86
Несмотря ни на что, Ефану все же удалось собрать всех оставшихся в живых в своем кабинете. К присутствовавшим Вилли, Тедди, Полу и Бахаму присоединились мокрые до нитки Энни и Мастубани, спасенный девушкой, Штальнагель, так и не пожелавший расстаться со своим оружием, и Типа, все еще питаемый надеждой на получение выигрыша. Последним явился Лев, крючконосый и сверкающий потной плешью.
— Надеюсь, — начал Ефан, ни к кому конкретно не обращаясь, — теперь мы все в сборе?
— Все, кого вы еще не убили, — мрачно сказал граф, опираясь на плечо Энни.
— Прошу прощения, но я никого не убивал.
— По-вашему, в этих полях и лесах люди умирали своей смертью? — возмутилась Энни.
— Посудите сами, — робот откатился немного в сторону, чтобы присутствующим были видны экраны мониторов, — кто и кого здесь убивал.
На мониторах задвигались люди, машины. И словно бы восстав из преисподней, явились те, кто еще недавно был бодр и весел, а ныне уже перешел за грань небытия.
— Итак, — продолжал Ефан, — первой жертвой должны были стать вы. — Он указал на Вилли.
На экране промелькнули друг за другом покушения на сержанта, на его счастье, закончившиеся неудачей.
— Вас хотел убрать с дороги присутствующий здесь Лев. — Он обернулся к начальнику имперской полиции. — Не так ли?
Тот угрюмо молчал.
— После этого пропал из поля зрения некто Лукато. Не думаю, что его кто-то запомнил. Человеком он был неприметным в такой аристократической среде.
Путешественники переглянулись. Названного и в самом деле никто не запомнил. Лишь на лице Типы неожиданно выступил обильный пот, он взмок так, словно он, а не Мастубани, недавно вылез из бассейна.
— Совершенно верно, — зарегистрировав своими датчиками повышенную влажность кожи и внезапно появившийся запах тела, сказал Ефан. — Это вы ударили его ножом. Вот здесь перед вами восстановлен ход событий.
На экране было хорошо видно, как Типа подошел к Лукато, держа нож из автомобильного комплекта в рукаве. Потом возникла некая пауза — по всей видимости, компьютер не смог восстановить происшедший разговор, — а потом был короткий банальный удар длинным ножом снизу вверх.
— Какая мерзость! — поморщился Штальнагель. — Сразу видно — шпана! Красиво пырнуть не мог!
— Пошел к черту! — закричал Типа. — Я этого не делал!
— У меня есть более веские доказательства, что это сделали именно вы, — возразил Ефан. — Кстати, ваш удар не был смертельным…
— То есть как? — Типа побледнел, словно вся кровь от его лица в одно мгновение ушла куда-то внутрь его тщедушного организма.
— Да, да, он еще некоторое время полз по плантациям, пока его не нашли утилизаторы. Но оставим это…
Все молча согласились с этим предложением. Однако обвинение подействовало. Никто, даже Штальнагель, не захотел стоять рядом с Типой.
— Следующую смерть, точнее — две, можно посчитать несчастным случаем. Видите, как опасно купаться в незнакомом водоеме! Потом было нападение дикого животного…
— Вы хотите сказать, — ухмыльнулся Пол, — что на этой планете водятся граундеры?
— Разумеется, нет. Но этот, кстати, очень ценный экземпляр, был привезен специально для зоопарка и загадочным образом сумел выбраться на свободу.
— Угу, — кивнул Пол, по всей видимости, вполне удовлетворенный ответом, потом шепнул куда-то в плечо Вилли: — Это не робот.
У сержанта не дрогнул ни один мускул на лице, словно он не слышал этих слов.
— Сейчас нам скажут, что и оборонный комплекс взбесился, — как бы невзначай заметил Тедди. — И принялся палить по призерам только потому, что ему стало жалко хозяйских денег.
— Вы думаете, что самоуничтожение оборонной системы — нормально? — возразил Ефан.
— Ну, это другое дело…
— Не спорь с ним, — прервал его сержант, — давай лучше послушаем, что он скажет. Я что-то никак не пойму, куда клонит эта кастрюля.
— Благодарю вас. — Ефан отвесил Вилли церемонный поклон. — Итак, следующим мертвецом был некий доктор, которого убил под шумок отнюдь не дикий зверь…
— Достаточно экскурсов, — оборвал его Штальнагель. — Того доктора убил я. Я также должен был по условиям контракта убить этого и этого. — Он поочередно ткнул пальцем в Мастубани и Типу. — Все ясно? Дальше!
— А мне уже больше ничего не нужно! — с явным торжеством в голосе воскликнул Ефан, и Типа рухнул на пол с дымящейся дырой в груди.
Мастубани и Энни успели упасть на пол, и следующей жертвой стал Лев, почти перерезанный пополам ударом боевого лазера. Дальше стоял Бахам, которого Тедди успел сбить ловкой подножкой, и теперь под прицел робота попал Вилли. Однако сержант никогда еще не был легкой добычей для своих врагов. Он упал на бок, выставив перед собой пистолет. Грохот выстрела «кольта» сорок пятого калибра на мгновение заполнил собой весь зал и, казалось, вышиб из него воздух в соседние помещения.
Ефан упал на пол, словно выскользнувший из рук грузчиков холодильник — с грохотом совершенно неодушевленного предмета. Еще не выключенный смертоносный луч срезал с потолка гирлянду светильников, и они, рассыпая искры, повисли, раскачиваясь над лежащими на полу людьми.
— Прекрасно! — закричал кто-то так, что все еще мечущееся эхо выстрела утонуло в этом неприятном голосе. — Превосходно! Какой поворот сюжета! Боже мой!
— Что за черт? — сказал Вилли, поднимаясь с пола и обводя все углы стволом пистолета.
— Прекрасно сработано! — продолжал верещать Уоппи Флопп, появляясь из затемненного угла. — Такого я даже не смел ожидать! Какой материал! Мировая сенсация!
— Идиот! — сплюнул Тедди, также поднимаясь на ноги.
— Журналюга! — вроде бы даже с радостью в голосе воскликнул Штальнагель, вскинув приклад своего ружья с явной целью размозжить Уоппи то, что условно можно было бы назвать его головой.
Но тот тоже был не лыком шит — на том месте, где только что расплывалась в счастливой улыбке псевдочеловеческая физиономия, вдруг оказалась пустота. Не найдя точки опоры, Штальнагель ударил прикладом в каменный пол, и ружье, фыркнув голубым пламенем, разлетелось вдребезги. Сам же киллер упал на четвереньки и, оглушенный, замер.
— Ты знаешь, сержант, — сказал Тедди, подходя ближе, — по-моему, это и есть хозяин всего этого бардака.
— Скорее всего, иначе бы кастрюля, — Вилли кивнул на лежащего неподвижно робота, — начала бы с него.
— Ну, так с него причитается. Я верно говорю? — Пилот взял Штальнагеля за шиворот, встряхнул и поставил на ноги.
— Черта с два вы получите! — проскрипел Ефан.
Корпус робота качнулся, и голова вместе с плечами откинулась в сторону. На пол выплеснулась вода, и в ее потоке на свет появилось нечто, напоминающее сливовый пудинг.
— Что за мерзость здесь плавает? — На лице пилота появилось брезгливое выражение. — Это что, — он повернулся к Полу, — новая схема?
— Нет, — покачал головой тот. — Это голубой моллюск — очень редкий вид разумного…
— Конечно, редкий! — тонким, неприятным голосом заверещал Ефан. — Этот подонок, — аморфный отросток ткнул в направлении Штальнагеля, — почти полностью уничтожил мою расу, а тех, кто остался в живых, распродал по зоопаркам!
— Силен, бродяга! — восхитился пилот.
— Похоже, что все становится на свои места, — заметил граф.
— Что вы хотите этим сказать?
