересом оглядывалась, принюхиваясь к непривычному воздуху.

— Не дыши полной грудью, а то опьянеешь, здесь много кислорода. — Я спрыгнул на землю и с пистолетом в руке внимательно осмотрел дом — никого.

— Вылазь, — кивком позвал я девушку, она быстро выбралась из кабины.

— Где это мы? — спросила она, с изумлением глядя на вершины огромных деревьев.

— Приют контрабандиста. — Я спрятал оружие и удовлетворенно вздохнул. — Укромное место, здесь ты сможешь пожить какое-то время, пока я не найду место получше. Располагайся. — Я жестом радушного хозяина пригласил девушку в дом.

Видимо, увиденное стало для нее шоком — она смотрела на все широко открытыми глазами, с ужасом замечая лохмотья паутины, густой слой пыли, древнюю архаичную мебель…

— Я буду здесь жить? — тихо спросила Настя, в ее взгляде сквозило подлинное недоумение. — Ты издеваешься надо мной?!

— Ничуть. — Я взглянул на девушку с усмешкой. — Не так уж долго — скажем, неделю или две… Ну, в крайнем случае — месяц, и уж никак не больше года. По крайней мере всю жизнь ты здесь не просидишь. — Меня понесло, я не мог удержаться от смеха, глядя на возмущенную девицу.

— Я здесь не останусь, — твердо заявила Настя и решительно выскочила на улицу.

Меня душил смех — наверное, я действительно был отвратительным типом.

Девушка уже забиралась в кабину, когда я мягко и нежно ухватил ее за талию.

— Ну пошутил я, Настя, пошутил. — Я откровенно рассмеялся. — Мне надо будет кое-что узнать, это займет максимум сутки. А потом я заберу тебя отсюда. Хорошо?

Девушка повернулась, несколько секунд внимательно смотрела на меня, затем по лицу ее скользнула улыбка. — Ну уж нет, — тихо произнесла она, глядя мне в глаза. — Одним «хорошо» ты теперь не отделаешься. — Настя скользнула в кабину, достала теплый шерстяной плед и быстро расстелила его на траве. Затем, глядя на меня с вызывающей улыбкой, не торопясь стала стягивать с себя одежду…

Отделавшись наконец-то от ненасытной девчонки, я молча гнал машину к Семи Холмам, одному из крупнейших мегаполисов Мельхиоры. Оставалось надеяться, что Тед был на месте — вот уже второй десяток лет промышлял он своей древней, как сама история, профессией.

Тед был дома — похоже, фортуна и впрямь повернулась ко мне лицом. Увидев садящийся «глайдер», он вышел из дома — как всегда, аккуратный и подтянутый, в чистой, с иголочки, одежде — ни дать ни взять преуспевающий бизнесмен. Правда, мало кто в этом городе знал, что этот скромный спокойный джентльмен был асом шпионажа, и множество людей в этом мире готовы были отдать все, лишь бы найти умыкнувшего их тайны человека да сжать потуже пальцы на его горле.

Тед приветствовал меня тепло и радушно, мы не виделись с ним больше года. Окинув взглядом мою машину, понимающе усмехнулся.

— Никак за старое взялся? — спросил Тед, имея в виду мои старые контрабандные дела.

— Да нет, Тед, дело тут у меня одно срочное. Нужна твоя помощь.

— Чем могу. — Тед усмехнулся и потянул меня в дом. — Пошли, лучше не стоять на открытом месте.

— Что, никак набедокурил? — Я с удивлением посмотрел на друга.

— Сложно сказать… — Тед улыбнулся. — Но береженого Бог бережет.

Мы вошли в комнату, Тед кивнул на кресло, я с удовольствием сел.

— Итак, в чем проблемы?

— Сам не знаю… Хотел спросить у тебя — ничего подозрительного, необычного не замечал в последнее время?

— Последнее — это сколько?

— Неделю, две, месяц — точно не скажу.

Тед задумался.

— Не знаю, имеет ли это к тебе отношение… Понимаешь, Макс, появилась новая сила — и весьма солидная. До Ордена ей еще далеко, но замашки явно немалые. Кто такие, пока не знаю, но работают неплохо. Впервые я заметил их где-то год назад — раскручивал одного типа и заметил, что кто-то работает параллельно со мной. За прошедший год они здорово развернулись. Больше ничего необычного вроде бы не было.

— Любопытно… — Я поудобнее устроился в кресле. — А как ты думаешь, пришить они кого-нибудь могут?

— Могут, — кивнул Тед. — Было у нас не так давно, с пару месяцев назад, два трупа. Точно не знаю, но я лично уверен в том, что именно эти ребята и поработали.

— Ну а кто они, не догадываешься?

Тед хмыкнул:

— А черт их знает… Меня пока это не коснулось, я и не лезу на рожон. Но если все взвесить, то могу сказать одно — уровень весьма серьезный, такое под силу либо очень крупной финансовой структуре, либо все идет под патронажем правительства какой-нибудь планеты.

Я удивленно присвистнул.

— Настолько все серьезно?

— Да, Макс… Похоже, близится новый передел власти.

— Спасибо, Тед, — может, это и связано каким-то боком с моими делами. Слушай, еще одна просьба — ты не мог бы по своим каналам выяснить, не прибывал ли па Мельхиору за последние десять дней космобот типа «Каскад», не зарегистрирован, имел на борту стальной ящик или сейф порядка пяти метров в длину?

Тед прищурил глаза и посмотрел на меня с нескрываемым удивлением.

— Стальной пятиметровый ящик? Где ты о нем слышал?

— Ты что-нибудь знаешь о нем? — Удивленный вид Теда явно свидетельствовал в пользу моей догадки.

— Ну, не могу сказать, что знаю точно или что речь идет именно о твоем ящике… Просто есть некоторое сходство с одной очень любопытной историей — о ней мало кто знает. Помнишь захват главарей Ордена?

— Ну еще бы, — я усмехнулся, — все каналы были этим забиты.

— Да, шумиху подняли большую. Говорили, что Орден проник в госструктуры, что его деятельность угрожала национальной безопасности Объединенных Миров… Поверь — это все полная ерунда. Знаешь, зачем все это было организовано, чего боялись правительства всех этих планет?

— Ну и чего? — Я с любопытством посмотрел на Теда.

— Они боялись Архива Ордена… — Тед посмотрел на меня, пытаясь оценить мою реакцию на сказанное. Реакции не было, поэтому Тед терпеливо стал объяснять даль— ше. — Ты пойми — Ордену больше сотни лет, и все это время он собирал информацию — или, говоря проще, компромат на всех высокопоставленных чиновников всех государств, а также на всех мало-мальски заметных людей, способных выбиться в люди. Итог — когда человек попадал во власть, Орден уже что-нибудь на него имел. Ну теперь ты понял?

— Ты хочешь сказать, что властям нужен был Архив?

— Ну а что же еще. — Довольный Тед закинул ногу на ногу. — Ведь для них этот Архив был как заноза в заднице. Но это еще не самое интересное. — Мой собеседник потер руки. — Самое интересное состоит в том, что властям удалось добраться до Архива и разнести его вдребезги — по слухам, именно об этом чуть раньше договорились между собой наши правители. Нет Архива — нет проблем. Но получилась маленькая промашка. — Тед усмехнулся. — Они взорвали Архив, но упустили резервную копию. По слухам, — Тед прищурил один глаз и с интересом взглянул на меня, — резервная копия имела вид пятиметрового стального гроба, под завязку набитого электроникой.

Картина в моей голове начала проясняться, части запутанной головоломки медленно собирались в единое целое…

— Ты хочешь сказать, что в сейфе хранится компромат, собиравшийся без малого сотню лет?!

— Именно, — ответил Тед. — И никто не знает, где он сейчас и у кого находится. Полиция два месяца землю носом рыла, но так ничего и не нашла. И вот являешься ты и говоришь мне про очень похожий ящик…

— Скажи, Тед, — я внимательно посмотрел на собеседника, — найсолько я знаю, ты на своей информации зарабатываешь довольно неплохо. Ну а сколько может стоить этот ящик?

— Сколько стоит Архив? — Тед усмехнулся. — Чтобы его оценить, не хватит денег. Он бесценен, Макс, просто бесценен. Тот, кто приберет Архив к рукам, будет держать за горло весь мир.

Я молчал, осмысливая сказанное. Если это действительно был Архив…

— Помнится, ты упомянул о каком-то космоботе? — Тед с улыбкой взглянул на меня, давая понять, что теперь мое время поделиться информацией.

— Да, Тед. И будет очень хорошо, если ты сможешь отыскать его след. Короче, ситуация такая…

Я возвращался к Насте, аккуратно ведя машину над самыми кронами деревьев — подниматься выше я не стал, опасаясь попасться на глаза случайному патрулю. Итак, все наконец-то становилось на свои места. Есть Некто, желающий заполучить Архив — а скорее, он его уже заполучил. И теперь этот Некто заметает следы, причем заметает тщательно и дотошно. Ну еще бы — имея такую ценность… Если Денис еще жив и Тед его разыщет — в чем я, говоря откровенно, очень сомневался, то не все еще потеряно, можно будет попытаться добраться до сейфа самому, — я усмехнулся, сообразив, что незаметно для себя уже вновь включаюсь в очередную гонку за сокровищами. Ну а почему бы и нет — в конце концов, чем мы хуже других? Эх, Даяну бы сюда — она бы развернулась… На секунду я даже пожалел о том, что неукротимой амазонки нет рядом. Конечно, она на меня немного в обиде, но стоит ли ворошить прошлое? Впрочем, пока. мне хватало проблем с другой девицей — с той самой, которая как раз сейчас весело приветствовала меня, лежа на пледе и оживленно махая рукой.

— Ты обещал быстрее, — обиженно заявило юное создание, едва я успел выбраться наружу.

