Утро было прохладным, и наши израненные тела зябли. Однако чувствовал я себя неплохо. Накануне, перед тем как сбросить нас в эту яму, раны наши смазали травами пахнущей мазью и сверху, для совершенной законченности, густо присыпали еще и горячим пеплом.

Туман, проплывая, опустился и к нам. Капельки росы оседали на наши грязные тела. Хотя наверху и слышался приглушенный гул огромной массы живых существ, нас не тревожили. И было непонятно, хорошо ли это? Или плохо?

Между тем стало теплее; солнце, букашки, мелкие жители трав, и птицы со всей убедительностью показали, что день начался.

Потом наверху было шевеление, но это торопливо опустили корзину с жареным мясом, пучками дикого лука и хлебом. Не поскупились мучители, и мы хорошо поели. Кроме Кочетова, впавшего в беспамятство из-за боли в отрубленной руке.

Кто-то высказал предположение, что причиной нашего забвения может быть Арсун, возможно, его очередь… Но тему не стали развивать. И когда за нами пришли, ожидание уступило место непонятному облегчению.

Нам опустили веревку с петлей, кто-нибудь просовывал внутрь ногу и держался руками; кентавры споро выдергивали нас. Кочетову помогали, как могли, да и кентавры, насколько это можно, проявляли деликатность.

Мы шли обратным путем на площадь, и это было неприятно.

Вдруг устрашающий вой, подобно стону безумного гиганта, долетел к нам. Кто-то из конвоиров нервно передернулся.

Над площадью пыток в небе, едва шевеля крыльями, парил беркут. Вожди молча разглядывали нас, поставленных в центр, метрах в пяти. Вперед вышел давешний шаман все в том же абреком шлеме. Он оглянулся на кучку сильно потрепанных жизнью, но богато украшенных кентавров, перед которыми стояли мы.

Один из вождей кивнул, шаман махнул рукой, и пространство за нами гулко выдохнуло.

Привели Арсуна, обычно желтые глаза его горели красным пламенем, но он был спокоен, только устал, а может быть, нервничал.

Шаман еще раз оглянулся на вождей. Достал свой бубен; в наступившей тишине гулко разнеслись удары, и тут же где-то запела флейта. Пронзительный звук странно сплетался с низким ритмом, создавая тревожные ощущения и ожидания чего-то…

Молодой кентавр выехал к нам с шестом, на котором было что-то круглое, словно арбуз, раскрашенный золотой и синей краской: цвета взаимно переплетались, мягко перетекая один в другой. Вдруг бубен и флейта смолкли. Шаман обращался к Арсуну:

– А теперь, абр по имени Арсун, повтори тот вопрос, который ты задал человеку-паломнику.

– Я спросил его, кто ходит утром на четырех ногах, днем – на двух, а вечером – на трех.

– И что он ответил? Говори так, чтобы все слышали.

– Он сказал, что это Бог-Отец.

– Почему он так сказал?

– Он утверждал, что Бог-Отец стареет вместе е миром, который он создал, и что ему тоже нужны подпорки, дабы существовать.

– Покажи нам этого человека-пилигрима. Покажи нам его, осмелившегося сказать такое!

Арсун повернулся, посмотрел на меня и протянул руку;

– Вот он.

Я ожидал самого худшего. Впрочем, что может быть хуже нашего положения. Тут я посмотрел в сторону реки и толкнул стоявшего рядом Михайлова.

– Гляди, – прошептал я.

– Кто тебе, человек, подсказал ответ, ранее никому из вас, паломников, неизвестный? – громко, чтобы слышали собратья, проговорил шаман.

– Кажется, наши… – прошептал Михайлов, и за ним стали всматриваться Исаев, Малинин и Илья. Лишь Кочетов внезапно сел на землю, но никто не обратил внимание на его слабость.

– Никто не подсказывал, шаман, или как ты там здесь прозываешься. Ответ очевиден, хотя и случаен. Если бы спрашивал ты, я мог бы так не ответить: Создатель ведь и вам Бог-Отец, для вас он мог бы выступить в вашем обличье.

– Поясни нам, человек-пилигрим, что значит в "нашем обличье"?

– Это значит, что образ Бога всегда выбирают из тех форм, среди которых живут разумные. Обличье Бога меняется с ростом силы цивилизации и культуры. Если вы считаете себя сильнее всех, то и Бог может выступать в виде полуконя-получеловека.

