Глава 11
Этот ход, больше похожий на щель, извивался не хуже вентиляционных нор, словно отслеживал изгибы здешних стен. Возможно, и функции исполнял схожие, хотя решетки на пути не встречались. Зато разветвлений тут много больше.
Заплутать я не боялся: все наши перемещения фиксировались заплечным компом, и здешняя карта, постоянно обновляясь, светилась перед моим глазом. Толку от нее, правда, чуть — все равно же план подвала мне неведом. Одно ясно: пробираться надо вверх. С другой стороны, наверху нас и ждут, все резервы кинут наперехват. Сплотят одиночек в большую стаю и затравят, рано или поздно. Я тут — непредвиденное обстоятельство, вдобавок нежелательное. Но это и дает шанс: они не знают, чего от меня ждать.
Моя спутница меня тревожила — чтобы не сказать, раздражала. Ходить она не умела, даже по гладкому камню. Правда, «растяженье в паху» вроде перестало мешать, но это не прибавило ей ловкости. Удивительно, как при полном отсутствии одежды Мальва умудрялась производить столько шума. Хорошо, весит немного. Впрочем, из таких вот худышек часто прорастают заплывшие бабищи — наружность мало-помалу приходит в соответствие с сутью. Действительно мальва: цветы-то яркие, а присмотришься — трава травой!
Крысами тут пованивало, а на пыльном полу хватало когтистых следов. Но на виду не показывалась ни одна. То ли я существенно сократил здешнее поголовье, то ли крепко пуганул и они решили не связываться. Иной раз достаточно сказать «нет», чтобы тебя оставили в покое, — поскольку всегда хватает говорящих «да». «Не хочешь быть съеденным? Понял, вычеркиваю».
Наученный недавним опытом, я теперь чаще поглядывал вверх. А ну опять кто прилепится? Даже не обязательно крыска — тут можно ждать чего угодно. Скажем, пауков соответствующих габаритов… бр-р-р!.. Но раньше я увидел кабель, протянутый по потолку в самом углу. А если звезды зажигают… Вот на тех, кому это нужно, стоит взглянуть. И потолковать с ними найдется о чем, а разговорить таких обычно нетрудно. Почти все они очень теряются, когда из наблюдателей вдруг превращаются в участников.
И тут же, как нарочно, я заметил невдалеке цепочку скоб, уводившую к заманчивому люку. Иногда лучше, когда выбора нет, — волнений меньше. Может, эти ходы и выведут выше — на два этажа, ну на три. А дальше начнутся коридоры, мостки, лесенки, которые я уже проходил, пробиваясь сюда. Но теперь на меня набросятся все и сразу, а за моей спиной будет девчуха — неуклюжая, бестолковая. И сколько у нее шансов не подвернуться под иглу? И что станет с Мальвой, если не вынесу отсюда? А если вынесу, сколько других игл в нее попадет? И на какой из них она умрет? Да и меня вряд ли выпустят. Может, я хороший игрок, но не лучше команды, навалившейся разом.
И я повернул следом за кабелем.
— Нам не туда! — нежданно уперлась Мальва. — Вон! — Она указала на лесенку. — Разве не ясно?
На мордахе прямо читается: ну какой же ты тупой! Тоже решила, что пробираться следует наверх, к свету и воздуху. Значит, и другие так посчитают — малышка-то неоригинальна.
Но уговаривать ее не стал:
— А тебя кто спрашивает? Ну, иди!
Особого выбора у Мальвы не было — даже если подарю ей запасной фонарь, пистолет, припасы. И пусть себе возбухает… где подальше.
Конечно, Мальва поплюхала за мной, сердито ворча. Не ожидал, что после снятия с креста так быстро восстанавливается стервозность. Может, не стоило утруждаться? Вот так же точно сняли в древности одного — до сих пор расхлебывают.
Кабель вел нас по лабиринту тесных ходов, точно пресловутая ариаднина нить. Теперь, когда вновь появилась цель, я зашагал в своем обычном темпе. Но тот оказался чрезмерным для моей спутницы. С каждым шагом девчуха отставала и даже не слишком старалась угнаться за мной, хотя затеряться тут одной, в абсолютной темноте… Как видно, Мальва из тех, кому проще помереть, чем сделать усилие.
Несколько раз я останавливался, молча поджидая ее, затем не выдержал:
— А побыстрей нельзя? Что ты плетешься, как беременный таракан!
— Я пить хочу! — просипела Мальва сварливо. — И есть. И ногу ушибла.
И голова… без мозгов.
— Меньше горланила бы, — буркнул я, однако снял с пояса фляжечку, протянул капризуле. Отхлебнув, она поперхнулась, с досадой годовалого младенца отшвырнула флягу — я едва успел подхватить, чтобы не звякнуло. Но сказал лишь: — Не хочешь больше? И слава богу!
— Что за гадость? — кашляя, выдавила Мальва.
— Питательная смесь. А ты думала, виски?
— А воды нет?
— Слышишь? — вскинул я палец. — Где-то капает.
— Ага — в море. Вот сам и пей!
Может, и в море — мы копошились недалеко от него, судя по моей карте. Но почему тогда тут настолько сухо? Как в египетской пирамиде, ей-богу. Идет Великая Суш-ш-шь…
— А пожрать ничего нет? — спросила Мальва.
— Как насчет крыс, жаренных на костре? — предложил я. — Еще не поздно вернуться.
Чтобы нарваться на теплую встречу. Отведать крысятины и умереть — предел мечтаний!.. Да и отведать вряд ли успеем.
— И что такого? Мясо — оно и в Африке мясо.
Ну да, смотреть на крысок мерзко, слышать их — мороз по коже, а вот вкусить… Как бы в отместку, да? Кто-то же должен кого-то есть — уж так устроен мир.
— Все-таки иди вперед, — велел я. — Еще забуду про тебя — ищи потом!
— Фигушки! — Мальва даже отступила на шаг. — А если там крысы?
— А если они сзади, бегут по следу?
С опаской она оглянулась в темноту, затем возразила:
— Это ж не волки? Вот из засады сигать — это да!
— Если тебе хочется этого, еще не значит, что так и есть, — заметил я. — Наши зубастики своего не упустят, будь спокойна. Так что не удивляйся, если схватят за пятку, и не спрашивай: «Кто там?» А скорее сразу отхватят ступню. Ты разглядела их зубы?
Настращав девчуху как следует, очередной раз оглядел ее сверху донизу, даже подумал, не подцепить ли к пупковому колечку тросик, чтобы тащить за собой, точно норовистую козу.
— Ну, взбодрилась? — спросил. — Тады вперед.
Но ушли недалеко, упершись в тупик, — напрасно я тратил на Мальву дефицитный порох. Кабель убегал в стену, сперва показавшуюся мне глухой. Приглядевшись, обнаружил в самом верху ряды узорных отверстий, похожих то ли на сеть, то ли на искомую решетку.
— Повернись-ка спиной, — велел Мальве. — К лесу передом, ко мне задом.
Кстати, «задом» звучит лучше, чем «спиной». Хотя о такую попку можно уколоться. Ее даже выпуклостью назвать сложно — так, некое сглаживание тазовых костей. Но, похоже, именно это считается тут главной ценностью и оберегается «пуще глаз». Пущеглазое достояние!
— Зачем? — сейчас же спросила кроха. — Ты чё задумал?
Хоть что-то она выполняет без комментариев?
— А как думаешь? Давай-давай, шевелись!
Нехотя Мальва повиновалась, с подозрением на меня оглядываясь. И в чем подозревает, интересно?
— Теперь подними лапки перед собой.
Наконец! Исполнила! Молча!
Протянув над ее плечами свои руки, я в одну ее сухощавую кисть вложил игломет, в другую — включенный фонарик. Сказал:
— И не оборачивайся, пока не скажу. Заметишь что — стреляй без раздумий. Родные тут не ходят. Все ясно?
Закусив губу, она кивнула. Все ж на ее спину трудно глядеть без слез: острые лопатки грозят прорвать кожу, и каждый позвонок вырисовывается, и все ребрышки. По ней бы скелет изучать.