Я уже устала тебя ждать. — Она взглянула на меня такими глазами, что сердце мое екнуло — надо было срочно переключить мысли этой милашки на что-то другое.

— Быстро в машину, за нами гонятся. — Мне оставалось только надеяться, что голос мой звучал достаточно правдоподобно. — И не забудь плед…

Наверное, мне все же удалось скорчить достаточно свирепую физиономию, так как ненасытное создание, схва-, тив плед, быстро юркнуло в кабину. Заскочив следом, я с места рванул вверх, постаравшись сделать это как можно жестче.

— Возьми оружие. — Я кивнул на штурмовой пояс девушки, лежавший в боковой нише. — И не забудь одеться, — добавил я, представив, как нелепо будет смотреться штурмовой пояс на фоне миниатюрного бикини.

Подействовало — девушка торопливо одевалась, то и дело задевая головой низкий потолок каюты — каюсь, ради этого я намеренно несколько раз дернул машину…

Включив радар, я окинул взглядом экран — вроде чисто. Быстро ввел полетное задание с координатами Илионы, затем начал набор высоты.

— За нами гонятся? — Моя напарница, застегнутая на все кнопки и до зубов вооруженная, плюхнулась в кресло рядом со мной.

— По крайней мере гнались, — миролюбиво ответил я и тут же пожалел о сказанном — Настя взглянула на меня, в глазах ее мелькнуло подозрение.

— Ты меня обманул? — Голос ее на миг стал жестче — где-то я уже слышал подобные стальные нотки…

— И не думал, — ответил я, спасая положение, — Следи внимательно за своей стороной. — Я не стал объяснять девушке тот факт, что прекрасно контролировал обстановку по радару.

На орбиту мы вышли спокойно. Лишь один раз мелькнула в поле зрения радара зеленая точка патруля, но нам это уже не угрожало — что и говорить, поездка на редкость спокойная. Всегда бы так. Оставались сущие пустяки — переключив двигатели, я дождался выхода на режим и щелкнул пуговкой автопилота.

— Вот и все. — Я с улыбкой посмотрел на девушку. — Каких-то трое суток — и мы на месте.

— И куда мы летим на этот раз? — Юное создание с обожанием взглянуло на меня, решив, видимо, что даже если я обманул ее внизу, то теперь она с лихвой наверстает упущенное, благо сбежать отсюда мне действительно было некуда.

— На Илиону. Твой папочка оставил тебе немного денег, надо их забрать.

— Немного — это сколько? — поинтересовалась Настя, ее глаза блеснули — видимо, в жизни ее интересовал не только секс.

— Тебе хватит, — ответил я уклончиво, мысленно дав себе обещание ни в коем случае не давать этой дурочке распоряжаться деньгами — ради ее же блага.

Настя выбралась из кресла, сняла и сунула в нишу штурмовой пояс, затем обвила меня сзади руками.

— Итак, чем мы будем заниматься эти три дня?

Когда корабль опустился на стоянку глайдеров перед одним из отелей Илионы, я облегченно вздохнул — похоже, мне наконец-то удастся отделаться от этой несносной девчонки…

Снятый номер не был самым большим и шикарным — обычные рядовые апартаменты. Но для Насти, никогда не бывавшей в отелях такого класса, все увиденное показалось настоящим чудом. Она с восторгом рассматривала расписанные в старинном стиле потолки, долго изучала ванную комнату и все ее аксессуары. Но в подлинный восторг ее привела огромная кровать и большое зеркало на потолке — увидев это великолепие, она чуть не завизжала от восторга. Упав на кровать и разметав по подушкам копну своих светлых волос, она посмотрела на меня таким взглядом, что мне сразу стало ясно — пора сматываться…

Но перед этим пришлось-таки залезть в свою сумку, достать компилятор, чистый бланк документов и за несколько минут состряпать себе документы на имя Артура Хейли. Все это время Настя с восторгом следила за всеми манипуляциями, запоминая каждое мое движение. Да, чуть было не забыл…

— Как твое полное имя?

— Анастасия Фрей…

— Так вот, Анастасия Фрей, — я пошел, вернусь часа через три. Закройся, никого не впускай, никуда не уходи. Все ясно?

— Все ясно, — ответила Настя тоном обиженной школьницы. — Но на ночь-то мы здесь по крайней мере останемся?!

Было еще рано — около половины девятого, нестерпимо хотелось спать, проклятая девчонка так и не дала мне толком выспаться. Взяв напрокат глайдер — болтаться в центральном мегаполисе Илионы на грузовой машине было нежелательно, я быстро добрался до одного из небольших городских банков и за двадцать минут открыл там счет на имя Анастасии, положив на него десять тысяч кредов. Выйдя из банка, забрался в машину, включил экскурсионную программу и теперь молча сидел в кресле, думая под мелодичный голос гида о своих насущных проблемах. Прошло почти полчаса, прежде чем я перехватил управление и, отключив гида, направился в сторону Банка Илионы.

Семь минут десятого — поправив костюм, я спокойной деловой походкой вошел в банк.

Уже на пороге меня встретил улыбчивый клерк и провел в одну из комнат для посетителей.

— Чем могу служить? — Голос клерка казался искренним, но за внешней маской все равно проскальзывало полное равнодушие.

— Я хотел бы открыть счет в банке на имя моей родственницы.

— На какую сумму? — поинтересовался клерк.

— Один миллион кредов… — Видимо, такие крупные вклады делались не часто, так как клерк тут же оживился.

— Внесете наличными?

— Нет, хочу перевести с другого счета.

— С какого банка? — Голос клерка несколько погрустнел.

— С вашего же, у меня здесь открыт счет.

— Ваше имя и документы… — произнес клерк совсем уже разочарованно.

— Артур Хейли. — Я протянул служащему карточку.

Он внимательно изучил документы, сравнил мое изображение с оригиналом — все совпадало. Ну еще бы — я ведь сам все делал…

Набрав на терминале «мои» данные, он взглянул на монитор.

— Хейли, Артур… Номер ячейки?

— С-637.

— Введите код. — Он протянул мне наборную панель.

Запустив руку в нишу, я быстро набрал код — 815— 810-311.

Клерк не мог видеть, какой код я набираю, но, видимо, все было правильным — взглянув на монитор и убедившись, что доступ разрешен, он спокойно кивнул.

— Все правильно… На какое имя будете открывать счет?

— Анастасия Фрей…

Клерк записал по буквам, дал мне посмотреть.

— Все верно?

— Да.

— Какая сумма?

— Один миллион кредов. С условием, что владелица не сможет распоряжаться им в течение пяти лет.

Клерк кивнул — видимо, все это ему было хорошо знакомо.

— И я хотел бы знать точный остаток, — добавил я.

Клерк снова молча кивнул.

— Один миллион… — Его пальцы забегали по клавишам терминала. — Введите код. — Он снова подтолкнул мне наборную панель.

Код у меня был подобран заранее…

— Все? — спросил я клерка.

— Да, вы открыли счет на имя Анастасии Фрей, на сумму в один миллион кредов, свободный доступ к счету она получит через пять лет…

— Еще вопрос: можно сделать ежемесячный перевод десяти тысяч кредов с этого счета на ее же счет вот в этом банке? — Я протянул клерку распечатанные реквизиты банка и номер счета.

— Можно. — Клерк кивнул, его пальцы снова забегали по клавиатуре. — Каждый месяц мы будем переводить на ее счет указанную вами сумму.

— Спасибо. Вы забыли сказать мне остаток.

— Извините. — Клерк взглянул на терминал. —У вас остался один миллион сорок четыре тысячи восемьсот двадцать два креда.

— Спасибо, — поблагодарил я клерка. — С вами очень приятно работать.

— Будем рады видеть вас снова. — Клерк улыбнулся, на этот раз уже более искренне.

Выйдя из банка, я в самом благодушном настроении отправился в отель — похоже, с одним делом я все-таки разобрался.

Настя встретила меня с нескрываемой радостью.

— Больше ты никуда не пойдешь? — спросила она, глядя на меня сияющими глазами.

— Пока нет. — Мне жалко было разочаровывать мою любвеобильную спутницу. — Могу тебя поздравить — в Центральном банке на твое имя открыт счет в один миллион кредов.

— Один миллион?! — Голос девушки задрожал от восторга. — Мне?!

— Тебе. — Я с ухмылкой взглянул на свою подопечную. — Но пользоваться ими ты сможешь лишь через пять лет…

Было забавно наблюдать, как медленно сползает с ее лица улыбка.

— Через пять лет? — повторила она разочарованно.

— Да. Но все эти пять лет у тебя каждый месяц будут в кармане десять тысяч — по-моему, тебе этого вполне хватит.

— И я смогу их тратить?

— Ну разумеется. — Я протянул ей номера счетов. — Хоть сейчас…

Девушка захлопала в ладоши.

— Как здорово! — Видимо, голова у нее действительно шла кругом. Да и в самом деле, десять тысяч сами по себе весьма хорошие деньги, а тут еще и каждый месяц.

— Но учти — это твои деньги, с твоего счета — так что трать с умом. В любом случае через пять лет у тебя останется не меньше пятисот тысяч — с учетом процентов… Запомни хорошо код — я кивнул на листок, — потом уничтожь его. Забудешь код — потеряешь деньги.

— А если я действительно забуду? — со страхом спросила девушка.

— Тогда тебе придется искать меня, я никогда ничего не забываю.

— Искать? — недоуменно спросила девушка.

— Настя, у меня дела, мне надо лететь.

— Ты не возьмешь меня с собой? — В ее голосе послышалась обида.

— Завтра с утра мы найдем тебе квартиру, ты переберешься туда и будешь думать о том, как со вкусом потратить папины денежки. — Я с усмешкой взглянул на девушку. — А у меня дела.

Настя насупилась — судя по всему, ее доблестный кавалер и в самом деле решил ее покинуть. Она останется одна, на чужой планете… — на девушку было жалко смотреть.

