1
…Его перехватили всего в десятке метров от подъезда. Три фигуры вышли из полумрака арки и встали на дороге, загораживая проход.
Уличные ограбления не редкость в столице, и Ветров был готов к подобным встречам. Когда одна из фигур шагнула вперед, он сунул руку под полу куртки. Пальцы расстегнули клапан ремешка и легли на рифленую рукоятку пистолета.
— Нам нужна ваша помощь! — вдруг произнесла фигура мягким девичьим голосом.
Изумленный Ветров только сейчас разглядел, кто же встал у него на пути.
Это была молодая девчонка в брючном костюме странного покроя. На голове берет, на ногах сапожки. Стройная, симпатичная, совсем не опасная.
Но за ее спиной маячат две закутанные в плащи фигуры. Судя по росту и ширине плеч, это мужчины. Они неопасными не выглядят. Зачем только девчонку вперед выставили?
— Не подаю! — отрывисто бросил Ветров.
— Вы не поняли. — Девушка шагнула еще ближе. — Нам нужна ваша помощь. Именно ваша…
Фигуры за ее спиной шевельнулись. Ветров вытащил пистолет из кобуры и сделал небольшой шаг в сторону. Теперь он был закрыт от них девчонкой. Хотят стрелять, пусть бьют через нее.
— Обратись в милицию, — глухо сказал Ветров. — Опорный пункт за углом магазина.
— Нет! Вы не понимаете…
— Как раз очень хорошо понимаю. Придумайте подход получше, меня на такую ерунду не взять.
Фиксируя взглядом троицу, он сделал несколько шагов к подъезду.
— Постойте! — воскликнула девушка. — Мы не сказали…
— И правильно сделали, — перебил Ветров. — Не советую шуметь, милиция рядом.
Он дошел до подъезда, левой рукой вытащил связку ключей, приложил к индикатору электронный ключ, открыл дверь и оглянулся.
Незадачливые грабители стояли на месте, провожая ускользнувшую жертву пристальными взглядами.
«Поняли, наверное, что ошиблись в выборе цели», — подумал Ветров, закрывая за собой дверь, и вслух сказал:
— Дилетанты хреновы!
Второй раз грабители появились на его пути в обед следующего дня. Когда он уже и думать забыл о вчерашнем происшествии. Теперь они подстерегли его в подъезде.
Ветров миновал лестничную клетку и лоб в лоб столкнулся с вчерашней знакомой. Увидел ее глаза и вдруг совсем некстати подумал: «Почему почти все красивые девчонки либо шлюхи, либо с бандитами? Так манит красивая жизнь или полное нежелание зарабатывать иным способом?»
Краем глаза Ветров заметил и фигуры ее спутников на пролете между этажами. На этот раз они были в шляпах, наподобие тех, что носили мушкетеры в кино.
— Извините! — сказал девушка. — Мы не хотели вас напугать. Мы хотели бы с вами поговорить.
— Я же вчера ясно сказал: отвалите! Что не понятно? Русский язык разучили?
— Но нам очень нужна ваша помощь! — вновь завела прежнюю песню девушка.
Ее сладкий голосок звучал искренне и проникновенно, но он только разозлил Германа. Это уж было слишком!
— Плевать мне, что вам нужно! — рявкнул Ветров и перевел взгляд на мужчин. — Вы меня понимаете? Еще раз сунетесь — головы продырявлю!
Настойчивость грабителей не удивляла, смущало только, что каждый раз они выставляют вперед девчонку. Уповают на фактор внезапности? Глупый расчет.
Один из плащеносцев шагнул вниз по ступенькам, снял шляпу и солидным баритоном пророкотал:
— Нам нужно поговорить, Человек Войны!
Он так и сказал — Человек Войны. Произнося эти слова как имя собственное. Столь странно и глупо Ветрова никто никогда не называл. Не сказать, что имя неверное. Просто обычно говорят: наемник, реже — солдат удачи.
Но, выходит, они знают, кто он!
— О чем поговорить?
Мужчина сделал еще несколько шагов вниз, явив взгляду Ветрова вытянутое бледное лицо в обрамлении длинных волос и узкий шрам на левой щеке.
