Глава 10
В ПОИСКАХ ТОРГОВ
Русич быстро надел повседневный мундир и вышел из каюты. Привычным жестом Храбров взглянул на запястье. Часов там не оказалось. Они остались на обработке. Недовольно выругавшись, землянин ускорил шаг. Обследование несколько затянулось. Врачи сделали рентгенографию, взяли анализ крови, проверили клеточную структуру организма. Подозрительных микроорганизмов обнаружить не удалось.
После долгих сомнений начальник медицинской службы разрешил членам делегации вернуться в жилые сектора. Сейчас Олесь направлялся в рубку управления. Возле лифта охранник-мутант привычно вытянулся в струну. Русич на него даже не посмотрел. Стремительно преодолев коридор, Храбров буквально ворвался в рубку. Полковник Деквил сразу заметил землянина и громко выкрикнул:
— Господа офицеры!
Свободные от вахты навигаторы, пилоты и связисты молниеносно вскочили со своих мест.
— Вольно, — отреагировал Олесь, спускаясь по лестнице к мостику. — Где мы находимся?
— На внешней линии обороны, — проговорил командир крейсера. — Только что к нам присоединился «Баскет». Опасность миновала. Суда эданцев повернули на базу.
— Слава богу! — выдохнул землянин. — Я боялся провокаций с их стороны.
— Адмирал Суппелум держался очень вежливо и пристойно, — ответил аланец. — Пожелал экспедиции счастливого пути. Ни малейшего намека на былое высокомерие.
— На него это не похоже, — усмехнулся Храбров. — Видимо, получил соответствующие указания. Во время ожидания на орбите противник не пытался проникнуть на «Клосар»?
— Нет, — Деквил отрицательно покачал головой. — Корабли ни разу не нарушили дистанцию. Плотно сжав тиски, они заставили нас двигаться с небольшой, постоянной скоростью. Сначала я не понял их замысла, но затем все стало ясно. Суда находились только над одной стороной планеты. Вторую эданцы показывать не хотели. Примитивная, но довольно эффективная тактика.
— Изучение территории провели? — уточнил русич.
— Конечно, — с легкой обидой в голосе произнес полковник. — Аппаратура наблюдения работала без перерыва. Обнаружен один крупный материк, шесть архипелагов и более двухсот мелких островов. Подробная карта местности будет готова через сутки. Необходимо проверить полученную информацию. Кое-где есть неточности и накладки. Эданцы создавали слабые помехи…
— Отлично, — сказал Олесь. — Немедленно свяжитесь с «Эльдором». Мы начинаем разгон. Курс на систему Индаса. Отмените боевую готовность. Экипажам перейти на привычный режим службы.
— Слушаюсь! — вымолвил командир крейсера. Землянин бросил короткий взгляд на обзорный экран. В бескрайней черноте космоса мерцала яркая россыпь звезд. Одна явно выделялась. Огромный белый гигант Фольгаут. По мощи и размерам он почти ни в чем не уступает Сириусу. Но в отличие от собрата у него нет сформировавшихся планет. Такие звезды по меркам вселенной очень молоды.
Путь экспедиции лежал в другом направлении. В правом верхнем углу светится крошечная оранжевая точка. Именно возле нее может вращаться планета, населенная агрессивной, кровожадной расой торгов. До Индаса почти пять парсек, тридцать дней полета. Храбров поправил китель и зашагал к выходу. За судьбу кораблей можно не беспокоиться. Аминем при всем желании теперь разведчиков не перехватит. Пора приступать к другим неотложным делам.
Русич спустился на лифте на третий ярус и двинулся к жилым блокам десантников. Навстречу Олесю попался обнаженный по пояс мутант с Унимы. Характерное вытянутое лицо, сплющенный нос, вместо ушей провалы, на левом плече странная ороговелость. Могучий торс, крепкие накаченные мышцы, толстая бычья шея говорили об огромной силе солдата.
— Майор Карс на месте? — спросил землянин.
— Так точно, — отчеканил пехотинец. — Он в офицерской каюте.
Властелин отказался жить на седьмом этаже вместе с членами экипажа «Клосара». Оливиец предпочитал знакомую и понятную ему среду. Здесь же разместился и Жак. На нижних ярусах маркиз чувствовал себя гораздо раскованнее. Техники, пилоты флайеров и десантники относились гораздо проще к соблюдению субординации.
Храбров миновал несколько блоков и без стука вошел в небольшое прямоугольное помещение. Четыре металлические кровати стоят вдоль стен, между ними две простенькие тумбочки, выдвижной столик раскрыт. Строгая, армейская обстановка, мало чем отличающаяся от обычной казармы. Де Креньян, Карс и два лейтенанта играли в карты. Судя по записям на листе бумаги, ставки были немаленькими.
— О, к нам в гости пожаловало высокое начальство! — повернув голову, воскликнул француз.
Тасконцы тотчас поднялись с кроватей и лихо козырнули.
— Надо кое-что обсудить, — произнес русич.
— Никаких проблем, — бесстрастно сказал оливиец. Едва заметный жест рукой и офицеры покинули помещение. На всякий случай Олесь проверил, закрыта ли дверь. Жак и Карс внимательно следили за действиями товарища.
— К чему такие меры предосторожности? — удивленно спросил мутант. — У меня предателей нет. А за подслушивание чужих разговоров можно и зубов лишиться. Дисциплина прежде всего…
— Я знаю, — вымолвил Храбров, садясь рядом с маркизом. — Но береженого бог бережет.
— Если он начал вспоминать пословицы, это не к добру, — заметил де Креньян.
— У меня действительно плохие новости, — подтвердил русич.
— Начни лучше с хороших, — вставил француз. — Как прошел прием? Я сгораю от любопытства. Говорят, эданцы настоящие красавцы. А их женщины столь же хороши?
