40

Пираты с помощью роботов собрали обломки уничтоженной оборонной станции и, придав им ускорение, столкнули с орбиты. Многотонная конструкция, набирая скорость, вошла в плотные слои атмосферы и вспыхнула адским пламенем. Еще живые члены экипажа станции, понимая, какая страшная гибель их ожидает, попытались спастись. Но катапультируемые отсеки и капсулы сталкивались с пылающими вокруг обломками, и немногим из них удалось достигнуть поверхности планеты живыми. Но и здесь было небезопасно.

Стальной град в облаке огня рухнул неподалеку от замка. Пираты не ставили своей целью уничтожить цитадель Фингера — в таком случае предполагаемая добыча была бы уничтожена. Обломки лучше любой планомерной бомбардировки подготовили место для высадки, разрушив часть системы обороны замка. Удар многотонной станции о поверхность планеты был так силен, что система искусственных озер дала течь, и вырвавшаяся на свободу вода залила занимающийся в парке пожар. Рукотворное море хлынуло по равнине, сметая все на своем пути, а горящие метеориты продолжали дождем сыпаться с неба.

— Идиоты! — ревел сквозь грохот Лев.

— А-а-а! — протяжно вопил Бахам.

Вилли и Тедди выражали свои чувства в столь крепких выражениях, что можно было подумать — виноградники вокруг повяли именно от этого.

Девятый вал, хлынувший из развороченных плотин, прошел мимо них — виноградники, как это и положено, находились на склоне глубокого оврага, полого спускающегося к реке, и вода не достигла их. Зато удушливый дым от полыхающих вокруг деревьев и непрекращающийся грохот не давали подняться и открыть глаза.

Однако продолжалось это всего полтора десятка минут. Наконец стало немного тише, и из-под днища вездехода показалась потемневшая от копоти шевелюра Вилли.

Он осторожно взглянул на темное небо, готовый нырнуть в укрытие при первой опасности. Но в бархатной синеве сверкали лишь звезды. Нормальные звезды, прочно занимающие свои места и не стремящиеся сорваться вниз огнеголовыми драконами. Лишь на западе, в догорающей заре, сверкали золотыми брызгами мелкие обломки, еще не достигшие места успокоения. Легкий, чуть сыроватый ветерок, налетевший от далеких гор, разрывал сплошную пелену дыма, нарезал ее на ленты и растягивал их по остывающей долине, словно застиранные бинты в санбате.

— Что там, сержант? — подтолкнул его в зад Тедди.

— Ничего хорошего, — буркнул тот, по-пластунски выбираясь на относительно открытое пространство.

— Кастрюль не видно?

— Пока нет.

— Пол, приятель! — обернулся назад Тедди. — Твое соло!

Из темноты появилось еще одно измазанное землей и сажей человеческое существо.

— Неужели этот кошмар кончился? — спросило оно.

— Черт его поймет, но до утра еще долго, — ложал плечами пилот.

Под рубчатым колесом засветилась сверкающая, словно только что отполированная, лысина Льва. Тедди было потянулся, чтобы похлопать по ней, но сержант перехватил его руку.

— Сдурел, что ли? — одними губами сказал он.

— Хотел прикинуть, пойдет ли на ботинки, — ухмыльнулся пилот. — Смотри, ничего не липнет.

Лев понял, что речь идет о нем, но не подал виду, зная, что месть его не за горами.

— Мальчишка не хочет вылезать, — сказал он.

— Как это — не хочет? — удивился Тедди, заглядывая под машину.

В темноте невозможно было ничего различить. Только сопение выдавало присутствие там человека., — Эй, малыш, иди сюда.

— «Хочешь получить пакетик леденцов и прокатиться?» — припомнил классика американской новеллистики Вилли.

— Каких леденцов? — глухо донеслось из-под машины.

— Вылезай, я расскажу тебе такую историю! — пообещал сержант.

— Они больше не будут нас убивать?

— Видишь, не убивают.

Бахам зашевелился и высунулся наружу. Выражение его лица трудно было разобрать в свете звезд, но видно было, что все оно в еще не просохших слезах.

— Вот видишь…

— Есть! — донеслось из кабины вездехода.

— Что? — спросил Лев, поднимаясь на ноги. Оба десантника тотчас куда-то исчезли. Только чуть правее щелкнул взводимый курок.