— И боже упаси тебя крутиться! Замечу, что направляешь на меня, могу обидеться, причем смертельно. Поняла?
Мальва кивнула вторично. Ну, слава всевышнему!
Отвернувшись от нее, я стал взбираться к потолку, упираясь в боковые стены бронированными предплечьями и ступнями, пока не поднялся к самым отверстиям. Это впрямь оказалось решеткой, хотя странной, похожей на паутину, что украшала здешние стены. За нею проглядывал квадратный тесный ход, и черт знает, куда он уводил. Но отступать уже не хотелось.
Ткнув в решетку пальцами, я чуть не осыпался с постыдным грохотом. Потому что чудная перегородка вдруг раздалась по сторонам, втянувшись в камень. А я думал, опять придется ломать.
Упершись на край лаза рукой, сказал Мальве:
— Так, а теперь опусти пушечку дулом вниз и осторожно подай мне.
Как ни странно, девчуха проделала это без пререканий — видно, истомилась сторожить тылы. Спрятав игломет, я ухватил ее за вскинутую руку и с натугой подтянул к лазу, зацепив пальцами за кромку. Потом, не дожидаясь, пока те разожмутся, подхватил ее под ягодицы — они как раз уместились в мою ладонь, — и впихнул внутрь норы. Мальва лишь хрюкнула возмущенно.
— Помалкивай, — пробурчал я. — И освободи место: я не железный!
Действительно, рука уже затекала под моей тушей и всем тем, что я на себя нагрузил. Но дуреха не спешила отползать глубже в нору, решив, видно, что мне тут самое место. Наконец она убрала пыльные подошвы от моего носа, и я смог забраться следом. Вытянувшись во всю длину, перевел дух.
— Теперь ты поползешь первой, — сказал затем. — Иначе не гарантирую целостность ног. А если атакуют спереди, успею тебя накрыть.
Хотя звучало это двусмысленно, у Мальвы хватило соображения меня понять. К тому ж я мало выгадывал от смены диспозиции. Идти за ней приятно — такой обзор! Но ползти? Это ж не морские купания, где все сияет.
По пути пришлось пронизать еще парочку таких же диафрагм, разделяющих лаз словно бы на шлюзы. И с каждым переходом атмосфера менялась: уходила затхлость, тускнели странные запахи, сменяясь привычными. Зато крысиный дух тянулся до последнего.
К счастью, пластунская наша практика длилась недолго. Уже за первым поворотом, который я едва одолел, извернувшись питоном, лаз кончился решеткой, на сей раз обычной, составленной из двух стальных створок, к тому же на мощных петлях и с массивным замком, встроенным по центру. Сразу за узкими щелями разливалось сияние, окрашивая комнату в теплые тона. Откуда-то сбоку приглушенно, словно бы из-за двери, звучали звонкие голоса, изредка перемежаемые сдержанным баритоном. А напротив помещался многоэкранный пульт, целиком утопленный в стену.
— И что делать теперь? — с сарказмом спросила кроха. — Говорила ж!
— Хватит ора! — Хотя она едва шелестела, щадя натруженные связки. — Лучше пусти-ка дядю вперед.
— А крысы как же?
Прониклась наконец.
— Ну, тогда опустись на пол и не дергайся, если сделаю больно.
Этой угрозы Мальва не поняла либо не испугалась. Послушно приникла к полу, поджав под себя руки, даже легла на него подбородком, почти уткнувшись носом в решетку, — будто тоскующий в неволе зверь. И тогда я ее «накрыл». То есть наполз поверх, шкрябая доспехами о потолок и опираясь на локти да колени — по самым углам лаза. Нельзя сказать, что я вовсе не касался Мальвы, но, во всяком случае, нигде не давил. Когда она лежала подо мной вот так, сжавшись в полоску, сведя худенькие лопатки, трогательно скосолапя вытянутые ступни, я ощущал себя панцирем черепахи — массивным, прочным, оберегающим нежную плоть от живодеров. И если попытаются меня расколошматить, буду возражать — очень сильно и, надеюсь, по существу.
Не без труда достал из пояса отмычки и принялся обследовать скважину — к счастью, ее не догадались прикрыть с этой стороны. Замок попался не из сложных, хотя добротный, — воровских знаний, почерпнутых мною из Океана, хватило с избытком. Впрочем, при ближнем рассмотрении замков оказалось два — включая электронный, управляемый на дистанции. Но и на него я быстро нашел управу. Был еще датчик против несанкционированного вторжения, но совсем уж простенький, на детей.
Не шевелясь, Мальва следила за моими руками — пока главный замок не поддался с тихим щелчком, а за ним не уступила электроника. Створки вздрогнули, чуть-чуть разомкнувшись.
— Да ты, верно, медвежатник! — шепнула она с почтением.
Какие люди, а? У крохи своеобразное представление об элите. Еще одна «криминальная девочка», готовая свить гнездо из чужих несчастий.
— Скорее уж медведь, — пробормотал над самым ее ухом. — Шатун.
Ну, сейчас увидим: стоило ли сюда стремиться? Сантиметр за сантиметром, сторожась скрытых сюрпризов, я распахнул створки. Высунув голову, оглядел кабинет.
— Давай вниз, — скомандовал Мальве. — Аэродром свободен.
Выглянув за мной, она увидала внизу кушетку, будто специально придвинутую к стене. Перед ней помещался овальный столик, сервированный щедро, хотя без излишеств. Фрукты, сласти, вино. Но сейчас и лучше не отягощать желудок.
Выдвинувшись из-под меня, девчуха перегнулась пополам и потянулась к кушетке, а дальше мне пришлось придерживать ее за ноги, пока она не легла лопатками на сиденье. Затем, ухватясь за стальные створки, я тоже выбрался из лаза и мягко спрыгнул на пол. С ловкостью фокусника извлек «гюрзу» — она сама будто скакнула в мою руку. С одной стороны, эта готовность льстила мне: не пропали зря годы тренинга. С другой — тревожила: вдруг и пулять стану с такой же легкостью?
Но стрелять было не в кого. Как и в той жертвенной пещерке, пока на меня не посыпались крыски. Правда, тут освещение лучше: на каждой стене сиял розовый плафон, похожий на огромную раковину из матового перламутра. Но потолок подвесной, и что таится над ним, мне неведомо. Зато я отлично знал, как легко крошатся эти панели, стоит на них уронить хотя бы пуд. А наши щетинистые друзья весят поболе. Хотя вряд ли они заявятся сюда незваными.
Быстренько проверив все три двери, я подсел к пульту, решив выведать у здешнего компа, что возможно. И сразу забыл о многом, наткнувшись на сокровищницу, оставленную без призора.
— Ты чё застрял? — подхлестнула меня девчуха, сама не очень торопясь вставать с мягкого.
— Приляг пока, — кивнул я на кушетку. — Подзакуси, сочку испей — ты ж хотела? Вот вино не тронь: поросеночком станешь. А я поиграюсь тут.
— Ага, самое время для игр!..
— Отзынь.
Мне впрямь стало не до нее. Я боялся поверить в удачу — неужто тут имелось столько? Обширная видеотека, хранящая роскошный набор здешних неистовств, сведения об охране, свободный доступ к камерам, густо натыканным по всему зданию и подвалу, планы этажей. Кстати, тут подглядывали и за гостями: похоже, фирма не гарантировала секретность. То есть для каждого ранга приглашенных свой допуск. А здешний превосходил едва не все — судя по тому, какие сценки я наблюдал. И тут дискриминация, надо же!.. Или здесь обитает не гость?
Нет, если б это был хозяин («Хозяин»!), сюда не провели бы крысиный ход и охранялись бы покои много лучше. Это лишь в кино к главному мерзавцу попадают запросто, пробравшись партизанскими тропами.
Подключась к терминалу, я скачивал здешние архивы точно пылесосом, заодно их уничтожая. Зачем это требовалось, еще не знал, но всегда лучше владеть монополией на информацию — особенно когда нет иных преимуществ.
