Глава 7
Пустошь встретила их как старых знакомых, и несмотря на то, что пробиваться приходилось вновь по сплошному бездорожью, особых проблем не возникло. Они держались чуть северней основных караванных путей и блокпостов и уже через сутки были почти на месте.
Первым о том, что они подъезжают к Лабиринту Кейра, оповестил сигнал дозиметра. Уровень радиации резко пополз вверх, и Доган вынужден был остановить машину.
– Ну что, штурман? – обратился он к Морану. – Ты у нас знаток этих мест, так что веди. Только, пожалуйста, не изжарь нас по дороге.
– Не переживай. Машина довольно прилично защищена от радиации, другое дело, что обратно придется выбираться пешком.
– Надеюсь, этот поход не скажется на моих будущих детях? – буркнул Серж.
– Если будешь слушать меня, то нет, – ухмыльнулся Моран.
– Как отца родного, клянусь, – Серж молитвенно сложил руки. – Кстати, а почему это место зовут Лабиринт Кейра?
– А то ты не знаешь.
– Нет.
– Некогда ходили слухи, что в центре этой зоны до войны находился крупный исследовательский центр, по которому якобы и был нанесен удар. Сам понимаешь, что желающих добраться до него и наложить руки на то, что осталось, было предостаточно, даже несмотря на радиацию. Так как считалось, что основной комплекс был глубоко под землей и мог уцелеть.
– И что?
– Кейр был первым, кто смог пройти в центр зоны и вернуться назад.
– Он нашел комплекс?
– В том-то и дело, что нет. Но это выяснилось гораздо позже. Хотя кое-что он все-таки принес в качестве доказательства, что был там. И вскоре даже разбогател, торгуя электроникой, добываемой, как все считали, из центра Лабиринта.
– А это было не так?
– В том-то и дело, что нет.
– Не было никакого исследовательского комплекса, – встрял в разговор Доган. – Точнее, был, но липовый, сработавший как ложная цель. Но об этом узнали только после того, как другие старатели смогли пробиться через радиоактивную зону.
– При этом многие отдали богу душу, – добавил Моран.
– Что ж он людям голову-то морочил? – удивился Серж. – И откуда тогда взялась та электроника, на которой он поднялся.
– На последний вопрос я тебе не отвечу, потому что не знаю, – ответил Моран. – А вот что касается того, почему Кейр молчал... Может, его заедала обида за то, что он так долго искал подходы к этому месту, а оно оказалось пустышкой. Но, скорей всего, ему это было просто выгодно. Пока люди думали, что он берет свое богатство в зоне, и старались любыми путями найти путь к ее центру, он спокойно обрабатывал какой-то только ему известный участок. Тихо и не привлекая ненужного внимания.
– Кстати, история закончилась дерьмово, – мрачно заметил Доган.
– В смысле? – не понял Серж.
– В конце концов, его линчевали, – закончил Моран. – Негоже народ-то обманывать.
– Да-а, дела давно минувших дней, – протянул Серж. – А ты-то откуда знаешь, каким путем нам ехать?
– Приходилось бывать.
– Зачем, если сам говоришь что тут ничего нет?
– Доверяй, но проверяй.
– Господа, вы долго еще будете трепаться? – прервал их беседу Доган. – Может, мы как-нибудь потихоньку тронемся?
Около трех часов им понадобилось, чтобы миновать все ловушки Лабиринта. Моран показывал ориентиры, которых следовало держаться, а Доган, внемля его указаниям, аккуратно вел машину. Если бы кто-нибудь мог отследить их путь с высоты птичьего полета, то сомнений в том, что они находятся в настоящем лабиринте, точно бы не возникло. Бронемашина петляла из стороны в сторону, временами возвращалась назад, чтобы затем вновь продвинуться на несколько сотен метров вперед.
Внешний дозиметр не смолкал ни на минуту, и Серж с тревогой посматривал на показания внутреннего прибора. К счастью, как и говорил Моран, броневик оказался неплохо защищен от воздействия смертоносных лучей, и пока показания датчика лишь ненамного превышали норму. Тем не менее он высказал свои опасения другу:
– Моран, я, конечно, рад, что эта консервная банка оказалась настолько непроницаемой, но как мы пойдем без ее защиты? Тут не только об отцовстве забудешь, но и обо всем остальном.