— Только то, что весь этот кровавый фарс был затеян вот этим существом, — Мастубани указал подбородком на Ефана, — только для того, чтобы отомстить за гибель своего народа.
— Дело, конечно, благое, — оценил идею Вилли, — .но зачем же было столько народу убивать?
Пол, неожиданно проникнувшись уважением к моллюску, хотел было засунуть его обратно в корпус Робота, но тот вскричал:
— Уберите ваши грязные руки!
— Строптив, — отметил пилот.
— Что же нам теперь делать? — вступил в разговор Бахам.
— Вытрясем свои деньги вот из этого, — Тедди встряхнул Штальнагеля, — и поедем домой. Ведь у тебя где-то здесь припасен корабль?
Но вместо ответа получил тяжелый удар в челюсть и, рухнув на пол, на несколько мгновений выбыл из игры. Следующим на пути миллиардера оказался Вилли. Он тотчас же лишился пистолета и отлетел в угол. Завладев оружием, Фингер повернулся было к Ефану, как к самому опасному на данный момент противнику, но тут его ударили сзади.
Мастубани не рассчитал удар — слишком разными были их весовые категории. Надеясь сбить убийцу с ног, он лишь толкнул его в спину. Ответом на это был выстрел в упор. С пулей в животе граф отлетел к стене. Энни, пытавшаяся схватить преступную руку, была также отброшена в сторону и оказалась на мушке у миллиардера.
Однако новому преступлению не суждено было свершиться. Тедди, оказавшийся вне поля зрения Фингера, ударил его тяжелым башмаком под колено, и одновременно Ефан включил лазер в корпусе робота. Миллиардер хотел извернуться, чтобы, падая, встать на четвереньки и продолжить бой, но смертоносный луч попал ему в голову, и из его пышной шевелюры повалил густой дым. Падая, он схватился за все еще раскачивающиеся и искрящие светильники и обрушил их на пол…
В дыму и пламени электрических разрядов некоторое время ничего нельзя было разобрать. Крики и стоны людей смешались с треском рушащихся конструкций, воем аварийной сирены и шипением системы пожаротушения. Потом в один миг все прекратилось. Погас свет, и тотчас включились аварийные лампы. По полу зашмыгали роботы, деловито наводящие порядок. Так, словно ничего ряда вон выходящего не произошло. Словно пол этот ежедневно заливали кровью и человеческими останками. По стенам и потолку полезли электронные ремонтники, также совершенно бесчувственные к творящейся внизу трагедии.
Вилли появился из ставшего самым темным угла, держа наготове верный «кольт», который умудрился непостижимым образом вернуть себе во всем этом бедламе. Пол зала был устлан распростертыми телами, и непонятно было, кто из них был жив, а кто — мертв. Не хватало лишь тел Типы, Мастубани и Льва. Очевидно, роботы-уборщики посчитали их мусором и утилизировали. Сержант отметил про себя этот факт и навел пистолет на лежащего на полу Штальнагеля. Тело киллера было сведено судорогой, от головы все еще струился дым с мерзким запахом подгоревшего жаркого, но, судя по свистящему дыханию и дрожанию век, он еще был жив.
— Похоже, не жилец, — прохрипел кто-то рядом.
— Другой бы уже загнулся, — возразил Вилли.
— И этому недолго осталось. — Голос немного окреп, и сержант узнал Тедди.
— Ты-то как?
— А что мне сделается? Шасси вроде цело, а кузов — отрихтуем.
— Мне бы твой оптимизм!
— Смотри, а что делается с компьютером?
Все мониторы лихорадочно моргали, словно улавливая ритм неслышного рок-н-ролла. Со стремительностью стробоскопа сменялись самые разные картинки, будто компьютер перебирал в своей памяти все, что знал и видел за все время своего существования. Человеческий глаз не успевал охватить картинку, как она сменялась новой.
— Что происходит? — спросил Вилли.
— Это ты меня спрашиваешь? — вопросом на вопрос ответил Тедди. — Тут есть кое-кто получше.
Пол не подавал признаков жизни, хотя ранений на его теле не было заметно. Сержант, нисколько не заботясь о том, что подумает о нем молодой человек, несколькими хлесткими пощечинами привел его в относительный порядок и, повернув голову Пола к экранам, прокричал ему в самое ухо:
— Что там такое?!
Программист некоторое время таращился бессмысленным взглядом на мониторы, очевидно, не понимая, что от него требуют. Но уже буквально через десять секунд он встрепенулся, хотя подняться не мог. Схватившись за руку Вилли, все еще поддерживающую его в сидячем положении, он прохрипел:
— Остановите это! Скорее!.. — и снова сполз на пол.
— Черт! — Сержант метнулся к пульту. — Как это выключить?
— Выключатель у тебя в руке, — заметил пилот.
Вилли посмотрел на «кольт», примерился к цели, прикидывая, куда пустить пулю, но в этот миг его ослепила вспышка света. Прежде чем упасть навзничь, он, рефлекторно загораживаясь рукой, успел выстрелить в направлении вспышки. Однако, сколь ни силен был удар света, он не вызвал шока. В глазах сержанта взрывались фейерверки, но слышал он по-прежнему хорошо.
А послушать было что. Под грохот чего-то металлического Бешеный Тедди исполнял попурри на темы площадной брани народов мира. В его цветистой речи смешались ругательства древних германцев и космических первопроходцев, бандитов и полицейских, язычников и христиан. Ответом ему было неразборчивое верещание, похожее на визг крысы, прижатой крысоловкой.
— Не смейте! — вдруг пробился через шум драки ломкий, как первый лед, мальчишеский дискант.
Вилли обострившимся слухом уловил новые нотки в голосе Бахама. Он больше не был испуганным ребенком, оказавшимся в пламени войны. Нет, это был голос не мальчика, но мужа, и будь он хоть на октаву пониже, сержант тотчас же нажал бы на спусковой крючок пистолета. Он слышал за этим голосом совершенно другую суть. Суть Фингера Двадцать Первого и Штальнагеля. Это был голос смерти.
— Ты что, пацан? — Тедди повернулся к Бахаму, держа в руке свой трофей — Ефана, извлеченного из корпуса робота.
— Это мой слуга, — сделав ударение на втором слове, произнес Бахам таким тоном, что указательный палец сержанта свело на спусковом крючке. — Верните его на место, я сам с ним разберусь.
— Вот это вряд ли, — криво усмехнулся пилот, не двинувшись с места.
— Я сказал! — вскрикнул мальчишка.
— Это он! — взвизгнул в руках Тедди Ефан.
— Кто — «он»? — Тедди никогда не считал себя тупым, но на этот раз ничего не понимал. — Сержант, в чем дело?
— Перезапись личности, — проскрипел Пол, становясь на четвереньки, а потом, не без труда, принимая подобающее человеческому существу положение. — Копирование…
— А популярнее нельзя? Для тех, кто прогулял второй класс средней школы?
— По-моему, надо отсюда уматывать. — Вилли не столько понял, сколько почувствовал угрозу.
Он наклонился к все еще бесчувственной Энни и пощупал биение пульса у нее на шее. Результат исследования, очевидно, его удовлетворил. Сержант подхватил девушку на руки, перекинул через плечо и повернулся к пилоту:
— Тряхни этот студень. Он должен знать, где здесь пусковая шахта. Я думаю, что времени у нас осталось немного.
— Слышь, ты! — Тедди поднял Ефана на уровень своего лица. — Эй! А где у этой твари глаза?
— Прекратите ваши оскорбления! — завизжало у него в руках.
— Вот это да! — не обращая внимания на эту реплику, сказал пилот, заглядывая снизу на студенистое существо. — У него не то что рта — даже задницы нет!
— Ну и что? — не понял Вилли.
— Орет-то он откуда? Ведь ни одной дырки нет!
— Вы ботаникой будете заниматься, или все же попробуем убраться отсюда живыми? — поинтересовался Пол.