Среди поднявшегося шума ко мне долетели перешептывания товарищей.

– Это нереально, – говорил Исаев, – они не смогут форсировать реку.

– Почему? Если построить плоты и посадить на них стрелков… – вмешался Михайлов.

– Наших не более пяти тысяч, а кентавров, судя по всему, тысяч сто-двести. И они тоже вооружены луками.

– Не хочешь ли ты сказать, – крикнул шаман, – что единого Бога нет?

– Не хочу. Это смешно. Любое разумное существо знает, что Бог есть. И это правда. Только облик его никому не известен. И это тоже правда. Мне задавал вопрос абр, и он так же двуног, как и я. Я знаю, что в истории людей было много Богов, наш Создатель другой, он немощнее старых, потому что и мы стали сильнее. Вот и все, что я хотел сказать.

– Я хотел бы убить тебя за такие слова, – сказал шаман, – но правило гласит, что разгадавший загадку, а потом победивший в честном поединке – любом поединке – имеет право на свою жизнь и жизнь своих подданных. Тебе придется доказать это право.

Я вспомнил, что после Арсуновой загадки удавил того здорового абра. И только сейчас узнал, зачем все тогда понадобилось. Я посмотрел на Арсуна, словно прочтя мои мысли, он отвел глаза.

– Я уже доказывал в поединке… – начал я, но шаман перебил;

– Но не здесь. Тебе придется нам доказать.

– Пожалуй, наши не смогут нас выручить, – спокойно сказал Малинин. – А жаль! Однако что это за кутерьма вокруг сфинксовой загадки? И поединок какой-то…

– Не знаю… Вскоре узнал.

Нас, кроме Кочетова, от боли не имеющего сил встать на ноги, отвели за пределы лагеря.

– Раз они пришли с тобой, они могут помогать. Но могут и не помогать. По желанию каждого, – пояснил шаман.

За лагерем нас подхватили за локти, и так, качаясь между парой кентавров, мы были оттранспортированы.

Небо расчистилось, ветерок высушил степь. Раскинулось очень ровное место. До самого края были по степи разбросаны редкие, кряжистые, корявые деревья. Одиночки тянутся более вширь, чем вверх.

Много было бугров от пней, заросших землей. Было много и сожженных деревьев, видимо в сушь побитых молниями.

Наконец прибыли. Нас поставили на землю. Редкие деревья в два-три обхвата располагались на двадцать-тридцать метров друг от друга. Возле одного такого великана был бревенчатый барак, высотой в пять метров и метров десять по фасаду. Он был выкрашен в те же две краски, что и шаманский значок на шесте: золотую и синюю, и весь покрыт магическими символами, похожими на клинопись. Двери были бревенчатые и закрыты на засов, который мог бы выдержать крепостную осаду.

И тут вновь раздался устрашающий вой, полный безумной злобы и безумия, который был слышен еще утром.

И вой этот доносился из барака.

Сложенное из толстенных бревен строение вздрогнуло, словно бы изнутри кто-то могучий ударил в стену.

Кентавры – числом около десяти-двенадцати, подошли к воротам барака и все вместе взялись за бревно засова. Изнутри ударили еще раз, и вой из ночных кошмаров прогремел снова.

Я огляделся, полный тревоги и решимости дорого продать свою жизнь. Я знал, что нам приготовили что-то ужасное. Мои товарищи невольно прижались к стволу дерева. Кентавры не решались снять засов, рассчитывая успеть между ударами чудовища.

– Раз, два, три-и-и! – кто-то закричал, кентавры отскочили, брошенное бревно вскинулось концом, и тяжелые ворота взмахнули створками, словно бабочка легкими крылышками – столь мощно вырывался зверь.

Кентавров сразу рассыпало во все стороны. Лишь один, потеряв голову от страха или, наоборот, обретя мужество перед лицом страха, пролетая мимо нас, кинул короткий меч, тут же подхваченный Виктором Михайловым.

И тут прямо на поляну вырвалось нечто столь огромное, столь ужасное, что не могло бы присниться в самом кошмарном сне!

Пожиратель людей!..

Могучий и прекрасный! Слияние радуги и смерти!

Я не предполагал, что тиранозавр реке так изумительно ярок и красив. Каждая чешуйка его бронированной плоти сияла, словно кусочек цветного солнца. Как ядовитые коралловые змеи калейдоскопом своей раскраски предупреждают о смерти, заключенной в их гибком тельце, так и это чудовище торжествующе гремело: я сама смерть!

