Дядюшка Друд, довольный нашим с ним единодушием, улыбался и снова пускал мыльные пузыри из своей курительной трубки.

— Дядюшка, — заговорила Ясна, — ты так и не рассказал нам, что же с тобой произошло, когда ты отправился на поиски Яната.

— Кого?

— Яната. Сына мадам Менс.

— Ах, да, правильно, так его звали.

— Ты вернулся весь в перьях, ты что, искал его в курятнике?

— Ясна, что ты такое говоришь! В моем возрасте уже должно быть стыдно бегать по курицам. Нет, конечно же, просто… впрочем, я лучше расскажу все по порядку, тем более что до встречи с Кюль ибн Аваном у меня есть еще некоторое время, которое я с удовольствием посвящу рассказу о своих похождениях. Итак, слушайте.

… После того как мадам Менс убедила меня в том, что искать мальчика Яната мне все-таки придется, я отправился в сторону малозаселенного района Верхних Пенок. Вы же знаете, что Верхние Пенки только по традиции называются деревней, но на самом деле это маленький городок со своим укладом, со своими бюрократами и полицией, со своими больницами и школами, со своей мэрией и свечным заводиком. И, как в каждом городе, в Верхних Пенках имеются районы, пользующиеся у нормальных людей дурной славой. Такой райончик есть и в нашем городке — он называется Баламутский треугольник. Там никто не живет, там только влачат жалкое существование те, кто поставил себя наперекор общественному мнению, питанию и порядку. Там, как правило, обитают всяческие хулиганы, художники и любители свободной жизни. По моему мнению, туда и должен был направиться Янат, так как бежать далеко он бы не стал — он мальчик умный, я когда-то имел честь быть знакомым с ним. А Баламутский треугольник — место как раз для него, тем более что недалеко от него начинается Дубовый Лес, где пустило свои корни злополучное Братство Лесных Кроликов.

Я осторожно проник на территорию Баламутского треугольника. Это поросшая бурьяном улица в несколько домов, которые расположены ровным равнобедренным треугольником, отсюда и название — треугольник. Дома давно заброшены, и в них только ночуют всякие разные… люди.

Я медленно шел по улице, пытаясь встретить хоть кого-нибудь из представителей этой части населения Верхних Пенок, но, как назло, мне никто не попадался. Тогда я решил заходить в дома и спрашивать, не видел ли кто здесь мальчика по имени Янат.

Я постучался в дверь из грубо сбитых дубовых досок, на которой было коряво написано красным мелом:

ОСТАВЬ ОДЕЖДУ ВСЯК СЮДА ВХОДЯЩИЙ

На мой стук никто не откликнулся, и тогда я тихонько приоткрыл дверь. Моему взору открылась полнейшая темнота. Очевидно, окна в комнате были завешены черным сукном. Но чутье мне подсказывало, что в комнате кто-то есть — двое или больше представителей человеческого рода.

Я это к тому уточняю, что, по слухам, в Баламутском треугольнике обитают не только люди, но и гномы, эльфы, тролли, русалки и прочие представители альтернативных народностей, а также всевозможные существа из параллельных Баламутских треугольников, квадратов, кругов, овалов и ромбов.

Не прикрывая за собой дверь, я предупредительно прокашлялся, давая понять, что в комнату проник некто посторонний, некто чужой. В ответ на свой кашель я услышал:

— Ты кто?

— Я Друд Ухта. Я хотел бы узнать, не видели ли вы…

— Человек, здесь же темно, мы ничего не видели. Темно, понимаешь?

Признаться честно, меня как-то выбила из колеи такая логика, поэтому первые минуты три я не знал, что ответить, но меня не торопили.

Когда я уже было собрался с мыслями и решил, что ответить, то почувствовал на своем плече чью-то тяжелую руку.

— Друд Ухта, ты надпись на двери читал?

— Да, — ответил я, и мне почему-то стало… как бы это сказать, в общем, у меня совершенно некстати покраснели щеки.

