На рассвете войско абров медленно двинулось в обратный путь. Четверо суток, всего четверо суток! Этих суток хватило, чтобы воинственный запал абров был сломлен и столь же сильно разгорелся у людей. Никто не знал своей силы, пока не случилась беда. Что ж, пути Господни неисповедимы, и кому знать, каким образом Бог может направить тебя на путь познания себя, познания своих сил.

Самый маленький ребенок знал, что абры бегут, что абры побиты, победа за нами! В этой эйфории таилась опасность. И Ставр железной рукой сдерживал боевой порыв молодых.

Отступать всегда тяжело; медленно, согласуясь скоростью с ходом плохо отдохнувших за эти дни тарканов, абрский обоз тащился на юг. Были случаи дезертирства. Одиночек, бросавших своих, ловили люди.

Отряды Ставра висели над абрами. Было легко и свободно молодым воинам, в полной мере поверившим в свою силу. Отставшие телеги уже никогда не догонят общую силу абров; небольшой отряд налетал, щедро сорил стрелами, несколько возничих пробовали сопротивляться и гибли, гибли…

Превозмогая быстро проходящее отвращение, люди учились управлять тарканами и лорками, животными глупыми и покорными. Человек, провозившись полчаса, уже умело, будто всю жизнь это делал, погонял неуклюжих гигантов – послужат теперь и людям!

Конные воины опережали абров. В урочище, где побили первый разведывательный отряд, успели отравить ручей конским навозом. Обезвоженные за день, сипло ревели тарканы, им пронзительно, со скрипом вторили лорки.

На рассвете, окружив ночлег абров редкой цепью, воины стали осыпать врагов стрелами. Абры ответили; Ставр отвел своих за пределы досягаемости более слабых луков зверолюдей. Из-за тесноты, страшной скученности редкая стрела пропадала зря. На большом расстоянии стрела убивала редко, но даже легкая рана скоро делала бойца слабым, как ребенок.

Солнце поднялось высоко; множество людей и животных перемололо траву, в воздухе завис туман из спор растений и истолченной в пыль глины. Вопли животных, вскрики абров, ржавая сухость во рту… Истощив запас стрел, воины отъезжали за новыми тремя десятками и бросали, бросали смерть в дикую орду…

Натягивал свой лук и я. Тетива била в железную пластину на левом предплечье, и стрела, пролетев более четырехсот метров, исчезала в самом центре лагеря. Молодые воины крутили головами, подъезжая, трогали мой лук. Сохраняя суровую невозмутимость, я не показывал, что доволен. И вновь стрелял.

Наконец чья-то воля сумела стронуть обоз, но на выходе абров ждал клин конного войска. Пока абры перестраивались в боевой порядок, пока отводили неповоротливых тарканов, солнце поднялось еще выше, время уходило; лучшие стрелки продолжали десятками косить захватчиков.

Стояли долго, солнце зашло за полдень. Абры так и не решились напасть; Ставр сдерживал своих. Стрелки продолжали кидать стрелы. Лихорадочное ощущение победы заставляло гореть глаза воинов. Все чего-то ждали.

Размахивая флажком на длинном древке, из строя зверолюдей выехал всадник. Ставр дал знак прекратить стрельбу. Кто-то гулко загудел в рог, чтобы услышали дальние стрелки. Все молча следили за серым ют пыли абром, от жары не смыкавшим длинной пасти.

Абр, понукая лорка, приблизился на расстояние слышимости голоса. Привстав на стременах, закричал:

– Мир! Мир! Всемогущий Арсун, вождь абров, желает беседовать с предводителем людей воеводой Ставром.

И, словно не было суток, вновь все повторилось. Однако тогда говорили в темной юрте, лишь наши сторожа да семь пламенных язычков светильника были свидетелями брошенных наудачу слов.

Теперь – другое. Теперь солнце смотрело прямо вниз на большой квадратный ковер, где с одного краю на подушке сидел Арсун и держал в зеленоватой, покрытой мелкими чешуйками руке золотой кубок. На другом конце – воевода Ставр присел на простом седле и молча разглядывал поставленные перед ним кубки, кувшин, блюдо с фруктами. Серо-зеленые глаза жестко смотрели с коричневого лица, и временами пробегали по скулам желваки.

