— Ты меня почти покорил, «Сатурн», — объявила Рашида, падая в кресло. Ее щеки полыхали, глаза горели, от вечерней прически не осталось и следа. — Я действительно не ожидала, что ты так здорово танцуешь!

— Да кто я перед тобой? — воскликнул Ертаулов. — Мойдодыр, вылезший на подмостки большого балета! Честное слово, Рашуля, это я без ума от тебя. Зачем ты себя губишь? Иди на сцену, радуй людей, очаровывай их, это твоя стихия. А в Галактике тебе делать нечего, или я ни черта не смыслю в жизни.

— Конечно, не смыслишь, — согласилась Рашида. — Я лишена всяких задатков для настоящего танца. Гены моей матери оказались доминантными. К сожалению… И не кричи на весь зал, а то могут подумать, что ты в меня влюбился.

— А разве можно в тебя не влюбиться?!

— Я и сама так полагала. Оказывается, можно. Видишь, Костя ко мне абсолютно равнодушен. Даже разговаривать не хочет. И это меня озадачивает. Ну, а ты волен влюбляться сколько влезет. Если, разумеется, не ищешь взаимности.

— Что же это за любовь без взаимности? — нахмурился Ертаулов. Пустая трата времени и сил.

— Да ты еще дитя, хоть и прикидываешься звездоходом! — засмеялась Рашида. — На самом деле, мальчик, все происходит в точности наоборот. Высший смысл любви, как, наверное, и всего на свете, заключается в борьбе. Пока любовь не разделена, она наполнена борьбой за взаимность. Ее осеняют могучие и яркие чувства. Боль, тоска, ревность, даже ненависть! Человек любящий, но нелюбимый, живет полно, он ясно видит цель и сражается с судьбой за достижение этой цели. Чем она ближе, тем он счастливее, и это ощущение счастья нарастает. Оно становится поистине беспредельным, когда вдруг зарождается взаимность! Это как цунами: далеко в океане вспучилась волна, полого накатила на берег, вскинулась чудовищным таранным валом, ударила со всей силы — и схлынула, оставляя после себя грязный песок, дохлых рыб и обломки домов. Вот и разделенная любовь после бурного, но короткого счастья неминуемо превращается в привычку и скуку.

— Маленькая кобра прикидывается большой змеюкой, — покачал головой Стас. — Где ты, Рашуленька, нахваталась таких старческих мыслей?

— Сколько тебе лет, «Сатурн»? — спросила Рашида, сощурившись.

— Допустим, двадцать один, — ответил Ертаулов горделиво.

— Еще только двадцать один! А мне, милый мальчик, УЖЕ двадцать один! И в первый раз я смертельно влюбилась, едва мне исполнилось четырнадцать. О, как я страдала от безысходности! Как торопилась повзрослеть, чтобы ОН обратил наконец на меня свой взор! Видит небо, я целых полгода ходила с фиолетовым от слез носом и была счастлива.

— А потом? — с живым интересом осведомился Стас.

— Потом я возненавидела всех мужчин. Чуть позже утратила вкус к жизни и выбирала, каким образом будет уместнее покончить с нею счеты: утопиться или выпить яд. Чтобы не пострадал цвет лица… А еще спустя короткое время снова влюбилась.

— Тогда конечно, — сказал Стас. — Мне с тобой не равняться. Должно быть, я не настолько совершенен, чтобы влюбляться хотя бы трижды в год. Второй, а ты как думаешь?

— Не знаю, — пробормотал Костя сердито. Ему снова было не по себе. Тоже, нашли тему перед самым полетом.

— А все-таки? — Рашида смотрела на него, не мигая распахнутыми на пол-лица глазищами.

— Мне кажется, любовь — не только всякие там страсти и переживания, сказал Кратов, рдея. — Это еще и ответственность перед любимым человеком. Ты дал кому-то веру в себя. Наобещал ему все сокровища мира — пусть сгоряча, от головокружения. Так и дари ему все, что можешь и пока можешь, докажи ему, что ты не пустобрех.