Его еще отвлекали улепетывающие полукони. Скоро он должен был увидеть нас. Огромный! Ростом со слона, не менее!

Все застыло. Неподвижные облака. Неподвижные деревья. Безнадежность. Слепящие разноцветные блики узорчатой смерти. Трава. Мошкара. Чей-то затянувшийся вздох за спиной. Жажда. Неподвижное время, неподвижное, как жара, как сама вечность.

– Забирайтесь на дерево! – крикнул я.

Тиранозавр повернул тяжелый монолит головы и расколол его вдоль: из чудовищной расщелины едва не вывалился розовый язык, удерживаемый частоколом сахарно-белых зубов. Заревев, тварь шагнула, словно примериваясь, еще раз и… резво зачастила, будто локомотив;

Я посмотрел назад: из ветвей выглядывали грязные построжавшие лица товарищей. Я подумал, что мы так и не мылись со вчерашнего дня – в засохшей крови, пыли, пепле… Глупые мысли.

Я спрятался за ствол. Тяжкий удар сотряс дерево и почву под ногами.

Оббегая ствол, я видел тянувшиеся сквозь ветви маленькие передние лапки зверя – маленькие лишь относительно, – они были толще человеческих тел.

Михайлов, на мгновение выглянув из ветвей, могучим ударом отрубил левую кисть хищника. В раздавшемся словно гром реве слышалось оскорбление и боль.

Я что есть силы помчался к оставленному бараку. Заметив мой маневр, мозг рептилии секунду-другую решал, прежде чем скомандовать всей горе мышц и костей.

Ловко повернувшисъ, тиранозавр бросился за мной. Выигранные секунды и страх помогли мне успеть. По створкам ворот я быстро вскарабкался на крышу барака и посмотрел назад. Сверкающий снаряд приближался.

Тиранозавр всем телом врезался в угол барака, но строение, хоть и сильно перекосилось, выдержало. Вытянув вверх морду, чудовище смогло взглянуть на крышу. Его голова была почти с меня длиной. Узкие полоски прозрачной липкой слюны приклеились к клыкам.

Не сумев достать меня, тиранозавр отошел и вновь бросился на барак. Строение перекосилось так, что крыша была уже на уровне груди зверя, который тут же обошел вокруг, предполагая легко снять меня с верха.

Перескочив на другую сторону крыши, я вдруг увидел Михайлова, бежавшего к бараку. За ним спешили остальные.

Как глупо!

Я закричал изо всех сил. Тварь вновь разбежалась, и немедленно последовал многотонный удар. Последний, потому что другой не понадобился: со скрипом и грохотом, во все стороны разбросав концы бревен, строение нехотя рассыпалось.

Я успел отпрыгнуть в сторону. Раскатившиеся бревна отвлекли на время зверя. Но ненадолго. Он уже начал обходить эту кучу дров, но тут подоспевший Михайлов, едва равняясь ростом с высотой задней конечности тиранозавра, а мужеством (или глупостью?..) превосходя величину зверя, ударил мечом по сухожилиям гигантской ноги. Ему удалось перерубить связки; от боли тварь завопила с какими-то человеческими нотками в голосе.

Я был забыт. Подскочив к бревнам, я лихорадочно рылся, выбирая потоньше, с более острым концом. Бревна были сухими и весили немного. Те два, что я нашел, тянули килограммов на пятьдесят, не больше, и были сантиметров двадцать в диаметре.

Я метнул что было сил первое бревно; оно громко стукнуло зверя в затылок. Забыв о Михайлове и спешащих к нему смертниках – моих товарищах, – тиранозавр, огибая бревна, стремительно, но из-за волочащейся ступни неуклюже заковылял ко мне.

Я уже упер тупой конец в яму, оставленную упавшим опорным столбом, и нацелился наклоненным острием на врага. Я рассчитывал на примитивность сознания гиганта.

И в чем-то задуманное мне удалось.

Тиранозавр грудью напоролся на острие и несколько мгновений напирал всей своей мощью, впихивая в себя кол. Мне через ствол передавались страшные усилия титанического тела.

От неудобств, боли, неожиданности, покалеченной ноги и немыслимой преграды между собой и мелкой добычей – мною, конечно, – тиранозавр закинул голову и вновь взревел, словно грузовой звездолет на старте, почти сумев вложить в свой крик эмоции. Тут он потерял равновесие и завалился набок, загребая в воздухе здоровой задней ногой.