— Я требую извинений! — снова завопил Ефан. — Я не намерен терпеть ваши оскорбления! Я…
Бахам тем временем успел пробраться к пульту управления и протянул руку к индентификатору личности. После того как его ладошка будет зарегистрирована в памяти главной машины, ему оставалось только набрать код, известный только Фингеру, и он становился прямым наследником и владельцем всего имущества миллиардера. Ему будут принадлежать в первую очередь здешние владения со всей техникой и вооружениями, какие еще остались целы, и вот тогда всех этих людей и — кто они там? — настигнет его карающая и мстящая за пережитые унижения рука.
— Атас! — успел крикнуть Вилли.
Тедди, не размышляя ни доли секунды, швырнул в изрядно помолодевшего миллиардера первое, что попалось под руку. А это оказался Ефан. Полупрозрачное тело мелькнуло в воздухе и врезалось в грудь мальчишки со звуком свежеиспеченной коровьей лепешки. Несмотря на небольшие размеры — голубые моллюски редко бывают больше волейбольного мяча, — он был довольно тяжел, и Бахам отлетел в угол.
— Безобразие! Насилие! Вы за это поплатитесь! — завизжал бывший управляющий.
— Пол, займись компьютером! — приказал Вилли, оглядываясь, куда бы на время пристроить бесчувственную Энни.
— Давай ее сюда, — понял его затруднения Тедди.
Сержант легко перекинул девушку пилоту и приблизился к Бахаму. От тяжелого удара тот потерял сознание и лежал неподвижно. Но стоило сержанту протянуть к нему руки, как вокруг мальчишки возникло поле, простреливаемое мелкими искрами.
— Черт! — отдернул руки Вилли. — Пол, мы можем что-нибудь сделать?
— Только удрать, — развел руками программист. — Все системы блокированы до распоряжений нового владельца.
— На чем удрать?
— Здесь есть неплохой корабль класса «Сокол». Если он заправлен, можно легко добраться хотя бы до Виэны, а там он нас уже не достанет.
— Далеко он находится?
— Я как раз запустил маршрутизатор, но машина не отзывается.
— Так. — Вилли повернулся к Ефану. — Эй ты, пудинг! Как попасть в стартовую шахту?
— После такого обращения вы просите моей помощи?
— Эта помощь потребуется и тебе, ведь Фингер изжарит тебя за твои фокусы или скормит собакам.
— Мне надо подумать. — Ефан отлично понимал, что обе перспективы для него не блестящи.
— Соображай быстрее, — притопнул Тедди. — Мне неохота стать соусом или гарниром к жареному моллюску.
— Я попросил бы…
— Слушай, сержант, может, бросим его здесь засыхать на полу?
— Пожалуй, придется. Пол, известен хотя бы приблизительный маршрут?
— Здесь столько уровней и этажей…
— Все лучше, чем оставаться на верную смерть.
— Ну, тогда…
— Постойте, я согласен, — сказал Ефан. — Возьмите меня, я покажу дорогу. Здесь совсем недалеко.
— Вот так бы сразу! — ухмыльнулся пилот. — Сержант, возьми у меня свою девочку, а я займусь этой мерзостью.
— Какая разница, кто кого возьмет?
— Я умею обращаться со скотиной. У моего дядьки была ферма в Арканзасе.
— Надеюсь, вы не бросите меня, когда мы доберемся до корабля, — пропустив мимо ушей очередное оскорбление, спросил Ефан, пытаясь получить гарантии своей безопасности.
— Этот человек, — Тедди кивнул в сторону Вилли, — при мне никого еще не обманул. — Он подобрал скользкое тело с пола. — Говори!
— Сейчас вам нужно вернуться в музей, а там я все покажу.
— Тебе не кажется, — сказал Вилли, — что пудинг может использовать нас в своих интересах?
— От этого только ему будет хуже, — отмахнулся пилот.
Следуя указаниям Ефана, Вилли с Энни на плече, Тедди и Пол пробежали сквозь залы, заполненные бесценными коллекциями, и оказались в длинном коридоре.
— Здесь может стоять охранная система, — предупредил Пол.
Бахам тем временем медленно приходил в себя. Удар голубого моллюска едва не вызвал остановку дыхания, а еще один удар — головой о стену — надолго лишил его сознания. Он еще не до конца осознавал, кто он такой, но рука сама тянулась к пульту управления, удивительно знакомому и желанному. Ему нужно всего лишь коснуться рукой индентификатора и набрать код… А что произойдет после этого? И тут же нашелся ответ: будет хорошо… Все будет очень хорошо… Намного лучше, чем сейчас, чем было всегда… Надо только подняться и выполнить несложные операции.
— Если он очнется раньше, чем мы доберемся до корабля, — пыхтел на бегу непривычный к таким физическим нагрузкам Пол, — Фингер возродится и не даст нам уйти.
— Откуда ему взяться? — удивился Тедди.
— Копирование личности. Это очень дорогое удовольствие, но не для него.
— Это как же? Он влез в Бахама?
— Сначала он влез в Штальнагеля… — заметил Вилли.
— Вы все ошибаетесь, — вмешался Ефан. — Единственное, в чем вы правы, так это в том, что нам нужно поскорее убираться отсюда. Как только мы будем в безопасности, я сам вам все объясню. Налево!
Вся кавалькада послушно втянулась в очередной зал. За прозрачными стенами его были видны экзотические рыбы и животные. Здесь был аквариум, какому мог позавидовать любой зоопарк.
— Маленькая дверь в конце прохода, — снова подсказал Ефан.
Вилли метнул на него подозрительный, взгляд и едва заметным жестом послал вперед пилота. Тот понял намек и, опередив остальных, первым оказался возле небольшой дверки, нисколько не похожей на проход в другой зал. Взяв моллюска под мышку, Тедди осторожно приоткрыл дверь. Внутри маленького помещения тотчас началось движение, и пилот отпрыгнул за угол. Движение прекратилось. В отличие от многих комнат эта не была освещена, и поэтому трудно было понять, что там внутри.
— Прекратите играть в войну! — раздраженно заверещал моллюск, — Берите ведро и бегом наверх. Я уже засыхаю, а без меня вам не выбраться! Быстрее!
Тедди был вынужден повиноваться. В глубине помещения обнаружилась узкая лестница для технического персонала. Как ни совершенны были в этом замке обслуживающие роботы, живым существам в аквариумах требовалась все же человеческая забота. Через два темных пролета они оказались в освещенном отблесками ламп зале. Толкущиеся по стенам и потолку блики создавали фантастическую картину, и Тедди на секунду завороженно замер.
— Быстрее, быстрее! — подогнал его Ефан. — У меня уже все тело горит от ваших потных пальцев!
— Может, тебя еще и в баню сводить? — огрызнулся пилот.
— Открывайте люк с номером четыре.
Тедди повиновался. Под крышкой люка оказалась волнуемая тугой струей, бьющей из полнопоточного фильтра, вода.
— Зачерпните ведром!
Пилот отложил Ефана в сторону и наклонился к воде. Балансируя на краю аквариума, он не видел, как Ефан собрался в шар и покатился по широкой дуге. Удар под колени настиг Тедди в тот момент, когда он находился в самом неустойчивом положении, к тому же одна его рука была занята полным ведром. И хотя высота падения была небольшой, он погрузился в воду почти до дна. Тотчас кто-то вцепился мелкими, , острыми зубами в кисть, а еще несколько ударов сквозь одежду не достигли пока этой цели. Но сомнений не было — если остаться на некоторое время в воде, обитатели аквариума быстро разберутся, как очистить лакомство от несъедобного фантика.
— На помощь! — заверещал Ефан. — Скорее сюда!
Но Вилли уже мчался вверх по лестнице. Он видел сквозь стекло падение друга и по поведению существ, больше похожих на водяных крыс, чем на рыб, понял, что это хищники. Поэтому, оставив Энни на попечение Пола, он бросился на выручку, не дожидаясь просьбы о помощи. Ефана он нигде не увидел и решил, что тот вместе с Тедди свалился в воду. Когда сержант оказался у распахнутого люка, он почувствовал позади себя движение и, не оглядываясь, перекатился в сторону. Мгновение спустя он уже лежал за фланцем соседнего люка, выставив перед собой пистолет.