Наконец поднявшись, ко мне подошла Мальва и сразу присела на широкий подлокотник, будто ее не держали ноги, даже привалилась боком к моему плечу, фамильярно опершись о него локтем. Если она считала меня зверем, то прирученным, и здесь, кажется, вполне освоилась. Уже прихлебывала кагор прямо из горлышка, наплевав на мое предупреждение, а закусывала киви, неумело вгрызаясь в шершавую кожицу.
— Воздержись, — сказал я, отбирая бутылку.
Затем выудил из пояса небольшой нож, эффектно крутанув между пальцами, и разрезал киви на половинки, обнажив сочную мякоть.
— Подумаешь! — фыркнула кроха, реагируя то ли на мой запрет, то ли на жонглерство, но скандал, против ожидания, не затеяла. Внешне это субтильное создание вовсе не походило на Карину, зато нутром очень напоминала. Везет же мне на таких! Или дело в том, что как раз такие преобладают?
А на экране уже мелькали девицы — то ли состоявшиеся пленницы, то ли кандидатки на похищение. Кажется, дело это поставили на поток: картинок оказалось множество. И одна, смуглая да скуластая, сразу зацепила мою память — на ней я затормозил, с пристрастием вглядываясь. Что ж, по крайней мере одна из пропаж нашлась… хотя вряд ли это обрадует заказчика.
— Так я ж видала ее, — неожиданно вякнула Мальва. — В курятнике, ну да!
Поймав мой недоверчивый взгляд, девчуха насупилась:
— А зовут ее… зовут…
— Склероз, — подсказал я, хмыкая. — Память-то — девичья.
Если уж меня Мальва не вспомнила!..
— Айгуль, во как! — выпалила она. — Муселка вшивая — выпендривается еще!
Так и бывает иногда: сунешься за одним, выловишь другое. Впрочем, ловят-то как раз нас.
— В нашем дворе тоже одна много о себе воображала, — прибавила Мальва. — Ну, мы с подружками подбили кадешников, а те устроили ей ночь большой любви!.. Теперь трахается под каждым кустом, даже «ромашкой» не брезгует.
Кадешники — это подростковые отряды «нашистов», не постеснявшиеся окрестить себя «Красными дьяволятами». Значит, она и с «дьяволятами» путается? Это хорошо ее характеризует… А задаваку, стало быть, вылечили — общими усилиями. Больше не ждет от жизни хорошего.
А ведь страшненькая девочка наша Мальвина. Это у нее шутки такие? Наверно, и сама в «ромашку» балуется — а почему нет? И охотно б это дело живописала, если бы не болело горло. Сипела-то она все тише, видно, надорвав голос надолго… если не до конца жизни. Ее и моей.
— А это кто? — ткнул в девицу белокожую да румяную, с льняными волосами, схваченными на затылке. Похожих я наблюдал на финских плавленых сырках — явная прибалтка, насколько в этом смыслю.
— Милда, — сразу ответила кроха. — Вот эта под любого ляжет, хотя строит из себя целку!
А может, и не строит, подумал я. Распяли-то не ее.
— Калида любит крупных, — сказала Мальва, проявив нежданную проницательность либо попав случайно. — Широких, мясистых. Она ж моложе меня!.. А ты что подумал?
И когда успела перезнакомиться? Странно, странно.
— Ты не разглядела, где находится «курятник»? — спросил небрежно.
Во всяком случае, не в этом здании — на схемах его не видно. Ну хоть какую бы наводку!.. Однако инстинкт у крохи сработал, как ожидалось:
— Тебе-то чего до них? Сперва меня вытащи!
— А что мне до тебя?
— Так ведь ты ж втравил меня в это!
Вот это уже патология — настолько все переврать.
— Спасение Айгуль готовы оплатить, — пояснил я. — Может, и тебе перепадет, если проявишь сострадание. Ты ж не хочешь людям зла в ущерб себе, верно?
— А почему одним все, другим ничего? — злобно просипела кроха, радея за справедливость. — Да я бы сама такой плеснула кислотой в рожу!
Чем дальше, тем веселей. Уж лучше бы не раскрывалась во всей красе, потерпела до поверхности. Куда там Карине!.. Это я напраслину возвел.
— Да ты прямо кладезь скверны, — сказал я, глядя на Мальву, будто на редкий экспонат. — Вдобавок и дура.
А ведь Мальва такая же людоедка, как прочие тут. Только не повезло ей — пустили на корм. Аппетит точно у акулы, а вот зубов недобор. Пожалуй, куда больше она смахивает на Лику, от которой у меня хватило ума отстраниться. Только более поздняя модель, более цельная и устремленная, без этих Ликиных метаний. Случайно, у Лики нет младшей сестры? Уж так похожи! Правда, не внешностью… Черт, если б эта кроха была дурнушкой, насколько упростилось бы все. Вечно клюю на яркую блесну!
Слава богу, Мальва молчала. То ли утомилась говорить, то ли испугалась моего свирепого вида. Не такой я ручной, как выяснилось, и грязные руки в мою пасть лучше не совать: отхвачу в момент.
— Больше ни слова, — велел я. — Пока не спрошу, ясно?
Пряча глаза, она просипела что-то утвердительно. Отвернувшись, я снова принялся терзать комп. Недолго постаравшись, вывел на экран соседнюю комнату, наконец узрев здешнего обитателя, развалившегося на широченной кровати, под золоченым балдахином, будто заимствованным из фильмов про Анжелику. И даже не особо удивился, узнав в нем Эдвина. Судя по распаренной коже, он лишь недавно перебрался сюда из ванны. А ублажала его, беззастенчиво и разнообразно, парочка недозрелых нимф — вполне простительная слабость по нынешним временам. Но ведь и на сценку в той пещере он глядел! Любовался, предвкушал, пока я не вышиб гляделки. Наверно, и меня узнал, расстроился — теперь вот успокаивает нервы. Ну-ну… Сейчас-то я трогать его не буду, а завтра поспрашиваю… если выберусь.
Кстати, большую игру, затеянную в лабиринте, уже сворачивали — то ли я загубил ее, стащив приз, то ли тут готовились к новому шоу. Охотно поприсутствовал бы и на нем, да недосуг. Напоследок я внедрил в недра пульта свой передатчик, подключив его к главному кабелю. Взамен подсказок бортокомпа, умолкнувшего из-за здешней глубины, стану получать информацию отсюда. Бог даст, не потребуется, но кто знает? Во всяком случае, пока мы тут, ориентироваться будет легче.
Выключив комп, я пристроил над главным экраном «глазок». Затворил створки решетки, слегка прибрался на столике, изрядно разоренном еще до Мальвы, а уж затем направился к двери — той, что вела к лифту, а не в спальню Эдвина или в его роскошную ванную. Подъемник этот пронизывал здание до самого верха, а по пути почти не имел остановок. На крыше домины устроили вертплощадку, а особо ценных клиентов доставляли лифтами прямо в номера, чтоб избежать неудобств и лишних глаз. Но это не значит, что при надобности к ним не запустят гигантских крыс, — в крайнем случае можно пожертвовать и нимфами. Небольшая текучесть кадров даже на пользу.
Наказав Мальве ждать, я бесшумно прошел по коридорчику к открытым дверям лифта. В глубине кабины дремал на табурете, завалясь спиной в угол, молодой крепкий сторожевик — впрочем, средненьких габаритов. Подкравшись, я щелкнул засоню по приплюснутому носу. Он подскочил, ошалело озираясь.
— Шо, — спросил я глумливо, — не спится без батьки-то?
И рубанул ребром ладони по открытой шее, опустив обратно на табурет, почти в прежнюю позу. Уж на пару минут такого наркоза хватит, а потребуется — добавим. Похлопав по ливрее, наткнулся на пистолет, тут же реквизировал его. Тяжесть небольшая, а на моих латах достанет креплений для полудюжины стволов. Зато в спину не выстрелит, да и глупо пренебрегать халявным оружием, когда на пути столько плохих парней.