– Не переживай, обратно пойдем другой дорогой. Основные очаги поражения лежат дальше к востоку и северо-востоку. Запад и юг пострадали гораздо меньше, а нам надо будет как раз на юг. Кроме того, хочу напомнить о стандартной комплектации бронемашины, как-то индивидуальные аптечки для членов экипажа и защитные комбинезоны. Согласно схеме, все это добро должно находиться в грузовом отсеке за сиденьями, – Моран вновь обратил внимание на Догана. – Здесь тише. Держи ровней на тот холм.
Серж вновь глянул на зашкаливающий счетчик. Казалось, слова приятеля не сильно убедили его.
– Эх, жаль, что с приходом Тьмы радиация не исчезает. Все в мире меняется, кроме этой гадости. И что в ней такого особенного?
– Ну, во-первых, меняется не все, – заметил Доган, осторожно ведя броневик на указанный Мораном ориентир. – А во-вторых, ночью светит заметно меньше. Все-таки Тьма оказывает какое-никакое влияние.
– Нам это мало поможет, – резюмировал Моран. – Я лучше пойду через горячую зону, чем сунусь без защиты под покров Тьмы. Не тебе рассказывать, что есть вещи похуже радиации.
– Куда ни кинь, везде клин, – грустно ответил Серж и полез в грузовой отсек проверять слова друга.
Через минуту он вернулся с запаянным в целлофан пакетом и россыпью маленьких желтых коробочек. Разорвав упаковку, достал содержимое, с интересом разглядывая добычу. Внутри оказался светло-серый комбинезон, высокие бахилы, перчатки и респираторные маски. Здесь же находились сменные фильтры для дыхания. Желтые коробочки содержали несколько одноразовых инъекторов с морфином, и маленькие тубусы таблеток. Среди прочих препаратов оказались и выводящие радиацию.
– Смотри-ка, обо всем подумали, – настроение Сержа заметно улучшилось.
– Ты еще там покопай, может, пару бутылок красного вина найдешь, – подбодрил его Доган. – Тоже, говорят, хорошее средство.
– Все шутишь?
– Да какие уж тут шутки.
– Давай налево, – перебил его Моран. – Вон к тому камню. Еще немного – и будем на месте. К кратеру близко подбираться, я думаю, не стоит.
– Согласен, – кивнул Серж. – По мне так и здесь уже достаточно безопасно. Какой дурак так далеко полезет?
Наконец Доган загнал бронемашину в развалины каких-то строений, и Моран, махнув рукой, показал, что можно глушить мотор. Внешний дозиметр почти успокоился, и лучшего места для ночевки желать было трудно.
– Отдыхаем, парни. – Моран откинулся в кресле. – Из машины без особой нужды выходить не рекомендую.
– А по нужде? – скаламбурил Серж.
– По нужде, конечно, можно, – Моран серьезно посмотрел на него. – Только долго не задерживайся, а то о своих планах стать отцом можешь забыть.
Серж озабоченно притих.
– Да иди, не бойся, ничего с тобой не случится, – толкнул его в бок Доган. – Завтра все равно пешком топать придется.
Серж проглотил пару таблеток, надел респиратор и, открыв люк, юркнул наружу. Не прошло и минуты, как он уже карабкался обратно.
– Прямо метеор, – рассмеялся Моран. – Ты там все успел сделать или с собой половину притащил?
– Не беспокойся, все, – раздраженно парировал Серж. – Просто не люблю я, когда врага не видно. Будь то радиация или туман Ржавого леса. По мне лучше сотня клыкачей, чем вся эта хрень.
– Ты бы не каркал. – Доган, тоже откинув спинку, развалился в кресле водителя. – Завтра тяжелый день, и всякие сюрпризы ночью нам ни к чему.
– Тьфу, тьфу, тьфу!!! – Серж демонстративно плюнул через левое плечо. – Эт я так, к слову.
Рано утром пришла пора уходить.
Экипированные в защитные комбинезоны, с масками респираторов на лицах друзья походили на таинственных пришельцев из далекого космоса. Спину каждого оттягивал объемный ранец, на груди в противовес хищно поблескивали «тайфуны».
Немного постояли у машины, как бы прощаясь. Жаль было расставаться с такой мощью, но во избежание лишних проблем необходимо.
– Пойдем, – Моран развернулся и зашагал на юг.
Друзья последовали за ним, поминутно посматривая на ручки индивидуальных дозиметров. Не то чтоб они не доверяли Морану, но так было как-то спокойней.