— Ты правильно понял написанное на двери?

— Ну-у, в общих чертах…

— Так почему же ты в одежде?

— Э-э, дело в том, что я ненадолго, я, видите ли…

— Шляпу сними.

— Ага, сейчас.

— И ботинки… и войди к нам в своей первозданной чистоте, ибо ты вступаешь на территорию независимой вселенной, где нет места стыду и морали, где нет места ложным принципам, где нет места вообще. Только здесь царствуют свобода, равенство, братство и сестринство!

В это время за мной захлопнулась дверь, и стало так темно, что я даже не мог различить бородавку на собственном носу.

— Поймите, я… — попытался я отстоять свою позицию и одежду.

— Человек, ты знаком с такой доктриной, как «В чужой монастырь со своей женой не ходят»?

— Да.

— Так к чему тогда наши дебаты? Раздевайся, сбрасывай с себя эту проклятую иллюзорность мира и стань равным среди ровных, стань свободным среди освобожденных!

Тут мое терпение лопнуло, в конце концов, кто они такие, чтобы меня, трехсотпятидесятилетнего парня учить жизни?! Я маг или не маг?!

— Молодые люди, хотите, я вас сделаю не молодыми или не людьми? Вы на вопрос ответить можете или нет? Я спрашиваю, вы мальчика по имени Янат не встречали?

— Нет, не встречали. Он кто?

— Неважно, — ответил я и вышел.

Результаты встречи были нулевыми, но я не отчаялся, напротив, решительно зашагал к следующему дому. Ведь если бы у меня пропал сын, разве я… Да что там говорить — людям надо поморгать… ой, оговорился, помогать!

И вот передо мной следующий дом, в котором вместо двери было полотно с вышитыми на нем руническими знаками.

«О! Здесь живет кто-то, кто знаком с волшебством, — подумал я. — Это наверняка облегчит общение».

Я постучал камешком о стену и в ответ услышал:

— Заходи не бойся — выходи не смейся!

— Добрый день! — поздоровался я, когда вошел в помещение.

В комнате находились стол, заваленный рукописями, стул, заваленный рукописями, кровать, заваленная рукописями, и пол, заваленный рукописями. Посреди этой глыбы бумаг сидел пожилого вида человек с длиннющей бородой, которая начиналась у него на макушке, плавно переходила в брови, усы, растительность на груди, пупке и так далее. Он внимательно посмотрел на меня и пригласил сесть.

Так как второго стула в комнате не наблюдалось, я уселся на пол, скрестив ноги.

— Вас как зовут? — спросил незнакомец.

— Друд Ухта.

— А меня Вел Слот. Я писатель.

— Очень приятно!

Я не кривил душой, мне действительно было приятно. Все-таки это было более-менее осмысленное общение, чем предыдущее. А также я немного знал этого человека, правда, заочно. Когда-то, несколько лет назад, я читал его книги. Как сейчас помню: роман «Понедельник», авангардную повесть «Женщина на рельсах» и «Рассказы Тополя». Помню, мне нравился смелый ход мыслей автора.

— А ведь я вас знаю, когда-то читал ваши произведения, — начал я разговор.

— Приятно слышать.

— Но я к вам вот по какому поводу.

— Да, да, прелюбопытно узнать?

— Не встречался ли вам мальчик по имени Янат?

— Как вы говорите, Янат? Не припомню… хотя… нет, все-таки, встречал. Точно встречал! Он заходил ко мне побеседовать о жизни, мы с ним поговорили минут десять, и он ушел.

Я и не ожидал такой удачи, поэтому, чтобы не отвлекаться, тут же стал спрашивать:

— А куда он пошел?

— Не знаю.

— Может, он хотя бы говорил, куда направляется?

— Нет. Не говорил.

— А из разговоров не было понятно — куда?

— Вы знаете, из разговора вообще ничего не было понятно. Абсолютно.