— Но все это будет завтра, — поспешил добавить я, не зная, чем еще можно утешить несносную девчонку, — мой взгляд упал на кровать. Ничего не поделаешь — устало вздохнув, я обнял помрачневшую Настю, затем взял ее на руки и бережно понес к кровати…

Всю обратную дорогу до Мельхиоры я отсыпался, отдыхая после общества неподражаемой Анастасии, да думал о том, как мне быть дальше. Если бы Денис был жив, то разыскать этот чертов ящик было бы не в пример легче, а так… Что ж, посмотрим, удалось ли что-нибудь раскопать Теду…

Наверное, ему действительно удалось что-то отыскать.

Уже подлетая к его дому, я заметил густой шлейф дыма, огни полицейских машин, мимо меня неторопливо прошелестел медицинский глайдер — и эта его неторопливость говорила о многом.

Похоже, я здесь уже был лишним — не увеличивая скорость, я спокойно и неторопливо миновал дом Теда — а точнее то, что от него осталось. Огромная дымящаяся воронка, рваные куски искореженного металла. Я сжал зубы — кто бы ты ни был, тварь, я до тебя доберусь…

Все было предельно ясно — я не знал, кто все это организовал, но сделано все было довольно просто ненадежно, я хорошо знал эту методику. Через несколько часов по видео наверняка сообщат о том, что некий юнец-наркоман угнал грузовой глайдер, не справился с управлением и врезался в жилой дом, хозяин которого, как на грех, оказался дома… Хотя на деле все было немного сложнее — глайдер управлялся дистанционно, юнец — или кого они там подобрали — просто сидел в кабине со сломанной шеей, пристегнутый ремнями к пилотскому креслу. Не бог весть какое умение нужно, чтобы загнать глайдер в стену дома… Я тяжело вздохнул.

Куда же, мне теперь… я взглянул на раскинувшийся подо мной город. В самом деле — куда?

Мой неизвестный противник явно меня переигрывал — это надо было признать. Методично и сосредоточенно он обрубал все концы, не давая мне возможности вцепиться в его след. Он владел инициативой, владел ситуацией, а потому бил уверенно и точно…

Невдалеке показался небольшой лесок — снизив скорость, я плавно опустил машину у подножия огромного дерева. Заглушив двигатель, откинул колпак, закрыл глаза и стал молча дышать свежим, насыщенным кислородом воздухом, думая о том, что мне теперь делать…

Из задумчивости меня вывел сигнал вызова — я удивленно открыл глаза и взглянул на зеленый мерцающий огонек. Любопытно… Кто бы это мог быть — я бортового номера не давал никому.

— Слушаю, — тихо ответил я, сдвинув пуговку переключателя.

— Макс? — Всегда спокойный голос Теда был чуточку хриплым.

— Тед! — закричал я, наклонившись к решетке микрофона, — ты живой?!

— Ну еще бы, — раздался хорошо знакомый мне смешок. — Но эти паразиты разнесли мой дом.

— Тед, дружище, ты не представляешь, как я рад тебя слышать! Черт, а я тебя уже похоронил. Как ты меня нашел? Тед обиженно хмыкнул.

— Обижаешь, Макс, это же моя работа… Ладно, к делу. Слышал когда-нибудь о такой компании — «Лаборатория деловой информации Дельта-Сервис»?

— Первый раз слышу, — честно признался я.

— Немудрено, — усмехнулся Тед. — Зарегистрирована полтора года назад, официально занимается маркетинговыми исследованиями, статистикой и прочей подобной чепухой. Но мне кажется, это лишь прикрытие — здесь дела посерьезнее. По крайней мере твой пропавший космобот приземлился девятнадцатого числа на территории этой компании — сам знаешь, всегда кто-нибудь что-нибудь, да видел — тем и живем. — Довольный голос Теда вызвал в моей памяти образ мурлыкающего-кота. — А вот дальше проследить не удалось, — извиняющимся тоном добавил Тед. — Попробовал ночью проникнуть в ангар, да едва ноги унес — охрана почище правительственной. А уже днем за мной следили — неплохо работают, черти! — Тед не смог скрыть восхищения работой своих неизвестных коллег. — Пришлось пожертвовать домом.

— Все лучше, чем шкурой, — усмехнулся я. — Они считают тебя покойником?

— Конечно, — усмехнулся Тед. — Хотя когда узнают, что тела не нашли, могут зашевелиться.

— Что думаешь делать дальше?

— Уносить ноги, — засмеялся Тед. — Да и тебе бы посоветовал то же самое — слишком все серьезно. Макс… Лучше все бросить и улететь куда-нибудь — уж мы-то с тобой, без работы не останемся.

— И куда хочешь отправиться? — Мой голос слегка погрустнел — Тед бы мне пригодился. Впрочем, он сам себе хозяин.

— Куда-нибудь… — уклончиво ответил Тед. — Если что, оставляй сообщения на мое имя на Земном терминале.

— Хорошо, Тед. Кстати — как-то неудобно о деньгах, но все-таки — сколько я тебе должен?

— Макс, ты меня обижаешь, — фыркнул Тед.

— Прости, Тед… А как же твой дом?

— Не переживай, он был застрахован. — Тед засмеялся. — Получу больше, чем он стоил.

— А не возьмут тебя на этой страховке?

— Я ведь не пойду за ней завтра. — В голосе Теда послышался сарказм. — Отдохну где-нибудь месячишко-другой, потом потихоньку все организую.

— Все ясно, Тед… — Я улыбнулся. — Значит, еще увидимся?

— Само собой, — хмыкнул Тед. — Ну а ты-то что решил — бросишь это дело?

— Наверное, да, Тед, — пожалуй, это не мой уровень… — Я не хотел расстраивать друга.

— Правильно, Макс. — Голос Теда повеселел. — Извини, мне пора. Лара, отстань… — В трубке послышался смех, веселая возня. — Лара… Макс, извини, это я не с тобой…

— Я понял. — Усмехнувшись, я устало вытянулся в кресле. — Тогда до встречи.

— До встречи. Макс… Удачи тебе…

— Тебе того же. Привет Ларочке… — успел добавить я прежде, чем связь Отключилась. Интересно, кто она такая, эта Лара?

Как бы то ни было, все оказалось не так уж плохо — Тед выкрутился, у меня есть ниточка — большего требовать от него не приходилось. Оставалось решить, как покруче достать этот самый «Дельта-Сервис». И похоже, без некоторой помощи мне все же не обойтись… Да и вообще, старые друзья должны помогать друг другу…

Труднее всего было ждать — ждать удобного момента, ждать подходящей возможности — а в том, что рано или поздно она появится, Даяна не сомневалась. В конце концов, не может же она и в самом деле сидеть на этом проклятом острове всю оставшуюся жизнь — что ни говори, а судьи были к ней ужасно несправедливы. Жалкие восемьсот пятьдесят тонн золота — стоило ли поднимать из-за этого такой шум?

Устало вздохнув, плененная амазонка поправила ремень корзины и вновь принялась собирать с невысоких розовых кустов ароматные чайные зерна…

Над головой неторопливо проплыл патрульный глайдер, Даяна проводила его недобрым взглядом. Стекла кабины были опущены, оба пилота весело переговаривались, девушка слышала их голоса и громкий смех. Что ж — резвитесь пока, сейчас ваше время.

Болела спина, Даяна опустила тяжелую корзину на землю, поправила широкополую шляпу — что и говорить, местное светило палило нещадно. Сняв с пояса фляжку, глотнула воды… Взглянула на свои загорелые руки, коротко подстриженные ногти — Господи, во что она превратилась за эти четыре месяца!

Вот и долгожданный вечер — оранжевый пылающий шар коснулся горизонта, на смену ему выполз корявый рыжий обломок, местный аналог земной Луны.

Ее очередь — опустив корзину на весы, Даяна поправила волосы и выжидающе посмотрела на контролера — кажется, сегодня она опять недобрала норму.

— Восемьсот пятнадцатый, недобор два двести шестьдесят, — скучным голосом ответил контролер. — Следующий…

Даяна вздохнула — похоже, она опять останется без выходного.

Сдав корзину с зернами, она прошла к своему домику, пакет с едой уже лежал в предназначенной для него нише. Десять ноль ноль — пискнул сигнал отбоя, мощная стальная решетка сдвинулась с места и перекрыла входную дверь.

«И так всю жизнь?» — подумала Даяна, стоя у решетки и глядя на манившее ее звездное небо…

…Стук раздался в три пятнадцать ночи — тихий, осторожный. Даяна мгновенно проснулась и прислушалась — показалось? Нет, опять…

Тук-тук, тук-тук… тихое постукивание не прекращалось. Кто бы это мог быть? — Даяна осторожно открыла дверь, прильнула к решетке — никого…

— Эй… — тихо позвала она и вздрогнула — воздух перед ней слегка шевельнулся, и она неожиданно увидела прямо перед собой человека в защитном костюме — разглядеть его на фоне песка было весьма непросто. Странно, но системы безопасности не реагировали на его присутствие.

Человек молча прижал палец к губам, аккуратно протянул Даяне маленький компактный резак — где-то она уже такой видела…

Даяна взяла инструмент, человек так же молча достал из перекинутой поперек спины сумки защитный костюм, но Даяне его.не отдал — он молча указал рукой на бронированное окно, девушка понимающе кивнула и закрыла за собой дверь. Тем временем незнакомец, подойдя к окну снаружи, аккуратно завесил его маскировочным костюмом.

Вскоре запахло паленым — вооружившись резаком, Даяна аккуратно вспарывала толстое бронированное стекло. Внутри маленькой комнатки бушевали багровые отсветы, но ни один лучик не мог пробиться наружу сквозь плотную, маскировочную ткань.