Серж все оглядывался на машину, пока та не скрылась из виду. Настроение было не из лучших, словно он оставлял друга. А тут еще Доган подлил масла в огонь.
– Не расстраивайся, Серж. Все равно максимум, на что он нам сгодится, так это на еще один переход до «Ковчега».
– Почему?
– Радиация, друг мой. Пару дней в нем еще можно будет потрястись, но потом придется избавляться.
– Зачем же тогда надо было сюда вообще заезжать? На Пустоши полно мест, где можно спрятать броневик.
– Это самое безопасное. Не забывай, нам еще возвращаться, а я бы не хотел прийти и обнаружить отсутствие транспорта.
– Попросишь Дитера, он тебе еще подарит, – постарался утешить его Моран, потом, перейдя на серьезный тон, предупредил. – Поднимается ветер, не забывайте менять почаще фильтры в масках. Черт его знает, откуда пыль пригонит.
И вновь они петляли по Лабиринту, следуя только одному Морану известной тропой. Счетчики радиации послушно помалкивали, хотя естественный фон был превышен в несколько раз. Но это терпимо. Сейчас на всей земле, наверно, не найдется места, где бы он держался в пределах нормы.
Половина дня ушла только на то, чтобы выбраться из зоны. На счастье, без всяких происшествий. Даже дикое зверье, подчиняясь инстинктам, обходило ее стороной, что уж говорить о людях.
Скинув уже не нужные комбинезоны, они позволили себе получасовой отдых, а затем вновь зашагали на юг. И к вечеру их старания были вознаграждены. Массивные бетонные стены блокпоста показались вдали, словно мираж в лучах заходящего солнца.
– Цивилизация, – довольно пробормотал Серж. – А то я уже думал, что Тьму придется встречать под открытым небом.
– Если не поторопимся, то так и получится. – Моран прибавил шагу. – После заката внутрь нас никто не пустит.
Когда друзья достигли ворот блокпоста, нанесенные на его стены защитные знаки уже начали слабо сиять, предупреждая о том, что близится Время Тьмы. Солнце почти скрылось за горизонтом.
Охранник у ворот с любопытством оглядел вновь прибывших, но, ничего не сказав, молча взял плату за вход и, посторонившись, пропустил их внутрь. Подумаешь, еще три старателя.
Народу к ночи за ограждением собралось довольно много. У гостиницы стояли фургоны какого-то каравана, рядом с которыми лениво прохаживалась охрана. На огороженном участке в легких палатках коротали ночь местные фермеры. Прилегающие к городу территории все еще продолжали по инерции зваться Пустошью, но таковой в этих местах она уже не являлась. Кислотные дожди шли дальше к северу, как и песчаные бури. Стараниями людей был восстановлен плодородный слой почвы, и возделываемые поля давали довольно неплохой урожай. Благо зимы в этих широтах были мягкие. Некоторые пытались заниматься скотоводством, хотя это было не так просто. Все-таки сказывалась близость Пустоши, и постоянные набеги хищников сводили старания почти к нулю. К тому же с приходом Тьмы стадо с собой на блокпост не загонишь. Людям бы укрыться. Но тем не менее находились и такие смельчаки, что не боялись трудностей. Доход сторицей окупал затраты.
Тем временем окончательно стемнело. Замерцали огни масляных фонарей.
В главном зале гостиницы висел густой дым дешевого самосада. Хороший табак стоил дорого и был чуть ли не на вес золота. А уж о довоенных сигаретах можно было только мечтать, хотя при наличии денег достать и их была не проблема.
Почти никто не обратил внимания на их появление. Лишь несколько ближайших к дверям человек оценивающе осмотрели их амуницию и вновь обратились к своим делам. Проявлять излишнее любопытство считалось правилами плохого тона, так как попадались порой весьма нервные личности, сразу хватавшиеся за оружие. А кому нужны лишние проблемы?
Сначала выяснилось, что свободных мест нет, но хруст кредитов возымел магическое действие и, несмотря на перенаселенность, нашлась небольшая свободная комната. Правда, в ней не оказалось даже кровати. Но это была уже лирика. Крыша над головой – и то хорошо.
Перекусив доставленным в номер ужином, друзья раскатали спальники и, наконец почувствовав себя в безопасности, быстро уснули. День на ногах способствовал крепкому и продолжительному сну, тем более когда его было кому охранять.
