Мы находили на своем пути пустые селения. Здесь, в пригороде столицы, слухи о нас были несколько преувеличенны. Или искажены. Так или иначе, обитатели исчезали, оставляя нам дома из камня за каменными же стенами. Однако поля, вползающие на отвалы предгорий, желтели созревающим хлебом. Сады были полны плодами. Бродил скот, которого с собой взять не было никакой возможности – тарканы, лорки, лошади, быки Мелкий скот с движимым имуществом взяли с собой в столицу.

И кто жил здесь, в этих домах-поместьях, теперь нельзя было отгадать. Скорее всего абры, зачем людям бежать.

Из столицы навстречу нашему войску выехало посольство. Возглавлял посольство человек по имени Себастьян. Он прибыл как лучший друг, с дарами сладкой пищи, вина, самоцветов. Все в лучших традициях. Члены посольства – они же слуги Себастьяна, – согласно какой-то внутренней иерархии, состояли из абров и людей. Кнехты благоразумно не показывались. Но Себастьян говорил от имени Прокуратора Монгрота.

Принимали посла в большой юрте. Ставр, я, Сангор и Арсун представляли верховную власть войска. Я попросил присутствовать Малинина как возможного советника. Шестым был кнехт Тсарг, окольцованный железным ошейником, недовольный и злобный по этому случаю.

Себастьян вздрогнул, увидев Тсарга, и, передавая нам волю Прокуратора Монгрота, неизменно кланялся в сторону ухмыляющейся обезьяны – кнехта.

Прокуратор Монгрот, устами смуглого и кучерявого Себастьяна, предлагал нам вечный мир. Он соглашался забыть все обиды, причиненные нами, все беспокойства, смуты и разорения простых граждан. Он предлагал всем абрам и сколотам остаться в пределах великой столицы, где расположена резиденция Бога-Отца, которого представляет Прокуратор Монгрот. Особенно хорошо будет сколотам. Им дадут богатые имения, возделанные поля, дома, сколько угодно красивых женщин. За это сколоты будут служить в войске Бога-Отца и усмирять его врагов, а добычу будут брать себе.

Кентаврам-арланам не предлагали остаться, потому что им противна оседлая жизнь. Они тоже будут союзниками и возьмут с собой вещей и скота, сколько пожелают.

Малинин попросил разрешение у высокого собрания задать несколько вопросов. Ему разрешили.

– Сколько в столице кнехтов? – быстро спросил он.

Себастьян почему-то шмыгнул мокрым носом и покосился на Тсарга:

– Никто не считал. Очень много.

Тсарг удовлетворенно хмыкнул. Ставр подозвал воина и что-то шепнул. Тот подошел к Тсаргу и страшно ударил его рукоятью меча по скуле. Себастьян вздрогнул. Тсарг не потерял сознание, но молчал остальное время приема.

– Когда появились кнехты в столице? – Три поколения назад.

– Сколько сейчас абров в столице?

– Тысяч двести.

Мы переглянулись, но Малинин продолжил:

– Сколько у кнехтов воинов?

– Почти все абры-воины ушли с войском. Остались женщины и дети. Может, тысяч пять-десять осталось.

– Сколько кнехтов?

– Примерно столько же, – ответил Себастьян и испуганно шмыгнул носом.

– Хорошо. Есть ли у кнехтов женщины и дети?

– Нет. Женщин они берут наших и абрских. А детей у них нет.

– Хорошо. Сколько рабов в столице?

– Много. Особенно много приведены в эти дни из пригородов. Все забито. Тысяч сто-сто пятьдесят.

– Абры тоже бывают рабами? Себастьян молчал некоторое время, потом решился:

– Могут, но редко.

– Ты тоже раб?

– Да, я раб Прокуратора Монтрота и его супруги.

Теперь запнулся Малинин. Никто не оглянулся на меня, хотя все знали историю моего здесь появления. Наконец Малинин спросил:

– Имя супруги Прокуратора?

– Елена Ланская.

– Давно она стала супругой Прокуратора?

– Месяца два-три. Как появилась, так вскоре и стала. До нее были другие.

– Она добровольно стала его супругой? Себастьян был удивлен:

– Как же?.. Кто же не будет рад? За великое счастье почитают.

– Ты тоже считаешь, что это великое счастье?

– Конечно. Это ясно.

– И другим ясно?

– Конечно. – Посол был сбит с толку и не понимал, что удивляло нас

Убедившись, что посол искренен и что ему больше нечего сказать, мы отпустили его: "вожди будут думать, вожди обсудят предложения Прокуратора".

А когда посольство вместе с личным рабом Прокуратора увели, Малинин подошел к кнехту:

– Отвечай, тварь, вы только на людей можете воздействовать или на всех разумных?

Тот попытался прикинуться непонимающим, но наш философ был слишком поражен своей догадкой, чтобы играть в кнехтовы игры.

– Будешь отвечать?

– Не понимаю. Какие такие воздействия-содействия?

Малинин внезапно схватил кисть кнехта и вытащил свободной рукой нож:

– Отвечай! Есть воздействие?

– Не знаю ничего.

Малинин просунул кончик ножа под черный ноготь кнехта и надавил. Когда было отделено уже два ногтя, кнехт разговорился:

– Да, верно, существуют приемы как массового воздействия, так и индивидуального. Один кнехт может справиться только с теми, кто прошел предварительную подготовку. Но предварительная подготовка требует присутствия многих кнехтов. Чем их больше, тем лучше и чище психическая обработка материала. Лучше всего работать с абрами, труднее – с людьми; за людьми нужен постоянный присмотр. Арланы почти не подвергаются психической атаке. Их и оставляют в покое.

Я слушал, и меня душила такая жуткая ярость, что постепенно предметы и люди вокруг исчезли в черном тумане, доносились лишь голоса, которые я тоже перестал понимать, потому что вдруг представил кнехта и Лену одних…

– Сергей! Сергей! – кто-то звал меня и тряс за плечо.

Стало проясняться в глазах. Все смотрели на меня. Потом отвернулись. Даже в оранжевых глазах Арсуна я увидел сочувствие.

– Что будем делать? – спросил Ставр. – Делать что-то надо. Ей ты, пес! – обратился он к кнехту. – А как уберечься от вас?

– А никак, – ответил Тсарг. – Если уж обработка проведена, то это необратимо,

– Не может быть. Ты врешь, отродье. Должно быть противоядие.

– Время может лечить. Но не очень хорошо. Абры, например, не могут нас ненавидеть.

– Арсун! Это правда? – спросил Ставр.

– Нет, почему… Могу… – нерешительно ответил Арсун.

– Тсарг! – сказал я. – Ты сможешь привести сюда Елену?

– Конечно, вождь. А ты ее убьешь? Или ногти вырывать будешь? Я бы посмотрел…