Наконец раздался тихий хруст — выключив резак, Даяна аккуратно надавила в центр стекла, бронированный овал подался и выпал прямо в— заботливо подставленные руки незнакомца.

Все было тихо — незнакомец махнул рукой, Даяна быстро и ловко скользнула в провал окна, затем торопливо накинула на себя протянутый незнакомцем костюм, закрепила застежки.

Все было готово, но незнакомец не торопился — откинув с циферблата часов прикрывавшую его темную крышку, он глянул время, затем тронул девушку за плечо и указал на землю рядом с собой…

Они лежали минут пять, пока над шеренгами одинаково безликих домиков не пролетел патрульный глайдер, его мощный луч медленно обшаривал окрестности. Уткнувшись лицом в песок, Даяна молча лежала, пока глайдер не исчез вдали.

Незнакомец поднялся, потянул Даяну за собой.

Вот и внутренний рубеж — огромные кольца колючей проволоки, за ними тянулась широкая контрольная полоса, освещенная светом установленных на высоких мачтах прожекторов.

Проход в проволоке был уже готов — видимо, незнакомец проделал его; когда пробирался сюда. Даяна аккуратно протиснулась вслед за ним в узкий лаз…

Двести метров до наружного барьера — но незнакомец не спешил преодолеть их. Пройдя около ста метров, он остановился, затем указал Даяне на едва заметные на фоне песка тоненькие штырьки электронного барьера — его невидимые волны создавали непреодолимую преграду для всякого, кто хотел бы незамеченным покинуть эту райскую обитель. Однако непроходимый с виду сигнальный барьер явно не смутил незнакомца — он опустился на колени, порылся в песке и достал из него связку тонких пластиковых прутьев. Действуя тихо и аккуратно, он быстро собрал хрупкую с виду пятиметровую лестницу. Остался один тонкий длинный прутик с прикрепленным к нему небольшим датчиком — незнакомец взял прутик в руку и осторожно подошел к барьеру, держа прутик в вытянутой руке.

Вскоре на датчике замигал слабый зеленый огонек — граница поля. Поводив датчиком из стороны в сторону, незнакомец оценил высоту барьера и его глубину, после чего удовлетворенно кивнул головой — с того момента, как он миновал этот рубеж, параметры барьера не изменились. Достав из кармана прочный длинный шнур, он привязал его к верхней перекладине лестницы. Подняв лестницу, поставил ее рядом с границей поля, затем взглянул на девушку и ловко вскарабкался на самый верх. Секунду лестница находилась в неустойчивом положении, затем плавно опрокинулась, перенося вцепившегося в верхнюю ступеньку человека над электронным барьером. Лестница мягко рухнула на песок, незнакомец плавно кувыркнулся, гася инерцию прыжка. Настала очередь Даяны — вытянув к себе лестницу, она вновь установила ее на границе поля и аккуратно полезла наверх — на этот раз незнакомец удерживал лестницу от падения, держа в руках шнур. Как только Даяна достигла верха, он плавно потянул шнур, лестница качнулась и снова опрокинулась. Секундный полет, смягчающий кульбит — и можно идти дальше.

Однако ее проводник не спешил — он так же неторопливо вытянул и разобрал лестницу, затем аккуратно закопал разобранную конструкцию. После чего вновь глянул на часы, улегся на песок и выжидающе посмотрел на Даяну.

Ждать пришлось недолго — появившийся вдалеке слепящий луч прожектора медленно приближался, глайдер прошелестел над их головами и так же неторопливо исчез вдали… Когда погасли последние отблески луча, незнакомец приподнялся и все так же молча потянул Даяну за рукав. Даяна поднялась — после слепящего луча глайдера свет стационарных прожекторов казался слабым и безжизненным.

Внешний барьер — высокая каменная стена. Построенная в незапамятные времена руками все тех же заключенных, она была скорее символом неотвратимости правосудия, символом безысходности для всякого попавшего сюда заключенного, нежели реальным препятствием. По крайней мере спутника Даяны она явно не смущала — порывшись в песке у основания стены, он вытащил два монтажных пояса — только сейчас Даяна заметила, что к вершине стены тянутся две тонкие стальные нити.

Закрепив лямки пояса, девушка передвинула рычажок управления. Тихо зажужжал привод лебедки, струна натянулась и плавно повлекла Даяну в высоту.

Вот и вершина. Даяна снизила скорость подъема — конец струны был надежно закреплен монтажной скобой. Рядом темной тенью появился незнакомец, струна его пояса оканчивалась легким стальным крюком, обмотанным для бесшумности полосками маскировочной ткани. Перекинув крюк на другую сторону стены, он взглянул на Даяму и начал спускаться, девушка без промедления последовала за ним.

Вот и земля, на Даяну пахнуло свежим океанским ветром. Незнакомец уже отцепил пояс и теперь помогал освободиться Даяне. На этот раз он просто бросил ненужную теперь амуницию и уверенно'повлек Даяну в сторону шумящего прибоя.

Даяна несколько разочаровалась, увидев приткнувшийся в расселине скалы грузовой глайдер — на этой колымаге отсюда не убежишь… Впрочем, едва она оказалась в кабине, ее сердце радостно вздрогнуло — похоже, «глайдер» оказался с сюрпризом…

Незнакомец забрался в пилотское кресло и, не включая освещения, на ощупь запустил двигатель, плавно поднял машину и быстро повел ее в сторону далекого горизонта, едва не цепляя днищем могучие океанские валы — подняться выше мешали расположенные на острове радары.

«Глайдер» быстро набирал скорость, и вот уже проклятый остров скрылся из глаз… Можно взлетать — незнакомец плавно взял ручку управления на себя, и «глайдер», задрав нос, рванулся вверх.

Когда их заметили, было уже слишком поздно — маленький космобот вышел на орбиту и был недосягаем для орудий спешащего к ним патрульного корабля. Незнакомец усмехнулся, переключил двигатели, нажал кнопку запуска. Пространство за бортом моргнуло и затянулось туманом.

— Вот и все. — Незнакомец облегченно вздохнул и взглянул на Даяну. — Только обещай, что не сломаешь мне шею сразу — договорились? — Он усмехнулся и стянул с лица скрывавшую его маску…

Стянув маску, я с интересом смотрел на Даяну и молча ждал ее реакции. Говоря откровенно, в спинку ее кресла я загодя установил электрошоке?, и теперь мой левый башмак ласково поглаживал кнопку, готовый в любое мгновение утихомирить вздорную бабенку…

— Макс… — недоверчиво произнесла Даяна, в глазах ее светилось удивление.

Что ж, мне это понравилось — мало что на свете могло удивить Даяну.

— Вот уж от кого не ожидала, так это от тебя, — тихо процедила она, ее взгляд затуманился — похоже, она оценивала ситуацию.

— Ну не мог же я, в самом деле, оставить тебя гнить здесь, — ответил я, внимательно наблюдая за Даяной — кто знает, что сейчас творилось у нее в голове.

— И ты не побоялся прийти? Думаешь, я буду благодарить тебя — после того, как по твоей милости угодила сюда?!

— По моей милости?! — Я искренне удивился.

— Ну а по чьей же, — усмехнулась Даяна. — Ведь если бы ты не надул меня с Жемчужиной, я была бы ее владелицей и мне не пришлось бы брать приступом звездолет казначейства.

— Ну, положим, трудно сказать, кто кого хотел надуть. — Я взглянул Даяне в глаза, но она с усмешкой выдержала мой взгляд — что ни говори, она была все той же неподражаемой Данной.

— Но в итоге обманул меня именно ты…

— Не я один. — Я пожал плечами.

— Да нет, это был ты — ни Гарри, ни эта дурочка Клара — никто бы из них этого не сделал. И координаты изменил именно ты, да еще и подписался.

— Приятно, что ты обо мне такого высокого мнения. — Я усмехнулся. — Впрочем, почему бы нам не забыть старые обиды?

— Это после твоего обмана? Посидел бы ты на этом чертовом острове…

— Каждому — свое, — философски заметил я, не убирая ноги с кнопки. — Впрочем, может, вот это хоть как-то покроет твои моральные издержки… — Я перегнулся через спинку кресла, протянул руку к своему — костюму и вытащил из кармана сложенный вчетверо листок бумаги. — Держи… И будь благодарна Гарри.

— Что это? — Даяна взяла листок, развернула его, быстро пробежала глазами. — Дарственная?!

— Угу, — подтвердил я. — Эта бумажонка подтверждает, что Гарри добровольно передает тебе в полное и неотъемлемое владение двадцать пять процентов территории Жемчужины.

— А остальные семьдесят пять? — быстро спросила Даяна.

— Пятьдесят у Гарри с Кларой, ну а двадцать пять…

— У тебя, — закончила за меня Даяна. — Недурно вы распорядились моей собственностью.

— Даяна, побойся Бога! — Мое возмущение было абсолютно искренним. — Ты сговорилась с этим поганым лейтенантом, ты хотела прикончить нас — а теперь я вытаскиваю тебя с твоего райского острова, Гарри передает тебе владения стоимостью в сотни миллионов кредов — и ты еще нас в чем-то упрекаешь? Может, тебя отвезти обратно?! — Я с готовностью придвинулся к пульту управления.

Даяна улыбнулась — улыбнулась так, как давно не улыбалась. Интересно, когда я в последний раз видел у нее такую улыбку — теплую улыбку?!

— Ты не поверишь. Макс, но я тебя действительно обожаю. — В глазах амазонки искрился смех. — И если ты не достанешь меня и я тебя все-таки не пристрелю, ты наверняка будешь жить вечно. А теперь выкладывай, что там у тебя…

— ?!

— Макс, не строй из себя идиота — я в жизни не поверю, что ты вытащил меня оттуда только за красивые глаза.

Я взглянул на Даяну и засмеялся — что ни говори, а провести ее было сложно.