Проснувшись утром, Моран обнаружил, что остался в комнате один. Одевшись, он спустился вниз в общую залу, где и застал Сержа, беседующего с барменом у стойки. Помещение опустело, от вечернего столпотворения не осталось и следа. Лишь за одним из столов расположилась группа торговцев. Скорее всего, из того каравана, чьи фургоны стояли у входа в гостиницу. Да угрюмого вида уборщик намывал пол.
Заметив Морана, Серж махнул рукой, одновременно двинув ногой высокий стул.
– Долго спишь, брат. Присоединяйся, – и, повернувшись к бармену, добавил: – Рони, налей моему другу.
– И поесть чего-нибудь, пожалуйста. – Моран опустился рядом с Сержем. – Что у вас есть?
– Мясо тушеное с овощами.
– Пойдет.
Бармен, налив Морану кружку пива, отправился к окну кухни передать заказ. Официантки работали только в вечернее и ночное время, когда был основной наплыв посетителей, так что бедолаге приходилось совмещать обе должности.
– Что это вы повскакивали ни свет ни заря? – отхлебнув холодного пива, спросил Моран. – И где Доган?
– Он пошел пообщаться с охраной каравана на предмет свежих новостей. Хотя мог бы и не напрягаться.
– Почему?
– Потому что гораздо проще все узнать в баре, – ухмыльнулся Серж, тоже прикладываясь к бокалу.
– И что же ты выяснил?
Моран покосился на вернувшегося бармена. Тот, заняв место за дальним концом стойки, невозмутимо принялся протирать бокалы, абсолютно не обращая на них внимания.
– Пока мы с тобой болтались в поисках «Ковчега», здесь, оказывается, многое произошло.
– Не тяни, Серж. Что там стряслось?
– В Бэдмонте храмовники окончательно прибрали власть к рукам.
– Нашел чем удивить, – вяло отозвался Моран. – К этому все и шло. Городской совет уже давно не имеет практически никакой власти, все свои решения, вынося только через одобрение Храма.
– Так-то он так. Вот только храмовники начали больно жестко закручивать гайки. Комендантский час не более чем цветочки. Запрещена любая магическая деятельность, кроме как по лицензии, выдаваемой в Храме. За нарушение – костер.
– Для Винсента это будет неприятным известием. С чего они так взбеленились?
– Говорят, откопали какое-то ужасное пророчество.
– А муть все это. – Моран допил пиво. – Какие там еще пророчества. Просто им нужен был повод, чтобы узурпировать власть. Интересно, что творится в других городах?
Бармен расторопно наполнил его бокал и поставил дымящуюся тарелку с заказанным мясом, после чего вновь тактично отошел подальше, не нарушая разговора.
– Думаю, примерно то же самое. Позиции Храма везде сильны.
– Ладно, нашему делу это не должно помешать. Трэт с магией имеет не много общего, так что, я надеюсь, под репрессии он не попадет. А если и попадет, то откупится.
– О чем шепчетесь, девочки? – сзади к ним неслышно подошел Доган.
– Обсуждаем виды на урожай еретиков от магии. Говорят, началась жатва.
– Да, дела творятся. – Доган прислонился к стойке. – Мне тут ребята порассказали. Запретили не только магические ритуалы, не лицензированные Храмом, но даже продажу обычных амулетов и оберегов. – Он кивнул по направлению столика торговцев. – Парни терпят нешуточные убытки. Как бы все это не вылилось во что-нибудь взрывоопасное.
– Согласен, – кивнул Моран. – Одно дело жечь ведьм, другое всех подряд практикующих магию. Интересно, кстати, сколько стоит их лицензия?
– Вроде бы немного. По деньгам. Только они там еще какое-то испытание придумали, которое проходят далеко не все.
– Задуряется братия, – хмыкнул Серж.
– На месте посмотрим. – Моран отодвинул тарелку. – Думаю, пора в путь.
– Пора так пора.
Идти по проторенной дороге было не в пример легче, чем по пересеченной местности, и отделявшие их от города тридцать километров они одолели довольно споро. Даже привал делать не пришлось.
Движение оказалось весьма насыщенным, как в одну, так и в другую сторону. Шагали группами и по одиночке старатели, тянулись запряженные мощными тяжеловозами торговые караваны – правда, преимущественно из города, – пару раз пронеслись на резвых скакунах закутанные в серые робы курьеры Храма. Жизнь кипела.