Сердит был воевода Ставр, сердит, и все же весело ему. Знал, что нет выхода у абров, пришли выторговывать свою жизнь. Что ж, послушаем.

– Ты, воевода Ставр, хочешь накликать на себя несчастье, – проговорил Арсун и, открыв пасть, положил узкий сосок кубка чуть ли не в глотку. В составе свиты сидел за спиной воеводы и я. Кроме Малинина, Исаева и Ильи, на этот раз здесь присутствовали Мстнша и трое его друзей. Мы все с оружием, и это тоже отличало нынешний торг от вчерашнего. Я вместе со всеми с гадливостью наблюдал за приемами питья этого полуящера. Несколько проведенных здесь дней заставили полностью перенять отношение людей к абрам. И странно, как же далеко канула в прошлое недавняя столичная жизнь…

– Наше войско, не трогая вас, пытается уйти домой, а вы мешаете. Где справедливость?

– Зря время тратишь, вождь. Не я к тебе пришел, а ты. Не мы хотели разорить ваши городища, а вы. С чем пришел, от того и гибнешь. Говори, что хочешь сказать, если у тебя есть что сказать. А нет, пусть договорят за нас мечи.

– Крови хочешь, кровавый воевода? У нас в обозе женщины, раненые. Ты и женщин хочешь побить?

– Пустое говоришь. – У Ставра вновь забегали желваки по скулам. – Что нам твои женщины? И что нам жизни твоих раненых? Не заставляй повторять одно и то же. Раз вы к нам пришли с войной, для нас хороший абр – мертвый абр. И женщины ваши умрут, чтобы не рожали подобных вам.

– Жестокий ты, воевода. Все вы опасные для живых, потому что считаете свое существование главным. Дай вам волю – расползетесь по всей земле. Надо было к вам раньше прийти. Тридцать лет назад у вас едва нашлась бы сотня-другая мечей.

– Чего ж задержался? – лениво спросил Ставр и посмотрел на солнце, давая понять, что разговор пуст, а время идет.

– Не мог, знаешь ли, переубедить старейшин. Глупые старейшины слишком хорошо помнили наказы Бога-Императора держаться от вас подальше. Теперь я убедился, Господь хотел уберечь нас от ваших убийц. И довольно. Смотри, мы тут вдвоем сидим, решаем каждый за свой народ. Не хочешь нас отпустить – давай биться. Но и ваших жизней мы возьмем много. А хочешь – решим один на один, тогда тебе не придется прятаться за своих бойцов. Я тебя одолею, твое войско будет моим. Ты меня свалишь – возьмешь всех моих, на веревке погонишь к себе. Или тебе выгодней прятаться за других?

Воевода Ставр выпрямился и оглянулся на нас. Я вспомнил наш разговор на вышке. Вновь воевода один, и решать ему одному. Легче спрятаться за шуткой, легче поиздеваться над почти побежденным абром, но сильный сам творит законы, которым тяжелее всего следовать самому творцу. Но на то ты и сильный.

Я встретился взглядом со светлым взором Ставра: что промелькнуло там, в ледяной глубине?.. Но воевода уже отвернулся.

– Вот ты и заговорил по-своему, змей, – сказал Ставр. – Линяешь шкурой на ходу; не получилось нахрапом нас взять, и в поражении ищешь выгоды. Бой приму. А условия твои для глупых детишек. Одолеешь меня – мои всех вас добром отпустят. Я одолею – всех твоих возьму. Не согласен, иди прячься за спинами охраны, буду тебя силой брать.

И, поднимаясь, добавил:

– Оружие бери какое хочешь. Мне все едино.

Выше урочища была площадка солончака, где и трава не росла, и сурки не рыли нор, а значит, конь не поломает ног. Трехпалым птичьим лапам лорков норы не страшны, а конь, на скаку ломая ногу, мог рассчитывать лишь на милосердный взмах стали.