— Кто о чем, а вшивый о бане, — улыбнулся Олесь. — Ты никогда не изменишься. Жители планеты называют себя валкаалцами. Утонченная, умеющая понимать и ценить красоту раса. Прекрасные качества, гармонично уживаются с необычайным высокомерием, воинственностью, жестокостью и коварством. На планете уникальная ситуация: две абсолютно разные разумные цивилизации. Несколько тысячелетий назад эданцы превратили более слабый народ в бессловесных рабов. Мерзавцы обладают сильными гипнотическими способностями. Нас они тоже попробовали «прощупать». Не получилось. На устах дружелюбная улыбка, а в глазах зависть и злость. Валкаалу любой ценой надо получить ускорители. Очень хитрый и опасный союзник.
— С мужчинами все понятно, — спокойно произнес Жак. — Но ты не ответил на мой вопрос.
— Великолепные фигуры и полное отсутствие груди, — лаконично сказал Храбров.
— Существенный недостаток, — разочарованно вымолвил маркиз.
— Эданцы приняли твои предложения? — поинтересовался властелин.
— Нет, — русич отрицательно покачал головой. — Размещение эскадры в системе консул посчитал посягательством на суверенитет страны. Отчасти Такелом прав. Такие требования не понравились бы никому, а особенно расе, привыкшей повелевать. Кроме того, мне пришлось срочно прервать переговоры.
— Почему? — спросил Карс. — Валкаалцы решили взять вас в заложники?
— Думаю, они рассматривали такой вариант, — произнес Олесь. — Но дело совсем другом. На встрече присутствовали сразу два воина Тьмы. И один из них являлся членом делегации. Они вступили в контакт. Дешифратор изменникам не потребовался. Передача информации осуществлялась на подсознательном уровне. Признаться честно, я растерялся. Все случилось слишком неожиданно.
— Ты уверен? — недоверчиво сказал де Креньян. — Люди в экспедицию подбирались с особой тщательностью.
— Две волны адского холода, — пояснил Храбров. — Пятнадцать лет войны с Мраком — огромный срок. Я хорошо знаком с подобной энергетикой. Враг находится на корабле.
— Значит, его надо вычислить, — усмехнулся оливиец. — Проверить четырех человек пара пустяков.
— Не спеши с выводами, — возразил русич. — Во время дезинфекции на теле гражданских лиц не обнаружено никаких подозрительных отметин. Противник отлично подготовился к полету. Кроме того, делегация имеет особый статус. Применять силу нельзя. Это скандал.
— Давайте рассуждать логически, — вмешался француз. — Воинов Тьмы осталось четверо. Предводитель горгов, эданец, Член Совета и один неизвестный. Байлот предполагал, что он тасконец из подземного мира. Старик рассуждал по математической схеме. И, похоже, ошибся.
— Не улавливаю ход мысли, — вымолвил Карс.
— Все считали предателем Чена Брума, — произнес Жак. — Ведь именно специалист по промышленности исчез с космодрома Дантона. Служба контрразведки до сих пор пытается его найти на Маоре. Напрасное занятие. Бедняги давно нет в живых. Чена убили в тот злосчастный день.
— Проклятье! — выругался русич. — Как же я сразу не догадался.
— Вы можете объяснить нормально, без эмоций, — раздраженно сказал мутант.
— Конечно, — улыбнулся маркиз. — ИвДантоне, и на Эдане на переговорах присутствовал воин Мрака. Принимаем это за неоспоримый факт. Энергию Тьмы трудно с чем-либо спутать. Но тогда задача решается элементарно просто. Методом исключения. В нашем распоряжении один единственный человек. Вряд ли Олесь не узнал бы Брума. Даже пластическая хирургия не способна на такие чудеса. Осуществить столь сложную миссию под силу лишь очень опытному, умному агенту. Он — великолепный актер. Ведь риск огромен.
— Берт Рассел, — догадался властелин.
— Правильно, — де Креньян утвердительно кивнул головой. — За неказистой внешностью розовощекого толстячка скрывается отчаянный боец с железным характером и жестоким, расчетливым умом. Аланец не жалеет никого. Именно Берт застрелил Дана Грондоула. Случайно подслушанный разговор предателя с Вайлейном стоил бедняге жизни. Рассел не колебался ни секунды.
— Но тогда куда делся представитель министерства промышленности? — спросил оливиец.
— Думаю, его труп давно превращен в пепел или покоится на дне океана, — ответил француз. — Генерал создал изменнику отличную легенду. Штурм здания позволил скрыть следы преступления. Кельвин Лейзон при взрыве был оглушен и ничего не помнит. Таким образом, аланец получил надежного свидетеля. Окровавленный внешний вид членов делегации сделал из них мучеников. Ни у кого и подозрений не возникло. Между тем, Чена затолкали в электромобиль и увезли подальше от столицы Маоры. Брума избрали в качестве жертвы.
— Вот почему Вайлейн постоянно акцентировал на нем внимание, — тяжело вздохнул Олесь.
— Он всеми способами старался сбить нас с правильного пути, — вымолвил Жак. — И надо признать, генералу это удалось. Мы искали призрак. Но какая выдержка у Берта! Мерзавец чертовски храбр. Последние месяцы Рассел ходит буквально по лезвию ножа. Аланец никого не боится и дерется с открытым забралом. А ведь мог бы спрятаться, уйти в тень…
— Теперь понятно как посвященные вступили в контакт с маорскими экстремистами, — сказал русич. — Установку голографических ретрансляторов доверили лучшему специалисту по связи. Кандидатура Рассела тогда казалось самой подходящей. Берт «отлично» поработал… Он — то звено цепи, которое так долго пытались нащупать Аргус и Тино.
— Предлагаю выбросить его в космос, — произнес Карс. — Инсценируем несчастный случай. Мои парни не отличаются большим умом, но держать язык за зубами умеют.
— Чересчур грубо, — возразил Храбров. — Есть идея получше. Мы сделаем вид, что ни о чем не догадываемся. После возвращения из экспедиции служба контрразведки проследит за Бертом. Через Рассела можно выйти на воина Тьмы в Совете и подпольную организацию посвященных.