У пятого Бастиона они попали в довольно приличную пробку, образованную двумя недавно прибывшими караванами и разномастной толпой желающих попасть в город. Насколько друзья смогли заметить, процедура въезда заметно усложнилась. Если раньше было достаточно заплатить за себя и торговую пошлину за товар, то сейчас к этому прибавился тщательный досмотр всего и вся, курируемый угрюмыми представителями Храма. Что они там искали, было неизвестно, но то, что из-за их действий образовалась очередь, было очевидно.
– Стоило всего на чуть-чуть отлучиться, а из вполне добропорядочного города сделали черт-те что. – Серж зло пнул ботинком придорожную пыль. – Может, им взятку дать? А то ведь до вечера проторчим.
– Не поможет. – Моран задумчиво разглядывал, как служители ревностно перерывают чужие вещи. И чего они так напрягаются?
Он сунул «тайфун» Сержу, скинул ранец и, достав объемный пакет с приготовленными Винсентом вещами, двинулся в сторону караулки, примыкавшей к внешнему краю стены.
– Ты куда? – попытался схватить его за рукав Серж.
– Сейчас приду, – отмахнулся он и затерялся среди ожидающих досмотра.
– Что это он надумал? – обратился Серж к Догану.
Тот только пожал плечами. Ушел – значит, так надо.
Минут через пятнадцать Моран вернулся, но уже без свертка.
– Куда мотался? – пристал к нему Серж.
– Да вот подумал, что магическим подаркам Винсента будет гораздо уютней по эту сторону Периметра. Не нравится мне активность храмовников.
Потянулось долгое ожидание. Очередь едва продвигалась, так как братия обстоятельно разбиралась с каждым входящим. Народ потихоньку роптал, но послушно давал над собой измываться. Видимо, не все достигли еще точки кипения.
В конце концов, убив два часа, они приблизились к пункту досмотра.
Им навстречу шагнул один из служителей.
– Есть ли среди вас практикующие магическое искусство?
Они отрицательно покачали головами.
– Хорошо. Тогда, перед тем как перейти к досмотру, прошу сообщить об имеющихся магических предметах, ингредиентах, свитках и так далее. Меня интересует все, что имеет отношение к магии.
– Мне позволено будет поинтересоваться, откуда такое внимание ко всему этому? – сделав невинное лицо, спросил Серж.
– Нет, – голос храмовника даже не дрогнул. – Итак, я задал вопрос.
– У нас обычные защитные амулеты, – ответил за всех Моран. – Ничего особенного. Кстати, купленные в Храме.
– Предъявите.
Друзья молча сняли медальоны. Служитель внимательно осмотрел их и вернул обратно.
– Можете забрать, – он перевел взгляд на Морана. – По-моему, ты что-то забыл.
Тот непонимающе уставился в ответ.
– Что это? – Храмовник, ловко двинув рукой, сорвал с шеи цепочку с серебряной пластинкой, подаренной Винсентом перед их визитом в «Ковчег».
От такой наглости руки сами потянулись к оружию. Заметив это, охранники тоже вскинули стволы автоматов. Моран примирительно выступил вперед.
– Тише, тише, ребята. – Он улыбнулся храмовнику. – Извините, совсем из головы вылетело. Это всего лишь поисковый амулет. Так что не о чем беспокоиться.
– Проверим, – служитель даже не попытался стать любезней. – Получите расписку, предмет заберете завтра утром.
– Хорошо, – спокойно кивнул Моран, хотя в душе все кипело. Да что же здесь творится?
Он посмотрел на ребят. Те тоже едва себя сдерживали. Не привыкли они к такому обращению. Ой не привыкли.
Моран показал им взглядом, чтобы те успокоились. Неприятности им сейчас совершенно ни к чему. Не затем они здесь. Когда дело будет сделано, тогда можно будет и погорячиться. Все, что оставалось сейчас, – терпеть.
– Вещи к досмотру.
Они послушно скинули ранцы.
Через десять минут все было кончено. Ничего, кроме магических вещей, охрану не интересовало, а так как Моран вовремя позаботился о свертке Винсента, долго их мурыжить не стали.
– Следующий! – прокричал охранник, пропуская их в город.
Они вышли на прилегающую к Бастиону площадь и молчаливо переглянулись. На душе было пасмурно.