На одном краю столпились стеной абры, на другом – наши бойцы. Все прослышали об условиях, и люди и абры, но известие по-разному действует на нас. Людей веселит злобная радость, но нет, нет – колет мысль: а ну как?.. Ха, все будет хорошо! И сразу думается: а ну как все-таки?.. Будешь способен покорно отпустить врага, убийцу близких? Нет ответа, да и не нужен. Воевода Ставр знает все. И делает как лучше.

А вот абры, кажется, забыли о войне. Чувствовалось, война для них в любом случае кончилась. Победит Арсун – уйдут домой, погибнет Арсун – тем более не нужно пленному оружие. Толпа чешуйчатых воинов стояла и разевала розовые пасти. Так бы и воткнул меч!..

Приказав Мстише, чтобы заставил всех не на поле глядеть, а за абрами следить, воевода легко вскочил в седло и шагом тронул коня.

Абр был выше ростом, а сидя на лорке, казался еще больше. И многие засомневались на мгновение: ну как задавит нашего воеводу? Но вера в силу вождя торжествовала – нет, не может быть.

Абры по природе мощнее, и руки – силы нечеловеческой, но на то они и нелюди. Кому же много дается, тот обычно, уверовав в свою исключительность, только регрессирует. Это относится к разумным, думал я, но человек – и это правильно понял Арсун – исключение: от рождения не имея ничего, он вынужден совершенствоваться, и предела этому нет.

Воевода оделся в железный доспех. Точнее, в кафтан из кожи зубра в палец толщиной, на которую чешуйками – есть у кого поучиться! – были нашиты железные бляхи. Под кафтаном – кольчуга, под Ней поддет толстый ватник из льняной пряжи, иначе доспех как бы и ни к чему: от удара ломается кость. Так же одет и абр, лишь по верху шлема, вместо острия, как у людей, шел острый гребень.

А щиты, копья и мечи одинаковы, все сделано по одному образцу, ибо умельцы-кузнецы есть только у людей, – абры к тонкому ремеслу не способны. Начав завоевания, они просто вынудили трудиться пленных. Мне об этом рассказал Ставр, ему – пленные, которых заставило разговориться каленое железо.

Схватка началась. Абр на своем лорке словно вырос. Арсун наклонил копье и, понукая лорка, помчался навстречу воеводе. Ставр со щитом, но без копья, а с цепным кистенем, состоящем из ручки с ременной петлей для запястья, цепи, длинной почти в метр и кованого железного шара с шишками, весом килограмма в два. Такое оружие требовало не столько силы, сколько безупречно тренированного глаза.

Два всадника понеслись навстречу друг другу, две жизни, а за ними – судьбы, судьбы и судьбы! Кто победит? Сомкнулись. Воевода поймал острие копья срединной бляхой щита, а сам, крутнув кистенем, задел убийственным замахом утиную голову лорка.

Разъехались. Что-то там?.. Абр потерял копье – неудачно отбитое Ставром, оно поразило коня; отъехав в горячке схватки, конь уже, шатаясь, падал. Ставр ловко соскочил. Все так быстро! У лорков нет, видно, мозгов – железный шар снес полчерепа, а тот все еще нес всадника.

Но пет, упал, – равный бой. Оба бойца потеряли своих верховых животных и пешком поспешили друг к другу. Арсун на ходу подобрал копье, в левой руке вместо меча свисала сеть. Он выставил копье, отведя назад левую руку с сетью; огромная полированная морда сверкнула на солнце.

Метнув в лицо Ставра жало копья, Арсун сбил расчет воеводы. Пущенный в цель шар запутался шипами в ячейках, – вместо своего тела абр подставил сеть.

Рывок, и Ставр едва не упал. Ременная петля рванула кисть. Занята щитом левая рука, и нечем полоснуть по крепкому ремешку…

Но петля не выдержала, и вместе с сетью абр подтянул к себе кистень. Ставр с лязгом вытащил меч и, пока Арсун был занят сетью и добычей, коротким взмахом перерубил древко вражеского копья.