— Мы хотим просить тебя помочь нам, — повторил он слова девушки. — Спасти нашу страну.
— Какую еще страну? — не понял Ветров.
— Королевство Хартемен!
— Как?
Мужчина, видя недоумение на лице Ветрова, пояснил:
— Мы пришли сюда из другого мира! С другой планеты.
Ветров широко раскрыл глаза и хмыкнул. Такой хрени он еще не слышал! Вытащив из кобуры пистолет, коротко кивнул:
— В сторону! И без резких движений! Эти сказки оставь для дураков! Понял? И больше не лезьте ко мне!
Он обошел мужчин и поднялся по лестнице. Девчонка пошла было за ним, но Ветров покачал головой и продемонстрировал пистолет.
— Он сказал правду! — воскликнула девушка. — Почему вы нам не верите?
— Потому еще не допился до белой горячки! И с ума не сошел. Хватит сказок!
Войдя в квартиру, Ветров бросил пистолет на диван и громко выругался! Не хватало стать героем какой-нибудь дурацкой программы вроде «Розыгрыша». И эта троица ничего умнее не придумала. Из другого мира! Из психушки скорее всего! Ищут новых клиентов.
Но почему пристали к нему? Он здесь живет недавно, а среди немногочисленных знакомых нет никого, кто бы мог устроить столь глупый розыгрыш. Тогда чьих это рук дело?
Загадок Ветров не терпел, как и внезапных встреч и подозрительных знакомств. Вообще всего непонятного, неожиданного. Война навсегда отучила доверять чужим и заставила принимать разного рода сюрпризы крайне настороженно.
«Придется брать ствол и на пробежки, — мимолетно подумал он, переодеваясь. — Надо ждать новых встреч и сюрпризов. Черт, кто же это устроил?..»
Герман приготовил обед, неторопливо съел его, так же неторопливо помыл посуду. И все это время ломал голову над загадкой, мысленно отматывая назад годы и вспоминая разных людей.
…Герман Ветров здорово отвык от России. За последние пять лет он приезжал сюда всего раз на несколько дней. Таков удел наемника — зарабатывать на чужбине.
В середине две тысячи третьего он и его друг Кир Шилов устроились в британскую частную фирму. Фактически это была частная армия. Подобные организации возникли в середине девяностых годов и работали не только в интересах отдельных корпораций и фирм, но и по заказу государств.
До две тысячи пятого они прослужили в Афганистане, потом перевелись в Ирак. И с перерывами на отпуск пробыли там почти три года.
Всякое перевидали Ветров и Шилов. Охраняли конвои и дипмиссии, стерегли нефтяные вышки. Участвовали в сшибках с талибами и иракскими повстанцами.
В ряды частных военных компаний вставали ветераны армий и спецслужб. Но попадали и обычные гражданские. Зачастую подразделения не имели нормальной подготовки. В этих условиях русские наемники с двумя чеченскими кампаниями за плечами выглядели весьма солидно. Последние полтора года службы Ветров и Шилов занимались обучением личного состава не только своей компании, но и военнослужащих армии Ирака. Платили за это прилично, так что при увольнении они получили хорошие деньги.
Пять лет вдали от дома, пять лет в ином обществе, в иной стране. Неудивительно, что по возвращении Ветров чувствовал себя неуютно. Он просто отвык от всего. И в первую очередь от людей.
Впрочем, люди его интересовали мало. До чужих нет дела, а своих почти никого. Родители погибли, когда Герману было двенадцать лет. Воспитала его бабка, но она умерла в девяносто шестом, когда Ветров воевал в Чечне.
Семьи нет. Из друзей только Олег Махов и Кирилл Шилов. С ними Герман прошел обе Чечни, а с Шиловым и пять лет контракта.
Первое время Ветров привыкал к порядком подзабытой стране. Толкотню общественного транспорта терпел с трудом. Купил машину и стал терпеть хамство водителей и постоянные пробки. Терпел склочность и грубость продавщиц в магазинах, барское поведение чиновников разного уровня, пофигизм врачей, дебильное поведение подростков и молодежи.
Шилов вернулся в Россию на два месяца раньше и благодаря старым связям успел найти работу почти по профилю — замдиректора частной охранной фирмы. Его взяли сразу, люди с таким опытом на дороге не валяются.