— Как всегда, дорогая, ты права. Вряд ли тебе теперь нужны деньги, но тут есть одно дельце, которое может тебя заинтересовать. Дела обстоят следующим образом…

Илиона, как обычно, встретила нас теплом и голубым небом. Опустив машину возле отеля на знакомую уже мне площадку, я заглушил двигатель и открыл колпак.

— Итак, как договорились — завтра, в это же время. — Даяна выбралась из машины. — Дела потерпят, а мне просто необходимо привести себя в порядок. — Она с брезгливостью оглядела себя, затем снова взглянула на меня. — Буду нужна, ищи Кристину Хендерсон… Дай мне тысяч десять, пока я не заглянула в банк.

Отсчитав десять тысяч, я с усмешкой протянул Даяне банкноты — для беглянки она была на редкость спокойной. Впрочем, уже к вечеру у нее наверняка будут и новые документы, и новая внешность.

— Тебе помогать? — спросил я.

— Хочешь помочь мне искупаться? — язвительно спросила Даяна. — Что, ребра уже зажили?

— Все, молчу. — Я упреждающе вытянул ладонь. — Вообще-то я имел в виду документы.

— Как-нибудь сама управлюсь… — Пронзив меня на прощание взглядом, Даяна быстро взбежала по ступенькам отеля.

Проводив девушку восхищенным взглядом — что ни говори, а эта стерва мне действительно нравилась, я задумчиво огляделся — куда бы пойти?

Примерно минуту я обдумывал внезапно пришедшую на ум мысль, затем обреченно махнул рукой и полез в кабину — почему бы и нет?!

— Макс, Максик!!! — Радости Насти не было предела. — А я думала, ты меня бросил…

— Ну как я мог тебя оставить, — пробормотал я, с трудом уворачиваясь от восторженных поцелуев девушки. — Просто дела были, а вот сегодня я свободен.

— Макс… — Настя наконец-то отпустила меня. — Ты надолго?

— Завтра улетаю. — Слова мои были чистой правдой.

— Уже завтра… Но ты вернешься?

— Постараюсь, — ответил я уклончиво. — А ты неплохо здесь устроилась. — Я оглядел Настину квартиру. Сказать по правде, выбранная ею обстановка была, на мой взгляд, чересчур яркой и вызывающей, но это, в конце концов, дело вкуса… Я не увидел здесь ни терминала связи, ни привычного для меня рабочего стола, ни кассет со всевозможными справочниками… А вот о чем, о чем, а о кровати Настенька не забыла — огромное, в четверть комнаты, монументальное сооружение наверняка в бытность свою принадлежало какой-нибудь королеве и явно было куплено где-то на аукционе.

— Нравится? — вкрадчиво спросила Настя, перехватив мой взгляд.

— Впечатляет, — честно признался я. — Настоящий антик.

— Не хочешь прилечь? — Девушка повлекла меня в сторону кровати. Господи, ну не так же сразу…

— Потом, Настя, потом… Мне надо немного сполоснуться, неплохо бы и перекусить чего-нибудь — как ты на это смотришь?

— Хорошо, я что-нибудь закажу… А что бы ты хотел?

— Бутылочку хорошего вина, все остальное — на твой вкус…

Мылся я долго и с наслаждением, хотя и опасался, что ненасытная Настенька попытается прорваться в это хрупкое убежище. Но волнения мои были напрасными — я успел одеться и выйти из ванной, расчесывая на ходу мокрые волосы, а Настя все не появлялась — видимо, настырная девчонка все же сумела взять себя в руки.

Но дело, как оказалось, было не в Насте — я понял это в тот момент, когда нечто тяжелое, с тихим свистом распоров воздух, с хрустом опустилось на мою голову…

Это нечто оказалось стеклянной статуэткой неизвестного мне животного, ранее стоявшей на маленьком журнальном столике — ее голубые обломки я заметил на полу сразу же, как только пришел в сознание.

Я сидел в кресле, руки были стянуты наручниками, ноги наручниками же пристегнуты к ножкам кресла. Настя, связанная по рукам и ногам, лежала на своей любимой кровати, с ужасом глядя на двух незнакомцев.

Один из них — тот, что был помоложе, удобно расположился в кресле напротив меня. Закинув ногу на ногу, он спокойно смотрел на меня, ожидая, пока я приду в кондицию. Второй неторопливо ходил по комнатам, с интересом осматривая квартиру.

— Неплохая хата, — сказал наконец второй незнакомец, удовлетворенно покачав головой. — Наверняка кучу бабок стоит…

Он подошел ко мне, нагнулся и с усмешкой взглянул в глаза.

— Ну что, братан, — тебя сразу кончать или как?

Не дождавшись ответа, он медленно разогнулся, затем резко и без замаха саданул мне в челюсть…

Вообще-то даже в этом скованном состоянии я без труда мог увернуться от его удара, но не стал этого делать — не хотел до поры до времени демонстрировать свои навыки. Я лишь слегка повернул голову, чтобы удар пришелся не фронтально, а по касательной — так и получилось. Тем не менее голова моя дернулась вполне натурально.

— Не перестарайся, — подал голос его напарник. — Мне бы надо еще поспрашивать его… кое о чем.

— Да я так, для профилактики, — отозвался второй боевик, отходя в сторону и довольно потирая руку. — Хочешь — говори с ним, но кончать его все равно буду я. Причем медленно и долго…

Я молча сидел и оценивал ситуацию. Ну, допустим, этого бугая я достать смогу — руки у меня хоть и в наручниках, но скованы перед грудью. Но вот добраться до второго будет трудновато — ноги прикованы к креслу, не хватит примерно секунды… Да, в любом случае он меня опережает.

— Могу предложить небольшую сделку, — снова подал голос сидевший передо мной человек. — Вы отвечаете на все мои вопросы — отвечаете честно и откровенно. Я, со своей стороны, могу обещать вам быструю и безболезненную смерть — взамен долгой и мучительной. И это единственное, что я могу для вас сделать.

В поведении этого человека чувствовался определенный профессионализм. Традиционный спектакль «добрый дядя — плохой дядя» они разыграли не так уж и плохо, и можно было немножко им подыграть — хотя бы для того, чтобы выудить из них как можно больше информации.

— Ребята, а вы не ошиблись адресом? — спросил я, глядя на гостей немного испуганным взглядом. — Может, вам не ко мне?

Второй незнакомец усмехнулся, сидевший передо мной человек подавил улыбку, но уголки его губ дрогнули.

— К вам, Макс, к вам… Вас ведь Максом зовут?

— А если я-скажу нет, вы поверите?

— Вряд ли… Давайте лучше перейдем к делу — надо беречь время. Итак, что вы знаете про некий космобот серии «Каскад», недавно приземлившийся на этой благодатной планете?

Похоже, они все знали — врать было бесполезно. Но попробовать все же стоило…

— Я искал своего знакомого, Дениса Ковальского. Он вылетел с Земли в начале месяца и пропал. Мне сказали, что летел он сюда.

— А кто вам сказал это?

— Некто Гюнтер — это на Земле, вы его не знаете.

— И давно вы его видели? — В глазах сидевшего передо мной человека мелькнула усмешка.

— Да как Денис улетел — дней через пять и видел.

— И зачем вам нужен Денис? — Голос моего собеседника был спокойным и чуточку скучным.

— Он мне должен кучу денег, — произнес я недовольным тоном.

— Вот как? Ну что ж, довольно складно.,. Еще вопрос: что вас связывает с неким Тедом Брауном?

Похоже, они действительно знали все — лукавить не имело смысла. Оставалось одно — идти ва-банк.

— Хорошо, сдаюсь… Брауна я знаю довольно давно как хорошего специалиста в области коммерческого шпионажа. Я попросил его найти космобот Дениса либо выяснить, где в данный момент находится Архив.

Я готов был поклясться, что при слове «Архив» мой собеседник вздрогнул — однако тут же овладел собой и спросил все тем же скучающим тоном:

— Архив? Что еще за Архив?

— Ладно, не валяйте дурака — вам что, досье показать? Сами все лучше меня знаете…

Собеседник помрачнел — или мне показалось?

— Кто еще, кроме вас, знает об Архиве?

— Браун знал, но он недавно погиб. А больше никто.

— Вы упомянули досье — что это за досье?

Похоже, сработало?! Или мне только кажется?

— Кассета с информацией по этому делу, ее мне подготовил Браун. Об Архиве, о «Дельта-Сервисе» и прочее…

— Кассета у вас?

— Не совсем. — Я усмехнулся. — В достаточно надежном месте, и в случае моей смерти или исчезновения ее извлекут из тайника и отдадут властям, а копию — прессе…

— Вот как? — Мой собеседник слегка улыбнулся. — Почему-то я более чем уверен, что вы лжете.

— А вы проверьте, — ухмыльнулся я. — Шлепните меня, и через неделю, когда все газеты будут кричать об этом деле, ваш шеф лично поставит вас к стенке. А вот этот дебил, — я кивнул в сторону бугая, — подтвердит, что вы знали о кассете, но ничего не сделали, чтобы ее добыть.

— Насколько я понял, вы хотите что-то нам предложить?

— Вы очень догадливы… Я вам кассету — а вы отпускаете меня и эту девчонку.

— А если вы лжете?

— Вам легко все проверить — кассета может быть в ваших руках минут через десять.

— Каким образом? — В голосе моего собеседника появилась задумчивость — похоже, он напряженно обдумы-, вал сложившуюся ситуацию.

— Вы отпускаете девчонку, пусть она выйдет и спокойно уйдет. Затем мы с вами летим к тому месту, где спрятана кассета, я отдаю ее вам, и мы расходимся.

— И вы не боитесь, что мы, получив кассету, просто-напросто пристрелим вас?