Откуда-то сбоку появился Михайлов и ударил мечом в глаз зверя. Илья, Мстиша, Малинин и Исаев – все были здесь и слишком близко.

Я похолодел; тиранозавр перекатился на спине на другой бок, здоровой передней лапой вдруг подхватил Илью поперек туловища, быстро поднес к пасти и молниеносно укусил. Михайлов ударил мечом по оставшемуся, налитому кровью глазу – и промазал. Мстиша, Малинин и Исаев навалились на бревно, торчавшее из груди гиганта.

Тиранозавр отшвырнул Илью – мне показалось, обрубок, – дернулся еще раз; бревно отбросило всех и отлетело само. Зверь зарычал и вдруг рыгнул, выплюнув ноги Ильи; немедленно сильное зловоние расплылось в воздухе.

Я подскочил к сияющей цветными отблесками и залитой кровью с правой стороны морде и изо всех сил ударил кулаком в здоровый глаз тиранозавра. Глаз был размером в два моих кулака и мгновенно расплескался кровью и скользкой плотью, – но мне не удалось пробить кость глазницы, оказавшейся крепче, чем я рассчитывал.

Тут он меня и схватил своей маленькой только издали передней лапой. Все четыре пальца его так сдавили мне грудь, что не знаю, как выдержали кости. Не пытаясь подняться, зверь просовывал меня в открывшуюся навстречу пасть.

Я выбросил обе руки навстречу и уперся в коричневые десны. Они были покрыты слизью, и мои ладони через мгновение начали медленно соскальзывать внутрь. Я изо всех сил старался давить на нижнюю челюсть. Мы на секунду застыли в таком положении.

И как же все было безнадежно!

Рядом возник Михайлов, с размаху вонзивший меч в пустую глазницу тиранозавра, и тут же мимо меня просунулось давешнее бревно, усилиями Мсти-ши, Исаева и Малинина нацеленное точно в бездонную глотку.

Я взлетел в воздух, отброшенный, как и Илья, но целый и полный такой дикой ярости, какая охватывает душу каждого честного человека при виде вопиющей несправедливости. Все пережитое мной в эти затянувшиеся мгновения схватки причиняло такую боль, будто кровь сочилась из пор. Болело тело и мозг, ныло у корней волос, под ногтями, между зубами…

Я – человек!

И тут, от возмущения перестав быть человеком и дико вопя, я уже лез к этой морде, мимоходом смахнув Михайлова и забив его торчащий из глазницы меч по самую рукоять… Мстиша еще цеплялся за бревно, я отбросил и его… Бревно сразу ушло вглубь, ко мне тянулась лапа, я отломил средний толстый палец, а когда лапа вернулась – еще один… Ярость переполняла меня, все вокруг стало мягким, податливым, все, кроме меня и моего тела!.. Я отломил еще один палец – они болтались, и лапа беспорядочно металась… Бревно мое наконец-то провалилось куда-то, тело тиранозавра подо мной дернулось раз, другой… Мне все было ясно. Я сполз вниз и отошел от умирающей твари.

Они стояли в стороне, мои друзья… И Илья лежал чуть дальше…

Метрах в двухстах застыла толпа кентавров.

Тихо. Тучи мошкары впивались в разгоряченное лицо. Крылатый яд, носимый ветром. Пахло рекой и болотом, потерявшимся в бескрайней степи со всеми своими звездами, своими рыбами, гадами, течениями…

Я победил!.. И то дикое, колдовское, что еще переполняло меня, заклекотало в глотке, и я закричал, чтобы не быть разорванным зловещими пастями, от которых шевелился каждый волосок на голове…

Я закричал так, что отшатнулись мои друзья и вздрогнули кентавры и далеко-далеко, за рекой оглянулся Ставр – неужто?.. Я кричал, потому что победил, потому что был жив, потому что был счастлив! Да, был счастлив!..

Илья истекал кровью. Зверь перекусил ему ноги чуть выше колен, других повреждений не было, но если не остановить кровь… Я махнул кентаврам, подзывая, и, когда те подъехали, указал на Илью:

– Берите осторожнее, он должен жить. И приведите наших лошадей.

– Они уже здесь, – ответил кто-то из полуконей. Я кивнул. Илью, так и не пришедшего в себя, уже унесли два кентавра. Подошли еще два полуконя, ведущих под уздцы шесть лошадей.