Секундой позже из люка, словно пущенная с подлодки ракета, вылетел Тедди. Он не растерялся и, что было сил оттолкнувшись от дна аквариума, выпрыгнул в люк. Хорошим допингом для такого рекордного прыжка были еще несколько укусов неведомых пилоту тварей, одна из которых так и осталась висеть у него на спине.
— В чем дело? — спросил Вилли, не поднимаясь со своего места.
— Какая-то тварь столкнула меня в воду.
— Я знаю какая… Только вот где она спряталась?
— Черт с ней! Надо уматывать!
— Куда мы уйдем без этого пудинга?
— Так он и не хотел нас выводить, ты что — не понял? Он, по-моему, хочет выслужиться перед новым хозяином. Ему-то он ничего плохого не сделал, а за нас ему запишут лишнее очко.
Бахам протянул было руку к индентификатору и вдруг понял, что это не он отдает приказы собственным мышцам. Кто-то другой сидел в нем, как водитель в машине, и управлял всеми движениями. Однако мальчишка еще не окончательно потерял контроль над собой. Он попытался сопротивляться. Рука продолжала двигаться, но он уперся ногой в край пульта и оттолкнулся назад.
Но тот, кто сидел внутри, был упрям и хорошо понимал, как добиться цели. Он взял на себя полный контроль над мышцами и проник в сознание.
— Что ты упрямишься, дурачок! — гипнотическим шепотом кипело в голове. — Ведь только стоит тебе на мгновение отдаться на мою волю, как ты сразу станешь повелителем половины вселенной. Самым богатым человеком из всех, кто когда-нибудь жил!..
Мальчишка был настолько парализован, что не мог ничего ответить. Сведенные судорогой от противоречивых команд мышцы не давали произнести ни «да», ни «нет».
— Погоди. — Вилли осторожно поднялся. — У тебя здесь какая-то дрянь на спине.
Ухватившись за скользкое тело, он оторвал животное вместе с куском ткани и отшвырнул в сторону. Оно заметалось в поисках воды и вдруг устремилось в относительно темный угол. В тот самый, который вызывал у сержанта наибольшее беспокойство. Оттуда было удобно нападать. Интуиция не подвела опытного воина. Именно оттуда, из шевелящегося мрака выкатился изрядно покрытый пылью, истошно визжащий Ефан. За ним гналось все то же существо.
Тедди ловко отфутболил моллюска в проем лестницы, а потом раздавил каблуком гнусную тварь.
— А воды-то стоило бы во что-нибудь набрать, — сказал он, заглядывая во все еще раскрытый люк. — Только вот нырять за ведром нет никакого желания.
— Хватит с него и мокрой ткани, — ответил Вилли, — не барин. Давай скидывай куртку — все равно она уже мокрая и рваная. Завернем его, и все.
Они спустились вниз, отыскали забившегося в угол Ефана, завернули его в мокрую куртку пилота и вышли в коридор.
За время их отсутствия Энни успела прийти в себя и даже нашла силы расспросить Пола о событиях, которые она пропустила. К моменту возвращения десантников Пол уже закончил свой короткий рассказ.
— Ну что? — спросил он.
— Это тварь нас обманула, — качнул мокрым свертком пилот. — Он специально завел нас сюда, чтобы прикончить.
— Так что же делать? — едва не заплакала от безысходности Энни.
— Для начала, — сказал Вилли, отбирая куртку с Ефаном у Тедди, — мы сыграем в пляжный волейбол.
— Вы с ума сошли! — удивился Пол.
— Такая ситуация, что трудно сохранить разум, — пожал плечами сержант.
— А мячик у нас есть? — заранее зная ответ, ухмыльнулся Тедди.
— Есть, — ответил Вилли, доставая из куртки моллюска. — Грязноват и тяжеловат, конечно, но для любителей сойдет.
— Эй, пудинг, — постучал пальцем по шару пилот. — Ты представляешь, как играют в волейбол?
— Да, мне знакома эта игра, но какую роль вы хотите отвести мне? Рефери?
— Он все же туповат, — посетовал пилот. — Нет, ты будешь мячиком. Только учти, я играю неважно, поэтому буду часто ронять тебя на пол. Не возражаешь?
— Разумеется, возражаю! Это можно приравнять к пыткам, а они караются по закону!
— По закону военного времени, — возразил Вилли, — я несу ответственность только за гибель гражданских лиц. А ты — информатор, и для добычи данных мне дозволены любые средства. Понял?
— Мне и без ваших пыток уже плохо!
— Чем тебе не нравится моя куртка? — возмутился Тедди. а
— Вы намочили ее пресной водой!
— Я, конечно, могу добавить тебе солененькой, — подмигнул Тедди, — но, боюсь, она тебе придется не по вкусу.
— Ваши физиологические отходы не заменят мне морской воды.
— Ну так и торопись к своей воде, пока нас всех здесь не придавили, как клопов!
Борьба Бахама с поселившимся в его голове узурпатором закончилась победой последнего. Мальчишке показалось, что его кто-то толкнул в спину. Споткнувшись о все еще лежащее на полу тело Штальнагеля, он стал падать, вытянув вперед руки, и попал точно на пульт. Причем правая его рука оказалась на индентификаторе, мелькнувшем в глаза ядовито-зеленой вспышкой, а левая — на клавишах компьютера. Он не мог больше сдерживать скрученные судорогой пальцы, и они ловко набрали код.
«Пароль принят» — появилось на центральном мониторе, и Бахам умер. Возле пульта теперь стоял совсем другой человек. Он, казалось, не умещается в щуплом теле мальчишки, поэтому многие движения его стали угловатыми, порывистыми и незаконченными. Однако мозг работал уже на полную мощность. Пальцы привычно забегали по клавишам, и сознание напрямую подключилось к главному процессору. По замку пронеслась незримая, но вполне ощутимая волна. Вроде бы ничего не произошло: не мигнули лампы, не пронесся ветер, не задрожал пол, но, казалось, сами стены почувствовали, что вернулся хозяин.
Тело Штальнагеля в последний раз дернулось и обмякло. Роботы, выскочившие невесть откуда, в мгновение ока расчленили еще теплый труп, упрятали части в свои утробы и исчезли. Новоявленный Фингер даже не обратил на это внимания.
Оставшиеся в живых путешественники тоже почувствовали внезапную перемену. Словно сам воздух теперь таил угрозу, словно опасным стал мягкий свет матовых плафонов. По коже пробежала рябь. Вздыбилась даже гладкая оболочка Ефана.
— Ну что, доигрался, придурок? — сплюнул прямо на зеленоватую поверхность Тедди.
— По какому праву?..
— Говори дело или заткнись! Нам нужна стартовая шахта.
— Но, даже если вы доберетесь до корабля, он не позволит вам взлететь!
— Это мне-то? — едва не расхохотался пилот. — Ты мне только покажи, где корабль, а остальное — мое дело! Ну-ка, сержант, дай-ка его мне. У меня он не уйдет. Мне еще посчитаться с ним надо.
— Но вы погибнете, и я вместе с вами!
— Хватит рассуждать! — рявкнул Вилли. — Веди. И спаси тебя Бог опять завести нас в ловушку. Нам терять нечего, а тебе я устрою такое аутодафе, что ты тысячу раз пожалеешь, что заманил нас сюда!
И он показал пакет крупной морской соли. Моллюск при виде этой угрозы покрылся мелкими пупырышками, словно щипаная курица. И с этого момента указания Ефана стали толковыми и целенаправленными. Он не смел более спорить и жаловаться на неудобства и вскоре привел людей к разрушенному бомбардировками сектору.