— Не боюсь, к этому времени девчонка будет в безопасности. И если я не вернусь, ей достаточно будет подойти к первому попавшемуся полисмену и шепнуть ему на ушко всего два слова: «Дельта-Сервис» и «Архив». Запомнила, детка? — Я оглянулся на лежавшую на кровати Настю. — «Архив», «Дельта-Сервис» — Компания такая…

Настя испуганно кивнула — говорить она не могла, так как рот ее был аккуратно заклеен.

— Вот видите — она все понимает, она у меня умная девочка. Можете мне верить, все у нас будет чисто. Похоже, я влез немного не в свое дело. — Я виновато пожал плечами. — Отпускаете нас, получаете свою касceту — и больше о нас никогда не услышите.

— Ну хорошо. — Мой собеседник, судя по всему, наконец-то принял решение. — Так и сделаем. Развяжи ее, — приказал он напарнику.

Бугай подошел к Насте и быстро развязал ее. Девушка, морщась от боли, сорвала со рта пластырь.

— Настя, одевайся и уходи — жди меня там, где мы смотрели первую квартиру, хорошо? — Я был более чем уверен, что меня выследили уже сегодня, поэтому тех адресов, по которым мы недавно подыскивали Насте жилье, они не знали.

— Хорошо, Макс. — Настя быстро надела туфельки, схватила свою сумочку. — А с тобой все будет в порядке? — В ее голосе чувствовалась тревога.

— Конечно, милая… Не бойся, не делай глупостей и все будет в порядке. Мы ведь обо всем с джентльменами договорились — не так ли?

— Все так, — кивнул мой собеседник, затем достал линком. — Чак, пропустить…

Оглянувшись на меня в последний раз, Настя открыла дверь и выскользнула на улицу. Вытянув шею, я следил за ней через окно до тех пор, пока она не скрылась среди людей на остановке общественного транспорта.

— Удовлетворены? — Голос моего собеседника опять стал скучным.

— Вполне. — Я говорил вполне искренне. Как бы то ни было, Настя в безопасности — вряд ли за ней следили, этот тип приказал ее пропустить. — Итак, мы едем?

— Едем. Освободи ему ноги…

Присев передо мной, бугай с недовольным видом начал снимать наручники с моих лодыжек. Появилось огромное желание тут же сломать ему шею, благо момент был удобный, но первый тип полностью меня контролировал — без всяких эмоций он запустил руку под мышку и теперь молча ждал. Не бог весть какой, но все же профессионал… Наконец я был свободен — разве что руки скованы, но это уже полбеды.

— Хочу сразу предупредить. — Мой собеседник встал с кресла. — Хоть раз дернешься — и ты покойник. Веришь?

— Верю. — Этот тип явно мнил себя крутым профи, но — как бы то ни было — в данном вопросе я был склонен ему верить.

— Тогда пошли… — Он вынул пистолет и уперся кончиком ствола мне в левую почку, бугай столь же тщательно контролировал меня справа… Одним словом, дергаться и вправду как-то не хотелось.

Мы вышли на улицу, мой неказистый «грузовой глайдер» стоял неподалеку от входа, рядом примостился небольшой скоростной глайдер — явно одна из последних моделей. В этой машине сидели трое, при нашем появлении двое из них неторопливо вышли.

— Залазь. — Главарь кивнул на свой глайдер.

— Нет, так не пойдет. — Я возмущенно замотал головой. — Я должен быть на своей машине, они ее знают…

— Может, все же кончим его? — с надеждой спросил бугай.

. — Остынь… Хорошо, пусть будет твоя машина — какая разница… Но за штурвал я тебя не пущу, уж лучше пристрелю сразу.

— Нет проблем, я и не прошусь, — миролюбиво ответил я. — У нас ведь честный уговор — не так ли?

— Честный, — кивнул главарь, но уголки его губ снова предательски дрогнули — что ни говори, а над мимикой ему надо еще работать, и работать.

— Чак, Ронни, сядете с нами. Бад, ты полетишь следом… Лезь назад, — приказал он мне, забираясь в пилотское кресло, и я молча полез на второй ряд сидений. Бугай уселся рядом с главарем, двое его подручных удобно расположились по бокам от меня — что ни говори, а ширина «грузового глайдера» позволяла разместиться с комфортом.

— Ничего себе. — Главарь удивленно присвистнул, вглядевшись в управление. — Неплохо…

— Космобот?! — недоуменно выдохнул бугай.

— Похоже на то… Хорошая у тебя машина. — Он повернулся ко мне. — Код запуска?

— Девять, восемь, семь…

— Так просто? Не смеши меня…

— Попробуй — увидишь, — произнес я спокойным тоном, незаметно оглядев расположение моих охранников — ничего, подойдет.

— Не запускается, — укоризненно пробормотал главарь, набрав на панели названный мною код.

— Там секретка еще, кнопка под левой ногой, левее педали… — как можно более невинным, чуточку усталым голосом произнес я. — Нажми и подержи две секунды…

Судя по всему, он так и сделал, потому что сидевший рядом с ним бугай вдруг дернулся всем телом, тихо охнул и медленно осел вниз. Но я этого уже не видел — как только главарь нажал кнопку, я коротко и точно саданул локтем в висок моего правого охранника, почувствовав, как хрустнула тонкая височная кость. Мой левый охранник ринулся ко мне, чему я абсолютно не стал возражать — поддев левым локтем тянувшиеся ко мне руки, я отвел их в сторону и с ходу, на встречном движении, вонзил пальцы правой руки ему в горло. Короткий рывок — Боже, до чего хрупким ты создал человека — и я уже накидывал цепочку наручников на шею сидевшего впереди главаря. Все вместе это заняло меньше двух секунд — главарь еще смотрел изумленно на дернувшегося бугая, не понимая, что случилось, а жесткая сталь наручников уже перехватила ему горло. Достаточно легкого поворота рук, тихий хруст — и все готово…

Не отнимая рук, я за шею вытянул главаря к себе, затем быстро скользнул в пилотское кресло. Торопливо набирая скованными руками правильный код, успел заметить недоуменное лицо водителя второго глайдера — слегка затемненные стекла космобота не позволяли ему как следует рассмотреть происходившее, но возню в салоне он уловил и теперь напряженно всматривался, в руках у него мелькнуло оружие…

Он промедлил буквально пару секунд, которые стали для него роковыми — рывком подбросив космобот на пару метров вверх, я тут же осадил его кормой назад, прямо на полированный корпус глайдера. Треск, далекий сдавленный крик… Я не стал смотреть, что осталось от чужого глайдера, — быстро набрав высоту, я поспешил покинуть это чудесное место…

Минут через десять я посадил машину в узкой лесополосе, ничего более подходящего поблизости от города найти не удалось. Добрался я без приключений, разве что пришлось еще разок нажать кнопку — мой молчаливый Друг в соседнем кресле начал было шевелиться.

Для начала я пошарил по карманам бугая и произвел небольшой, но весьма полезный обмен — мне ключ, ему — наручники. Пристегнув своего коллегу к поручням космобота, я уже без спешки обыскал его, затем взялся за остальных. Что ни говори, а вытаскивать в одиночку три трупа было довольно тяжеловато. Устроив моих коллег в ближайших кустах, я внимательно просмотрел их документы. Ничего примечательного, никакой явной связи с «Дельта-Сервисом» — обычные мирные граждане… Впрочем, так и должно быть. А вот оружие достаточно неплохое, обычным гражданам такое не продают… Я внимательно осмотрел вынутый у главаря пистолет, поддев его мизинцем за спусковую скобу. Ну ладно, — я бросил ненужное мне оружие в траву, — может, мой молчаливый друг расскажет мне несколько больше…

Прежде чем лететь, я перетащил бугая назад, хорошенько упаковал его и уложил рядом с кроватью, прицепив наручниками к кровати — так надежнее. Теперь можно и Настю поискать…

Однако долго ее искать не пришлось — еще только подлетая к указанному ей адресу, я увидел на скамейке в небольшом скверике ее печальную фигуру. Садиться здесь было нельзя — правда, обычно меня мало заботили все эти глупые правила, но сейчас мне очень бы не хотелось, чтобы какой-нибудь въедливый полицейский заглядывал в мою машину. Пришлось сесть немного в стороне. Открыв колпак, я собрался было уже вылезти, когда увидел, , что Настя заметила меня и теперь торопливо бежала к машине.

— Макс? Ты живой?!

— Нет, я умер, — отозвался я, помогая ей забраться в кабину. — Садись… — Я захлопнул колпак и быстро поднял машину.

— Куда мы летим? — спросила Настя. Я с любопытством посмотрел на нее — было видно, что тревога быст-ро покидает ее.

— В отель.

— Это хорошо, — отозвалась Настя, в глазах ее мелькнул все тот же озорной блеск. — Это мне нравится. — Она выбралась из кресла и прошла назад. Не прошло и нескольких секунд, как послышался ее испуганный голос,

— Макс!!!

—Да, Настя…

— Что он здесь делает?!

— Лежит, — коротко ответил я — в конце концов, это была чистая правда.

— Но зачем он здесь?! — Тревога в голосе девушки смешалась с недоумением.

— Он мне нужен. Немного побеседую с ним, потом отпущу.

— А где остальные?

— Их я уже отпустил… — Мне не хотелось вдаваться в детали. — Успокойся, все будет в порядке.

— Макс, я боюсь… — Настя снова перебралась ко мне, со страхом оглядываясь назад. — Макс, там на сиденье… кровь…

— Ерунда, это тот мерзкий тип слегка ткнулся носом — так что не переживай.

Девушка немного успокоилась, но вскоре в ее глазах вновь зажглась тревога.

— Макс, — Настя удивленно смотрела вниз, — куда мы летим?

— Я же сказал тебе — в отель…

— Но отель не там…

— Мы летим в другой отель, в том нам сейчас появляться как-то не с руки.

К небольшому отелю на самой окраине мы подлетели минут через десять — когда-то я уже в нем бывал. Этот отель был менее презентабельным, но меня это абсолютно не волновало — было бы где поесть да выспаться.