Кир нашел работу и Герману, но тот пока размышлял. Дома ему было неуютно и муторно. Не добавила настроения случайная встреча с бывшей женой. Катя была на седьмом или восьмом месяце, располнела, подурнела и в цветастом наряде выглядела как цыганка.
Ветров не стал с ней разговаривать, кивнул и пошел дальше. В душе радуясь, что в свое время так все вышло и они развелись. Иначе бы имел это «счастье» под боком.
…После второй чеченской кампании Ветров предпринял попытку осесть на месте. Нашел работу в охранной фирме, стал начальником отдела. Женился.
Его избранница Катерина только окончила институт, работала бухгалтером в какой-то компании. Красивая хорошая девочка, веселая, заботливая. Жизнь вроде бы перешла на мирные рельсы. И Герман был рад этому. Только радости хватило на полтора года.
В один прекрасный день он вернулся домой раньше обычного. И застал свою ненаглядную в постели в обнимку с заместителем директора фирмы.
От неожиданности он даже не знал, что сказать, и несколько секунд наблюдал за увлекшейся ласками парочкой. Потом Катя заметила его и охнула.
Прямой начальник Ветрова соскочил с постели и с испугом посмотрел на него. Он отлично знал, на что способен бывший контрактник. И ждал разбирательств, переходящих в тяжкие телесные повреждения.
А у Германа с хрустом и болью выворачивалась душа.
Он не стал скандалить. Шефу не сказал ни слова. Тот бормотнул под нос слова извинения и исчез. А немного пришедшая в себя Катерина попробовала что-то пролепетать.
Ветров сжал челюсти и мрачно смотрел на нее, поражаясь, как быстро близкий человек может стать чужим и далеким.
— Съедешь завтра, — прошипел он сквозь зубы. — На развод подам сам.
Выяснять отношения не было никакого желания. И спрашивать «что тебе не хватало?» тоже. Есть такое правило: «Моя жена мне не изменяет. Если изменила — она не моя жена!»
Бросив на неверную супругу презрительный взгляд, он вышел из спальни. Все! Отрезано!
На следующий день Ветров потерял и работу. Все вышло глупо, по-дурацки. Согрешивший зам, чувствуя за собой вину, сам подошел к Герману. Ветров за ночь полностью взял под контроль нервы и начальника встретил спокойно.
— Иваныч, к тебе никаких вопросов, — сказал он. — Захотела шлюха сходить налево — сходила! Видать блядская натура свое взяла. Хотя я и не ожидал…
На этом бы все и закончилось, но черт дернул Иваныча начать выступать. Или запал на Катерину, или просто решил честь «девичью» поддержать. Ни с того ни с сего он вдруг схватил Ветрова за пиджак и закричал что-то о недопустимости оскорбления женщины.
Кричал ровно две секунды. А на третьей ушел в глубокий нокаут. Герман отреагировал машинально и не сдержал удар. Оставив Иваныча на попечении сотрудников, Ветров пошел к директору писать заявление об уходе.
В этот же день уволился и Шилов, за компанию. А еще через неделю они начали сбор документов для получения визы в Чехию. Уже оттуда оба попали в британскую фирму, а потом и в Афганистан.
Столь резкий поворот в жизни способен надолго вывести из равновесия кого угодно. Но только не бравых наемников. Раз мирная жизнь не удалась, надо начать еще раз. С войны. И они начали…
Третья встреча с загадочной троицей состоялась вечером, когда Герман шел с тренировки. Уже знакомая девичья фигурка возникла у подъезда, преградив дорогу.
Ветров переложил сумку в левую руку, а правой достал пистолет. Взгляд привычно отыскал закутанные в плащи фигуры. Нелепый спектакль начал надоедать.
— Простите, — пропела девушка. — Мы понимаем, что вы нам не верите, но, пожалуйста, хотя бы выслушайте нас! Это очень важно!
Он поставил сумку на ступеньки, посмотрел по сторонам и оценил обстановку.