Фингер заметил постороннее движение внутри замка, но не сразу сообразил, кто бы это мог быть. Несколько минут ушло на отладку систем слежения. А когда он увидел, кто стремительным маршем движется по коридорам, вся ненависть и страх соединились в одном мощном импульсе.
До коридоров, разграбленных пиратами, оставалось совсем недалеко, когда вдруг ожили стены уцелевшего сектора. Отовсюду начали вылупляться роботы самого разного назначения. Ремонтники, уборщики, горничные, экскурсоводы — одни из них были эфемерными созданиями, сотканными из световых лучей, другие же были сделаны из стали, пластика и вполне могли служить для обороны замка. Их оружием стали их рабочие инструменты. Ощетинившись мусоросжигательными горелками, режущими инструментами и некими приспособлениями неясного назначения, они двинулись на путешественников со всех сторон.
— Черт! — сплюнул Вилли. — Стоило выскакивать из всех предыдущих передряг для того, чтобы уборщица прихлопнула тебя шваброй!
— Ты что, собираешься идти в рукопашную? — поинтересовался Тедди.
— Патронов почти не осталось. Кто же мог подумать, что здесь будет целая война!
Кольцо роботов сужалось. Люди пятились, прижимаясь спинами друг к другу. Спасти на этот раз их могло только чудо. Каждый уже вознес покаянную молитву к Богу. А Тедди даже успел прошептать:
— Прощай, сержант, ты был хорошим командиром!
— Если сможешь выбраться, надерись за меня до чертиков! — ответил Вилли, нажимая на спусковой крючок.
Но ни выстрел, ни вспыхнувший электрическим пламенем робот не остановили накатывающейся волны врагов. Роботы не боятся смерти — для них она просто не существует. Поэтому их очень трудно смутить гибелью товарища. Они просто обтекали подбитый механизм и двигались дальше. Сержант выстрелил еще дважды в разные стороны, каждый раз нанося противнику ощутимый урон, но это не возымело действия.
— Нет, это не может так просто кончиться! — шептал где-то под локтем сержанта программист. — Не может быть такого, чтобы нельзя было сохраниться и начать сначала. Должен быть выход!
Тедди попытался вырвать из стены декоративный канделябр, но тот оказался слишком жидким для обороны — и после первого же рывка рассыпался на части. При этом пилот оцарапал руку, и капля крови упала Полу на лицо.
— А-а-а!!! — закричал он и бросился в самую гущу роботов.
— Ура! — вторил ему Тедди, тоже срываясь с места.
— Ура! — поддержал его сержант и, схватив за ворот куртки Энни, бросился следом.
Не глядя, за что они хватаются и куда ступают ноги, они ринулись прямо на стену роботов, вскочили на их корпуса и одним мощным броском оказались в тылу противника. Впереди было свободное пространство, оканчивающееся наполовину заваленным обломками коридором. Не снижая темпа, пригибаясь или проползая под покореженными конструкциями, они вышли в более или менее целые коридоры, где внезапно столкнулись с группой мародеров, сосредоточенно очищающих помещения от имущества.
— Налево! — завизжал Ефан.
Бегущий первым Пол проскочил мимо пиратов, за ним последовал Тедди с Ефаном, словно мадонна с младенцем. Но при виде молодой и красивой женщины пираты попытались заступить дорогу ей и прикрывающему ее с тыла Вилли.
— Эй, красотка! Останься с нами! У нас весело.
Сказавший это получил хороший, совсем не женский удар в зубы и провалился за спины своих товарищей. В следующее мгновение Вилли оказался отрезанным от остальных. Однако это обстоятельство нисколько его не смутило. Раздавая направо и налево удары рукояткой пистолета, он врубился в самую середину свалки, но не рассчитал свои возможности. Противников было слишком много.
Тедди оглянулся и увидел за своей спиной только Энни.
— А где сержант?
Она оглянулась и вернулась растерянным и виноватым взглядом к пилоту.
— Он там, — махнула рукой она.
— Пол! Стой! За мной! — Тедди повернулся к Энни. — Держи, мы сейчас вернемся.
Он сбежал с лестницы и ввалился в самый центр драки. Двое или трое противников сразу были сбиты с ног и остались лежать на полу, мешая остальным. Тедди двинул кулаком кому-то под ребра, попутно вырвав из-за пояса противника бластер, и тут же максимальным импульсом сжег пятерых или шестерых нападающих. Потом он сунул руку в самую гущу свалки, выдернул оттуда Вилли и отшвырнул его в сторону лестницы. Емкости аккумулятора бластера хватило еще на один мощный импульс, который смел тех, кто оставался на ногах. Отшвырнув бесполезное оружие, пилот двинулся следом за пробирающимся по стенке сержантом.
— Идти сможешь? — заботливо обняв Вилли за плечи, спросил он.
— Шпана, — процедил тот, сплевывая кровь. — Хорошие бойцы убили бы. Залижемся…
— Ну, молоток, — пошли дальше. Вилли поднял опухшее лицо.
— А где этот?
— Кто? Моллюск? У девчонки…
— Нет, этот… Пол…
— Черт! Он пошел за мной!
— Он не пошел за вами, рома Тедди, — жестоко усмехнулась Энни. — Вон он сидит.
Пол сидел в нише, где совсем недавно стояла статуя, и, обхватив голову руками, бесшумно рыдал. Рыдал от страха, от стыда за этот страх, от бессилия что-либо сделать с собой. Он ненавидел этот мир, полный жестокости и подлости, ненавидел себя в этом мире. Он бы казнил себя за все это, но все тот же ужас перед смертью или увечьем от неудачной попытки сковывал его тело и пускал страх на следующий виток бесконечной спирали.
Фингер потерял преследуемых из виду. В поврежденном замке были разрушены многие системы, в том числе и следящая. На восстановление ее не было ни времени, ни средств. Оставалось только направить в погоню роботов-уборщиков. Но от них было мало толку — они совершенно не были приспособлены к ведению боевых действий. Однако уже через минуту Фингер знал, что беглецы прорвались на соединение с пиратами, которым миллиардеру нечего было противолоставить…
— Это почему же нечего? — спросил он сам себя. — Как раз есть что противопоставить! Только бы работало!
Тонкие мальчишеские пальцы заметались по клавиатуре, набирая приказ.
Как и любое сооружение, самый совершенный оборонительный объект, когда-либо построенный человеком, страдал от проникновения самого разного рода насекомых и животных. Ведь стоило только крысе или таракану найти приемлемыми условия существования, как они заполоняли все пригодные для них помещения и пожирали ice, что годилось им в пищу. Ни роботы, ни следящие системы не могли остановить нашествий. Но Фингер сумел если и не изобрести, то припомнить старые методы. Поскольку каждый сектор был надежно и герметично изолирован от другого, он просто установил новые трубопроводы, и когда незваные гости становились слишком назойливыми, пускал по ним смесь ядовитых газов.
— А чем они не крысы? — усмехнулся Фингер. — Так же портят мое добро… Ну так получите!
Вилли подошел ближе. Положил руку на плечо Пола.
— Ну что, пошли? Все в сборе… Эй, где там этот студень?
Вдруг у противоположной стены возникло красное сияние, словно кто-то навел на декоративную каменную кладку мощный прожектор.
— Прекрасно! Великолепно! Отменно! Превосходно! — завопил Уоппи Флопп, едва сконцентрировавшись из воздуха. — Примите мои поздравления. Это будет наилучший репортаж в моей жизни и во всей вселенной.
— Ты откуда, черт малиновый, взялся? — удивился Тедди.
— А я все время рядом с вами или вашими противниками. О Боже! Какая динамика действия! Какая страсть! Нет, все мои конкуренты просто лопнут от зависти!
— Это что же такое мы вам подарили?
— Сюжет! Сюжет! Кто бы мог подумать, что из какой-то банальной лотереи вырастет такой сюжет! Только вы вот что, — он перешел на деловой тон, — вы смотрите не смажьте мне финал! Мне нужен хеппи-энд. Понимаете?