– Хорошо еще, что до гола не раздели.
– Не удивлюсь, если скоро дойдет и до этого, – процедил Доган. – Может, хоть Трэт разъяснит, что здесь стряслось?
– Хорошая мысль.
* * *
– Вот он. – Винсент показал на лежащего без движения Шермана. – Хотелось бы услышать твое мнение.
Он посторонился, давая Хорану подойти ближе и осмотреть друга.
Едва землю накрыла Тьма, он не без помощи некроманта активировал принесенный им кристалл с посланием. Оно оказалось коротким и представляло собой не более чем рекомендацию. В сущности, всего несколько слов, но так как в них упоминалось знакомое ему имя, Винсент немного успокоился. Услышал он следующее:
– Здравствуй, Винсент. Идлейн обещал тебе помощь, она пришла. Возможно, Хоран окажется полезен, он один из лучших в своем деле. Твой друг должен выжить.
На этом послание заканчивалось.
Ничего не скажешь, четко и лаконично. Но, по крайней мере, говоривший – или говорившая, кристалл не передавал оттенки голоса, – знал его имя, знал оборотня и имел представление об их проблеме с Шерманом. Не то что после этого у мага окончательно пропали подозрения, но все же на душе стало заметно легче, хотя снимать браслет контроля с некроманта он не стал.
И вот теперь они стояли перед распростертым телом Шермана.
Сидящая у дверей Тамира с боевым арбалетом в руках напряженно следила за каждым движением Хорана. Она ни на шаг не отходила от Шермана с тех самых пор, как Винсент дал разрешение на ее присутствие в медицинском модуле. И когда только спать умудрялась?
Некромант не спеша принялся за дело. Словно заправский доктор, пощупал пульс, проверил зрачки, осмотрел зачем-то ноги, потом, положив ладони на грудь Шермана, долго стоял, точно во что-то вслушиваясь.
Винсент не торопил его.
Наконец Хоран очнулся и повернулся к магу.
– Досталось вашему другу. Во-первых, сильнейшее проклятие, во-вторых, яд.
– Ты не сказал ничего нового.
– Я только начал говорить, – хмуро отозвался некромант. – Сначала о яде. Я хорошо разбираюсь в них, и даже не зная, кому он принадлежит, смог бы составить противоядие. Если бы не одно но. По специфике своей работы я имею дело с органикой. Иногда с живой, чаще с мертвой. Та же отрава, что сейчас притаилась в теле твоего друга, не имеет к этому ничего общего.
– О чем ты?
– Только о том, что этот яд не принадлежит ни растению, ни животному. Я не понимаю его сущность.
– Понятно, – кивнул Винсент. – Какая-нибудь синтетическая гадость. До войны было много умельцев по части умерщвления себе подобных.
Хоран непонимающе поглядел на мага, тот махнул рукой, мол, не обращай внимания. Тот пожал плечами и продолжил:
– В принципе я могу оградить источник отравы более надежно, чем это сделано сейчас, только, боюсь, когда ваш мир покинет магия, все это окажется бесполезным. Я, честно сказать, не понимаю, почему он еще жив. Есть в нем какая-то странность, пока не могу определить какая.
– Шер уникальный человек, – грустно произнес Винсент. – День его не убьет.
– Тогда я сделаю все, что смогу. Но сначала хотелось бы более детально разобраться с проклятием. Ты мне поможешь?
– Что надо делать?
– Для начала, если ты не возражаешь, я бы хотел его переместить в центр комнаты. – Хоран, взяв одеяло, разложил его на полу. – Сюда, если можно.
Вдвоем они осторожно перенесли Шермана на это импровизированное ложе.
– Что дальше? – спросил Винсент.
– Просто не отвлекай, – чуть улыбнулся Хоран. – У тебя ведь есть способ меня контролировать. Воспользуйся им и не вмешивайся. Хорошо?
– Договорились.
Некромант взял свой черный посох и провел его наконечником черту у своих ног. Воздух мелко задрожал, как над раскаленной сковородой, но больше ничего не произошло. Опустившись на колени, он сунул правую руку в это марево и, к удивлению Винсента, она пропала из виду почти по самое плечо.
– Что он делает? – услышал маг у самого уха взволнованный шепот Тамиры.
Девушка, не выдержав, подошла ближе, не спуская пальца с курка арбалета.