— А о чем вы говорили?

— Мальчик спросил… э-э… Нет, не помню, я только помню, что ответил ему.

— И что же вы ему ответили?

— Нет.

— Что «нет»?

— Я ответил ему НЕТ. Ответ помню, а вопрос нет. Но то, что ответил «нет», — это точно.

— Понятно.

Да, только появилась было какая-то зацепка и тут же отцепилась. Но уходить так мне показалось невежливым, и я спросил:

— А над чем вы сейчас работаете?

— Вы видите перед собой бумаги? Это я делаю сто пятнадцатую редакцию эпоса «Вой, она и мир с ними!».

— Понятно, — сказал я и, решив, что этого достаточно для вежливости, раскланялся и направился к третьему дому.

На третий раз должно повезти, думал я, остановившись у двери, окованной осколками рыцарских лат.

На двери не было никаких надписей, лишь слева на веревочке висел маленький молоточек, а справа — маленький серп. Я взял молоточек в руки и осторожно постучал в дверь. Никто не отозвался, я безо всякой рефлексии пнул дверь ногой — она со скрипом распахнулась.

Перед моим взором открылась совершенно пустая комната — ни мебели, ни людей.

И вдруг из воздуха стала материализовываться прекрасная девушка. Она была божественна — в прозрачном платье, которое, казалось, было соткано из самого тонкого тумана.

Она посмотрела на меня ласково и нежно, а потом спросила:

— Это ты?

— Да, — ответил я, чтобы не соврать.

Девушка окончательно обрела плоть и подошла ко мне ближе.

— И где ты шлялся все это время?! — завизжала она прямо мне на ухо.

От неожиданности я подскочил.

— Я?

— Да, ты!

— Я???

— Ты! Ты! Ты! Где шлялась я — я знаю, а вот где ты шлялся все это время?

— Простите, но я не понимаю, может, вы меня с кем-то путаете?

— Стоп! Ведь это ты?

— Я.

— Правильно! Так где же ты шлялся?

— Постойте, я — это действительно я, но, очевидно, я не совсем тот «ты»!

— Какая разница! Все вы, мужчины, одинаковы!!!

— Но… — хотел я разуверить незнакомку, да не успел — она растворилась в воздухе.

Расстроившись таким обормотом дел… ой, опять оговорился, таким оборотом дел, я молча выругался и повернулся, чтобы уйти. Но… дверь куда-то исчезла. Вокруг были четыре стены и ни одной двери! Лишь где-то под самым потолком размещалось маленькое выбитое окошко. Я так устал, что, просто-напросто, превратился в скворца и вылетел наружу. В таком виде я и вознамерился долететь к дому. Да не тут-то было!

Когда я уже подлетал к нашему дому, мне навстречу неизвестно откуда выпорхнула группка молодых ведьмочек на ступах. Наверно, разлетались домой на новогодние каникулы и, как всякие школьники, вырвавшиеся из стен любимого учебного заведения, не включили габаритные огни и напрочь игнорировали правила воздушного движения. В общем, я ударился об одну из ступ и ступором упал в сугроб. Но, видно, от сильного удара во мне что-то долго не срабатывало в трансмутационном процессе, и я долго приходил в себя и свой естественный облик. В сугробе я так промок и промерз, что поспешил домой безотлагательно, сбрасывая на ходу скворцовский вид. Да, а лет мне уже многовато даже для мага-теоретика, поэтому не все так гладко в моей жизни, как на бритой щеке. Вот. И теперь я имею на своем теле особую примету — волосы на плечах так и не вернулись в исходное положение…

С этими словами дядюшка Друд наклонился и, задрав майку на спине, предоставил нам возможность рассмотреть на его плечах маленькие прекрасные крылышки. В таком виде дядюшка Друд походил на престарелого амурчика на пенсии.

— Вот такие дела, — закончил свою речь Друд Ухта и тяжело вздохнул.