Энни и Тедди переглянулись, а Вилли потянулся за обломком кирпича, валяющимся неподалеку.
— И давайте в темпе бегите отсюда.
— Куда еще? — не понял Тедди.
Ему совсем не хотелось становиться развлечением для неведомых зрителей, жующих в уютном кинозале воздушную кукурузу.
— Он отдал команду перекрыть сектор и пустить газ!
Уоппи вдруг схлопнулся, и в стену, которая была позади него, врезался кирпич.
— Слышал, сержант? Газы!
— Сволочь! — процедил сквозь разбитые губы Вилли. — Вперед!
— Где граница сектора? — Тедди отвесил Ефану звучный шлепок.
— За поворотом этого коридора, но тогда мы не попадем в стартовую шахту.
— А где она?
— Направо, по лестнице вниз, прямо по коридору до конца. Где-то там должна быть бронированная дверь без сервоприводов.
— Это как? — не понял Тедди.
— Она открывается вручную, — пояснил Ефан. — Внутри корабль, но вам в него не проникнуть.
— Это мое дело, — отмахнулся пилот. — Ну-ка иди к папочке!
Он перехватил моллюска у Энни и первым двинулся в указанном направлении.
Системы дезинсекции отличались от пожарных только тем, что первые накрывали сразу весь сектор, а вторые могли действовать избирательно — в одном помещении. Однако в этом был свой недостаток — помещения заполнялись газами не сразу и преимущественно снизу вверх. Для тех, кому они предназначались, не было никакой разницы — рано или поздно все паразиты погибали, а мощная вентиляция очищала воздух. Потом роботы-уборщики убирали трупы. Именно такой ход событий и запланировал Фингер. Не учел он только одного — те, кого он намеревался отравить в этот раз, были существами разумными и не хотели погибать, как крысы или тараканы.
— Куда вы идете? — заверещал Ефан. — Граница сектора с другой стороны!
— Я думаю, — ответил Тедди, — что мы не успеем туда до того, как закроются герметичные переборки.
— Но здесь вы обрекаете себя на верную смерть! И меня тоже!
— Тебя уже давно следовало бы размазать по стенке за все твои фокусы, — ответил сержант.
— Я понял, вы боитесь, что там нет хода в стартовую шахту? Вы ошибаетесь! Фингер предусмотрел возможность эвакуации из любого сектора.
— Только в другом месте он не даст нам покоя и убьет уже наверняка. — Энни посмотрела на бегущего позади нее Вилли: правильно ли она поняла?
Но сержант не ответил. После драки он чувствовал себя не лучшим образом. Более всего ему в этот момент хотелось прилечь или присесть — силы были на исходе. Подгоняло же его лишь чувство долга перед остальными.
Лестница оказалась длинной. Создавалось впечатление, что путешественники спускаются под фундамент замка или по меньшей мере в самые глубокие подвалы. Идущий впереди Тедди постепенно замедлил шаги.
— Слушай, — бросил он через плечо, — как дышат моллюски?
— Какие? — не понял Пол. — Устрицы, что ли? Кажется, жабрами.
— Вот эти, — качнул свертком пилот.
— Не знаю. А в чем дело?
— По-моему, он снова ведет нас в ловушку. — Он встряхнул Ефана. — Я прав или нет?
— Разумеется, нет, — тотчас ответил тот. — Вы просто сомневаетесь.
Вилли подошел ближе и достал пакет с солью.
— Ты понимаешь, что сейчас будет? — спросил он, надрывая упаковку.
— Вы не посмеете!
— Еще как посмеем! — возразил Тедди. — По-моему, ты уже давно просил солененького…
— Не надо! Вход в шахту перед вами!
Пилот подошел ближе, чтобы изучить систему запирания. Здесь было все просто, как в самом банальном бомбоубежище середины двадцатого века. Два массивных рычага плотно притягивали овальный люк к окантовке. Стоило их повернуть — и проход в шахту будет свободен. Но Тедди медлил, то ли прислушиваясь, то ли принюхиваясь.
— Ну что же, студень, — . наконец сказал он. — Если что, ты умрешь первым.
И двумя ловкими ударами башмаков открыл люк.
То, что произошло через секунду, можно было предвидеть, но никто из присутствующих не был к этому готов, Через порог люка вдруг хлынул поток самых разных тварей: крыс нескольких видов, тараканов, скорпионов, невиданных ими до сих пор животных и насекомых. В сизой дымке они текли, как вода, и люди постарались уступить им дорогу.
Энни была закаленным бойцом. У нее за спиной, несмотря на довольно нежный возраст, были годы партизанской войны, подполья, диверсионной работы и застенков имперской полиции. Она могла не моргнув глазом бесшумно снять часового или вести сражение с превосходящими силами противника. Она с детства жила в обществе воинов и сама уже была почти как мужчина. Но при всех своих сомнительных для женщины достоинствах она была и оставалась женщиной. Она боялась разного рода паразитов больше, чем имперских спецназовцев. Ее крик был таким громким и таким неожиданным, что мужчины присели, ожидая новой напасти.
— Замолчи! — прикрикнул Тедди, зажимая девушке рот ладонью.
При этом Ефан вместе с курткой пилота упал на пол, и поток крыс понес-покатил его назад, к лестнице. Несмотря на испуг, крысы были готовы рвать на части и жевать все, что хотя бы отдаленно напоминало еду. Никто из людей не успел ничего предпринять, как разодранная куртка опала и разлетелась клочьями в стороны. Все это продолжалось под истошный визг моллюска, но никто не мог ему помочь.
Животные и насекомые атаковали и людей, но с меньшим успехом. Топча агрессоров ногами и непрерывно стряхивая всю эту нечисть с одежды, путешественники не сдавали позиций, поскольку знали, что отступление Для них будет смерти подобно. Смерти страшной, лютой. И она шла по пятам за удирающими животными. Возможно, что люди остались живы благодаря только тому, что стартовая шахта была наполовину заполнена отравой и многие паразиты уже успели ею надышаться. Последним из них едва хватало сил перебраться через комингс, чтобы подохнуть под ногами путешественников. Энни вырвалась из рук пилота.
— Вы чуть не свернули мне шею!
— Я хотел перекрыть в нее доступ газа, — ухмыльнулся пилот.
— Мы потеряли «языка», — заметил Вилли.
— Хочу напомнить, — официальным тоном ответил Тедди, — мы охраняли вот эту леди, а не его. К тому же он больше не нужен. Корабль перед вами. Осталось только поднять его в космос.
Пилот шагнул на край люка и взглянул вверх.
— Так, ну вот это — лишнее, — сказал он, вырывая из стены тонкий кабель.
— Что это было? — поинтересовался Вилли.
— Сигнализация. Сейчас наш гостеприимный хозяин знает, что корабль в наших руках, но не сможет блокировать систему взлета.
— А если она уже была блокирована? — спросил Пол.
— На это у нас есть свои примочки, — отмахнулся пилот. — Дальше: вскрываем вот этот лючок.
Маленькая крышка на корпусе корабля уступила его натиску и с металлическим звоном улетела на дно шахты.
— Нажимаем кнопочку…
Немного в стороне открылся трюмный люк.
— Вполне достижимо, — констатировал пилот и легко перепрыгнул на бронированную створку. — Давайте сюда!
За ним последовал Пол, Энни, которую Вилли бережно, но сильно подтолкнул вперед, а потом перепрыгнул сам.
Фингер понял, что его обманули. Беглецы должны были либо любыми судьбами прорываться в безопасный, не отравленный сектор, либо погибнуть. Но они нашли третий вариант. Тот, которого миллиардер не смог предусмотреть. Они захватили корабль и взяли его под контроль. Теперь он не мог никоим образом противодействовать им. Преградой между недавними пленниками и открытым космосом оставалась лишь стальная мембрана, перекрывающая выход из шахты. Это был хоть и последний, но зато самый верный шанс.