Лифт оказался нестандартным, с дверцами по обе стороны, однако с привычным люком в потолке. И прежде, чем запускать мотор, я позаботился этот люк распахнуть. Потом развернулся к проему и махнул рукой Мальве, уже выглядывавшей из-за дверей. Только она заскочила в лифт, как я нажал верхнюю кнопку. «Ну вот, — подумал, ощутив плавный рывок, — еще минута — и мы на крыше. А уж там пусть попробуют меня взять!» На вертолет я особо не рассчитывал, но лучше оказаться подальше от мест, где нас могли искать. Пока что я отделывался легко: все кости целы, ткани не рассечены, даже серьезными царапинами не разжился, — и все ж своему везению не доверял. Вот если и сейчас все пройдет гладко…
Однако лифт остановился, даже не добравшись до середины, — будто его перехватили. Тотчас я снова утопил клавишу, но дверцы уже распахивались. Будь я один, успел бы выскочить в люк, но с Мальвой не стоило и дергаться. Лифт словно умер, теперь и свет в нем потух. А над головой раздались пугающие лязги. Я поспешил оставить кабину и кроху за собой выволок, пока нас не обрушили в Преисподнюю, которая почудилась мне в предыдущей шахте.
В округлом, совершенно пустом зале, куда нас вынесло, света хватало, хотя не было ни единой лампы. Светились сами стены, сиял потолок. По периметру, через равные промежутки, размещались еще пять лифтных дверей, но клавиш рядом с ними я не увидел. То есть убраться отсюда будет сложно, даже если не станет препятствовать верзила, что изваянием высился по центру зала, равнодушно оглядывая нас. Всей кожей я ощущал свинцовую тяжесть его взгляда. Надо же, в нем все было тяжелым!
Поджидал он меня или кого другого, но облачился лишь в мягкие ботинки и кожаные штаны — торс обнажен. А значит, напрашивался на «простой бой», который и я предпочитал всем другим. Хотя бы потому, что он безопаснее — в принципе.
— К стене, — скомандовал я Мальве. — И держись подальше от нас.
Не торопясь двинулся на громилу, с каждым шагом отпуская своего Зверя, даже подзуживая, раззадоривая его — чтоб еще разок потрудился, спасая хозяина. Конечно, оружия доставать не стал — меня и так, в нарушение правил, покрывала броня. Так ведь не я ж это затеял?
Чем ближе я подходил, тем сильней изумлялся. Расстояние скрадывало размеры противника, а ведь это был исполин. То есть, что он велик, стало понятно сразу, но чтобы настолько? Чудовищные грудь и спина распирали плечевые суставы едва не на метр, а на них громоздились ужасающие дельты, составленные точно не из трех пучков, а минимум из пяти. Огромные мышцы напластовывались одна на другую, теснились и вспучивались так, словно даже на этих просторах им не хватало места. Эдакий сон сбрендившего билдера — кошмар для всех прочих.
И если из меня рвался наружу бурый медведь-шатун, то противостоял ему снежный гигант Арктики — самый могучий из сухопутных хищников. Громила и походил на белыша: длинный череп с массивными надбровьями, покрытый белесой щетиной, покатые плечи, светлая кожа, широченное тулово, ноги-столбы. И рост под два тридцать — почти на голову выше меня. Если б я решился удлинить конечности до его габаритов, смахивал бы сейчас на пауков, коих ненавижу. Еще он напоминал йети, как рисуют того американцы, — но не больше, чем слон напоминает мамонта. Откуда ж он взялся? Вроде знаю всех губернских здоровил, даже многих столичных — и чтобы пропустить такого!.. Честно сказать, я и в мире не припомню похожего.
Но отступать было поздно: теперь и тот двинулся навстречу — пружинистой вкрадчивой поступью, будто не ощущал собственного веса. Мы остановились друг против друга, уже вполне готовые к драке. Он возвышался надо мной, точно звероподобный Иван Драга над мускулистым, но мелким Рокки. Давненько я не чувствовал себя малышом. За последние годы, с каждым сезоном прибавляя в объемах и силе, успел привыкнуть совсем к иному. И тут — такой облом! Первым ударил я, раз уж меня вызвали. Это мой любимый удар — я ставил его первым и применял чаще, — он почти не требует замаха. С разворотом корпус дергается вбок, а от бедра по короткой дуге летит, догоняя плечо, сжатый кулак, чтобы в финале выплеснуть в цель всю накопленную телом инерцию. Редко кто успевал среагировать на такой удар, и мало кто оставался после него на ногах. Особенно когда мой кулак облегала пластиковая перчатка.
А у этого чудища только мотнулась голова, будто ему влепили пощечину. И на следующий крюк, с другой руки, он среагировал не сильней. Я ожидал затруднений, только увидав его, — но ведь не таких? Кажется, битюг еще здоровее, чем выглядит.
Чуть отхлынув, я снова скакнул вперед, с разгона послав волну от толчковой ступни к ударным костяшкам, а их направив по прямой в торчащий подбородок гиганта. Этот удар не столь внезапен, зато при должном умении им можно прошибать двери. Как-то, на спор, я уложил так быка — предварительно выяснив в Океане, куда бить.
От столкновения меня тряхнуло и отбросило, будто я налетел на стену, а гигант лишь чуть шатнулся. Такое я тоже наблюдал в кино, но себя в подобной роли не представлял. Это походило на дурной сон либо на воспоминания о давнем детстве, когда я схватывался с пацанами много старше себя. Черт возьми, я не идиот и не воображаю себя самым могучим на планете. Но рекорды силы тоже знаю — и чтобы кто-то превосходил меня настолько? Таких людей просто нет, а делать киборгов пока не научились — уж я-то знаю.
Рассвирепев, я снова шагнул вперед и двинул ему в подбородок — уже ногой, направив ее по восходящей, точно поршень. Обычно этим приемом не пользуюсь: слишком легко сломать противнику шею. (С полутонной я, правда, не присяду, но с четырьмя центнерами — вполне.) Однако за такую шею можно не опасаться и за подбородок тоже — скорее у меня треснет пятка.
На сей раз громила все ж шатнулся назад, удовлетворенно заворчав, и даже слегка вскинул руки-стволы, удерживая равновесие. Но и только. А мне оставалось разве таранить эту глыбу головой — что было еще глупей, чем прошибать лбом стену. К тому ж эту конечность я берег для иных нужд… скажем, поесть. «Самое время немного подкрепиться», а?
И ведь громила даже не пробовал увернуться, будто все мои потуги были ему до лампочки, а он только ждал своей очереди. Нет уж, нафиг-нафиг, испытывайте свое оружие на ком-то другом! Если белыш еще и умеет бить…
Он умел. Кто сказал, что тяжеловесы медлительны? Может, это и относится к рыхлым да отечным. Если б я не следил за его ногами, вполне мог бы пропустить удар. Исполин словно скопировал мой крюк, но от его кувалды и носорог слетел бы с копыт, не то что какой-то бык.
В отличие от громилы я не стал проверять себя на прочность, успел нырнуть под кулак, ядром прогудевший у меня над головой. Тут же метнулся вбок, потому что следующий удар уже летел мне в лицо, точно таран. И парировать его можно с тем же успехом. Затем отскочил, интуитивно предвосхитив продолжение атаки. И противник не разочаровал — лягнул ногой туда, где только что пребывал мой подбородок.
В его движениях я вдруг распознал собственные, скопированные со скрупулезной старательностью, — это был мой стиль, тут не могло быть ошибки. Я будто смотрел на свое отражение, увеличенное раза в полтора. Либо на виртуального двойника, с которым тоже иногда схватывался. Фиг еще что-то покажу этой обезьяне!
А гигант не думал прерываться, махая конечностями как заведенный, гоняя вокруг меня ветер. От этих ударов я умел уходить, но на сотню попыток одну да испортишь, а большего не потребуется. Даже блоки тут не годились, разве скользящие, — жесткий пробили бы в момент.
