— Странно, — вдруг сказала командор Климова, глядя им вслед.

— Что странно? — спросил Кратов.

— Нелепая традиция — пропускать женщину вперед. Откуда она взялась? Это же противоестественно, противоречит биологической концепции полов. Первобытный охотник не мог позволить хранительнице очага и продолжательнице рода выйти из пещеры прежде себя. Там ее мог подстеречь хищник. И в дальнем космосе это правило должно бы возродиться. Но нет…

— Не нужно требовать чересчур многого от Гранта, от меня и от любого другого мужчины. Мы привыкли к иному правилу: место женщины, хранительницы очага и матери — у очага, на Земле, а не в дальнем космосе.

— Ересь, — сказала Климова недовольно. — Впрочем, извините. У нас не так много времени, чтобы расточать его на лирику. Пора заняться делом.

— Ленка, — позвал Кратов. Неожиданно даже для самого себя.

И снова, как тогда, увидел, как внезапно замерла командор — на полшаге, на полувздохе.

— Слушаю вас, — произнесла она казенным голосом.

— Откуда ты здесь? Ты — и в Звездном Патруле?

Она улыбнулась краешком рта — или ему просто показалось. Или очень захотелось увидеть на ее лице улыбку. Пусть даже слабый намек на улыбку.

— А вы… — она тряхнула головой, делая над собой усилие. — А ты не понимаешь?

— Ни черта, — сознался Кратов.

Он не ошибся: улыбка наконец-то проступила на губах командора. Насмешливая, недобрая. Не та, какую он желал бы видеть.

— Еще бы, — сказала Климова. — Это нелегко понять. Особенно если изобразить в лицах. Тощая голенастая девчонка с соломенными косичками. Вечно ободранные коленки, облупленный нос. — Кратов вспомнил давешний разговор с Грантом и конфузливо крякнул. — А рядом? Ну конечно же он! Косая сажень в плечах, литые мышцы под атласной кожей, умный саркастический взгляд, полная уверенность в себе и собственном будущем. Ну как тут не влюбиться?!

— Что, что? — переспросил Кратов.

— …И вот он с блеском поступает в Училище Звездной Навигации и Разведки. А как же иначе? Отныне ему всегда быть на переднем крае, ибо где же еще ему быть? А вот девчонку, очертя голову кинувшуюся следом, туда не взяли. Не берут в Галактику таких глупеньких и слабеньких! Еще и посмеялись над ее нелепой фантазией. «Ах, та-а-ак?! — подумала она. — Ну, я тебе докажу…»

— Мне доказать? Что?..

— Пока еще ничего особенного. Так, вообще — доказать. Но девчонку ждал поворот от ворот — много раз, пока ей, бедной дурочке-дурнушке, не захотелось доказать уже всему белому свету, что косая сажень в определенных местах и всякие там литые мышцы — еще не главное… Лирика все это, коллега. Или как тебя теперь называть — брат-плоддер? Никчемная слюнявая лирика.

— Ленка, — пробормотал Кратов. — Я же ничего не знал.

— Воображаю, как бы ты покатывался, рискни я хотя бы намекнуть на мое небезразличие к тебе? Ты же в ту пору млел подле своей рыжекудрой Юлии… Но дело прошлое. Давно уж нет никакой Ленки. Ничего нет. А есть командор Звездного Патруля Климова и брат-плоддер Кратов. Да еще, пожалуй, почти угасшее эхо воспоминаний, долетающее к нам из детства.

— Полузабытые маяки, — со злостью проговорил Кратов. — Никому, кроме историков, не известные планеты. Месяцы и годы полного отчуждения. Вот он, мой передний край! Вот на что сгодились мои мышцы!

— Плохо они сгодились, — заметила Климова. — Даже против пантавров.

— Ленка, — сказал Кратов. — Конечно, ты права, ничего уже нет. И быть не могло… Но кто же ты теперь? Амазонка? Знак беды или надежды?

— Эхо, — снова улыбнулась Климова. — Только эхо.