Фингер, ухмыляясь, переключил напряжение и сжег приводные моторы мембраны. Теперь их можно было открыть только после длительного и очень сложного ремонта. Более ничего делать было не нужно. Продолжающий поступать в этот сектор ядовитый газ полностью изолирует беглецов, а заставить их выйти будет только делом времени.
Тедди уселся в кресло пилота и на несколько секунд расслабился. Его миссия была фактически выполнена. Оставалось совсем немногое и привычное.
— Все на месте? — не оглядываясь, спросил он.
— Все, — ответил Вилли. — Стартуем.
Тедди запустил разогрев маршевых двигателей, проверил герметизацию корпуса, протестировал бортовые системы. Когда верхняя ходовая панель зазеленела, как майский лужок, он включил стартовые двигатели. Почти тотчас же в ответ ему вспыхнула кровавая надпись: «Взлет невозможен».
— Что за черт?! — Пальцы пилота забегали по клавиатуре.
— Стартовая шахта закрыта, — появился в кабине управления электронный голос. — Мембрана блокирована и не подчиняется приказам.
— Приехали! — выдохнул Пол.
— Заткнись! — бросил через плечо пилот. — Аварийный взлет!
— Мембрана блокирована. Корабль будет серьезно поврежден. Опасность травмирования пассажиров. Опасность разгерметизации. Опасность пожара.
— И ты заткнись! — Тедди порылся в нижней панели, а потом двинул ботинком в самую гущу электронной требухи. — Рискнуть все согласны?
— А что вы хотите делать?
— Я хочу взорвать крышку шахты, но мы можем сгореть вместе с кораблем.
— Какая у нас альтернатива? — спросил Пол.
— Сдаться Фингеру, — ответил Вилли.
— Тогда, наверное, лучше рискнуть, — за всех ответила Энни.
— Что говорит женщина, то говорит Аллах! — хохотнул Тедди, опуская руки на панель управления.
Корабль дрогнул, но не начал подниматься, как к тому привыкли все присутствующие. Дело в том, что Марсианский договор запрещает взлет на маршевых двигателях, которые могут быть включены только за пределами атмосферы планеты во избежание нанесения ущерба экологическим системам. Для старта с любой, даже не населенной, необитаемой планеты используются двигатели, основанные на антигравитации. Опираясь на гравитационные поля, корабль не только не вредит планете, но и не создает неудобств пассажирам, поскольку перегрузки при таком взлете незначительны. Для того чтобы пилоты не могли пренебречь этим запретом, панель включения маршевых двигателей обычно пломбировалась.
Но Тедди не признавал никаких ограничений. Он тотчас же сорвал пломбы, а для верности вывел из строя контролирующий блок.
Раскаленные газы из маршевого двигателя резко увеличили давление в пусковой шахте. Рискуя повредить корпус корабля, пилот ударил коротким, но мощным импульсом в дно шахты, и стальная мембрана, закрывавшая выход, взлетела высоко над крышей замка как раз тогда, когда традиционно заостренный нос корабля двинулся вверх. В облаке огня и дыма звездолет плавно поднялся над замком.
— Приготовьтесь к маленькой неприятности, — крикнул Тедди.
— Что? — не понял Пол.
— Будут значительные перегрузки, — ответил Вилли. — Или я плохо знаю Бешеного.
Струя радиоактивного, раскаленного до нескольких тысяч градусов пламени ударила в цитадель миллиардера, и корабль, быстро набирая скорость, стал подниматься в небо. Такой старт не мог не сказаться на сооружении. Проектировщики не могли и подумать о том, что кто-то вздумает включать маршевые двигатели в стартовой шахте, и поэтому слишком близко от нее расположили заправочные емкости. Само по себе горючее, даже в условиях высоких температур и большого притока кислорода, не могло стать причиной пожара. Однако, расширившись от избыточного тепла, оно прорвало стенки резервуара и хлынуло в подвалы замка, разъедая бетон и сталь. А уж здесь-то нашлось чему вспыхнуть. Самые разнообразные запасы вкупе с отличным катализатором, коим являлось космическое горючее, создали взрывчатую смесь необыкновенной мощности. Подобного эффекта нельзя было бы достигнуть, даже если бы в каждом подвальном помещении замка одновременно взорвались мощные авиабомбы.
Оставшиеся в живых пираты видели, как сначала, пренебрегая всеми правилами безопасности полетов, в небо ушел малый космический корабль, а спустя еще несколько секунд весь замок поднялся со своего места, словно бы намереваясь пуститься в погоню за беглецами. Но огромному сооружению, очевидно, не хватило сил — едва оторвавшись от поверхности планеты, оно с ужасающим даже зачерствелые сердца пиратов грохотом рухнуло обратно. Еще не поврежденные стены и башни одна за другой стали падать, усыпая окрестности многочисленными обломками и распространяя удушливый смрад. В каких-то десять минут с непоколебимой цитаделью самого богатого человека во вселенной было покончено. В уютной котловине остались лишь дымящиеся обломки. Сквозь зияющие бреши в стенах то тут, то там появлялись еще языки пламени, создавая иллюзию жизни, но это была лишь агония. Замок был мертв.
Пираты еще несколько дней пытались извлечь из руин хотя бы что-нибудь полезное, но очень скоро пришли к выводу, что игра не стоит свеч, и, похоронив своих убитых, отбыли восвояси.
— Грандиозно! — раздался в кабине высокий, восторженный до предела голос.
— Черт возьми! — Тедди схватился за то место, где обычно у военных висит кобура. — Опять он здесь!
— Не надо, не надо благодарности! — Уоппи Флопп появился в кабине, постаравшись оставить между собой и пилотом максимально возможное расстояние. — Какой финал! Из намеченной трагедии получился отличный боевик с хеппи-эндом! Кстати, если я правильно понимаю, кто-то здесь у вас должен после этого всего пожениться? Так сказать, для эпилога.
— Да, все вместе, — буркнул Тедди, нашаривая пряжку ремня безопасности.
— Минуточку! Не надо меня обманывать! Я знаю наверняка, что у вас нет полигамных семей, а для двух пар у вас не хватает женщин… Ай!
Тедди рывком поднялся с кресла и схватил журналиста за одну из многочисленных ручек.
— Вот теперь, я думаю, мы узнаем всю правду! — процедил он сквозь зубы.
Тонкая, всего сантиметра четыре в диаметре, рука Уоппи заструилась между пальцами у пилота, но тот вовремя сообразил, что надо делать, и намотал ее, как веревку, на свою кисть.
— Ну! Говори!
— Что я должен вам говоритъ? Признания в любви? Что вы от меня хотите? — Журналист выглядел испуганным, но не настолько, чтобы быть готовым выложить всю правду.
— Мне нужны отснятые тобой материалы.
— Нет! Ни за что! — завизжал Уоппи.
— Ну, за это он ляжет костьми, если, конечно, они у него есть, — заметил Вилли.
— Сержант, он должен знать очень много.
— Это понятно, но вот захочет ли он рассказать?
— Неужели вам не хочется хоть немного порисоваться перед дамой? — поинтересовался Пол.
— Моя раса не нуждается в подобных условностях, — буркнул Уоппи. — Это вам надо показыать вероятному половому партнеру свои преимущества перед соперником.
— Но вы же журналист, — вступила в разговор Энни. — Ваша профессия — собирать информацию и доносить ее до читателей… Ну или зрителей.
— Да, это моя профессия…
— Ну так начните с нас. А то эти усталые, раздраженные люди могут сгоряча применить к вам пытки.
— Вы серьезно?
— А как же ты думал? — В доказательство Тедди еще раз навернул ручку журналиста на свою кисть.
— Хорошо, я согласен, только отпустите. Мне неудобно.
— Чтобы ты сбежал? Ну уж нет! Я отпущу тебя только после того, как узнаю всю правду о том, что с нами произошло.
— Но я тороплюсь!
— Это только к лучшему. Не тяни резину!