— Не тешь себя напрасными иллюзиями, — со скептической усмешкой на устах проговорил маркиз. — Аланец не настолько глуп. На него нет компрометирующих материалов. С террористами Берт не имеет ничего общего. Он абсолютно чист. Досье Рассела проверено не один раз. Да и с членом Совета аланец вряд ли когда-нибудь встречался. Существует надежная система конспирации. Вы и сами прекрасно знаете. Знаки на стенах, посредники, кодовые фразы, закрытые компьютерные сайты. Не стоит забывать и о профессии Берта. Создать секретный неучтенный канал для Рассела труда не составляет. Изменника уничтожить нужно здесь, на «Клосаре». Другого шанса может и не быть. Аланец играет по-крупному. Искушать судьбу дважды не в правилах Берта. Во Фланкии Рассел сразу исчезнет из поля зрения.
— Почему ты так решил? — удивился русич.
— Олесь, взгляни правде в лицо, — вымолвил де Креньян. — Воины Тьмы раскрыли тебя еще на Маоре. Слишком много странных совпадений в биографии землянина-наемника. Организованное в столице покушение — не случайность. Это целенаправленная, хорошо продуманная акция. Ведь только воин Света в состоянии раскрыть предателя. Контакт с эданцем осуществлялся в энергетическом поле, природа которого ученым пока неизвестна. Приборы его тоже не фиксируют. Нападение успехом не увенчалось. И, тем не менее, аланец полетел в систему Китара. Отчаянный, рискованный шаг. Твое поведение на переговорах окончательно сняло все сомнения. Теперь Берт затаится. Он нанесет удар в самый неожиданный момент. Главную свою задачу Рассел уже выполнил — связь с представителями Валкаала установлена.
— Свернуть мерзавцу шею, да и дело с концом, — пробурчал властелин.
— Нет, — отрывисто сказал француз, — подобный вариант неприемлем. Мы, к сожалению, не в пустыне Смерти. Свалить вину за гибель человека на песчаного червя не удастся. Следствие установит виновников преступления и тогда трибунала не избежать. Действовать необходимо аккуратно, не спеша. Гибель аланца должна носить естественный характер.
— Что ты предлагаешь? — спросил Храбров.
— Думать, — улыбнулся Жак. — У нас в запасе, как минимум, шестьдесят дней. Времени предостаточно. Рано или поздно, подходящий шанс обязательно появится. Ну, а если удача отвернется, прибегнем к крайним мерам. Устроим на корабле маленькую аварию. К актам саботажа посвященных люди давно привыкли. Служба контрразведки умеет заметать следы.
— Значит, готовимся и ждем, — подвел итог русич.
— Именно так, — утвердительно кивнул головой маркиз.
Олесь попрощался с друзьями и покинул десантное отделение. Он очень устал и хотел спать. Ужин ему принесли в каюту. Идти на пятый ярус землянин не хотел. Там наверняка собрались все члены делегации. Анализ переговоров затянется на несколько часов. Да и встреча с Расселом большого удовольствия не доставит. Нервы на пределе, и Храбров боялся сорваться. Отдых позволит восстановить силы.
Путешествие к системе Индаса проходило спокойно и размеренно. Наблюдатели внимательно следили за гиперпространством, но ничего подозрительного не обнаружили. Корабли горгов отсутствовали. Серьезные потери в сражении со звездной эскадрой несколько поумерили их пыл. Видимо, возможности цивилизации насекомых тоже ограничены.
Как русич ни старался, но избежать обсуждения визита на Эдан не удалось. Полномочные представители человечества жаждали получить ответы на ряд вопросов. Больше всех неистовствовал Маклин. Профессор считал, что Олесь преждевременно прекратил переговоры. Жители Валкаала вполне разумные существа, и они согласились бы на уступки. Передача им незначительных технологических секретов не повлияла бы на обороноспособность и безопасность Союза. Теперь же все придется начинать сначала.
Землянин пытался объяснить, что эданцы воинственная и агрессивная раса. Малейшее отступление от своих позиций будет воспринято, как слабость. Стив оставался непреклонен. Аланец не желал слушать никаких доводов. Его не убедил даже Дайлен. Неожиданно для остальных членов делегации маорец поддержал Храброва. По мнению Брина валкаалцы представляют не меньшую опасность, чем горги. Голубокожий народ планеты привык к безграничной власти и богатству и никогда не смирится с второстепенным положением в табеле о рангах.
Делегации человечества и тяжелому крейсеру реально угрожал захват. Останавливала эданцев предусмотрительность разведчиков. Догнать «Баскет» они были не в состоянии. Однако любой неверный шаг мог спровоцировать нападение. Прекращение бессмысленных споров является оправданным и своевременным решением. Бесплодные попытки обмануть людей раздражали консула и сенаторов. А долгое терпение не входит в число их добродетелей. Валкаалцы — хищники до мозга костей.
После на удивление эмоциональной речи Дайлена тасконцы и аланцы надолго замолчали. Брин превосходно разобрался в психологии чужеродных существ. Рассел держался чуть в стороне, на вопросы отвечал коротко и лаконично, шутил и острил крайне редко. Зато пламенно и горячо выступал Айвил. Отношение эданцев к джози потрясло Брука. Безжалостная, ничем не прикрытая дискриминация. Государство, держащееся на плечах бессловесных, загипнотизированных рабов! И это при высочайшим технологическом и культурном уровне развития! Тасконец возмущался часто и громко. Впрочем, большинство присутствующих не разделяло мнение социолога.
Русич не сомневался, что доклад Маклина на Совете будет крайне негативный. Проблем у Олеся значительно прибавится. У профессора огромный авторитет в научных и правительственных кругах. А нет ничего хуже, как убеждать в своей правоте чиновников. Утечка информации о ходе экспедиции неизбежна. Развернется полемика, закрутится механизм обработки общественного сознания. Обыватель не приемлет компромиссы. Ему нужны четкие ответы. Валкаалцы — друзья или враги? Политические хитросплетения никого не интересуют.
Само собой, Совет объявит эданцев союзниками. А раз так, то Храбров допустил ошибку и сорвал мирные переговоры. На языке юриспруденции это называется превышением власти. Придется отвечать по всей строгости закона. Хотя, признаться честно, сейчас землянина карьера абсолютно не волновала.