Я кувыркнулся в сторону, словно мартышка, ища спасение в ловкости. (Не в силе — в кои-то веки.) Мгновенно распрямился возле стены. Но исполин был уже рядом, а его кулак вновь вспорол воздух, будто пущенный из катапульты. Едва-едва я успел присесть, пропуская удар над собой, и со всего маху он саданул в стену, проломив дырищу. Конечно, это был не бетон, но вполне надежный строительный пластик — не какая-нибудь деревяшка!.. А если б попал? Нет уж, позор там или не позор, а ноги уносить надо.
Рванувшись вдоль стены, я натолкнулся на его руку, словно на бревно, а следом и сам гигант обрушился мне на плечи, ломая громадными лапищами, — уже без всякого стиля. Отчаянной подсечкой я сбил его на пол, но и сам не устоял, завалился сверху. Здесь он вмертвую захватил мою голову, будто вознамерился ее оторвать. И если б не шлем, соединенный гибкими креплениями с наплечной броней, вполне мог бы свернуть мне шею. А если б не бешенство, в которое я пришел от такого обращения, вряд ли бы сумел вырваться. Локтями, коленями я крушил его ребра, лупил по черепу — вслепую, куда попаду. Но захват все-таки сорвал, заодно нанеся противнику некоторый урон — впрочем, не выровнявший шансы. Черт возьми, это унизительно: его руки сильнее моих ног!
Отскочив, я притормозил. От чрезмерного напряжения кружилась голова, в глазах потемнело. При таких нагрузках всей крови уже не хватает, чтобы снабжать разом мышцы и мозг, нужно нагнуться. Но не хватало кланяться перед этим уродом!.. А он уже поднимался, с виду целехонький, хотя удары, нанесенные по лежачему, редко остаются без последствий. Но чтоб пробить этого монстра, потребовался бы свайный копер. Ну, ты желал такой встречи? — спросил я себя. Вот тебе испытание — по полной программе.
Нападать гигант не спешил, словно бы предлагал мне повторить атаку. И показать еще парочку приемов, которые затем он опробует на мне же. У меня возникло сильнейшее искушение воспользоваться клинками, хотя это никак не могло считаться адекватной обороной — грубейшее нарушение кодекса. Даже спасаться бегством не так позорно.
Но разве тут честный бой? Какой там белыш из Арктики — это же слон! Умеет-то он, конечно, меньше меня, но ему и не обязательно. Вдобавок обучается громила на диво. Стоит изобразить что-то, как он копирует в точности, схватывает на лету. Значит, разрыв будет нарастать. А бедолаг, забитых насмерть, я повидал. И не до него сейчас — на другой чаше весов сразу две жизни. Какое ни есть, но оправдание.
— Ты выиграл, — сказал я противнику. — Молодец! Но продолжения не будет.
Все произошло до скучного просто. Вынув из кармана лазерный фонарик, я брызнул зеленым лучом в его незащищенные глаза. В следующую секунду напружиненные мышцы гиганта стали опадать, будто из них уходил воздух, а с лица сгинула уверенность, до этого казавшаяся незыблемой. Выставив перед собой руки, он отступал шажок за шажком, пока не уперся спиной в стену.
Ну, слава богу. А то я уж подумал: эдакое чудище ничем не пронять. Страшного ему не сделал, лишь ослепил на пару деньков. И я тем временем определюсь, на каком свете. Уж за два-то дня мы выберемся отсюда?
Но гнетущий взгляд я продолжал на себе чувствовать, сообразив наконец, что исполин тут ни при чем. Просто за стенами укрывались люди и пялились на меня сквозь прозрачное стекло — снаружи прозрачное, не изнутри. Наслаждались редким зрелищем. И куда ж я попал, а?
Заплечный комп услужливо высветил на моем забрале схему, показав, как устроено это место. По его сведениям, «глазков» вокруг нет. Зато обегавшее стеклянный купол огромное кольцо, глухими стенами поделенное на сектора, сильно напоминает цирковые трибуны, и на них, видимо, собрались зрители. А меня, стало быть, произвели в гладиаторы, выставив на потеху. Так это я, значит, развлекал здешнюю гниль?
Подхваченный вспышкой ярости, я метнулся к Мальве, сграбастал за руку. Затем выхватил «гюрзу» и направил на стену. Объявил в полный голос:
— Кто не спрятался — я не виноват!
Дал им пяток секунд, чтобы уйти с линии огня, после чего ринулся к стеклу, раз за разом стреляя перед собой. С разбега врезался бронированным плечом в истрескавшийся участок и вместе с ливнем осколков ворвался в зрительский сектор, мощным рывком подбросив девчуху в воздух, чтобы не поранила подошвы. По широкой дуге она перелетела опасную зону — я подхватил ее, точно партнершу в парном катании, не позволив рухнуть на четвереньки. Снова сдавил тонкое запястье и ураганом понесся вверх по узкому ступенчатому проходу, мимоходом снося легкие столы и паля поверх голов, чтобы добавить паники. Мальва едва успевала переставлять ноги, трепыхаясь за мной надувным шариком. По сторонам мелькали напуганные лица гостей, вдруг очутившихся рядом с вырвавшимся зверем, — кстати, их оказалось немного: видно, теплая компашка, давно спевшаяся. Я даже заметил невдалеке Милду, оцепеневшую с подносом, — белокурую, молочнокожую, с румянцем во всю щеку и пламенеющими ягодицами. Или кожа ее раскраснелась от шлепков да щипков, расточаемых посетителями?
Все-таки одного разиню мои пули достали, несмотря на предупреждение, — то ли не успел увернуться, то ли не сообразил. Возле самого выхода осел на пол грузный сторожевик, потерянно глядя на простреленную ногу. Вторая пуля лишь оцарапала ему плечо, но он даже не попытался достать из кобуры пистолет, когда мы с Мальвой пробегали мимо. И не препятствовал, когда это сделал за него я, наклонясь на ходу. И что страшного в подбитой ноге? Насколько разглядел, кость не задета.
А еще я успел закрепить над притолокой «глазок» — предпоследний из оставшихся у меня. Надеюсь, в суматохе никто не обратил внимания на быстрый взмах моей руки.
Сразу за дверью начинался коридор — узкий, сумеречный, уводивший сквозь знакомый лабиринт в дальний угол громадного подвала. Здешние охотнички меньше всего ждали, что я побегу туда, и с этой стороны оказалось пусто. Теперь главное — не растерять форы. А потому я торопился как мог и без жалости гнал перед собой Мальвину, упираясь рукой в ее поясницу. Все лучше, чем нести на горбу, — хотя бы ножками сама перебирает. Деваха всхлипывала и всхрапывала на бегу — со страху или от непривычки, захлебываясь воздухом, — но в остальном помалкивала, слава богу. Сейчас было не до выяснений, а возражения, жалобы пришлось бы пресекать грубостью. Мы ведь даже не успели достичь тумана, прежде чем меня выпихнули на арену. Вот там еще был бы шанс пробиться, а здесь не стоило затевать. Это подтверждал и мой соглядатай, притаившийся в недрах вражьей страж-системы и снабжающий меня сведениями.
Я уже видел, что за стаю на меня натравили. Уж ее составляли не любители, и с этими я не собирался вступать в игру — разве только по собственным правилам. За ними я давно приглядывал, хотя почти не надеялся найти на них управу. А их, оказывается, вот где прикармливают!
Эти хлыщи с пистолетами-пулеметами под элегантными пиджаками и стильными «дипломатами» в холеных руках, где дожидались своего часа разборные винтари с мощной оптикой, видом мало отличались от преуспевающих деляг, хотя мне больше напоминали вампиров. Стреляли-то они, понятно, как гвозди вколачивали. Вдобавок умели метать ножи и прочие заточенные штуковины, а в отутюженных рукавах и штанинах хватало губительных сюрпризов. Их следует давить сразу, как ядовитых пауков, не тратя времени на формальности, потому что вынудить на честный поединок можно лишь в окружении наблюдателей, готовых прикончить за первое отступление от правил.
Но сейчас распознать убийц удалось лишь по ухваткам, потому что все они напялили на себя маски Смерти и черные плащи с капюшонами. (Отдает дешевой театральностью, разве нет?) И вот эта стая воронов слеталась со всего лабиринта нам наперехват.