— Ну, я не знаю, с чего начинать, — наконец покорился Уоппи.
— С начала, — предложил Вилли.
— А где оно, начало? — воскликнул журналист.
— Ну, не сам же ты все это придумал!
— Вы считаете меня такой бездарностью?
— Нисколько, но кто-то должен был подкинуть вам сюжет и пообещать нечто необыкновенное. Ваш брат-журналист очень падок на сенсации, а вручение призов лотереи не больно-то интересно.
— Вы правы. Сюжет мне, как вы выразились, «подкинул» полковник…
Никому из присутствующих не надо было объяснять, кого Уоппи имеет в виду.
— Он сказал, что здесь, — он кивнул в направлении удаляющейся планеты, — далеко не все в порядке. Ну, я, конечно, поверил. Полковник помог мне с экипировкой и проникновением. Вы знаете: он это умеет. А потом мне оставалось только снимать, снимать и снимать. А материалы я передавал на спутник, оставленный на высокой стационарной орбите. Вот и все.
— По-моему, это версия для дурачков, — заметил Тедди. — А теперь — правду!
— Но я больше ничего не знаю!
— Зато я знаю, — усмехнулся Вилли. — Этот придурок присоединил последнее звено к цепи, и его можно отпустить.
— Сержант, ты уверен, что он нам больше не нужен?
— Отпусти его, Бешеный, он теперь сам никуда не уйдет.
— Ну разумеется! — всплеснул ручками освобожденный Уоппи. — Вы же обладаете информацией, которая мне неизвестна!
— А вам не пора пересаживаться?
— У меня еще есть несколько минут.
— Определись относительно его корабля, — кивнул Вилли пилоту.
Тот произвел некоторые манипуляции на пульте.
— Давай координаты, — бросил он через плечо. Уоппи, заметно нервничая, назвал три группы цифр.
— Есть объект! У него и в самом деле минуты четыре-пять.
— Ну вот видите! Говорите скорее. Ведь без этой информации мой репортаж будет неполным!
— У вас, быть может, побольше моего информации, только вы не систематизировали ее.
— Хорошо, хорошо! Дальше!
— Из того, что мне пришлось наблюдать за последние дни, можно сделать вывод, что вся эта операция родилась в глубинах спецслужб. Уж я не знаю точно — в какой.
— Что вы имеете в виду? — удивился Пол.
— Нас всех использовали. Я думаю, полковник. Фингер давно уже был у всех как кость в горле, но избавиться от него было невозможно. У него оказалась тысяча лиц. Никто не мог точно знать, где он, как выглядит, да и жив ли еще. Все это можно было выяснить, только выманив его из построенного им же лабиринта и заставив показать настоящее лицо. Как только это удастся, сразу же прихлопнуть его. Вот для этого и была затеяна лотерея. Скучающий от вседозволенности миллиардер не мог пройти мимо такого аттракциона, тем более что, помимо удовольствия, он получал солидные деньги. Его сначала подманили первой партией несчастных, а когда он убедился в безопасности затеи для его собственной персоны, подсунули нас.
— А если бы у нас ничего не вышло? — спросила Энни.
— Нас дублировал Лев. Он со своими головорезами, может, и не сделал того, что получилось у нас, но вполне мог нанести Фингеру значительный урон и ослабить его. В конце концов, полковник мог послать еще одну группу с той же целью.
Фингер думал, что он такой умный, что никто во вселенной не сможет обмануть его. А если не хватит своего ума, то у него был целый легион помощников и советников. Только вот он не знал, что главный советник…
— Это кто? Тот пудинг? — уточнил Тедди.
— Он самый. Я так понимаю, его Фингеру тоже подсунул полковник. Изготовить такого робота, у которого внутри может длительное время оставаться незаметным живое существо, по-моему, далеко не всем по средствам.
— Короче, доигрался переросток, — резюмировал Тедди.
— Можно сказать и так, — кивнул Вилли. — Что-нибудь еще непонятно?
— А если бы он не стал играть? — спросил Уоппи.
— Фингер? Ну так что же? Мы вполне могли бы уничтожить главный компьютер его империи, и тогда в лучшем случае ему оставалось бы перепрыгнуть из Штальнагеля в кого-нибудь другого.
— Вы не задумывались, почему он оказался именно в Штальнагеле? — хитро прищурился тремя из восьми глаз Уоппи Флопп.
— Ах вон оно что! — воскликнул Вилли. — Ну разумеется! Фингеру подослали убийцу, и ему ничего другого не оставалось, кроме как перепрыгнуть в него…
— При этом он лишился своей дорогой аппаратуры и вынужден был вернуться в замок. Но с таким лицом…
— Рожей, — поправил Тедди.
— Пусть так. С такой рожей он не мог проникнуть в замок, даже имея все коды, к тому же с той стороны, откуда никого никогда не пускали, а здесь появилась надежда. Если бы его план удался, то, наигравшись вволю, он спокойно вошел бы в замок и снова стал бы его хозяином.
— Но его копия уже захватила власть, поэтому Фингеру приходилось воевать с самим собой, не раскрывая собственного лица, — вмешался Пол.
— Вот отсюда и вся путаница, противоречивость его действий, — сказал Вилли. — Со стороны выглядит так, словно все произошло само собой: Фингер затеял охоту на людей и сам же нарвался на игроков сильнее себя. А куда тянутся нити от каждой марионетки?.. — Он вдруг прервал сам себя. — Послушайте, Флопп, вы, надеюсь, не станете обнажать всю эту кухню?
— Что в имеете в виду?
— То, где и кем все это бьио спланировано и каким образом осуществлено.
— Но как же иначе?
— Боюсь, что, сказав всю правду, вы поставите себя и нас в очень опасное положение. Игра-то получилась не слишком чистой.
— Так что же мне делать? Такой материал…
— А вы покажите только внешнюю сторону, не вдаваясь в подробности, — посоветовала Энни. — Пусть зрители сами додумывают за вас. А за, их домыслы вы не несете никакой ответственности.
— Хорошо, я подумаю.
— И, разумеется, уничтожьте запись этого разговора, — напомнил Вилли.
— Точка рандеву! — объявил Тедди. — Что там у тебя с причальным терминалом? Нужен пароль?
— Нет, мне достаточно, чтобы вы прижались кранцами к борту, — ответил Флопп, окидывая прощальным взглядом присутствующих. — Ну что же. Давайте прощаться, дальше наши пути расходятся.
— Хочу надеяться, что твоей морды я больше не увижу, — сказал Тедди. — Кто бы знал, как ты мне надоел!
— Но если у вас будет материал для меня, сообщите мне на Ошву.
— Посмотрим, — неопределенно махнул рукой Вилли. — Привет.
Не желая выслушать еще что-нибудь нелестное в свой адрес, журналист скрылся. Через несколько секунд компенсатор масс показал, что его корабль удалился.
— Ну, вот и все. — Тедди вывел на главный экран каргу звездных трасс. — Куда вас доставить?
— Пожалуй, Виэна будет самым лучшим местом для всех.
— Точно! Там крупный порт — загоним это корыто и хоть немного поживем спокойно. А, сержант?
Он навел курсор на названную планету и включил автопилот.
— Посмотрим. Я думаю, что покой нам противопоказан.
— Кстати, мисс Энни, — сказал Тедди, поворачиваясь вместе с пилотским креслом к пассажирам, — как насчет оплаты?
— Оплаты? — не поняла девушка.
— Да. Нам, кажется, причитается два процента с выигрыша.
— Но мы же ничего не получили!
— А ваша жизнь? Разве этого мало?
— И как же я отдам вам два процента собственной жизни?
— Сколько вам лет?
— Двадцать два.
— Я так и думал. В таком случае вам придется по три месяца побыть замужем за каждым из нас. Я имею в виду себя и сержанта.
— Интересно, — хмыкнул Вилли, — а что ты скажешь, Пол?
Назад: 85
На главную: Предисловие