– Сейчас увидим. Если это то, что я думаю, он и вправду неимоверно силен. О таких вещах мне приходилось читать, но вот видеть – никогда.
– Ты о чем?
– Это называется хранилище. Или, по-другому, пространственный карман. Зачем носить с собой кучу вещей, если можно положить что угодно и где угодно, чтобы затем в любом месте с такой же легкостью достать, – объяснил Винсент. – Впрочем, про легкость я, конечно, загнул.
Между тем Хоран начал как фокусник из шляпы доставать из воздуха разнообразные предметы. Первым появился покрытый странными письменами череп, за ним длинное ожерелье, как показалось Винсенту, сделанное из человеческих зубов и сушеных ушей, потом украшенный резьбой маленький ящик, несколько зловещего вида ножей и еще какие-то не поддающиеся идентификации вещи.
Видя этот зловещий арсенал, Тамира не на шутку забеспокоилась.
– Винс, ты уверен, что он ничего не сделает плохого Шерману?
– Уверен, – ответил маг. Хотя сам уже начал сомневаться, правильно ли он поступает, позволяя Хорану применять свое искусство. Браслет браслетом, но кто его знает.
Некромант, не обращая внимания на их разговоры, спокойно занимался своим делом. Он разложил руки бесчувственного Шермана в стороны, затем, взяв один из ножей, начал наносить его острием прямо на полу странный рисунок. Там, где его кончик касался бетона, появлялись темно красные росчерки, постепенно приобретая форму замысловатого узора, в центре которого оказалось тело их друга.
Винсент, подавшись вперед, внимательно следил за его действиями, при этом постоянно держа в сознании эманации надетого на Хорана браслета. Пока, насколько он понимал происходящее, Шерману ничего не грозило.
Тем временем темный маг добрался до резной коробочки, из которой на свет появились толстые витые свечи. Расположив их крестом вокруг Шермана, он коснулся каждой посохом, зажигая огонь. Потянуло горящим жиром. Винсент даже побоялся предполагать, из чего могли быть сделаны эти светильники, памятуя о специализации коллеги.
Хоран расположил череп на груди Шермана, затем, присев, надел на себя жутковатое ожерелье и, наконец, вооружившись странным продолговатым предметом, украшенным перьями, при ближайшем рассмотрении оказавшимся своего рода погремушкой, затянул неразборчивую песнь. Отсчитывая такт этим причудливым маракасом, он все глубже и глубже погружался в себя, впадая в транс.
Ритм его песни то ускорялся, то вновь утихал, и вроде бы, кроме этого, больше ничего не происходило. Наблюдавшего за этой картиной мага с девушкой уже самих начало клонить в сон, как вдруг погремушка некроманта тренькнула в последний раз и он замолчал.
Винсент вздрогнул от неожиданности и отогнал от себя нахлынувшую было дремоту.
А потом Хоран протянул руку, положив ее на череп, стоящий на груди Шермана, и заговорил низким неестественным голосом.
Короткие предложения с вопросительной интонацией перемежались моментами тишины, словно некромант ожидал ответа от мертвой головы. И, как понимал Винсент, небезосновательно.
Тамира вцепилась в руку мага.
– Он с ним разговаривает? – Она во все глаза смотрела на серый от времени череп.
– Думаю, да, – ответил Винсент.
С четверть часа длилась эта странная беседа, а потом Хоран замолчал окончательно. Несколько минут он сидел неподвижно, приходя в себя, опустив голову и сжав в руках посох. Со стороны даже могло показаться, что он уснул.
Тамира шагнула к нему.
– Эй, Хоран?
Винсент успел поймать ее за руку.
– Тами, не лезь.
В это время некромант открыл глаза и легко поднялся на ноги. Повернув к девушке голову, он слегка улыбнулся.
– Приятно видеть твое беспокойство о моей скромной персоне.
– Да я вовсе... – начала Тамира.
– Я понимаю, – кивнул тот. – С твоим другом все в порядке, в том смысле, что хуже я не сделал. Не правда ли, коллега?
– Правда, – подтвердил Винсент. – Может, что-нибудь расскажешь?
– Конечно, только приберусь.
Хоран так же ловко собрал все вещи и, вновь использовав посох, поместил их туда же, откуда достал, куда-то за пределы мира. Затем провел несколько раз руками над светящимся магическим узором, гася и стирая его. Через минуту уже ничто не напоминало о ритуале, разве что распростертое на полу тело Шермана.