Быстро сняв номер, я устроил в нем девушку, а сам, несмотря на ее горячие протесты, вернулся к машине — в конце концов, делами тоже надо заниматься.

Бугай натужно сопел, пытаясь освободиться — оклемался, родной… Я подошел к нему, он замер и уставился на меня злым взглядом.

— Ну что, братан. — Я наклонился к бугаю. — Тебя сразу кончать или как?

Не в силах ответить — я заткнул ему рот кляпом и перевязал для надежности куском бинта, он что-то зло промычал, затем начал яростно извиваться, пытаясь освободиться.

— Так бы сразу и говорил… Действительно, чего тянуть… — Я вернулся в пилотское кресло, запустил двигатель и погнал машину в центр — надо было срочно найти Даяну.

Оставив машину на небольшой стоянке, я пошел к отелю, до него отсюда было около мили. Подлететь ближе я не рискнул.

— Пожалуйста, мне нужна Кристина Хендерсон, у нас с ней назначена встреча… — обратился я к одному из диспетчеров, войдя в отель.

— Ваше имя? — спокойно спросил диспетчер, отыскивая Даяну в списке клиентов.

— Рой Дрегер, — назвал я одно из своих известных Даяне имен, доброжелательно глядя на служащего. Он набрал номер.

— Мисс Хендерсон? Извините за беспокойство, здесь к вам посетитель… Да, один… Рой Дрегер… Хорошо, мисс Хендерсон… — Он взглянул на меня. — Она как раз собиралась спуститься и просит вас подождать ее здесь.

Когда появилась Даяна, я не сразу ее узнал — окинув взглядом вышедшую из лифта даму, стал ждать другой лифт и вдруг вздрогнул — черт, да это же она…

Даяну и в самом деле было трудно узнать. Ее белокурые волосы теперь стали темными и были коротко подстрижены, вместо привычных для нее брюк на ней была весьма изящная светлая юбочка, темные чулки и темная же рубашка, верхняя пуговица которой была нарочито небрежно расстегнута. Изящный поясок, удобные мокасины на тонкой подошве и маленькая дамская сумочка дополняли ее гардероб. Улыбаясь, она неторопливо шла ко мне, слегка покачивая бедрами — грациозная, как земная кобра, и не менее ядовитая. «Интересно, — успел подумать я, пока она шла ко мне, — где она прячет пистолет?»

Наверное, мое изумление ясно читалось у меня на лице, так как Даяна обворожительно улыбнулась.

— Ну и как я?

— Никогда бы не поверил, что еще сутки назад ты собирала чайные зернышки.

Видимо, мой ответ ее удовлетворил.

— Жаль, но с загаром пока ничего сделать не могу… У тебя новости?

— В общем, да… Пошли, познакомлю тебя с одним типом — он наверняка должен что-то знать.

Пока мы шли к стоянке, я кратко пересказал ей последние события. Даяна молчаслушала меня, изредка задавая вопросы.

— Выходит, ты успел неплохо повеселиться… — усмехнулась она, когда я закончил свой рассказ. — Отвезем его в одно уютное местечко — минутах в двадцати отсюда, там и поговорим. Кстати, — она с интересом взглянула на меня, — а этот самый электрошокер — ты его, случайно, не для меня приготовил?

— Даяна, побойся Бога, как я мог! — Я изобразил на лице полнейшее возмущение. — Поставил еще в самом начале — так, на всякий случай…

— Что ж, пусть будет так. — Она загадочно усмехнулась. — Но за штурвал сяду я, хорошо? Где ты говорил, эта кнопочка?

Моя машина спокойно стояла там, где я ее и оставил. Нельзя сказать, что я совсем не доверял Даяне, но сидеть в «снаряженном» кресле мне как-то не хотелось, поэтому всю дорогу я решил провести рядом с пленником, сидя на кровати, чем вызвал у Даяны веселый смех.

— Макс. — Подняв космобот в воздух, она на секунду обернулась ко мне. — Я, конечно, стерва, но не до такой же степени. Хотя не скрою, я люблю подобные штучки и не прочь посмотреть, как они работают…

Как бы то ни было, рисковать я не захотел, а потому сразу же, как только мы прибыли на место — им оказался глубокий овраг, сплошь заросший лесом, аккуратно извлек из спинки сиденья маленькую плоскую коробочку.

— Так будет спокойнее, — пояснил я Даяне, с улыбкой наблюдавшей за этой процедурой. И было в ее улыбке что-то такое, что заставило меня даже эту простую процедуру выполнить с крайней осторожностью…

Даяна посадила космобот на краю обрыва, у большого красивого дерева, склонившегося над оврагом, его оголенные корни бессильно свисали вниз, тщетно ища опору.

Вдвоем мы быстро выволокли нашего молчаливого Друга из машины и посадили рядом с деревом. Даяна быстро сняла у него с головы повязку и вытащила кляп. Бугай тяжело дышал, его взгляд был полон злобы,

— Сука… — пробормотал он, с ненавистью глядя на меня. — Какая же ты сука…

— Что ты о нем думаешь? —спросил я Даяну, с интересом смотревшую на этого типа.

— Думаю, до чего глупы бывают люди, как мало они ценят свою жизнь и как настойчиво торопятся в иной мир… — Даяна подошла к пленнику, нагнулась, посмотрела ему в глаза. — А ведь мог бы еще жить и жить.

— Убью гадину! — Бугай изогнулся и попытался связанными ногами лягнуть Даяну, но тут же коротко охнул и завалился лицом в траву — он еще не понял, что с Даяной такие шутки не проходят.

— Не только глупый, но и невоспитанный, — прокомментировала Даяна его неудачный выпад. — Подними его, Макс…

Я послушно приподнял хрипящего бугая и снова усадил его спиной к дереву. Лицо недоумка было разбито, выражение глаз стало более покладистым.

— Может, еще что-нибудь скажешь? — Даяна присела рядом с сердито сопевшим бугаем и мило улыбнулась. — Так давай, не стесняйся…

Пленник молчал, хотя, на мой взгляд, беречь оставшиеся зубы ему в любом случае было уже ни к чему.

— Хорошо, тогда вопросы буду задавать я. — Даяна придвинулась ближе, достала из сумочки диктофон. — Вопрос первый: кто вами руководит? То есть кто ваш босс — самый главный босс? Пленник молчал.

— Хорошо, сделаем по-другому. Я обещаю тебе жизнь — в том случае, если расскажешь все по-хорошему. Могу тебя заверить, что если откажешься, то все равно все выложишь, но уже по-плохому, и тогда, клянусь небом, я тебя прикончу. Все твои ответы я запишу на диктофон, в качестве гарантии того, что ты не побежишь к своему боссу, как только я тебя отпущу. Решай — если хочешь жить, тебе лучше рассказать все самому… Итак, кто твой босс?

— Мне нужны гарантии. Гарантии, что вы меня отпустите — если я соглашусь…

Я разочарованно присвистнул — а говорил, крутой…

Даяна взглянула на него с язвительной улыбкой,

— Твоя гарантия — это я. И чем больше ты меня злишь, тем меньше у тебя шансов увидеть любимых деток. Ну так как?

— Томас Беккер, — прошептал бугай дрожащим голосом — Он руководит «Дельта-Сервисом». Но чьи приказы он выполняет, я не знаю — честно, не знаю. Того человека он зовет Хозяином — это очень влиятельный человек и очень богатый, но кто он, я не знаю…

— Уже лучше — считай, что твои шансы растут. Пойдем дальше — где сейчас Архив?

— Не знаю… Честно не знаю. — Вконец «расколовшийся» бугай боялся, что ему не поверят. — Еще неделю назад он был здесь, в нашем ангаре, но его погрузили на личный корабль Беккера и куда-то увезли. И увезли далеко.

— Почему ты так решил? — быстро спросила Даяна.

— Потому что им нужны были карты неосвоенных секторов.

— Может, ты и прав. Хорошо, а зачем вам был нужен Макс?

— Он нашел корабль тем типам, что продали нам Архив. Хозяин приказал Беккеру убирать всех, кто хоть что-то знает… Больше я… ничего не знаю…

— Хорошо. — Даяна встала, поправила прическу. — Макс, сними с него наручники… Слушай меня внимательно, — обратилась она к дрожавшему бугаю. — Я тебя отпущу, но имей в виду — если что, эта кассета будет на столе у твоего шефа. Убирайся подальше с Мельхиоры, чтобы духу твоего здесь не было. Надо бы пристрелить тебя, но я держу слово. А теперь пошел вон. — И Даяна, шагнув к пленнику, точным пинком столкнула его в овраг — я услышал испуганный вскрик, треск ветвей…

— Выберется. — В голосе Даяны сквозило презрение. — А не сможет, туда ему и дорога.

Через пару минут мы уже летели обратно, размышляя о том, что нам делать дальше. В принципе, все дороги вели в «Дельта-Сервис», но вот как к нему получше подобраться? Мы размышляли на эти темы до тех пор, пока «глайдер» не подлетел к отелю.

— Ладно, Макс. — Даяна выбралась из кабины. — Мне еще надо сделать документы, а с утра займемся всем этим основательно. Ты сейчас куда — к своей дурочке?

— Она весьма симпатичная девушка, — сказал я, взглянув Даяне в глаза. Черт побери — мне показалось, или у нее и впрямь мелькнул в глазах огонек ревности?!

— Очень может быть, — усмехнулась Даяна. — Стоит взглянуть на это чудо, но в другой раз… Я пошла, встретимся завтра в десять — раньше я не смогу. — Даяна мило улыбнулась и пошла к отелю — и опять я невольно залюбовался ее ладной фигурой… Нет, ну в самом деле — что я в ней нашел?!