Куда больше Олеся беспокоило поведение Берта. Исчезла привычная веселость, словоохотливость, ироничность. Рассел стал гораздо серьезнее, вдумчивее, осторожнее. Аланец прекрасно знал, что раскрыт и готовился к решающей схватке. Тревожное, мучительное ожидание развязки.
Тяжелые крейсера вышли из гиперпространства в непосредственной близости от системы Индаса. На судах тотчас объявили боевую тревогу. Мерцал свет на стенах, надрывно ревела сирена, люди торопливо занимали свои места по штатному расписанию. Десантники усилили охрану лестниц, ярусов и двигательных установок. Наблюдатели внимательно вглядывались в черноту космоса на обзорном экране. Прямо по центру пылает ярко-оранжевая точка звезды. До нее около четырех миллиардов километров.
— Вражеских кораблей на радаре нет, — громко доложил начальник дежурной смены.
— Скорость одна пятая «С». Полный вперед! — скомандовал Деквил.
— Дайте мне информацию о системе, — требовательно произнес Олесь, стоявший рядом с аланцем.
Выстроившись в колонну, тяжелые крейсера стремительно летели к Индасу. Всем уже стало ясно, что это не родина горгов. Нет ни космических станций, ни линии обороны, ни эскадры перехватчиков. Обычная, ничем не примечательная звездная территория с заурядным светилом.
— Два мощных пояса астероидов, — сообщил спустя пару минут навигатор. — Необходимо изменить маршрут, чтобы их преодолеть. Некоторые глыбы имеют огромные размеры.
— Приступайте, — разрешил командир «Клосара». — Боевым расчетам усилить бдительность! Враг может использовать гигантские космические обломки, как прикрытие.
— Обнаружена планета! — выкрикнул капитан-наблюдатель. — Слева по курсу, двадцать семь градусов.
Дистанция два миллиарда девятьсот миллионов километров. Подлетное время — тринадцать часов. Аппаратура слежения определяет параметры объекта…
Ждать следующего доклада пришлось почти десять минут. Огромная дальность не позволяла приборам наблюдения производить измерения. Кроме того, планета находилась в такой точке орбиты, когда протуберанцы звезды создают значительные помехи. Наконец, офицер проговорил:
— Расстояние от объекта до Индаса восемьдесят шесть миллионов километров, период обращения вокруг собственной оси сто семьдесят два часа сорок четыре минуты, период обращения вокруг звезды тридцать пять местных суток. Наклон восемнадцать градусов. Диаметр планеты шесть тысяч двести двенадцать километров. Атмосфера достаточно плотная. Определить ее состав пока не удается. Но судя по изображению, на поверхности есть вода.
Деквил посмотрел на руководителя экспедиции. Полковник ждал реакции русича.
— Мы прилетели сюда на разведку, — задумчиво сказал Храбров. — Даже если насекомых здесь нет, задачу надо выполнять. Будем исследовать систему. Курс на планету.
Командир крейсера тотчас продублировал приказ. Суда изменили направление и двинулись к маленькому одинокому шару, вращающемуся в бездонном, холодном мраке космоса. Тринадцать часов — значительный временной отрезок. Олесь покинул мостик и отправился в кают-компанию. Так как непосредственной опасности не было, на «Клосаре» отменили боевую готовность. Экипаж корабля вернулся к обычным повседневным делам.
Признаться честно, люди пребывали в некоторой растерянности. Они рассчитывали обнаружить горгов именно в системе Индаса. Увы, надежды не оправдались. Дальнейшими поисками врага займется уже другая экспедиция. А ведь так хотелось стать спасителями отчества. Человечество доверило им свою судьбу. Обнаружение логова насекомых позволит внести решающий перелом в ход военных действий. Противник больше не будет чувствовать себя в безопасности.
Землянин обедал в одиночестве. Члены делегации поели довольно давно, а старшие офицеры крейсера еще слишком заняты. После выхода из гиперпространства необходимо проверить жизнедеятельность всех систем судна. Сбои в работе аппаратуры при преодолении светового барьера происходят регулярно. Не случайно на корабле имеется тройной запас основных блоков.
Неторопливо поднявшись по лестнице на седьмой ярус, русич зашагал к своей каюте. Металлическая дверь плавно отъехала влево. Храбров снял китель, ботинки и лег на кровать. Теперь можно и отдохнуть. По сути дела, разведывательная миссия завершена. Оценивать ее однозначно нельзя. Главная задача оказалась не выполнена — точное местоположение планеты горгов не выявлено.
С другой стороны, отсутствие результата — это тоже результат. Следующая группа отправится в четвертый и пятый сектор пространства. Не следует забывать и об эданцах. Контакт с жителями Валкаала налажен, его надо лишь развить. Пусть дипломаты думают, как склонить голубокожих представителей дворянства к сотрудничеству.
В конце концов, Олесь — человек военный. Все крейсера целы и невредимы, люди живы и здоровы, а значит, он выполнил работу хорошо. Примерно через месяц суда вернутся домой. Русич безумно соскучился по жене и сыну. Ему очень не хватает Олис. Ее милой улыбки, задорного, чуть снисходительного блеска в глазах, умных, критических замечаний, ласковых, нежных объятий. Храбров блаженно закрыл глаза. Ждать осталось совсем немного.
Землянин не заметил, как провалился в бездну сна. Почти тут же его окутала плотная пелена видения. Перед Олесем предстало огромное, освещенное солнцем поле. Яркая свежая зелень травы, огромные желтые цветы, веселое радостное щебетание птиц. Великолепный утренний пейзаж. Сердце сжалось от ностальгических воспоминаний.
Медленно, не спеша Храбров зашагал навстречу судьбе. Одежда мгновенно промокла от обильной росы. Но разве подобные мелочи способны остановить русича. Где-то впереди замаячил неясный силуэт. Постепенно очертания приобретали четкость и ясность. Изящная женская фигура, разбросанные по плечам длинные светлые волосы, тонкое облегающее тело платье. Изумительная плавность линий, высокая грудь, слегка наклоненная набок голова. Ошибиться трудно.
— Олис! — закричал Олесь и устремился к жене.