Девять вечера, темнеет, народа у подъезда нет, на детской площадке несколько мамаш с колясками и пацанва. Дальше у гаражей компания мужиков. Не видно посторонних с видеокамерами, никаких машин у подъезда. Впрочем, это мало о чем говорит, если ребятки с телевидения, могут снимать скрытно, а камерами зарядить этих клоунов.
Ветров заранее успокаивал себя перед объяснением с телевизионщиками, не желая никому отворачивать головы и крушить челюсти.
— Ты! — ткнул он стволом пистолета в бледнолицего спутника девушки. — Иди сюда. Второй на месте. Без лишних жестов, иначе стреляю. У вас пять минут повторить свою сказку.
Закутанный в плащ мужчина подошел. Герман велел ему снять шляпу и стащить с плеч плащ. Немного поколебавшись, тот выполнил указание.
Под плащом оказался странный наряд, напоминающий гусарский мундир, только вместо рейтуз брюки с алым кантом по бокам. Форма коричневого цвета. На ногах легкие сапожки. На поясе широкий ремень с кобурой. В кобуре… пистолет.
Обычный пистолет образца девятнадцатого века. Наверное, такой был у знаменитого гусара Дениса Давыдова. Ударный кремниевый замок, длинная деревянная рукоятка с металлическими накладками, огромный калибр (чуть ли не семнадцать миллиметров). За каким хреном его притащили сюда, не ясно.
— Ты что, прямо со съемок приехал? — усмехнулся Ветров. — Еще бы кулеврину притащил!
Мужчина непонимающе пожал плечами и с тревогой посмотрел на девушку.
— Как тебя зовут, гусар?
— Командир особой стражи ее высочества Чар Баталяйнер! — отчеканил тот и гордо поднял голову.
Ветров вздохнул — концерт в самом разгаре. Вот телевизионщики сейчас ржут!
— Ты в одной палате с Наполеоном?
— Кто такой Наполеон?
— Такой же псих, как и ты! — Ветров повернулся к девушке: — А тебя как зовут? Не Клеопатра, случаем?
За девушку ответил Баталяйнер:
— Ее высочество принцесса Алиди! Дочь властителя Хартемена короля Ферлага Сарбека Третьего!
— И в цирк ходить не надо! — сплюнул Герман. — Какой мудак вас послал?
Вопрос остался без ответа.
— Ладно, хрен с вами! Мое имя вы уже знаете, раз нашли…
— Нет, господин! — ответил Баталяйнер.
— Так! Ну с меня хватит. Зови режиссера или кто у вас главный.
— Главная — ее высочество принцесса Алиди.
У Ветрова появилось желание врезать этому ряженому клоуну по шее. Ведь игра раскрыта, какого черта придуривается?!
Он посмотрел на девушку.
— Не надоело? Тогда выкладывай, что у тебя.
Девушка не отрываясь смотрела на него, покусывая нижнюю губу. Щеки покраснели, дыхание прерывистое, в глазах тревога. Весьма старательно играет волнение.
— Нам очень нужна ваша помощь! Только вы можете спасти нас!
— Кого — вас?
— Наше королевство. Я… мы пришли к вам из другого мира. Прошли сквозь Око Всевидящего, чтобы молить о помощи.
Ветров прищурил глаза. Это уже выходит за рамки приличий! И они зря испытывают его терпение.
— …Грядет день гнева Всевидящего! — продолжала девушка. — Все погибнут, если не остановить это! Но у нас нет сил и знаний. И вот мы пришли к вам…
— Ты сколько лет в театре? — перебил ее Ветров.
— Что?
— Тебе не говорили, что текст надо произносить с выражением, а не читать, как рецепт?
Алиди недоуменно посмотрела на Германа, потом на своего стража. Тот подавленно молчал.
— Вот что, ребятки, — сквозь зубы проговорил Ветров, — ценю выдумку и шутку, но на такие подначки не ведусь. Поищите дурачков в другом месте.
— Но… господин, — раскрыл рот Баталяйнер.
— Давайте договоримся. Увижу вас еще раз — сдам в милицию или сам поотрываю головы. Ясно?
Не дожидаясь ответа, он подхватил сумку и бросил взгляд на девчонку. У той в глазах слезы.
«Такая красавица и такая дура! — вздохнул он. — Артистка из нее, как из меня танцор!..»