К своему отелю я летел спокойно и неторопливо, отдыхая после перипетий этого дня и мечтая о долгом спокойном сне. Да и перекусить чего-нибудь наконец не мешало бы — стыдно сказать, но с тех пор, как утром попал на эту планету, я не проглотил еще ни крошки…

Настя была в номере — увидев меня, она чуть не заплакала.

— Макс, я так боялась… — Она обняла меня. — Что мне теперь делать, Макс? Я боюсь возвращаться домой…

— А туда тебе и не надо возвращаться. — Я с улыбкой посмотрел на девушку. — Не бойся, найдем тебе завтра другую квартиру, выправим новые документы — и будешь жить припеваючи.

— Новые документы? — испуганно прошептала Настя. — Но зачем?

— Зная твое имя, эти типы тебя легко найдут. — Я не хотел пугать девушку, но все сказанное было чистой правдой. — Так что имя тебе придется сменить.

— И как меня будут звать? — тихо спросила девушка.

— Понятия не имею, — честно ответил я. — Смотря какие документы удастся раздобыть — увы, чистых бланков у меня не осталось. А сейчас, если ты не против, можно было бы немного перекусить.

— Я сейчас закажу… А больше ты сегодня никуда не пойдешь?

— Пока никуда не собираюсь, — ответил я уклончиво. С некоторого времени я почему-то стал очень суеверным.

На лице Насти появилась загадочная улыбка — взглянув ей в глаза, я понял, что больше она меня сегодня уже никуда не отпустит…

Все утро следующего дня я провел в непрерывной суете — сначала искал для Насти документы, потом квартиру, потом перевозил ее саму на новое место. Затем были другие дела, и лишь придя к назначенному часу на встречу с Даяной, я наконец-то смог перевести дух.

Как всегда, она появилась минута в минуту.

— С этого дня я зовусь Кристиной Джефферсон, — сказала она, подойдя ко мне. — Итак, придумал что-нибудь умное — или было некогда? — Она взглянула на меня с такой язвительной улыбкой, что мне сразу стало ясно, что она подразумевает под этим самым «некогда».

— А что тут думать, — я не отреагировал на ее выпад, — надо искать того парня — Беккера…

— Это и дураку ясно… Ты бы придумал, как его достать. Пошли отсюда, нам ни к чему здесь сильно светиться. Где глайдер?

— Будет часа через два. Я отдал его в покраску, — добавил я в ответ на вопросительный взгляд Даяны. — А то он слишком уж примелькался. У нас есть время подумать — здесь недалеко есть скверик, там и посидим…

Задача была действительно сложной — что ни говори, а нам противостояла весьма крупная организация, и это была лишь видимая часть айсберга — что скрывалось под ней, мы даже не брались гадать. Нужной нам информацией владел Томас Беккер, Именно о том, как к нему подобраться, мы и размышляли битых два часа…

Том Беккер был из той редкой породы людей, у которых все всегда получается. Он был на редкость целеустремленным человеком, он всегда добивался того, чего хотел, и сама фортуна, казалось, шла ему навстречу. В свои тридцать восемь он руководил крупной исследовательской компанией, имел официальный годовой доход в двести пятьдесят тысяч кредов плюс еще столько же негласно получал от своего шефа — единственного человека, внушавшего ему трепет и уважение. Беккер хорошо знал свое дело и имел все основания полагать, что дела его и дальше будут идти в гору.

Поэтому теперь, получив информацию о пропаже четырех своих людей и гибели пятого, найденного в обломках раздавленного глайдера, он досадливо потер подбородок — если он не сумеет взять все под контроль, последствия могут быть ужасными — он хорошо знал характер своего шефа. Похоже, этим делом придется заняться самому…

— Надя, зайди ко мне, — позвал он секретаршу, нажав кнопку селектора.

Бесшумно отворилась дверь кабинета, вошла высокая длинноногая девица, при виде ее Беккер слегка поморщился. Были все основания полагать, что эта симпатичная бабенка лично стучала на него шефу. Можно было взять другую, но не было смысла — все равно от глаз шефа не спрячешься, а так он по крайней мере знает, кто именно на него стучит.

— Надя, подготовьте мне материалы по прикрытию Проекта «22» — имена, адреса, отчеты исполнителей. Все это нужно мне через пятнадцать минут. Идите…

Пока секретарша готовила бумаги, он молча сидел, закрыв глаза и откинувшись в своем любимом кресле. Интуиция никогда не подводила его — вот и сейчас он чувствовал, что где-то в этом деле они немножко недоработали. И если не дай бог что-то где-то всплывет, ему просто не сносить головы — шеф шутить не любит, и вся его блистательная карьера грозит окончиться на ближайшем кладбище.

— Сэр, все готово… — Голос бесшумно вошедшей секретарши заставил его вздрогнуть — чертова баба…

— Спасибо, Надя, вы свободны. — Как бы то ни было, он не позволял своим эмоциям выплеснуться наружу. Итак, что тут у нас — он взял в руки толстую папку и углубился в чтение…

Прошло больше часа, прежде чем он снова откинулся в кресле. Задумчиво потер подбородок, взъерошил волосы. Да, был небольшой прокол… Сразу не уделили этому должного внимания, и неприятности начали расти как снежный ком. Вряд ли это слишком серьезно — наверняка обыкновенный прощелыга, каких тысячи, но пока ему удивительно везет. А если это не везение? Если за всем этим стоит нечто большее?

— Надя, — снова позвал он, наклонившись к селектору. — Запишите имя: Максим Крылов. К вечеру я должен знать об этом человеке все.

Клонилось к закату голубое солнце, окрашивая все вокруг в призрачные пастельные тона. Беккер был зол и угрюм — он молча сел в свой персональный бронированный глайдер, рывком сорвал машину с места — тысяча чертей! Ну как после этого разговаривать с этими кретинами? Давили блох, а крысу не заметили… Опасную крысу, — он грустно усмехнулся. И крыса эта теперь явно пытается урвать свою часть пирога.

Два глайдера прикрытия почтительно держались чуть позади — шеф был не в духе, и никому не хотелось лишний раз его раздражать. Тяжелая черная машина Беккера резала воздух, встречные глайдеры испуганно шарахались прочь от стремительно несущегося кортежа — он нарушал правила, и это доставляло ему удовольствие. Пусть только кто-нибудь из этих кретинов попробует вякнуть…

Как бы то ни было, безумная гонка принесла облегчение — он чувствовал, что постепенно успокаивается. Макс, бедный глупый Макс — видит Бог, ты не с тем связался…

Маленький спортивный глайдер он заметил внезапно — яркая зеленая машина ловко увернулась от попытавшихся отсечь ее глайдеров прикрытия и нагло пристроилась впереди него, затененное заднее стекло не позволяло разглядеть водителя. Беккер усмехнулся и прибавил скорость — он любил гонки, и мало кому удавалось его обойти.

К его удивлению, маленький глайдер тоже поднажал — надо было обладать завидным умением, чтобы так ловко и даже изящно вести сложную в управлении машину. Беккер сам не раз летал на спортивных глайдерах и знал крутой норов этих болидов.

Это уже было делом принципа — он почти до упора выжал ручку газа, глайдер рванулся, как пришпоренная лошадь, Беккера вжало в спинку сиденья…

На этот раз отчаянному гонщику не удалось оторваться — машины шли нос в нос, и ни одна не могла вырваться вперед. Поглощенный управлением, Беккер бросил быстрый взгляд в сторону соперника — и вздрогнул от удивления…

Его соперником была девушка! Смеясь от восторга, она взглянула на Беккера и подняла большой палец — здорово! Короткие темные волосы, симпатичное личико — недурная бабенка. Беккер взглянул на монитор— его доблестная охрана позорно отстала.

Беккер не любил проигрывать, и еще больше не любил делить первенство — как ни опасно было нестись на такой скорости, он до упора выжал газ… Медленно, по сантиметру, его могучий черный глайдер отвоевывал первенство. Четверть корпуса, половина, две трети — он вырвался вперед. Снова бросил быстрый взгляд в сторону девушки — закусив губу, она пыталась не отстать, но это ей не удавалось. Наконец она сдалась — ее глайдер демонстративно выполнил бочку, весьма опасный финт для такой скорости, и начал тормозить…

Беккер улыбнулся — как бы то ни было, он вышел победителем. Правда, тот факт, что победил он девушку, его несколько смущал, победа казалась нечистой. Он начал гасить скорость, затем всмотрелся в монитор, пытаясь отыскать позади зеленый глайдер. Вот и он — идет чуть ниже, явно снижается. Беккер на секунду задумался, затем плюнул на все и с переворотом тоже ушел вниз…

Он выровнял машину и теперь снова летел рядом с девушкой. Увидев его, она улыбнулась и приветливо помахала рукой, он улыбнулся в ответ. И тут же сзади появились глайдеры охраны — явились, голубчики… Один из глайдеров демонстративно втерся между ним и девушкой и стал отжимать ее в сторону.

— Отставить, Кен, — скомандовал он, нажав пуговку связи.

— Слушаюсь, сэр. — Глайдер тут же послушно отстал, Беккер заметил недоуменный взгляд девушки. Он демонстративно пожал плечами и улыбнулся — дескать, не стоит обращать внимания. Девушка улыбнулась в ответ и смущенно показала вниз — ей пора… Беккер видел, как маленький спортивный глайдер красивым пируэтом сбросил излишек высоты, притормозил и плавно опустился на зеленую лужайку у маленького симпатичного домика. Открылась дверца, девушка выбралась из машины, затем посмотрела в его сторону, пытаясь отыскать его машину. Увидев, помахала вслед…

Вздохнув, Беккер снова набрал высоту и уже не торопясь повел глайдер домой. Всю оставшуюся дорогу он задумчиво улыбался, и мысли его были самыми приятными…

Назад: Книга первая Потерянный рай

На главную: Предисловие

Книга вторая Самое дорогое

Книга вторая
Самое дорогое