Отскочив, Арсун отбросил бесполезное теперь древко, затем сеть и, вернувшись к испытанному оружию, перехватил щит со спины левой рукой. В правой тут же появился меч продолжением кисти, покрытой зеленоватыми, словно бы искусственными чешуйками.

Чего ждать? Нечего ждать! Жарко. Абр будто бы наметился рубить сверху, а ударил наискось снизу, тяжелый меч полетел в колено человеку, а голову с длинным рылом абр спрятал под щит. Встретило железо, меч выщербил меч, и замелькали оба клинка как змеиные жала.

Ставр ударил абра по шлему, а сам получил удар по плечу. Стальной кованый погон остался цел, цело и плечо.

Теперь, когда первый запал боя прошел, оба бойца вели себя как расчетливые игроки. Абр тяжел и массивен, и Ставр уже не мальчик, чтобы в прыжках и увертках испытывать ловкость и удачу. Опыт и мастерство сделали его лучшим среди людей; слева, справа, сверху, сверху, сверху бил воевода, и абру уже тяжело было выдерживать такой темп. Он пробовал силой переломить натиск, бил изо всех сил, и воевода ловил лезвие вражеского меча краем щита точно между двух кованых пластин, которые и предназначены для подобного приема; резкое движение щитом, мгновенное напряжение всего тела – и закаленная сталь звонко лопнула и отлетели обломки…

Арсун не медлил ни секунды, ударил Ставра щитом, отвлек и успел выхватить второй, запасной меч, не настолько длинный, как основной, но все же…

Мы забыли о времени, каждый человек и каждый абр бился за своего и вмести с ним. Все исчезло, кануло в пустоту, смешными показались страсти, измены, споры; мир Господа нашего Отца-Императора сузился до этого поля, нет, еще уже, размахом меча можно охватить, и здесь пряталась не одна жизнь, а жизнь тысяч людей, вот почему не может погибнуть воевода, а абрам казалось – их вождь,

Солнце светило сверху и с юга – поперек поля. В ярости метался Арсун, и не поймешь, от чего ярость – от усталости? или от страха проиграть битву?.. Смерть пока утомилась, обходила поле стороной, и только звенели мечи и глухо друг о друга бились щиты.

Абры верили, что Бог-Отец занес в книгу жизни и смерти путь каждого. И верили, что к судьбе своих верных слуг его воля благосклонна. Человеку и проще и труднее. Наделив его своим обликом и подобием, Бог-Отец дал человеку и свободу воли. Так что твоя судьба – в твоих руках, и если не поможешь себе сам, Господь с презрением отвернется. Тяжко трудясь, не отдыхая от воинских тренировок и в юности, и потом, имея власть, Ставр превратил себя в неутомимого бойца. Но и абр не беспомощен: все в воле Бога, кто бы ни был твой противник, Бог в любое мгновение может вмешаться: лопнет сосуд в голове, схватит судорога мышцу… Беспокоиться – пустое…

На пряный запах разгоряченных тел слетелись мухи, черным роем жужжали над бойцами и лезли в нос, глаза. Арсун, отскочив, опустил щит. Концом меча он попытался достать холодный, словно кусок льда, глаз воеводы. И не заметил широкого, как взмах косы, удара. Меч Ставра словно бы метился в ноги, но по плавной дуге пошел вверх, перерубил на ходу пряжку шлема и, зацепившись за железо, оголил длинное рыло абра.

Сила удара была такова, что меч, вместе с зацепившимся за клинок шлемом, взлетел вверх – Арсун в ярости раскрыл зубастую пасть, зашипел. Оранжевые его глаза загорелись гневом. Не раздумывая, Ставр взмахом бросил шлем в голову абра, Тяжелый гребень железного шлема с хрустом врезался в череп, Арсун опустил руки, па мгновение затянув глаза защитной пленкой, и тут воевода ударил его кованым краем щита в голову.

Все кончено: замерло множество людей и абров, только что врагов, а теперь победителей и побежденных. Ставр примерился мечом, но вдруг махнул, нам рукой, и Мстиша поскакал на зов.

Подъехав, он коршуном упал на абра и, развернув тяжелое тело на живот, связал тому за спиной руки.