Все-таки к месту мы поспели первыми. И тут же укрылись за массивной стеной, на все замки заперев стальную дверь, — эдакий дот. Бог знает, для чего он предназначался, но мне сгодился, как по заказу. Тут даже не было окон — лишь горизонтальная щель на уровне глаз, вполне пригодная для амбразуры, вдобавок закрывавшаяся железными створками. И доступ имелся лишь один, через тот самый коридор, прямой и пустой. А до ближнего перекрестка с полсотни метров. Нас опять загнали в тупик, только на сей раз я выбрал его сам. Запасной вариант — как бы. Может, и получится, «если повезет чуть-чуть».
Лишь только на виду показались «вороны», с белыми харями вместо физиономий, как я начал по ним пальбу, особо не церемонясь. Во-первых, не жаль, а во-вторых, уж эти наверняка в латах. Попал ли, нет, но прыти им убавил. Кто отступил, кто укрылся за углами. Одно они поняли: легкой победы не будет. И быстрой тоже. Тут требуется осада, а не штурм, потому что в упор да из своего орудия я пробуравлю любой доспех, кроме самых новейших. Но вот когда подтянут артиллерию… Сколько им потребуется, интересно?
Отступив от амбразуры, я оглянулся на Мальву, уже забравшуюся с ногами в единственное кресло. Вот тоже радость! По-моему, ее чуть не вырвало после небольшой этой пробежки, и до сих пор девчуха надсадно дышала, держась руками за хилую грудь, на которой и приличным персям не нашлось бы места. Впрочем, оправлялась Мальва быстро — молодость, молодость…
А вот меня последняя вспышка опустошила. Пошел, что называется, откат — до обычного моего состояния, затем и дальше. Черт, ведь не хватило совсем чуть-чуть! Но может, я еще подкоплю силенок — если позволят. А пока не худо бы прояснить некие странности.
— Интересно, — задумчиво произнес я. — Как догадались перехватить нас в лифте? Ведь никто не должен был знать!
— Значит, что-то ты пропустил, — молвила кроха, сипя уже не так сильно.
Она сидела передо мной, небрежно скрестив ноги, но наводила этой позой не столько на чувства, сколько на мысли.
— Уж это точно, — согласился я. — К примеру, следовало тебя обыскать.
— Меня? — изумилась она. — Как?
— А как в тюрьме обыскивают. Не знаешь?
Мальва помотала головой.
— Или у врача… Надев резиновые перчатки.
— Фу! — скривилась она. — Это ж больно!
— А ты пробовала?
Кроха промолчала. Собственно, мне и в душу ее не хотелось заглядывать, не то что в иные места. Небрежная девочка. Неаккуратная, запущенная… Неинтересно!
— Ты уверена, что в тебе ничего нет? — спросил я. — Или в суматохе не ощутила?
Она все молчала, изображая недоумение. Вот так глупые да хитрые проводят умных и доверчивых. А научись проницать дураков, если умный!
— Впрочем, теперь это не важно. Все и так знают, что мы тут.
Кстати… На Мальве ведь не оставили ни клочка, и в пещере я не обнаружил обрывков, словно бы все ее тряпки спалили в костре или девчуху доставили на место уже голой. Тогда почему «маячок» звал меня именно туда? Да я и вовсе не должен был его слышать, раз прервалась связь с бортокомпом! Стало быть, Мальва — приманка? То есть конкретно на меня, а вовсе не приз. Так и чувствовал, что мое рыцарство выйдет мне боком… А может, девчуха сама решила переметнуться, пока не поздно? То есть это она считает, что не поздно и что старания зачтутся ей, — на самом деле участь ее предрешена. Но глупцы въезжают в ситуацию, когда уже глодают их плоть.
Собственно, чему удивляться? Будто в первый раз! И когда научусь не требовать от людей многого? Ну, например, чтобы они не жрали друг друга. А ведь говорят, будто неандертальцы, эта тупиковая ветвь Homo, крепко грешили каннибализмом — потому и проиграли гонку. Теперь и сапиенсов туда повело?
Но есть еще вариант: не предатель — враг. Неспроста же Мальва возникла передо мной так вовремя, и сразу началось action. Тогда, выходит, с самого начала охотились на меня? Даже в маневрах позволили участвовать… или не ждали такой прыти. В любом случае финал был предопределен: крысам на корм. Но я и тут не оправдал. Потом события стали неуправляемыми, то есть управлять ими стал я — увы, недолго.
А сейчас опять вырвался.
Особой логики в этом я не видел. Но может, ее тут и вовсе нет — мало ли безумцев на свете? Во-первых, убить меня можно проще — если приспичило. Хоть и стерегусь, с настоящей командой мне не совладать — ну пристрелю пару-тройку… Значит, кто-то вздумал развлечься со мной? Еще один «хомо играющий» — жить им, видишь, скучно, поиграть дай. Да тут целый клуб «избранных» — уродов, поставивших себя над людьми. Ужо я вам, людоеды!..
Но вариант с девчухой-врагиней самый спорный. Скорее начало интриге положил случай. В моем вмешательстве Калида мог усмотреть вызов (у таких дутышей всегда обостренное самолюбие) и решил сыграть со мной на живца. А уж сколь активно включилась в игру сама кроха… Черт разберет. Вот и «вороны» ведут себя как-то вяло. Даже в амбразуру не постреливают, хотя могли бы. Себя берегут или…
— Ну что смотришь? — вопросила Мальва, ерзая под моим взглядом. — Не виновата я!
Действительно, домыслы — не доказательства. Можно, конечно, подбросить девчухе ствол и поглядеть, чего выкинет, — прием известный. Но Мальва ведь не из тех, кто действует, — она «подговаривает». И так ли это важно, в конце концов?
Связь, связь — как мне недоставало ее, чтобы скинуть на сторону все, что я узнал тут. Сейчас я понимал разведчиков, потерявших контакт с «центром», — вся работа теряет смысл. Только я-то пашу не на «центр», я вообще не терплю стай, включая государственные. Но вот куда я охотно сбросил бы такую бомбу — это в Океан. А уж там на кого бог пошлет!..
На всякий случай я все же прикрыл амбразуру, оставив крохотную бойницу, и меж наставленными тут и там ящиками прошел к дальней стене. Само помещение было тесноватым и скорее узким, чем длинным, — попросту отгороженный кусок коридора. Но меня это устраивало. Тем более попасть сюда можно лишь одним путем. А вот выйти… Каменное плато, где размещался бывший завод, на десятки метров вознеслось над морем. И если меня не обманывали ощущения и показания приборов, как раз за этой стеной должен находиться обрыв — кратчайший путь. На волю или в смерть. Конечно, не худо бы это проверить, но на эксперименты времени не оставалось. Да и взрыватель всего один. Вот взрывчатки полно. Хотя маленькой дырой тут не обойтись — нужен пролом. А лучше бы завалить всю стену. И, если я угадал верно, преимущество вернется ко мне.
Достав из рюкзачка брикет «пластилина», я принялся раскатывать его на колбаски и налепливать на шершавый бетон, формируя неровный круг. Работа спорилась, но и «вороны» стали подавать голоса, хоть таким способом проявляя активность.
— Выходи! — взывали они. — Слышь?
— Подлый трус, — прибавлял я негромко. — Тише, мыши!
— Тебе не уйти, — убеждали на разные голоса. — Все равно ж достанем! Лучше сам сдайся!..
Но ближе подходить не решались. Хоть я не снайпер, однако в таком тире уложу с первого выстрела. Граница на замке — хоть это радует. Надолго ли?
Мне не нужно было следить за подходом — с этим вполне справлялся последний мой «глазок», надежно упрятанный снаружи стены. И стоило кому-то из осаждавших показаться на виду, как я метнулся бы к амбразуре и навел «гюрзу» на цель, даже не высовываясь под их пули, — меня подправлял бы заплечный комп. Желаете сразиться в стрелялку, господа? Так я устрою вам игру! Мало не покажется.