Аланка призывно махала рукой, но с места не двигалась. Неожиданно небо потемнело, низкие серо-синие тучи закрыли солнце, мелькнула серебристая зигзагообразная молния. Над полем прокатился глухой раскат грома. Трава стало гораздо выше, она доходила уже до пояса. Темп бега значительно замедлился. Земля под ногами Храброва вдруг задрожала. Русич не удержал равновесие и упал. Метрах в десяти от него образовался гигантский провал.
Олесь встал и осторожно подошел к краю. Как Храбров ни старался, дна он не увидел. Перепрыгнуть через яму не было ни малейшей возможности. Слишком большое расстояние. Русич поднял глаза и сразу заметил двух странных людей. Один приближался справа, второй слева. Разглядеть лица незнакомцев Олесю никак не удавалось. Мужчины, не сворачивая, двигались точно к пропасти. Они словно не замечали ее. В воздухе повисла тревожная тишина.
— Стойте! — воскликнул Храбров. — Вы разобьетесь…
Закончить фразу русич не успел. Видение оборвалось на самом волнующем моменте. Олесь проснулся от резкого, надрывного, вибрирующего звука. Землянин вскочил с кровати и начал машинально одевать китель. На «Клосаре» вновь объявлена боевая тревога. Почему? Ответа на поставленный вопрос Храбров не знал. Неужели горги подготовили разведчикам засаду? Вырваться из системы будет непросто. Увеличение скорости чревато столкновением с астероидом и гибелью.
Русич застегивал пуговицы уже на ходу. В коридоре царила необычная суета. Полураздетые офицеры бежали к своим местам по штатному расписанию. Возле кают застыли испуганные члены делегации. Не обращая внимания на гражданских представителей, Олесь рванулся к лестнице. В подобных ситуациях землянин предпочитал лифтом не пользоваться. Спустя двадцать секунд Храбров достиг рубки управления.
— Что случилось? — спросил русич, входя в помещение.
— Корабли насекомых, — коротко ответил Деквил.
— Где? — вымолвил Олесь, всматриваясь в черноту космоса на обзорном экране.
— На орбите планеты, — пояснил аланец. — Наблюдатели только что их обнаружили.
— Много? — уточнил землянин.
— Пока два, — произнес полковник. — Скорее всего — это передовая группа.
— Странно, — проговорил Храбров. — Обычно горги летают четверками.
— Они могли изменить тактику, — пожал плечами командир тяжелого крейсера.
— Не исключено, — согласился русич. — Соедините меня с «Эльдором».
Брандт держался спокойно и уверенно. Ему доводилось бывать и не в таких переделках.
— Немедленно разворачивайтесь, — приказал Олесь. — Двигайтесь по проложенному маршруту. Скорость одна четвертая «С». Если противник попытается вас перехватить, разгоняйтесь до предела. Судно должно любой ценой покинуть систему Индаса.
— Слушаюсь, — отчеканил офицер.
— Боевое столкновение через четыре часа двадцать четыре минуты, — доложил навигатор.
— На радаре еще один корабль, — воскликнул русоволосый капитан. — Судя по конфигурации, он не принадлежит насекомым. Корпус длинный, вытянутый…
— Новая модель? — предположил майор Стагс. Никто на реплику первого помощника не отреагировал.
— Все суда абсолютно неподвижны, — сообщил лейтенант-тасконец. — двигатели не работают…
— Ничего не понимаю, — сказал Деквил. — Горги должны уже были нас обнаружить. Почему твари не маневрируют и не пытаются уйти из-под удара? Какой-то хитрый замысел?
— Не похоже, — Олесь отрицательно покачал головой. — Крейсера кажутся мне мертвыми, брошенными.
— Результат сражения с кораблем чужаков? — спросил полковник.
— Не знаю, — пожал плечами землянин. — Скоро мы это выясним.
— Наблюдателям усилить бдительность! — скомандовал командир «Клосара» — Я не хочу, чтобы мерзкие насекомые взяли судно в клещи. Враг жесток и коварен. Ошибки недопустимы.
Время тянулось ужасно медленно. Минуты превратились в вечность. Вскоре стало понятно, что суда горгов вращаются вокруг планеты по стационарным орбитам.
Никаких признаков жизни они не подавали. Люди тревожно вглядывались в силуэты крейсеров на экранах голографов. Лазерные орудия были готовы в любой момент произвести залп по противнику.
Между тем, планета стремительно росла в размерах. Аппаратура слежения, наконец, сделала анализ атмосферы.
Относительно приемлемое содержание азота и кислорода. Смертельные для человека примеси отсутствовали. Хотя, дышалось бы на поверхности разведчикам тяжеловато. Соотношение суши и воды определить не удалось. Плотная пелена облаков закрывала обзор. После некоторого раздумья планету назвали Крастон, в честь древнего асканийского бога воздуха. Подвижный, быстрый, непредсказуемый. Очень точное сравнение.
— Боевое столкновение через пятнадцать минут, — выкрикнул навигатор.
— Атакуем первое судно! — произнес Храбров. — «Баскет» прикрывает левый фланг.
— Головным рубкам приготовиться к залпу! — вымолвил Деквил.
— Внешних повреждений у кораблей нет, — воскликнул русоволосый капитан.
— Притворяются, сволочи! — выругался полковник. — Сейчас мерзавцы получат сполна.
Тяжелый крейсер сбросил скорость и зашел в тыл врагу. Насекомые ответных действий не предпринимали. А ведь позиция горгов была гибельной. Развернуться твари при всем желании уже не успевали. Ни секунды не колеблясь, командир «Клосар» приказал:
— Открыть огонь по противнику!
Три пушки главного калибра выстрелили почти одновременно. Красноватые лучи ударили по судну насекомых. Промахнуться по неподвижной цели невозможно. В корпусе корабля появились огромные пробоины. Из образовавшихся проломов вырывались языки пламени. Это означало, что на крейсере есть кислород. Повторный залп разнес в клочья двигательные отсеки.
На нападение «Клосара» горги не реагировали и защищаться не пытались. Безучастным оставалось и второе судно. Оно спокойно дрейфовало дальше. Между тем, повреждения, нанесенные вражескому кораблю, достигли критической отметки. Взрывы на крейсере следовали один за другим. Спустя несколько минут судно насекомых рассыпалось. Мелкие обломки разлетелись на десятки километров.