— Вот замечательное слово, — произнес Ертаулов удовлетворенно. — Уже не первое сегодня. Ты, Костя, нынче небывало щедр на словесные диковины.

— А если надоело? — спросила Рашида. — Если скучно стало? Что же, вот так и торчать всю жизнь подле опостылевшего человека и доказывать ему свою любовь, которой и след простыл?!

— В любви не должно быть суеты, — упрямо сказал Костя. — Любить надо уметь. Если не дано тебе — так и будешь вечно метаться и рыскать. А уж коли дано, так и сам будешь счастлив, и другого человека сделаешь счастливым.

— Но так не бывает, Костя! — возразила Рашида. — Любовь — это вспышка, ослепление! А то, о чем ты говоришь, только бесконечное тление. Бог весть, какие силы способны его поддерживать. Это все что угодно, а не любовь!

— Мне кажется, мы произносим одно и то же слово, — сказал Кратов. Но думаем о разных вещах.

— Ты меня прости, Рашуля, — заявил Ертаулов. — Я, разумеется, твой рыцарь отныне и навек, выпусти меня сейчас на турнир, я бы всех из седел повыбивал с твоим именем на устах… Но ничего не могу с собой поделать, я с Костей солидарен.

— Да вы просто не знаете, что такое настоящая любовь! — возмутилась Рашида. — Вы же северные варвары, мороженая кровь, о чем мне, дочери теплых морей, с вами спорить?!

— И прекрасно, — сказал Ертаулов. — И не будем. У нас для этого еще целый полет впереди. Кстати, Второй, не мастер ли подсаживался к нашему столику? Или мне помстилось?

— Он самый.

— Ну и как? Попил он из тебя кровушки?

— Вовсе нет. — Костя помолчал и добавил: — Похоже, мастер на корабле и мастер вне корабля — два разных человека.

— Так что же он тебе сообщил?

— Ничего особенного. Ругал уставы. Немножко поучил жизни. Так, самую малость. Вспоминал какого-то Длинного Эна.

— Кто этот Длинный Эн? — спросила Рашида.

— Я не знаю.

— Любопытно, — промолвил Ертаулов. — Толстый Брюс — это Брустер Силквуд. Счастливчик Мак — это Дмитрий Макаров…

— Этих мы еще застанем в Галактике, — сказал Рашида. — Мастер же имел в виду кого-то из своего поколения. Из тех, кто ушел или уйдет со дня на день.

— Речь шла о загалактическом броске, — сказал Костя.

— Гадать бесполезно, — махнул рукой Стас. — Лет пятьдесят назад, когда мы только начинали готовить своих страйдеров по просьбе Галактического Братства, там перебывали тысячи и тысячи.

— Разве так важно, что это за Длинный Эн, с которым когда-то летал наш мастер? — пожала плечами Рашида.

— Быть третьим навигатором под командой аса всегда приятнее, — веско заметил Ертаулов.

— Асы не командуют грузовиками, — сказала Рашида.

— Однако же в загалактическом броске он побывал, — проговорил Кратов.

— После чего мифический Длинный Эн списал его из страйдеров!

— Ну и списал, — нахмурился Костя. — Поглядим еще, что будет с нами в его годы.

— Нет, не хочу! — встряхнула головой Рашида. — Не надо глядеть на меня тогда! Я стану жуткой старухой, седой, костлявой, со скверным характером. Все мои рыцари разбегутся по семейным очагам раздувать слабые фитильки своих вечных любовей… Даже представить страшно! И хватит разговоров, — она вдруг схватила Кратова за руку и сжала ее что было сил. — Костя, ты идешь со мной танцевать.

— Я не Стас, — сказал Кратов с вымученной улыбкой.

— Вижу, — коротко ответила Рашида.

— Иди, Второй, — промолвил Ертаулов. — Тебя я убивать не стану. И потом, мне нужно что-то решить с этой штукой, — он кивнул на блюдо с оранжевой пеной, уже слегка просевшей посередке.