Разбросанные по дому камеры то гасли все разом, то вновь включались — будто их распорядитель не мог решить, что лучше: меня ослепить или самому не видеть. Наверно, более всего беднягу заботило, не передаются ли эти картинки наружу. И если да, то не пора ли принять меры?
Зато мои «глазки» работали четко. Еще бы докричаться до бортокомпа. Но с этим успеется.
Закончив со стеной, я отошел ко входу, молча установил Мальву перед собой. Потом вынул из рюкзака тугой сверток с аккуратно сложенными лямками. Расправив их, нацепил устройство Мальве на спину, потуже стянул ремни. Это не было настоящим парашютом, но падение замедлит, а заодно стабилизирует тело. Хотя бы о воду не расшибется… если долетит.
— Плавать-то умеешь? — спросил я.
— Ну, так… — отозвалась девчуха скорее утвердительно.
— Вот и плыви… куда подальше. Окрестности знаешь. И не воображай, что тебе обрадуются, если вернешься, — чего бы ни напел Калида. Слишком много ты уже видела, чтобы так просто выйти из игры. Не веришь?
— Ну почему…
Какая-то она сделалась задумчивая. Предвкушает скорые действия, боится решений? Ну, извини — чем богаты. Уплыть обоим нам не дадут: у «воронов» тоже хватает взрывчатки. А также дальнобоек, пулеметов, вертушек.
— Я постараюсь прикрыть отход. И к этим гаврикам у меня накопилось — когда еще представится случай!.. Всё ясно?
— Всё.
— Тогда отвали, — велел я, взглянув на часы. — Подальше — вон за тот ящик, живо!
Даже подпихнул ее, чтобы шевелилась. В укрытие, мать твою! Сейчас здесь «грянет буря».
Всё, как положено у нас: сперва треплемся сверх меры, затем аврал. Едва успел нырнуть за ящик сам, облапив Мальву, как громыхнул взрыв, смерчем пронесясь от дальнего конца комнаты к самым дверям, кувыркая ящики, громоздя их в завалы. И по нам шибануло крепко — кабы не мои доспехи, могло покалечить. Но я не оставил Мальве времени погоревать над несчастной своей судьбой, пожалеть себя, любимую, — сразу вздернул на ноги и поволок через образовавшуюся баррикаду к разверзшемуся в стене пролому.
Слава Всевышнему! Сквозь оседавшую пыль, далеко под нами, вправду виднелось море. После осточертевших теснин такой простор, вдруг распахнувшийся до самого горизонта, ошеломлял — во всяком случае Мальву, явственно напрягшуюся в моих ладонях. Но и напугаться по-настоящему я ей не позволил, сразу разгоняя по расчищенному взрывом полу.
— Лети, птичка, — с чувством пожелал, наконец избавляясь от балласта. — Девчиш-Кибальчиш!..
И вышвырнул ее подальше в дыру, заодно дернув выпускное кольцо. Издав сдавленный писк, Мальва вылетела наружу, пикируя в пропасть, но уже в следующую секунду над ней раскрылся серый прямоугольник, и падение обернулось планированием. Перекошенную, скрюченную фигурку подхватил ветер, похоже, неслабый, и повлек вдоль берега, в сторону пригородных пляжей, — собственно, как и планировалось. Конечно, до пляжей не долетит, однако плыть придется меньше. А море нынче спокойное, волны пологие. Лишь бы не запаниковала.
Даже здесь, на самом краю обрыва, я не ощущал ночной свежести — все те же затхлые ароматы подземелья. Зато в спину ощутимо толкал воздушный поток, с протяжным свистом прорываясь сквозь дверные щели. Ну, это-то пустяки — то ли еще будет! «Прорубить окно» было первым пунктом моего замысла, к тому ж самым простым. Вот остальные зависели не только от меня.
Кстати, и «воронам» пора опомниться — ребята достаточно ушлые, чтобы расчухать ситуацию. И сделать выводы. И начать действовать. В самом деле, мой «глазок» уже фиксировал суету в стане противника: из-за углов, один за другим, выглядывали «черепа», тут же исчезали. Словно бы вызывали на себя огонь, проверяя, не опустела ли клетка.
Развернувшись, я перебежал через завалы к бойнице и пару раз стрельнул по возникшим было фигурам, вынудив их отхлынуть снова. Затем на полную распахнул амбразуру, за ней и дверь, хотя с натугой, ибо она-то открывалась наружу. (Вот тут я чуть не прокололся — а если бы не хватило силенок?) В проем устремился мощный вал, едва не сбив меня с ног, теперь и весь коридор наполнился гулом. Ну, это лихо! От такого буйства даже меня пробрала дрожь, а что сейчас чувствуют «вороны»?
Если они понимали, что грядет, то вели себя глупо. Еще несколько раз накатывали черной стаей, из всех стволов поливая открывшиеся проемы, но лишь подставлялись под мои выстрелы. Даже рикошет им не помогал, тем более дальняя стена сгинула, а в ящиках пули вязли. Зато мои посланцы находили «воронов». И уж те считались с потерями, сразу же отступая. Или отползая, чему я не препятствовал.
А затем коридор накрыл туман, следовавший за уходящим прозрачным слоем. Вот теперь ситуация перевернулась. Тотчас я наглухо закрыл амбразуру, а потом, выскользнув наружу, прикрыл дверь, обрубая поток. И бесшумно двинулся по коридору, приготовив разом игломет и меч, а остальное оружие оставив про запас. Ну, теперь устрою вам «ночь длинных ножей»!
Может, на Западе класс убийцы впрямь определяется дистанцией, на какую он способен подобраться к жертве, — но местные киллеры предпочитают стрелять издали, а ближнего боя избегают как чумы. Даже реакцией они уступали мне, а вблизи это едва не главное. И церемонии больше не нужны: кругом беспредельщики. И силы слишком неравны, чтобы сдерживать удары, — уж тут надобно лупить со всей дури!
Теперь я вновь ощутил себя охотником — это бодрило, хотя ждать нового подъема вряд ли стоило. Специально врагов не отлавливал — мало мне забот! Но когда рядом, в белесой мути, вдруг проступала чернота, рубил не задумываясь. Либо стрелял, если подвертывалось под левую руку. Результат определял по звуку, не задерживаясь для осмотра. Мишень упала — хорошо. Время от времени со стороны раздавались хриплые голоса «воронов», окликавших друг друга, а то и выстрелы. Но свиста пуль я не слышал — значит, стреляли не в меня. Зато изредка в кого-то попадали, судя по болезненным вскрикам. Надеюсь, и без меня здесь еще долго не будут скучать. Удачной охоты, воронье!
Распалив вражин как следует, двинулся прочь. Теперь я знал устройство лабиринта, а камер не стерегся — все ж их вырубили. Охотничьи угодья скоро кончились, и потянулись один за другим безмолвные опустелые этажи, затянутые непроницаемой мглой. Кто ждет меня на выходе из тумана, я понятия не имел, но надеялся, что здешний хозяин уже исчерпал свои сюрпризы. Если уж умельцы, изображающие из себя вестников смерти, пошли в ход… Впрочем, вечер пока не окончен. А программу тут составляю не я.
И будто накаркал. Почти одновременно на виду обоих моих «глазков» возникли сноровистые ребята в синих халатах уборщиков, но в шапочках и повязках хирургов. (Еще один персонаж маскарада.) Вот эти были похлеще ликвидаторов, хотя считалось, что хлеще некуда. Они не злобствовали, не буйствовали — просто не оставляли свидетелей. Совершенно хладнокровно. Работа такая, понял, нет?
Зачистка проводилась капитальная. Видно, тот, кто заправлял в этом мирке, решил обрубить все концы, на всякий случай страхуя себя с запасом. Это походило на паранойю. Либо на истерику злого дитяти, решившего переколошматить игрушки, поведшие себя не так. А в числе прочих прибрали Эдвина, удавив беднягу чулком, слетевшим с ножки одной из нимф. Сами нимфы тотчас упорхнули, не поднимая лишнего шума. Когда я увидел, что этого увальня убивают, послал тамошнему «глазу» команду на уничтожение, но, боюсь, Эдвину это мало помогло — подумаешь, взорвался комп!.. А что еще я мог сделать на таком расстоянии?