В рубке управления повисла тягостная тишина. Особой радости от уничтожения корабля противника люди не испытывали. Теперь всем стало окончательно ясно, что возле Крастона происходит что-то странное и непонятное. Будь твари живы, вряд ли бы они приняли смерть столь безропотно.
— Вторая цель на предельной дальности, — доложил Стагс. — Прикажете атаковать?
— Отставить, — проговорил Олесь. — Курс на судно чужаков. Попробуем найти ответы на нем.
Пилоты молниеносно сманеврировали, и «Клосар» пошел на сближение с кораблем незнакомцев. Наводчики тут же взяли объект в прицел. Малейшая опасность и лазерные лучи устремятся к сигарообразному крейсеру. На экранах голографов появилось его увеличенное изображение. Массивный, удлиненный корпус, в верхней части многочисленные надстройки, впереди и по бокам боевые рубки. Очень знакомый, родной силуэт.
— На левом борту есть какие-то буквы, — сообщил наблюдатель.
— Покажите! — требовательно сказал Деквил. Специальная аппаратура высветила золотистую надпись.
— «Вилан», — прочитал вслух командир тяжелого крейсера.
— Я почему-то так и подумал, — грустно заметил русич. — Вот где нашел пристанище звездный странник. Господа, перед вами легендарный крейсер древней Тасокны, исчезнувший двести лет назад.
— Интересно, что с ним случилось? — произнес первый помощник. — Признаков жизни экипаж не подает. Существенных повреждений тоже не видно…
— Майор, — иронично вымолвил полковник, — минуло два века. Давно закончилось продовольствие, питьевая вода и кислород. Все космопилоты мертвы. Это очевидный факт.
— Боюсь, люди погибли задолго до истощения ресурсов, — проговорил Храбров. — Та же участь постигла и прилетевших сюда гораздо позже горгов. Насекомые бросили своих собратьев на произвол судьбы, поспешно покинув систему Индаса. Четверка сократилась наполовину.
— Что вы собираетесь предпринять? — спросил Деквил.
— Отправлю на «Вилан» исследовательский отряд, — ответил землянин. — Мы обязаны раскрыть тайну разведывательного корабля. В противном случае, трагедия может повториться.
— На нижней палубе обнаружен небольшой пролом, — выкрикнул лейтенант. — Судя по размерам и характерному смятию металла, здесь поработали горги. Штурмовое судно тварей.
— Мерзавцы нас опередили, — недовольно покачал головой Стагс.
— За свое любопытство насекомые заплатили жизнями, — спокойно отреагировал Олесь. — «Вилан» — причина, а два крейсера горгов — следствие. Надо соблюдать предельную осторожность. Я лично проведу инструктаж десантников. Полковник, отберите в группу наиболее рассудительных, уравновешенных офицеров. Акция очень опасная. Неизвестно, с чем им придется столкнуться.
— Слушаюсь, — отчеканил аланец. — Кто возглавит операцию?
На мгновение русич задумался. По штатному расписанию отправиться на корабль должен Жак. Именно маркиз командует передовым отрядом. Но как же не хочется посылать друга на «Вилан». Риск потерять товарища необычайно велик. Попытка насекомых захватить погибшее судно закончилось печально. Почему? Что или кто убил тварей?
Тяжело вздохнув, Храбров произнес:
— Капитан де Креньян… Вызовите его немедленно в мою каюту.
Деквил утвердительно кивнул головой. Землянин покинул рубку управления и поднялся на лифте на седьмой ярус. К нему тотчас подбежали члены делегации. Они пребывали в полном неведении. Вопросы сыпались, как из рога изобилия. Олесь отвечал скупо и отрывисто. Пока «Клосару» ничего не угрожает, врага поблизости нет. Стрельба носила исключительно предупредительный характер.
Сообщение русича несколько успокоило гражданских представителей Совета. Тасконцы и аланцы направились для дальнейшего обсуждения ситуации в центральный зал, расположенный этажом ниже. Вскоре появился Жак. Маркиз вошел в каюту и сел в кресло. Металлическая дверь плотно закрылась. Храбров нервно прохаживался по комнате.
— Не тяни, говори, — добродушно улыбнулся де Креньян.
— О «Вилане» уже знаешь? — уточнил Олесь.
— Конечно, — вымолвил француз. — Слухи на крейсере разлетаются быстро.
— На судне творится какая-то чертовщина, — сказал русич. — Крейсер прибыл в систему Индаса с разведывательной миссией. И остался здесь навсегда. Вряд ли это случайность. Спустя два века горги стали жертвой тех же обстоятельств. Экспедиция не имеет права на ошибку.
— Не хочешь отправлять меня на «Вилан», — догадался Жак.
— Да, — честно признался Храбров. — Боюсь, потерять еще одного друга. У меня неприятное предчувствие. Будто мы видимся в последний раз. Сегодня было очередное видение…
— Ерунда! — махнул рукой маркиз. — Я ведь давно не верю в подобную чепуху. Побеседуешь о ней с Тино. Он любит порассуждать о потусторонних силах. Жак де Креньян — прагматик и материалист. Есть жизнь и смерть, и больше ничего… Надеюсь, мое штатное расписание не изменено?
— Нет, — Олесь отрицательно покачал головой. — Ты по-прежнему командир передовой группы.
— Вот и отлично! — воскликнул француз. — Пора тряхнуть стариной. Кровь в венах что-то застоялась. Ей явно не хватает адреналина. Для детального обследования корабля мне понадобятся хорошие специалисты. На «Вилане» много интересного и полезного.
— Деквил сейчас занимается подбором людей, — произнес русич. — У тебя есть время передумать…
— Ты сошел с ума! — усмехнулся Жак. — Как я буду выглядеть в глазах подчиненных? Никто и никогда не мог обвинить маркиза де Креньяна в трусости.
— Я не сомневался в твоем ответе, — вымолвил Храбров.