— Я влез в их систему! — сказал Пол, и его лицо, освещенное отблеском монитора, сразу стало симпатичным, как у девушки.

— Вы влезли в их систему обороны? — донесся еще один голос из кустов. — Как вам это удалось?

— Эй! Кто там? Замерзни! — Было слышно, как Вилли перекатился по хрустнувшей лозе.

— Это я, не стреляйте.

— Что за «я»? — спросил сзади Тедди.

— Уберите, пожалуйста, оружие от моей спины. Мне это не нравится, — попросил вновь прибывший. — Меня зовут Уоппи Флопп.

Тедди, не опуская оружия, провел рукой по голове стоящего перед ним существа и не нашел ничего похожего на волосы, уши и все остальное.

— Я же попросил вас! — отстраняясь, взвизгнул тот.

— Пол, включи свет, — сказал Вилли, неслышно вспрыгивая на крыло машины.

Тускло загорелись подфарники, потом вспыхнули фары и тотчас погасли. Этого мгновения было достаточно, чтобы разглядеть пришельца.

— Черт возьми! — ахнул Тедди.

Перед ними стоял малиновый шар около метра в поперечнике на двух тонких ножках, оканчивающихся овальными лепешками. Шесть разноцветных, словно лампочки елочной гирлянды, глаз были в беспорядке разбросаны на передней части шара, а приятно улыбающийся рот располагался как раз посередине.

— Кошмар! — отшатнулся Лев.

— А мы с тобой такую фигню уже видели, — заметил Вилли, спрыгивая на землю. — Помнишь, тогда?..

— С этой встречи и начались все наши неприятности, — в тон ему ответил Тедди.

— Попрошу без намеков. Я с вами не был знаком до прибытия на эту планету.

— Так это же настоящий есп! — запоздало воскликнул со своего места Пол.

— Откуда ты взялся? — спросил Тедди и тут же понял, что вопрос был лишним.

— Я же сказал, что я Уоппи Флопп, прилетел сюда вместе с вами, — терпеливо повторил шар.

— По-моему, вы слегка поправились после нашей последней встречи, — заметил Вилли. — Я бы посоветовал вам воздержаться от ужина — на ночь есть вредно.

— Ваши советы излишни. Я могу принимать любую форму. Я — существо второго порядка, но вам этого не понять.

— Видали мы и пятый порядок, — буркнул Тедди.

— Что вы здесь делаете? — спросил оправившийся от первого шока Лев.

— Я независимый журналист, и здесь я потому, что ваше путешествие может стать темой для цикла очерков, а может быть, и целой книги.

— Ну конечно! Как только запахнет где-нибудь жареным, вы тут как тут! — Начальнику полиции совсем не хотелось, чтобы о его присутствии здесь узнали во всем освоенном пространстве.

— Где вы были все это время?

— Купаться ходил, — ответил за журналиста Тедди. — Даже трусы здесь оставил.

— Вы заметили, что ваши шутки никого не веселят? — огрызнулся Флопп.

— Я жду ответа, — напомнил Лев. Он сразу почувствовал неприязнь к журналисту и мысленно уже поставил на нем жирный крест.

— Видите ли, я умею прогнозировать события и поэтому постарался спастись…

— Смылся, короче, — прокомментировал Тедди. — Удирал так, что даже штаны за ним не успели

— Но ведь и вы прятались от врага, — резонно заметил Флопп. — Это разумно, особенно когда противник сильнее.

— Но ведь он вернулся! — вступился за шар Бахам. — А мог бы и совсем убежать.

— По-моему, вы не о том говорите, — с легкой обидой в голосе заметил из кабины вездехода Пол.

— А о чем же мы должны говорить? — удивился такой дерзости Лев. Он уже мысленно подготовил систему каверзных вопросов, чтобы выведать у журналиста, что он уже знает и каким образом намерен передавать информацию. Последнюю следовало перехватить раньше, чем она станет достоянием общественности.

— О том, что мы можем двигаться дальше, к замку.

— Зачем же нам двигаться к нему, когда лучше двигаться от него и как можно быстрее? — сказал Бахам.

— Кстати, — заметил Флопп. — Из тех, кто принял такое решение раньше вас, уже никого нет в живых.