– Ну, что ты узнал? – вновь приступил к нему Винсент, когда они вновь перенесли Шермана на кровать.
– Честно говоря, не много. Хотя кое-что есть.
– Не томи.
– Не знаю, как это место зовется у вас, у нас оно называется миром Теней, и твой друг крепко там застрял. Хотя, думаю, это не новость. Важно другое. Я почувствовал там же присутствие самого проклятого кинжала, более того, он движется к узилищу души Шермана.
– И что все это значит?
– Это значит, что кто-то идет ему на помощь.
Винсент облегченно вздохнул. Неужели скоро весь этот кошмар закончится?
– Сейчас это все, что я смог сделать, – продолжил Хоран. – Но когда тот, кто несет клинок, дойдет, моя помощь не будет лишней.
– Благодарю тебя, Хоран.
– Пустое. Я делаю это больше для себя, нежели для вас, – откровенно признался некромант.
– И все равно спасибо.
Хоран чуть склонил голову.
– Теперь, если не возражаешь, я хотел бы отдохнуть.
– Конечно. Я провожу тебя. – Винсент шагнул к дверям. – Тамира?
– Я останусь.
– Как знаешь.
Утром Винсента разбудил срочный вызов от Дитера:
– Где некромант? – без долгих вступлений спросил он.
– У себя. – Винсент протер глаза, отгоняя сон. Ночные бдения не проходили даром.
– Уверен?
– Что стряслось?
– Проверь, у себя ли он, и срочно зайди ко мне.
Маг наскоро привел себя в порядок, оделся и, выйдя в коридор, заспешил к комнате некроманта, благо та была рядом.
Хоран оказался на месте. Он безмятежно спал. Винсент постоял, прислушиваясь к его ровному дыханию, потом осторожно закрыл дверь и направился к Дитеру.
Тот встретил его с озабоченным видом.
– Ну?
– Спит как праведник. Объясни, что за переполох.
Вместо ответа Дитер повернул к нему монитор компьютера.
– Смотри. Это было снято час назад одной из камер наблюдения. К сожалению, заметили это не сразу.
На экране шла съемка куска коридора у комнаты, в которой поселился Хоран. Винсент увидел, как медленно открылась дверь, ведущая в нее, и в проеме показалась закутанная в темные одеяния фигура. Голову скрывал капюшон. Оглядевшись по сторонам, человек быстрым шагом заспешил по коридору.
– Куда это он? – спросил Винсент.
– А это не он, – угрюмо ответил Дитер. – Обратно человек не возвращался. Мы потеряли его у аварийной лестницы.
– Не мог же Хоран раздвоиться. Может, кто из твоих?
– Я распорядился всем вживить идентификационные микрочипы. Благо дело не сложное, а если учесть, что, кроме моих людей остались бывшие последователи Векса, просто необходимое. Только ты и Тамира обойдены вниманием.
– Надеюсь, мы вне подозрений?
– Будь это так, я бы с тобой так мило не беседовал.
– Значит, чужак.
– Да. И появился он как раз с приходом некроманта. Странное совпадение, не так ли?
– Действительно, странное, но, возможно, все началось гораздо раньше.
– Выкладывай, – Дитер посмотрел в глаза мага.
Винсент подробно рассказал все о недавнем ночном происшествии, когда почувствовал присутствие магической сущности у медицинского отсека.
– Я опасаюсь, что все эти события напрямую связаны с пребыванием в «Ковчеге» Шермана. Не по душе мне все эти шевеления, – закончил он.
– Думаешь, я в восторге? Повсюду шляются какие-то чужаки, неизвестно как попавшие внутрь, не успели отделаться от одного некроманта, как тут же появляется другой. Скоро с ума сойдешь, как недавно Терис.
– А что с ним произошло?
– Черт его знает. Превратился в овощ после одного из ночных дежурств. Ничего не говорит, блаженно улыбается и пускает слюни. Он вообще-то всегда был немного не в себе, но до поры держался.
– Почему мне не сказал?
– А это может быть важно?
– Очень. Если бы твой Терис сошел с ума днем, еще куда ни шло, – серьезно заметил Винсент. – Но ты говоришь, что это произошло ночью, а время Тьмы еще никто не отменял. Мог бы и сам понять.
– Извини, дел выше крыши. Может, хочешь на него посмотреть?
– Не откажусь.