Нас осталось пятеро, подумал я и изгнал эти мысли.

– Что будете с ним делать? – кивнул я на тиранозавра.

Белый кентавр с черным пером в пучке волос на голове удивленно ответил:

– Как что? Снимем шкуру и сделаем чучело на память… Ведь такого еще не случалось с создания мира!

Я посмотрел на него. Что он хотел сказать? И что произошло? В голове было мутно.

Кентавры ждали, пока мы сядем на коней. До городка юрт было совсем близко. При въезде на главную улицу нас пропустили вперед.

Все было так же, как и вчера (только вчера!). И все же не совсем так.

Так же кричали толпы полуконей по сторонам дороги, так же чествовали… только на этот раз чествовали нас!

На площади пыток стеной стояли вожди. Все смолкло. В молчании я выехал вперед и остановился в десятке метров перед ними.

Ко мне приблизился шаман. Вновь застучал бубен, запела флейта. Потом, словно отрубив мелодию, шаман, надсаживаясь, прокричал:

– Арланы! Сбылось великое предсказание. Человек-предтеча, пророк Бога-Отца нашего, явился к нам.

– Пророк пришел к нам! – взвыла толпа.

– Предтеча! Предтеча явился! – вторили другие.

– Мы били сиротами, но теперь Бог-Отец вспомнил о нас, о любимых детях своих, и прислал нам гонца своего! – кричал шаман.

– Прислал! Прислал!..

– Он победил ужасное чудовище, вождя всех чудовищ!

– Вождя чудовищ!

– Да будет Пророк править нами, как Бог-Отец правит!

– Пусть Пророк правит нами! – вопила толпа, так что уши заложило. А когда по знаку шамана наступила тишина, она показалась нереальной.

Шаман тяжело, кряхтя, опустился на колени, подогнув передние ноги и склоняя тело к земле. И, повторяя за ним, позу рабьей покорности приняли все вожди. И я слышал, как степь за спиной и с боков слаженно шелестела, когда великое множество кентавров склонялось передо мной.

Прошла минута, другая – ничего не изменилось. Полукони застыли в неудобной позе, не шелохнувшись, опираясь руками о землю. Я оглянулся и поймал горевший восторгом взгляд Мстиши. Рядом довольно хмурился Михайлов, с интересом, уже абстрактным, осматривался Малинин.

– Да будет так! – громко, так громко, чтобы голос мой слышали не только здесь, но и дальше, крикнул я. – Будьте же моими детьми, как вы были детьми Богу-Отцу, и я буду править вами, как Отец ваш. Поднимитесь с колен, дети мои!

И вновь оглянулся, чтобы увидеть округлившиеся от сдерживаемого смеха глаза Исаева, богоборца и революционера.

Ну вот. Потом началась бестолковая кутерьма, пока я не сообразил, что кентавры всерьез переложили на меня груз ответственности за себя. Оказывается, даже вожди жаждали быть любимыми детьми Бога-Отца, через меня, конечно. Вождь, отрубивший вчера руку Кочетову, чуть было не умер на месте, едва я вздумал в досаде отослать его. Может, и умер бы, но я выяснил, что с Кочетовым все в порядке, рука заживает, так что я на всякий случай осчастливил вождя прощением.

Я подозвал Мстишу.

– Бери пять-шесть вождей – посоветуйся с шаманом, кого взять, – и скачи к воеводе Ставру. Сообщи ему обо всем, пусть приезжает, надо договориться с кентаврами о переправе.

Шаману я указал лечить Илью так, чтобы вскоре можно было посадить его на коня.

Потом мне выделили белую-белую с золотым шитым узором юрту, где все было устлано мягкими коврами и шкурами. Мне прислуживали маленькие, очень нервные кобылки. Разумеется, наполовину. Все человеческое было у них на удивление прекрасно. И волос я не заметил ни на груди, ни на спине. Вместо гривы до лошадиной холки падали чудной волной длинные и разного – соответственно масти – цвета волосы.

Служанки легким галопом наносили мне воды в огромный котел, куда и сами могли бы поместиться Воду подогрели, и я отлично отмыл грязь, и кровь – свою и чужую.

Потом лег спать, наказав разбудить вечером, когда солнце коснется горизонта. Я так объяснил, и они поняли.

Уже засыпая, спросил одну из красавиц (она произвела на меня особое впечатление), устроили ли моих товарищей. Да. Дали ли им умыться? Конечно…

Я уснул.