Француз встал и подошел вплотную к товарищу. Хлопнув Олеся по плечу, Жак проговорил:
— Не волнуйся за меня. У каждого человека своя судьба. Чему быть, того не миновать. На тот свет я не тороплюсь. Кстати, кто отвечает за связь отряда с «Клосаром».
— Полковник назначит одного из офицеров, — сказал русич.
— Вряд ли это целесообразно, — возразил маркиз. — Не стоит ли привлечь господина Рассела?
— Ты затеял опасную игру, — с подозрением в голосе заметил Храбров.
— Ничего подобного, — улыбнулся де Креньян. — Близость воина Тьмы придаст мне уверенность. Мы долго ждали подходящего случая. И вот он представился. Упускать такой шанс глупо.
— А если Берт откажется? — спросил Олесь. — Приказать аланцу я не имею права.
— Рассел согласится, — уверенно произнес француз. — Тайна «Вилана» его волнует не меньше нас.
— Попробую… — задумчиво вымолвил русич.
Не теряя времени, друзья отправились на шестой ярус. Жак не ошибся. После некоторых сомнений розовощекий, лысеющий толстяк принял предложение участвовать в разведывательной операции. Трое мужчин вошли в лифт и спустились к шлюзовому отсеку. Стоя в маленькой кабине, Храбров смотрел на Рассела сверху вниз. Даже не верилось, что обрюзгший, неповоротливый аланец является сильным и коварным врагом. Сломать шею Берту можно одним резким движением. Увы, оправдать преступление будет сложно. У Рассела такой безобидный вид…
Офицеры и солдаты исследовательского отряда выстроились в коридоре в две шеренги. Чуть в стороне расположился командир крейсера. Полковник терпеливо ждал руководителя экспедиции. Олесь насчитал двадцать четыре человека. Из них пять женщин и десять мутантов-десантников. Особая группа огневого прикрытия. Маркиз перехватил взгляд русича и сказал:
— Чересчур много народа. Придется произвести сокращение. На погибшее судно отправятся двенадцать разведчиков, включая меня, господина Рассела и пилота бота.
Ни Храбров, ни Деквил в действия де Креньяна не вмешивались. Выбор людей — это его прерогатива. Француз подходил к каждому члену группы, внимательно выслушивал доклад о звании, должности и специальности подчиненного. Представительниц слабого пола Жак отсеял сразу. Он никогда не одобрял эмансипацию аланок и тасконок. Воевать должны мужчины. Отказался маркиз и от услуг шести мутантов. Четырех охранников вполне достаточно.
Спустя десять минут в строю осталось всего пять офицеров. Сорокалетний Том Баквил отвечал за двигательные установки, лейтенант Крис Соул инженер по вооружению, врач Эдрин Торнсен, техник по системам жизнеобеспечения Кельвин Октон и гений по компьютерным взломам Брюс Аустин. На мгновение воцарилась томительная тишина.
— Господа, — прервал паузу Олесь. — На вашу долю выпала почетная и ответственная миссия. Ни с чем подобным человечество раньше не сталкивалось. Мы не знаем от чего погиб экипаж «Вилана» и горги. Но причина одна. Насекомые побывали на борту крейсера и умерли при загадочных обстоятельствах. Отряду предстоит выяснить тайну корабля, дрейфующего вот уже двести лет. Соблюдайте максимальную осторожность. А надеюсь на благополучное завершение операции. Вы великолепные специалисты и справитесь с поставленной задачей.
— Наблюдатели только что обнаружили на судне шлюзовой отсек, — вставил командир «Клосара». — Ворота наполовину открыты. Проламывать броневые листы «Вилана» не придется. Войдете через «парадный» вход.
— Хорошая новость, — бесстрастно проговорил де Креньян. — А теперь пора экипироваться…
Десантники дружно повернули направо и зашагали за французом. Для столь рискованных акций существовало особое снаряжение. В техническом блоке мужчины начали облачаться в тяжелые защитные скафандры. Подобрать нужный размер для Берта Рассела оказалось непросто. Костюмы были рассчитаны на менее упитанных людей. После долгих мучений аланец, наконец, справился со сложной проблемой.
Пара минут ушла на проверку кислородных баллонов. Без них на разгерметизированном крейсере делать нечего. Запаса воздуха хватит исследователям на двадцать пять часов. Офицеры неторопливо готовили к работе приборы и инструменты. Пехотинцы рассматривали разложенное на столе оружие. В их распоряжении предоставили целый арсенал: бластеры, автоматы, лазерные карабины, ручные огнеметы, гранаты и, конечно, мечи и кинжалы. Не имея хорошего клинка за спиной, мутанты в бой не ввязывались.
— Берите все, — произнес Жак, заметив растерянность солдат. — Неизвестно, что ждет нас на крейсере.
Маркиз повернулся к техникам и громко сказал:
— Бластер должен быть у каждого. Учтите это при комплектовании снаряжения.
— И я тоже? — уточнил Рассел.
— Само собой, — с равнодушным видом ответил де Креньян. — Надеюсь, стрелять умеете?
— Доводилось… — проговорил аланец. — Правда, только на полигоне…
— Живая мишень ничем не отличается от пластиковой, — вымолвил землянин.
На экипировку группа потратила больше часа. Разведчиков никто не торопил. В таких делах спешка опасна и вредна. Держа в руках гермошлемы, исследователи двинулись к шлюзовому отсеку. В скафандрах они выглядели несколько неуклюже. Жак шел последним. Возле Храброва и Деквила француз на мгновение остановился. Де Креньян улыбнулся и произнес:
— Мы разгадаем секрет «Вилана». Я обещаю. Человек способен справиться с любыми трудностями.
— Меня радует ваш оптимизм, — сказал командир «Клосара». — К сожалению, планы кораблей подобного типа не сохранились. Отряду придется рассчитывать только на себя и действовать по интуиции. Думаю, расположение палуб крейсера древних тасконцев такое же, как на современных судах. Двигатели — в нижних отсеках, аппаратура навигации, управления, связи и наблюдения — на верхних. Где находится рубка управления — неизвестно.
— Найдем, — самоуверенно проговорил маркиз.