И ту компашку, что я всполошил, вывели под корень, сперва угомонив гостей из иглометов, затем методично, обойдя всех, свернув лица за спину. Подстреленного мной сторожевика, слава богу, отволокли к лифту живым. И туда же увели Милду вместе с парочкой других разносчиц.
На минуту, пока не обуздал себя, мне сделалось страшно. Это был какой-то новый уровень жестокости, еще не принятый среди крутарей. Примерно то же испытывает обыватель, нечаянно столкнувшись с бандитскими разборками. И потом, я не прав: убивали «уборщики» с видимым удовольствием. Действительно без злобы — истово, священнодействуя. С любовью к клиенту, как к роднику блаженства. Маньяки на службе параноика — дожили!..
Затем вокруг погас свет. И похоже, сразу во всем доме — судя, что показывали «глазки». Я уже научился опасаться перемен в странном этом месте. «Чтоб ты жил в…» вот так. Пока-то ничего страшного. Придется больше полагаться на приборы — только и всего. Но впечатление было, словно сворачивали декорации. Цирк уехал, клоуны разбежались. И скоро наступят тут тишь и «мерзость запустения»… если не взорвут всё к чертям. Кстати, не исключено — заметать следы, так с размахом.
Наконец, поднявшись уже намного, я снова услышал «болид», обрадовавшись ему, как родному. И тотчас стал перекачивать на бортокомп, что скопилось в моем рюкзачке, — будто в этом была срочность. Может, и была, кто знает.
Как раз и туман кончился — теперь я уходил от него вверх. Никто не ждал меня тут, да и откуда им знать, где я вынырну? Вдобавок темень, хоть глаза выколи, а оснастка у сторожевиков не чета моей. Но мне показалось, будто наверху никого нет — почему, собственно? Меня тут больше не любят, да?
Потом и подземелье осталось за спиной, точнее, под ногами, — я выбрался на первый этаж, откуда начал свое погружение. Здесь тоже оказалось безлюдно. Гулкая, звенящая тишина, призрачный свет, сквозь узкие проемы струящийся на голый пол, смоляные тени у стен. И даже запахи вполне нежилые. Словно бы здесь много недель не возникало ни души.
Ей-богу, я испугался этой заброшенности еще больше, чем засады. Уж чего у меня не было никогда — это глюков. А тут и вовсе попахивает мистикой. Оживающие на ночь мертвецы, пляски духов в заколоченном доме, призраки-убийцы… Видно, запас моей смелости, как и сил, был на исходе. Больше мне ничего не хотелось — лишь убраться отсюда. И выход уже близко, а там лишь через двор перебежать… да и то не обязательно.
Я не собирался наведываться в ту комнату, меня привлек запах. Вернее, озадачил, потому что нормальных людей он как раз отталкивает. Этот тошнотворный, душный аромат я обонял редко, а чтоб еще в такой концентрации!.. Он будто стекал осязаемой массой по лестнице, впадая в вестибюль, точно в озерцо. И что мне взбрело? Наверно, захотелось подтверждений, что похождения нынешней ночи мне не привиделись. Что за дурость! Я ж не шизик — и близко нет. А все записи событий у меня в наличии, не говоря о метинах на теле. Мало вещдоков, нужны свидетели?
Поколебавшись, я все же отвернул от вожделенного выхода и по крутым ступеням поднялся на самый верх — этаж не этаж, скорее чердак, обрамленный стальными балками. Брезгливо поведя носом, выбрал дверь. Сунулся внутрь и остолбенел, не веря глазам.
Вдоль стены, над покатым желобом подвесили на крюках ободранные туши четырех человек, еще живых. Не знаю, почему они не кричали, — в глазах плескалась такая боль! Рты разевались, но не издавали и хрипа, будто на них наложили печать молчания. С содроганием я узнавал каждого: и главарька троицы, что пыталась меня измутузить, и злополучного Хазара, и наему-мечника, покалеченного мною на входе в лабиринт, и сторожевика, подстреленного мною совсем недавно. Здесь не мелочились и наказаний не откладывали. Другое дело, что наказание никак не соизмерялось с проступком.
Но мне тут делать нечего. Что мог, я уже сделал для них: не убил. Я попятился к двери, не в силах оторвать глаз от жуткого зрелища, завороженный этим изуверством. Всё, хватит с меня — прочь, прочь отсюда!
И тут на меня бросились из темноты. Я не то чтобы увидел врага, — почувствовал кожей. И отскочил за миг до атаки. Напавший умел растворяться во мраке не хуже ниндзя, призраками скользивших в ночи. Такое впечатление, будто он веками копил опыт камуфляжа и навыки убийц, а все нынешние бойцы рядом с ним щенки.
Впрочем, это я смог оценить позже, когда уже выхватил свои клинки, а противник вновь материализовался из темени и на меня посыпались оглушающие, немыслимой мощи удары, наносимые изогнутым мечом, расширяющимся от рукояти, — такие были в ходу у древних китайцев, — и волнистым малайским крисом, легендарным не менее. Собственно, мечи — единственное, что я более или менее разглядел в новом враге. Остальное, казалось, не имело форм, словно бы оружием управляла сама тьма. Даже в инфрасвете я различал мало, а из сторонних шумов распознал лишь шелест материи да скрип кожи. Или мне это чудилось.
Ну что за умелый парень! Вот кто действительно супербоец. В драке он наводил ужас, соединяя отточенное искусство мастера, коего я одолел едва-едва, и чудовищную мощь исполина, выигравшего у меня с изрядным запасом. А такая техника мне и в кошмаре не снилась. Все, что я мог тут, это обороняться. И «гюрзу» я просто не успел бы достать. А если б успел, не сумел бы применить, — куда стрелять, в кого? Где ты, родной, постой секунду!
Я уже ничего не понимал и мало что чувствовал. Возможно, мой Зверь, с коим я было распрощался, опять сорвался с цепи — я не знаю. Скорее, что так, иначе у меня вовсе не осталось бы шансов. Весь этот жуткий, безумный, отчаянный бой проходил словно бы вне меня, без участия моего сознания, а колошматили словно бы другого. И приборы тут не спасали. Даже при лучшей настройке мой противник выглядел смазанным, точно испорченный кадр. Нападал он будто отовсюду, растворяясь в воздухе и вновь возникая, — я едва успевал вертеться, отбивая удары, точно меня окружила стая. Китайским мечом вражина чаще рубил, пользуясь немалой его массой, а вот крис вытворял, что хотел, даже в таком хилом свете сверкая не хуже архангельского клинка.
А когда страшным напором — даже не мечей, а той плотной, вполне вещественной волны, которую они создали впереди невиданного бойца, — меня вынесло в закрытое окно, я воспринял такой исход как избавление. Слава богу, это сумасшествие кончилось. Еще минута — и я сам опустил бы мечи: нате вам, жрите!.. Даже мой Зверь, похоже, поджал хвост — впервые на моей памяти.
Падая спиной вперед, я еще увидел, как против окна зависла «стрекоза», разразясь длинной очередью, от которой из остатков рамы летели щепки и саму вертушку мотало, как под ветром, — но что творилось внутри комнаты, даже «стрекоза» вряд ли различала. Сомневаюсь, что супербоец стал дожидаться ее пуль, но хоть за мной не последовал — уж его не устрашила бы высота. И когда я успел вызвать подмогу? Или это был не я? Господи, спаси!..
Уже возле земли я ухитрился извернуться, рухнув на четвереньки, и все равно столкновение с грунтом потрясло точно взрыв, расплескавшись по всему телу. С разных сторон доносились потревоженные голоса, где-то, пока в отдалении, мелькали суетливые огоньки, наверху исходила последними патронами «стрекоза». Всё, кончен бал. «И комиссары в пыльных шлемах…» Ведь добьют, гады!
А потом ночь придвинулась ко мне, затемняя глаза, ватой набивая уши. И мышцы точно из ваты. Не уползти…
— Свободен, — еще смог пробормотать я. — Свободен наконец!..
