35

События на орбите приняли не менее трагичный оборот. Пираты и командир орбитальной крепости Брандентон получили приказы и начали действовать практически одновременно. Разница состояла лишь в том, что пираты во что бы то ни стало хотели прорваться на планету, а оборонный комплекс, которым, по сути дела, являлся порт, не должен был этого допустить ни в коем случае.

Когда корабли пиратов сдвинулись со стационарной позиции, на станции возникла некоторая паника. Гридей, который в одночасье стал командиром космической крепости, просто не знал, за что ему хвататься, а Брандентон постарался дать бывшему помощнику в полной мере ощутить свою беспомощность. Именно поэтому первый залп, который мог бы отбросить нападающих и дать им понять, что Тотзаун не заурядная колония, немного запоздал. Момент был упущен, и пираты первыми начали бой. Они отлично знали конструктивные особенности данного типа станций и поэтому сумели вывести из строя целый сектор крепости. Массированный залп лазерных пушек и бомбардировка неуправляемыми ракетами обезоружили крепость на четверть, и теперь к ней можно было подобраться вплотную, чтобы пойти на штурм.

Брандентон бросился к пульту управления. Только теперь он сообразил, что выяснять отношения в такой ситуации глупо, поскольку жизнь каждого члена экипажа сейчас зависела лишь от него.

— Поворот на сто восемьдесят! — рявкнул он. — Готовить залп! Пассивная защита! Задействовать периферию.

— Есть, сэр!

— Есть, сэр!

— Есть, сэр!

Станция резво развернулась против часовой стрелки и ответила ударом полутора десятков батарей. В космос вывалился рой автоматических корабликов-убийц. Каждый из них мог нанести бесчисленное количество мелких повреждений кораблю противника. Они могли просто изгрызть своими небольшими зарядами корпус едва ли не до полного разрушения.

Пираты в ответ на это выпустили по полтора десятка «призраков» — ложных целей, способных засорить системы наведения противника противоречивыми данными. В течение нескольких минут в пространстве вокруг крепости появился целый флот, сражающийся насмерть. Не ожидавшие такого поворота защитники крепости некоторое время как сумасшедшие палили по ложным целям, а пираты успели высадить на борт станции десант. Ведь как ни совершенно любое оружие, а абсолютным является все же человек,

Роботы развернули фронт и принялись расстреливать штурмующих, нанося непоправимый вред свой базе. Неся потери, пираты сумели все же укрыться внутри поврежденного сектора и предприняли попытку проникнуть в другие помещения крепости. Но плотно закрытые щиты безопасности, отделяющие отсеки, остановили их.

— Катапультировать сектор! — приказал Брандентон, и голос его едва пробился сквозь заполнившие эфир крики.

В швах вспыхнуло белое электрическое пламя, и почти четверть станции вместе с пиратами и несколькими обороняющимися отделилась и поплыла в сторону кораблей пиратов. Абордаж не получился, но теперь обнажился корпус главного реактора, дающего энергию крепости. Командир слишком поздно понял свою оплошность, но сделать уже ничего не мог. Крепость не успевала развернуться и прикрыть реактор еще не поврежденными секторами.

После суммарного удара трех десятков ракет и пушек крепость перестала существовать. Нет, реактор мощностью в полмиллиона гигаватт не взорвался, превратив станцию в облако пылающих обломков, просто все системы, включая аварийную, одновременно вышли из строя. Теперь это была бесполезная груда металла массой во много тысяч тонн. В кромешной тьме с ужасом ожидали своей участи несколько десятков оставшихся в живых защитников.

Пиратские корабли также получили повреждения, но они были незначительны. Умудренные опытом, закаленные в десятках стычек, они знали, что делать. Потери их были минимальны, а корабли можно было отремонтировать в течение двух суток.

Однако главная задача не была выполнена. Главной была высадка на планету. Капитаны кораблей не столько хотели помочь Льву, вызвавшему их на помощь, сколько разграбить планету Тотзаун, слывшую настоящей сокровищницей. Теперь, когда хозяин всех богатств оставил сей бренный мир и авторитет его, охранявший планету, померк, можно было не бояться мести. Пользуясь принципом: «Ничье — значит мое», пираты разоряли многие колонии.

Разумеется, для захвата целой планеты двух, пусть даже очень хорошо вооруженных, кораблей было маловато, но история знает случаи, когда подобные авантюры удавались.

Разведка, как всегда, идущая на острие атаки, уже в высоких слоях атмосферы напоролась на плотный заградительный огонь. Оборонный комплекс, построенный вокруг замка, мог отражать нападения и из космоса. Пиратов такой прием нисколько не обескуражил, их редко встречали с распростертыми объятиями.

Можно было, конечно, выбросить десант на некотором удалении от замка и с боями пробиться к цели, но это отняло бы слишком много времени. Поэтому была применена привычная штурмовая тактика.