— Удачи, — вымолвил русич, глядя на товарища. Прощальное рукопожатие длилось непривычно долго. Закусив нижнюю губу, Жак бросился догонять десантников. Металлическая дверь, ведущая на посадочную площадку, плавно опустилась. Храбров и Деквил быстрым шагом направились к лестнице. Охранники в коридоре вытянулись в струну.
Между тем, разведчики размещались в салоне бота. Свободных мест было предостаточно, ведь машина рассчитана на перевозку тридцати человек. В кресле пилота сидел молодой светловолосый тасконец. Определить это труда не составляло. Характерный тип лица, огромные глаза и молочно-белый цвет кожи. Заметив де Креньяна, офицер повернул голову и представился:
— Лейтенант Марлен. В звездном флоте служу четыре года. Участвовал…
— Не надо, — остановил парня француз. — Как твое имя, лейтенант?
— Олан, — улыбнулся тасконец.
— Сплошные совпадения, — грустно заметил Жак. — От судьбы не спрячешься.
— О чем вы, господин капитан? — непонимающе спросил пилот.
— Так… ерунда… — уклончиво произнес землянин. — Просто вспомнил одного старого друга.
— Прикажете взлетать? — уточнил офицер.
— А чего тянуть… — усмехнулся маркиз. — Запускай двигатели! Нас ждет почет и слава.
Легкое нажатие на кнопку и бот вздрогнул от небольшого толчка. Послышался ровный глухой гул. Техники начали поспешно пристегиваться. Де Креньян разместился рядом с Марленом, в кресле второго пилота. Отсюда обзор гораздо лучше. В шлюзовом отсеке раздался тревожный вой сирен. Через минуту произойдет разгерметизация сектора. Внешние ворота медленно поднимались. В образовавшемся проеме появилась густая чернота космоса.
— База, мы стартуем, — проговорил лейтенант.
— Счастливого пути, — донеслось из наушников. — Возвращайтесь быстрее.
Машина оторвалась от металлического пола, на мгновение зависла, а затем, набирая скорость, устремилась в бездну мрака. Несмотря на тяжелый скафандр, Олан вел летательный аппарат очень уверено. Сразу чувствовался высокий профессионализм. Впереди отчетливо виднелся силуэт «Вилана».
«Клосар» обогнул мертвое судно и замер в непосредственной близости от него. Лазерные орудия тяжелого крейсера наведены точно на объект. Малейшая опасность со стороны древнего корабля, и наводчики тотчас откроют огонь. На таком расстоянии «Вилан» в считанные секунды превратится в груду металлолома. Впрочем, та же участь могла постичь и «Клосар». О боевых возможностях тасконского судна мало, что известно.
Удивительно, но факт — в подземном мире практически нет документов о звездном флоте предков. Ученые, покинувшие планету перед катастрофой, забрали с собой абсолютно все чертежи. Информация о секретной базе данных странным образом исчезла. Ее безжалостно стерли. И вряд ли это случайность. Беглецы панически боялись Великого Координатора. Вдруг властитель Алана захватит метрополию и получит доступ к военным технологическим разработкам. Тогда древней цивилизации несдобровать. Уж лучше подстраховаться. Жителей подземного мира разоружили и бросили на произвол судьбы.
Но наука не стоит на месте. Случайно открытое излучение позволило тасконцам надежно защититься от агрессоров. Строительство генераторов шло восемьдесят лет. Тайну планеты Великой Координатор так и не разгадал. К сожалению, использовать лучи, уничтожающие электронное оборудование, против горгов пока не получается. Излучение поражает не только врагов, но и свои корабли. Однако ученые не сдаются и трудятся без устали. Рано или поздно их усилия увенчаются успехом.
— Олан, ты женат? — неожиданно вымолвил землянин.
— Нет, — отрицательно покачал головой офицер. — На «Альфе-3» меня ждет девушка. Она родилась и выросла на космических базах. Мы познакомились на курсах переподготовки. Блайн никогда не бывала на Тасконе. Я обещал ей показать леса и горы Аскании.
— Их уже очистили от гигантских кровожадных тварей? — уточнил Жак.
— Да, почти полностью, — ответил лейтенант. — Наиболее опасных хищников разместили в специальных парках. Въезд туда обычным людям запрещен. Слишком много несчастных случаев. Тем не менее, любители острых ощущений постоянно пробираются в заказники.
— Сумасшедших в мире хватает, — иронично сказал маркиз.
Десантный бот быстро приближался к погибшему крейсеру. По размерам «Вилан» значительно превосходил союзные корабли. Мощный бронированный корпус, несколько боевых рубок по периметру, многочисленные надстройки в верхней части.
— Взгляните, господин капитан! — воскликнул Марлен. — В шлюзовом отсеке свет!
Де Креньян и сам это прекрасно видел. На двести лет никаких запасов энергии не хватит. Тогда, как объяснить странный феномен? Только присутствием на борту посторонних разумных существ. Француз тихо выругался. Ситуация усложнялась с каждой секундой.
Ворота действительно оказались открыты лишь наполовину. Умело сманеврировав, Олан ввел бот внутрь «Вилана». Машина мягко опустилась на посадочную площадку. Пилот тут же выключил двигатели. Воцарилась пугающая тишина. Люди словно боялись ее нарушить.
— На крейсере устойчивая гравитация, — проговорил лейтенант, взглянув на приборы.
— Отлично, — произнес Жак. — Начинаем высадку. Разведчики дружно надели гермошлемы. Фиксаторы прочно скрепили соединение. Снаряжение очень надежное, не раз проверенное в экстремальных условиях. Как только все исследователи доложили о готовности, Марлен открыл задний люк. Кислород из десантного отделения улетучился практически мгновенно. Маленькое облачко растаяло, словно дым.
— С богом! — прошептал маркиз, перехватывая из левой руки в правую лазерный карабин.
Первыми из машины выпрыгнули мутанты. Пехотинцы молниеносно рассыпались в разные стороны, опустились на колено и взяли в прицел двери отсека. Парни Карса отлично обучены. Техники действовали гораздо спокойнее. Они внимательно, скрупулезно осматривали огромное помещение. Теперь спешить некуда. Времени у группы на изучение корабля много. За двадцать пять часов судно можно обследовать досконально.
